Текст книги "Ведьмины косы (СИ)"

Автор книги: Натали Лавру

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Глава 10

Закат горел багровым.

Чёрной тенью ведьма соскочила с коня и скользнула к скалам. Вокруг стояла мертвенная тишина. Не шумел даже ветер. Лишь удушливый смрад бил в ноздри. Хотелось бежать прочь из этого навеки проклятого места.

Но нельзя.

Где-то здесь должен быть тот, кого искала Арета.

Подгорье было сплошь завалено трупами, старыми и свежими. Придавленные камнями и буквально раздавленные тела мало напоминали людей.

Монстры постарались.

Арета прыгала по камням, вглядываясь в лица, где это было возможно. Ни одна аура не светилась жизнью и даже не тлела. Увы, спасать здесь было некого.

Но она продолжала искать. Лёгкой поступью перескакивала с булыжника на булыжник, стараясь не касаться мертвецов, и сквозь застилающие глаза слёзы смотрела, смотрела, смотрела…

Интуиция буквально вопила, что времени мало, совсем мало! Оно вот-вот истечёт…

Скорее! Скорее! Надо бежать! Искать! Спасать!

Но… кого?

Среди погибших не было ни Дина, ни его друга Марса. Их фигуры и ауры Арета знала до мелочей.

Так где же? Где?

Вдруг ей показалось, что на приступе к горе за грудой валунов, кто-то стонет. Звук был тихий, призрачный, но Арета ухватилась за возможность найти выживших.

На свежей насыпи слабо подрагивал булыжник, словно лежал на чём-то упругом, мягком и живом.

Когда ведьма отбросила камень, то увидела чью-то окровавленную руку. Судя по ауре, под завалом лежал Марс.

Арета с помощью заклинания левитации камень за камнем разгрузила насыпь, пока раненый Марс не оказался освобождён.

– Ведьма? – узнал он знакомую. – Что ты здесь делаешь? – он не говорил, а сдавленно шептал, от слабости и боли во всём теле не мог даже сидеть.

– У тебя сломана нога. Сейчас я её перемотаю и обездвижу. Лежи спокойно, – сказала она, попутно рисуя руками узор заклинания.

По ноге Марса поползли неизвестно откуда взявшиеся плети лиан и плотно обвили его искалеченную ногу.

– Там… – он указал пальцем на завал. – Дин… – и сознание покинуло его.

И снова в стороны полетели булыжники. Арета, не жалея сил, отбрасывала куски горной породы, мысленно умирая от страха, что под таким завалом не выжить даже сильнейшему магу.

После очередного отброшенного камня Арета увидела черноту пещеры. Может, Дин успел спрятаться в глубине?

Надежды умирали одна за другой: никто не подавал голоса, а под камнями лежали камни, а под ними ещё и ещё…

Внезапно попался окровавленный булыжник. Кровь на нём была ещё свежая, скользкая.

Не помня себя от страха, Арета призвала природную ведьмовскую силу и обратила камни в песок. Ждать нельзя было ни минуты. Оставалась опасность, что Дин, если ещё жив, задохнётся в песке, но лианы уже обвились вокруг его тела и вытащили из завалов.

В теле Дина ещё теплилась жизнь. Слабая, как огонёк свечи на ветру, но всё же жизнь.

***

Гора взревела и задрожала. Отделившийся от неё валун обернулся каменным троллем размером с четыре человеческих роста и двинулся на людей.

Бездушная громадина, управляемая кем-то извне.

Арета почувствовала чужеродную, тёмную, магию, ту самую, которая через бреши в пространстве просачивалась из хаоса.

Темная магия настолько окрепла в человеческом мире, что теперь её носители без особого труда уничтожили несколько сотен сильнейших магов королевства и вряд ли на этом остановятся.

Пробудившееся чудище среагировало на движение и направилось в сторону живых.

Арета поняла, что не успеет забрать Дина и Марса и убежать.

В отличие от обычных камней, тролль не превратился в песок силой ведьминого заклинания. Слишком сильна была магия, подпитывавшая его.

