Текст книги "Ведьмины косы (СИ)"

Автор книги: Натали Лавру

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Глава 38

Король стоял лицом к окну, уставленному кадками с растениями. Раньше он любил выплетать магией разные композиции из стеблей и листьев, попутно раздумывая над важными государственными вопросами, но сегодня он не трогал цветы.

В излюбленной малой гостиной Ричард был не один. В кресле после изматывающего допроса в казематах сидел Каин и, как обычно, болтал всякие гадости.

– Не понимаю, почему ты недоволен? Враг разбит, разведчики с перевала вернулись невредимые, граница с Тёмными землями восстановлена, переговоры с Ильхазом перешли в мирное русло… Ведьмочка чётко отработала и теперь отправилась на покой.

– Не говори так об Анне! – огрызнулся король. Не сказал, а процедил сквозь зубы.

– Тебе нужно научиться прятать свои любовные увлечения. Слабости королей плохо сказываются на жизни народа, – Шойн расслабленно откинулся на спинку кресла и говорил, закинув назад голову и закрыв глаза.

– Мы живы только благодаря ей, – произнесены слова были бесстрастно, но оба собеседника знали, какие эмоции закипали в душе Ричарда.

– Она исполнила своё предназначение. В благодарность за героизм богиня оставила ей жизнь, а ты… Ну, ты можешь подарить ей гору платьев, цацок или от чего там ещё дамочки млеют?

– Я сделал ей предложение.

– Забудь. Это было ещё до того, как она лишилась магии. Сейчас тебе это невыгодно. Подрастает сегорийская принцесса. Говорят, милашка…

– Мой брак с Анной – вопрос решённый, – заявил Ричард тихо, но твёрдо.

– Глупо, – усмехнулся Шойн. – Если так уж невмоготу, сделай её своей любимой фавориткой. В качестве королевы она долго не протянет. Вспомни печальную судьбу Франчески и представь, что ждёт простолюдинку из Элроса. Да её укусит первая же гадюка из твоего придворного серпентария! Пощади девочку, не будь дураком.

– Если я с кем-то и захочу обсудить этот вопрос, то с ней, а не с тобой.

– Неделя прошла, а она всё ещё не приходила в себя. Ланске считает, что ведьма окончательно потеряла божественную магию, – рассекретил лекаря Каин. – Если к ней что и вернётся, максимум крохи врождённого ведьмовского дара. Это магией-то трудно назвать. Так, заговоры, травничество и взывание к богине.

– Мне он этого не сказал. Велел дождаться, когда Анна придёт в себя.

– Возможно, побоялся твоего гнева и безумных требований вернуть ей силу. Лекари такое не могут.

Ричард постоял ещё немного, глядя на вовсе не успокаивающую теперь зелень, затем молча покинул гостиную, будто убегая от очередного по-королевски тяжёлого решения.

***

Забава. Ведьма. Арета. Анна.

Столько имён за коротенькую жизнь.

Пространство залил лазурно-голубой цвет. Он был повсюду: вместо пола, потолка и стен.

– Девочка моя, я всей душой верила, что ты справишься, – на Арету смотрела улыбающаяся бабушка Любава.

– Бабушка? Как ты здесь? Я умерла?

– Ты жива. Я воспользовалась шансом встретиться с тобой напоследок.

– Напоследок?

– Это место – граница, где порой встречаются души живых и мёртвых. Тебя спасут, и ты сможешь прожить свою жизнь человеком, создать семью, родить детей.

– Но как же сила богини?

– Тебе она больше не пригодится.

– Почему? – если бы Арета сейчас могла плакать, то уже разрыдалась бы. Она срослась, сроднилась с той силой. А теперь пришло время вернуть её обратно. Душу гложет опустошение. Ощущение собственной неполноценности.

– Вспомни, как тебя тяготила несвобода. Ты покорно приняла силу, но при этом не переставала мечтать о семье. И теперь, когда ты исполнила своё предназначение, богиня в благодарность дарует тебе жизнь. Проживи её счастливо, моя девочка, – бабушка – такая, какой Арета запомнила её с детства, тепло улыбнулась.

Арета кивнула. Что ж, просто жизнь – это уже хорошо.

А потом снова помрачнела, вспомнив, что Ричард делал предложение руки и сердца ей как сильной ведьме, и что она почти согласилась. Теперь же вопрос теряет актуальность. Ригеру нужна сильная королева, которая укрепит положение государства.