Монстра удалось остановить на время лианами, которые туго обвились вокруг подобий конечностей тролля.

Арета наколдовала ещё лиан и подхватила ими магов.

Зелёные гибкие плети, словно морские волны, уносили ведьму и двоих раненых магов дальше от гор. Тролль, разорвавший путы, бросился за ними, но вскоре отстал. По какой-то причине монстр не покинул перевал. Но ведьме некогда было размышлять над этим.

Теперь у неё одна цель: спасти Дина. А после… Она решит потом.

***

Марс, ненадолго вернувшийся в сознание, снова отключился, когда пробудился каменный тролль. Измученный маг решил, что не хочет стать свидетелем очередной порции смертей, это выше его сил. Он не видел сражения и того, как Арета вскочила на коня и поманила за собой эти диковинные, извивающиеся, как змеи, лианы.

Но если состояние Марса не вызывало опасений, то Дин стоял на пороге смерти. Арете пришлось остановиться на полпути, чтобы перевязать кровоточащие раны и вдохнуть в измождённое тело крупицу магической энергии.

Только так Арета сумела довезти обоих раненых магов до деревни живыми.

– Небесная богиня! – ошарашенно воскликнул Серж, завидев ведьму с двумя ранеными.

На крыльце главного дома показались ещё двое магов и помогли отнести Дина с Марсом внутрь.

– Привет, я Расс, – обратился к Арете один из магов. – Второй курс лекарского факультета. Магический резерв выше среднего. Могу помочь.

– Отлично, – ответила Арета, – Займись тем, у которого сломана нога.

– Э-э… – Расс покосился на ногу Марса, опутанную лианами. – Она в чём-то…

Арета взмахнула кистью и лианы, словно черви, расползлись и просочились сквозь щели в деревянном полу.

Расс и ещё несколько очевидцев охнули.

– Это шина, чтобы зафиксировать ногу, – пояснила девушка.

– Как тебя зовут, ведьма? – спросил очередной любопытный маг.

– Анна, – она повернулась к столпившимся возле неё людям. – А теперь прошу принести тёплой воды. Чем скорее, тем лучше.

***

За окном уже давно рассвело, а Арета, не поднимая головы, колдовала над Дином. Тончайшие магические нити сшивали израненную плоть мага.

По истощённым магическим артериям Дина потекла энергия природной ведьмы. Так ему будет легче залечить раны и вернуться к жизни.

Когда Арета разогнула спину, почувствовала головокружение и тошноту. Типичные симптомы магического переутомления. Природная магия в этих горах с мёртвой почвой откликалась неохотно и восстанавливалась лениво.

– Он жив? – зашевелился у противоположной стены очнувшийся Марс.

– Жив. Очень слаб, – ответила Арета. – Ты как?

– Жить буду. Благодаря тебе. Не знаю, как ты там оказалась и как тебе удалось удрать от тролля, но спасибо.

– Вернула долг за моё спасение, – кивнула она.

– Стоп! Ты говоришь! – осенило его. – Ты же была немая и ничего не помнила! Так как тебя зовут на самом деле? Ведьма или Забава?

– Это уже неважно. Передай Дину, что не нужно меня искать, – она встала и, немного пошатываясь, направилась к выходу.

Марс нахмурился.

– Постой, ты, что, уходишь?

– Прощай, Марс. Рада была помочь, – ответила она, даже не оглянувшись, и скрылась за дверью.

***

Не прошло и суток, как Дин очнулся.

В деревню вместе с подкреплением прибыл опытный лекарь, и его снадобья довершили то, на что не хватило сил у Ареты.

– Эй, друг! – подскочил к Дину Марс. – С возвращением!

– Наши победили? – с надеждой уставился тот на друга.

– Увы, мы единственные выжившие. Нас вытащила Ведьма, та самая, которую ты приютил у себя.

– З-забава? – не поверил услышанному маг.

– Да. Связала каменного тролля по рукам и ногам, вытащила нас и доставила сюда.

– Как?

– Она сказала ребятам, что задержать монстра ей помогли лианы. Даже мою сломанную ногу ими зафиксировала. Сам видел.

Дин дёрнулся и попытался сесть. Похоже, его загадка преподнесла ещё один удивительный сюрприз.

– Эй, друг, тебе ещё нельзя. Тем более нам её уже не догнать. Она ушла и просила не искать её.

Дин устало закрыл глаза и промолчал. Было больно даже думать. Энергии не хватало ни на что. Даже если бы она и была, то мгновенно вытекла бы через пробоины в ауре. О скором возвращении к боевой практике нечего и думать. Вероятно, его отправят домой на реабилитацию.

Ведьма-Ведьма… Теперь Дин просто обязан её разыскать.

***

В покинутую жителями деревню всё прибывали и прибывали маги. Они приезжали каждый день порциями по пять-шесть человек и занимали пустующие избы.

Никто пока не спешил бросаться в сражение с каменными троллями.

Новоприбывшие в основном изучали материалы по монстрам, варили зелья для взрывных снарядов и дискутировали, выдвигая предложения, как одолеть врага. Большинство склонялось к тому, чтобы взорвать горы и завалить перевал.

Нашлись даже те, кто готов подорвать проклятое место вопреки воле короля. Но, прежде чем идти на крайние меры, стоит дождаться обратной связи сверху. Возможно, после отчёта о последней битве правитель сам прикажет сравнять горы с землёй.

Уже то, что монарх отправил к магам личного советника, говорит о его обеспокоенности происходящим.

Слишком много магов погибло в одной маленькой проблемной точке. Отправлять ценные ресурсы на верную гибель – верх безрассудства. У Ригера и помимо каменных троллей есть враги, которые, узнав об ослаблении мощи королевства, не преминут воспользоваться удобным случаем. Или ситуация на перевале – это чей-то отвлекающий манёвр?

***

В избу, где разместились раненые и перепуганные маги, прибыл человек от короля. Он потребовал подробный отчёт о битве с горными троллями и отдельно распорядился, чтобы Дин и его друг Марс вернулись в родной город. Там, по словам советника, жизненно необходимы маги.

– А что случилось? – полюбопытствовал Марс. Не то чтобы он был не рад вернуться домой живым и практически целым, но в формулировке «жизненно необходимы маги» явно читался подвох. Неужели и в их родной Пикс пришла война?

Советник со скорбно важным лицом выдал:

– Тюрьма рассыпалась в песок вместе с заключёнными и охранниками.

Лучшие друзья переглянулись, затем вопросительно уставились на говорившего, чтобы тот рассказал подробнее.

– Детали узнаете на месте. Ваша задача – доставить Его Величеству голову ведьмы, которая разрушила институт государственного правосудия. Свидетели утверждают, что именно вы были ближе всех знакомы с чужачкой.

Марс хотел было возразить, что здесь какая-то ошибка, ведь Ведьма как раз-таки спасла им жизни, но Дин так страшно на него посмотрел, что тот передумал открывать рот.

Глава 11

На фоне тюремной трагедии в Пиксе участились случаи разбоев и грабежа, поэтому властям пришлось организовать временный застенок в церкви. Это единственное здание с толстыми стенами, решётками на окнах и массивными дверями.

Для всех преступников места не хватило, поэтому возле церкви расставили виселицы. А чтобы беднякам неповадно было воровать, повешенных не снимали до тех пор, пора их не сменят новые преступники.

Вокруг церкви-тюрьмы стоял смрад. Запах ладана и воска смешался с вонью мёртвых грязных тел.

Отныне звон колоколов возвещал не о начале церковной службы, а о грядущей казни. А люди шли и толпой стояли под железным кованым забором в ожидании действа.

Набожный народ роптал, что в городе не осталось святого места, где можно было бы помолиться. Женщины в тёплых длинных платьях топтались за ограждением, чуть поодаль от импровизированного места правосудия, но не уходили, жадно глазея, как на шею очередному пойманному вору, вопящему о своей невиновности, набрасывают петлю, как верёвка вздёргивается, а человек в лохмотьях пляшет в безобразном предсмертном танце.

Люди охали, но не могли отвести глаз. Раньше казни в Пиксе не были прилюдными. Зато теперь на церковной площади открылся уличный театр актёров одной роли.

Волнующе и зрелищно.

Толпа. Слякоть. И смерть.

А в центре города вместо тюрьмы красуется гора песка, который не разметает ветер, а на горе – огромное раскидистое дерево с густой алой листвой.

Тех, кто пытался срубить или поджечь живого исполина, прошибало боевой магией и откидывало в сторону. Дереву были нипочём ночные морозы и враждебно настроенные люди, его листья в форме сердца горели ярким пламенем на унылом бело-сером фоне города.

На коре гиганта проступили лица тех, кто оказался заживо похоронен под завалами песка. Лица эти не подавали признаков жизни, застыв в вечных предсмертных гримасах ужаса.

Такая картина открылась не до конца успевшим восстановиться после боя с каменными троллями Дину и Марсу.

Кони, уставшие от долгой дороги, неторопливо провезли всадников по главным улицам Пикса.

Да. Есть на что посмотреть. Масштаб бедствия прямо-таки бросается в глаза.

Возле церковной площади вернувшихся магов встретил живёхонький и как обычно подвыпивший глава разрушенной тюрьмы Бортус Бим.

– Живы! Слава Всевышнему! – воскликнул Бим и прямо на месте изложил события прошедших двух недель. Так ему не терпелось поделиться.

В доме Дина, за креплёным чаем, разговор зашёл о событиях, предшествовавших гибели тюрьмы:

– То есть стража схватила Ведьму за то, что она подралась с Терией? – уточнил Дин.

– Чужачка чуть не придушила твою… хм… пассию, – ответил Бортус. – Та еле ноги унесла. Прибежала к нам вся растрёпанная, сипела, кашляла.

Терию Дин знал, наверное, как никто другой. Эта темпераментная стерва не любит проигрывать и не терпит конкуренции.

Слабо верится, что Ведьма, эта забитая юная девчонка, первой развязала конфликт. Она могла разве что защищаться, а в момент эмоционального всплеска проснулась дремавшая в ней магия. Как Ведьме удалось овладеть магическими навыками на высочайшем уровне и примчаться на пограничный перевал – это уже другой вопрос.

Сперва надо как следует встряхнуть Терию и выяснить, как всё было на самом деле.

– Веди её сюда! – потребовал маг.

Бортус, протрезвевший от радости за вернувшихся Дина с Марсом, резво вскочил. Наконец-то хаос, царивший все эти две недели в городе, приведут в порядок.

***

Терию привели к Дину разодетую в чрезмерно откровенное бордовое платье и пьяную.

Марс оглядел любовницу друга с ног до головы и брезгливо поморщился. Нет, она, конечно, красивая, но слишком потасканная, несвежая. Впрочем, если бы Дин предложил ей серьёзные отношения, а не секс без обязательств, она вряд ли стала бы шляться по чужим постелям.

Но Дин – это Дин. Постоянная женщина ему не нужна.

– Ди-и-ин… – томно протянула черноволосая красавица и бросилась ему на шею.

– Стой! – ледяным голосом осадил её маг. – Сядь напротив. Рассказывай. Чем ты задела Ведьму?

– Я задела? – покраснела от негодования Терия. – Да эта дрянь… Да все твои вещи по дому смерчем носились! Она настоящий дьявол во плоти! Не веришь? Да вот те крест! – и она трижды перекрестилась.

– Я велю Бортусу немедленно вздёрнуть тебя, лгунья! – пригрозил маг.

– Что? – охнула она. – Да как ты… Ну, почему она? Меня ты никогда не звал жить с тобой! Что в этой оборванке есть такого, чего нет во мне? Я лучше всех знаю, как ублажить тебя! От меня без ума все мужчины города, но я люблю ТЕБЯ! Как ты смеешь так поступать со мной?!

– Вон, – устало и тихо сказал Дин.

Бортус и Марс молча сидели в затемнённом углу комнаты, готовые вмешаться по первому требованию.

– Почему ты так поступаешь со мной, а какая-то… – начала было Терия, но Дин перебил её.

– Чтобы ноги твоей не было в моём доме! И не показывайся мне больше на глаза, – злобно прорычал маг.

– Ты ещё пожалеешь… – бросила с порога бывшая теперь уже пассия, но никто не прислушался к её словам.

– Н-да… Темпераментная женщина… – потирая пальцами подбородок, изрёк Бортус.

Дин упёрся в него требовательным взглядом.

– Что было дальше? Что сделали с Ведьмой?

– Так схватили мракобеску-то. Не оставлять же чертовку в твоём доме?

– Что. С ней. Сделали? – внутренне закипая от гнева, спросил Дин.

Бим тяжко вздохнул, зная, что магу его ответ не понравится. Очень не понравится.

– Я отправил её в пыточную. Сестра-то, Паршута, сбежала, окрутила охранника и как дым растворилась – не найти. Юркая, з-зараза! Так я решил эту расколоть, чтоб наверняка…

Дин до скрипа сжал челюсти.

Ведьму. В пыточную.

Маленькую хрупкую девчушку, которая смотрела на него глазами, полными обожания. Дин залезал к ней в голову. Он видел. В мыслях у Ведьмы не было ни корыстных целей, ни коварных планов.

И её – в пыточную… как распоследнюю воровку.

Конечно, узнать, что кроется за её ментальным блоком, так и не удалось. Но отчего-то Дин был уверен, что там спрятана боль, а не биография преступницы.

Видимо, эмоции ярко отразились на лице мага, отчего Бортус начал оправдываться.

– А что мне ещё-то было делать? Странная девка-то. Агрессивная.

– Агрессивная?! – Дин уже готов был взорваться.

– Ты же сам слышал. Терия…

– Эта стерва просто хотела отыграться на Ведьме за то, что та живёт у меня! Дальше. Почему ты не посадил её в камеру – дожидаться моего возвращения? Если я её приютил, значит, она под моей опекой!

– Так пытались её допросить, а она – молчит, – пожал плечами тюремщик.

Дин с трудом преодолел желание врезать Бортусу. Он вскочил с табурета и нервно зашагал по комнате туда-сюда.

– Она была немая, – пояснил Марс, с опаской косясь на друга.

– Так я ж не знал… – Бортус не успел больше ничего сказать. Он даже не заметил летящего ему в челюсть кулака и от удара кулем свалился под лавочку.

– Тише. Тише. Не бесись, друг, – Марсу не впервой было гасить у друга приступы гнева. Такие уж у них отношения – основанные на взаимопонимании. – Мы-то знаем, что Ведьма жива-здорова и в данный момент на свободе. Значит, сильно навредить ей не успели.

Пока начальник разрушенной тюрьмы валялся в отключке, Дин самым варварским способом залез ему в пропитые мозги.

Лучше б не залезал.

Воспоминания, связанные с Ведьмой, только подтвердили худшие опасения.

Девчонку выволокли из избы босой, в одном тонком сарафане, и повезли по морозу. Она лишь слабо трепыхалась в руках стражей закона, но в этом не было и грана агрессии. Ведьму, бессловесную и перепуганную, бездушно отправили в пыточную, чтобы «разговорить».

Дин видел лицо девушки глазами Бортуса. И впервые в его душе колыхнулось желание крепко обнять её и спасти от всех бед.

Да, конечно, в тот день, когда маги разгромили шайку Бовена, Дин спас Ведьму, но тогда он это делал, потому что обезвреживать преступников и освобождать пленных – его работа.

А теперь захотелось прижать к груди хрупкую девушку и защитить.

Увы, поздно. Та, что смотрела на него, как на божество, сама превратилась в таковое. Выросшее на месте тюрьмы дерево тому подтверждение.

Ведьма обрела силу и больше не нуждается ни в чьей защите.

Неразгаданная тайна её жизни скрылась за поворотом, рождая у Дина желание отыскать и раскрыть. А, может, не только это?

***

Спустя полчаса Бортус, похмельный после удара в челюсть и сеанса мозгокопания, уполз домой.

Дин с Марсом снова остались одни.

– Что будем делать, друг? – спросил Марс.

– Думаю пока, – Дин был хмур и задумчив.

– Она вытащила нас с тобой из-под завалов и каким-то чудом улизнула вместе с нами от тролля. Я ей жизнью обязан и охотиться за её головой не собираюсь.

Мысленно Дин согласился с другом, а вслух ответил другое:

– Мы не имеем права нарушить приказ короля.

– Вот и я о том. Нужно просить аудиенции и всё ему рассказать.

Глава 12

Чай уже давно закончился, за окном чернела ночь, а два друга всё ещё обсуждали сложившуюся ситуацию.

– Я бы на твоём месте не срывал злость на Бортусе. Ему сейчас несладко: мало того, что чудом избежал смерти, так ещё и потерял место работы и всех своих подчинённых. Неудивительно, что виновницей всего этого хаоса он считает Ведьму.

– Он поплатился за самодурство! – злобно прорычал Дин.

– Вот именно: поплатился, – Марс поднял вверх указательный палец. – А ты ещё добавил. Того и гляди в петлю полезет в белой горячке. Как ты потом спать по ночам будешь? Этот пьяница замучает тебя в кошмарах.

– Ничего с ним не станет. Не о нём сейчас разговор. Мы тоже чудом выжили, если забыл. И как-то не хочется после спасения ни обратно в каменную могилу, ни получить клеймо предателей.

– Н-да… – Марс отбил пальцами по столу сымпровизированный нестройный ритм. – Если откажемся выполнять приказ короля – нам отрубят головы. Если найдём и сдадим Ведьму, превратимся в неблагодарных тварей. Засада. Выход один: переубедить короля, и как можно скорее. В принципе, мы могли не заезжать в Пикс и сразу отправиться в Ригертон. Тут-то нам что делать? Не будем же мы камни таскать и отстраивать новую тюрьму.

– Прежде чем действовать, давай всё как следует обдумаем, – Дин нервно запустил обе пятерни в волосы, отчего стал похож на ощетинившуюся ехидну. – Какие у нас есть аргументы в защиту Ведьмы?

– Первый: её арест был неправомерный, она применила магию, защищаясь. Второй: трагедия в тюрьме – это результат плохого обращения с девушкой, повлекший за собой спонтанный выброс магии (в целях самозащиты, разумеется). Логично предположить, что выросшее на горе песка дерево – это знак, что Ведьме подвластна природная магия, а, стало быть, природа встаёт на защиту девчонки и не позволит навредить ей.

– Король обязательно попытается оспорить этот довод, – поморщился Дин.

– Да пусть хоть слюной подавится! – хохотнул Марс. – Докапывание всегда означает расследование и поиск истины, а это как раз то, что нам нужно, – он игриво дёрнул бровями. – И, наконец, третий и самый веский аргумент: у Ведьмы хватает сил противостоять троллям! Она – ключ к победе над этой нежитью и тем, кто ею управляет. Что выберет наш король: получить сильного союзника или ещё одного врага?

– Допустим, – Дин одобрительно кивнул. – Только есть одно «но»: мы почти ничего не знаем о Ведьме. Гипотетически она может оказаться тем ещё сюрпризом. Уже оказалась. Кто знает, чем она удивит нас в следующий раз?

– Если мы вообще её найдём… – задумчиво изрёк Марс. – Кстати, ребятам из отряда смертников Ведьма представилась Анной.

– Анна… – эхом отозвался друг.

Обычное имя. Частое. Анной называют каждую третью девочку. Выйди на базарную площадь, крикни: «Анна!» – и половина баб повернут головы. Наверняка Ведьма выбрала это имя неслучайно.

Дину оно не нравилось. Ведьма настолько уникальная и обособленная от остальных людей, что это имя ей совершенно не подходит.

Но… Анна всё же звучит лучше, чем безликое и пренебрежительное «Ведьма».

Анна… всё же красивое имя, звучное, гордое. Ведьма украсит собой любой набор звуков. Уникальное создание и загадка природы. Теперь она больше не безымянный заморыш из ящика для мелкой скотины.

Дину вспомнились зелёные испуганно-преданные глаза девушки, которыми она с надеждой смотрела на него. А ведь она была прекрасна даже с короткими, неровно постриженными волосами, без косметики и в измочалившемся от долгой носки и частых стирок серо-синем сарафане.

Да уж… как же Дин был слеп.

Возможно, если бы он сблизился с девушкой, то уже разгадал бы её тайну? Раз она обрела силу, значит, всё вспомнила. Ментальные блоки спали.

Куда же отправилась его загадочная девочка?

– Если бы я не знал, какой ты бесчувственный чурбан, подумал бы, что ты влюбился, – насмешливо подначил Дина Марс. – Видок у тебя романтично-растерянный, – он тут же словил убийственный взгляд друга и пошёл на попятную: – Ладно-ладно, это была шутка!

– В борделе своими шуточками шалав развлекать будешь! – строго припечатал Дин, ловя себя на том, что всерьёз бесится. С чего бы? Почему слова Марса задели его? Неужели он и правда… Да нет, чушь. Это просто нервы и усталость. Нервы. И. Усталость. И ничего больше. – А сейчас давай составим план действий.

– Может, выспимся сначала? – зевнул Марс.

– В могиле выспишься. Завтра с утра мы едем в Ригертон, – огорошил Дин и принялся строчить письмо королю, затем отправил его магическим вестником.

– Где же я так нагрешил, что жизнь наказала меня тобой…

– Да если б не я, ты бы вылетел с первой же сессии в академии. Ты ж был, как сосунец без мамкиной титьки, – фыркнул Дин.

Это была правда. Марс с трудом заставлял себя учиться. Его больше интересовали удовольствия: девушки, гулянки, приключения. А учёба требовала серьёзности и умения забывать о своих гедонистических потребностях, чего Марсу ну вот никак не хотелось.

Что тут скажешь… раздолбай. Серьёзность в нём включается только в моменты реальной опасности.

– Вот я и говорю: на черта мне сдалась эта служба? Всё равно государственники до пенсии не доживают, – еле удерживаясь от улыбки, ответил Марс.

– Работал бы сейчас клоуном на ярмарке и спал пьяный под забором.

– О да! Вот именно о такой свободной и творческой жизни я всегда и мечтал!

– Клоун. Как есть клоун, – резюмировал Дин и тоже зевнул. – Так. Пожалуй, нам надо взбодриться, – он встал и направился к выходу.

– Ты издеваешься! – не вопрос, констатация. – Куда?

– Осмотрим дерево, выросшее на месте тюрьмы.

И под изнывающий стон сонного и разленившегося Марса они зашагали к песчаной горе.

На тёмной улице, кое-где освещённой артефактными факелами, было безлюдно. От этого шаги двоих мужчин разносились эхом по округе. Под ногами хрустел грязный лёд, который ещё несколько часов назад был слякотью.

В домах, мимо которых шагали маги, угрожающе лаяли разбуженные шумом собаки, некоторые даже выли. Лай этот по цепочке волной прокатился через всю улицу. Так что пройтись незамеченными Дину с Марсом не удалось.

– Да что вам неймётся-то? Ироды! Ходют и ходют! Спать не дают! – донёсся из форточки старушачий вопль.

– Поддерживаю! – выкрикнул в ответ Марс. И уже Дину: – Слыхал? Ирод ты безжалостный… Что тебе, до утра было не подождать с этим деревом? Не убежит же оно.

– Не подождать, – Дин, в отличие от друга, был серьёзен и сосредоточен. И сна ни в одном глазу.

– Точно чурбан бесчувственный, а не человек.

Наконец, они пришли и зажгли светлячки, чтобы как следует разглядеть место. От дерева фонило магией. Она прямо-таки звенела в морозном ночном воздухе.

– Чуешь? – посмотрел на друга Дин, когда они приблизились к стволу на расстояние пары шагов.

– Угу, – буркнул тот, глядя на застывшее в коре лицо своего соседа, который работал в тюрьме надзирателем. – Снаружи дерево, а на самом деле чертовщина какая-то. Даже я засомневался: а может, наша Ведьма и в самом деле дьявол во плоти?

– Она не дьявол! – злобно выкрикнул Дин.

– Ну, точно влюбился. Или она приворожила тебя, пока лечила, – усмехнулся Марс, зная, что его друг бесится, когда речь заходит про амурные чувства. – Покалечила пока лечила! Ха!

– Мы сюда не языком молоть пришли.

– Я так и не понял, что мы ищем под этим чудо-деревом?

– Смотрю, какая магия могла сотворить такое, – ответил Дин. – Не знаю, как ты, но я ни разу не встречал настолько сильного проявления природной магии.

– Так и Ведьмочка наша сильная, – Марс и тут не упустил возможности поддеть друга, – и красивая. Не знаю, как ей это удалось, но она отрастила рыжую гриву до задницы и теперь просто огонь-баба! – сказал он и получил кулаком в солнечное сплетение за «огонь-бабу». – Ой-й…

– Следи за словами.

– А что такого? – Марс отдышался и продолжил: – Хороша деваха-то. Я бы на твоём месте женился. Ну, когда б нашёл…

– Я как-нибудь сам разберусь со своей жизнью, – сказал, а у самого в душе неприятно заворочалось. Не хотел бы он, чтобы Анна вышла замуж за такого хлыща, как Марс.

– Да дерьмо у тебя, а не жизнь. И у меня тоже. Не о том я в детстве мечтал… – он всё болтал и болтал, но Дин его уже не слушал, погрузившись в изучение дерева и его магического фона, столь мощного, что хоть артефакты на нём заряжай.

Но самое удивительное, что исполин со стволом в четыре обхвата рук вырос, если верить словам Бортуса, в считанные минуты. История не помнит ни единой личности, способной сотворить такое. Это наталкивает на мысль, что Анна либо проводник божественной энергии, либо феномен с необычайно огромным магическим резервом.

В одном Марс был прав: осмотр дерева не дал им ни единой зацепки, как искать Анну. Огромная краснолистая липа (а это была именно она) не сохранила связи со своей создательницей. По магическим следам беглянку тоже не найти.

Отчего-то в голове нет здравых мыслей, в каком направлении искать Анну.

Эта рыжеволосая ведьма подкинула очередную загадку. И сейчас, стоя на горе погребального песка, Дин осознал, как прочно он попал на крючок.

***

Поспать удалось от силы часа три. Марс ради лишних (точнее, вовсе не лишних) минут сна даже не пошёл к себе, а напросился на ночёвку к Дину, при условии, что не будет доставать друга разговорчиками о женитьбе.

Утро наступило предательски быстро, а вместе с первыми рассветными лучами из королевского дворца прилетел ответный магический вестник.

«Аудиенция разрешена» – был короткий ответ на вчерашний запрос. Значит, писал сам король Ричард V, он презирает расшаркивания и размазывание смысла по бумаге.

С королём Дин и Марс были знакомы шапочно, а точнее, их представили Ричарду, когда при поступлении на государственную службу они присягали ему на верность.

Тогда, восемь лет назад, Дина удивило, что Ричард, при всей своей серьёзности, довольно юн, а с пышной белокурой шевелюрой и вовсе походил на девчонку. С годами серьёзность Ричарда превратилась в жёсткость и требовательность, а по-детски смазливое светлое личико правителя скрылось под маской холодной надменности и высокомерия.

Последний раз Дин видел короля на награждении государственных магов за особые заслуги перед государством.

А теперь предстояло вступить с монархом в диалог, после которого можно либо в буквальном смысле потерять голову, либо вклиниться в круг советников Ричарда. Оба этих варианта Дину не нравились, ибо жизнь во дворце и ежедневные совещания – та ещё кабала, никакой свободы и авантюризма.

Но выбирать не приходилось.

После торопливого завтрака в корчме Дин с Марсом вновь покинули Пикс и направились в Ригертон, столицу Ригера.