Она ведь столько противилась сближению с Ричардом и, видимо, неспроста. Фавориткой Арета быть не согласится. Но и оставить короля ей будет непросто. Нет, даже не так: невыносимо.

Так нужна ли ей эта жизнь?

– Вижу, не так просто тебе представить своё счастье в новой реальности, – будто прочитала её мысли бабушка.

– Похоже, я снова ошиблась в выборе мужчины. Не уверена, что мне стоит возвращаться.

– Конечно же, стоит! – бабушка Любава снова ободряюще и очень тепло улыбнулась.

– Ты знаешь, что ждёт меня дальше?

Бабушка покачала головой:

– Судьбу строим мы сами. Я могу только догадываться о том, что тебя ждёт.

– Тогда почему ты уверена, что мне стоит вернуться в мир живых?

– Потому что такой светлый, умный и сильный человечек как ты обязательно найдёт свой путь и дорогих сердцу людей.

Арета только вздохнула. Несмотря на свои заслуги перед Ригером и лично Ричардом, здесь личного счастья ей не светит. Значит, придётся уйти. А это больно.

М-да уж, не слишком жизнеутверждающее начало новой жизни.

– Родная моя, живи так, как чувствуешь, как считаешь верным, и ты обретёшь своё счастье. Ты достойна быть самой-самой счастливой! – после бабушкиного напутствия лазурный свет вокруг померк, а душа Ареты полетела куда-то вниз.

***

Арета поняла, что очнулась, когда при вздохе почувствовала дикую слабость в грудной клетке. Ничего не болело, но от слабости стало так неприятно, что захотелось поёрзать и почесаться изнутри.

Ёрзанье и открывание глаз пришлось отложить, потому что в комнате послышались голоса.

– Сегодня восьмой день. Почему ты ничего не делаешь, чтобы она очнулась? – это Ричард. Раздражённый, резкий, острый, как свеженаточенный клинок.

– Ваше Величество, я делаю всё, что в моих силах.

– Этого недостаточно, Ланске! Для королевского лекаря ты слишком слаб. Пора заменить тебя кем-то более талантливым!

– Все её жизненные показатели в норме. Осмелюсь предположить, что госпожа Анна не хочет возвращаться.

– Оставь свои предположения при себе! – рявкнул на целителя король. – Свободен!

По шуршанию ткани и негромкому стуку подошв Арета поняла, что Ланске ушёл.

Ричард тяжело вздохнул, а спустя пару мгновений край кровати, на которой лежала ведьма, просел под тяжестью мужского тела.

Сильная рука подхватила безвольную ладошку Ареты и поднесла к горячим губам.

– Прости, маленькая моя. Ты спасла меня, а я только и могу, что от безысходности рычать на лекаря. Без тебя мне даже дышится с трудом. Ещё Ланске этот со своим бредом…

– Он прав… – слова проскрипели словно песком по стеклу, настолько пересохло у Ареты в горле.

– Анна? – Ричард надрывно вздохнул и осыпал её лицо торопливыми поцелуями. – Наконец-то! Я чуть с ума не сошёл за эти дни… Ты, наверное, чего-нибудь хочешь? Может, воды?

Она слабенько кивнула и покорно дождалась, пока её усадят и напоят.

– Спасибо, – она попробовала самостоятельно удержать чашку в руках, но те тряслись и против воли норовили опуститься вниз.

– Я прикажу принести тебе бульона, – сказал Ричард, с грустной улыбкой гладя её по волосам.

– Подожди, – Арета почувствовала, что хочет поговорить с ним сейчас, пока он ещё не до конца восстановил самообладание и эмоции ярко отображаются на его лице. – Если ты надеешься, что магия богини вернётся ко мне, то забудь. Теперь я просто человек и возвращаю тебе предложение руки и сердца.

– Анна, нет! – повысил голос он, но тут же осёкся. – Я полюбил тебя вовсе не за божественную силу. Так что даже и не думай убегать от меня. Не пущу!

Она не ответила. Во-первых, Ричард идёт на поводу у чувств, а это вредно скажется на его правлении. Во-вторых, её решение уйти королю явно не понравится. Оно не нравится и ей, но чем скорее Арета оборвёт их зарождающиеся отношения, тем скорее Ричард внемлет голосу рассудка. Ему нужны династически выгодная жена и наследник.

– Ладно, пускай несут суп, – улыбнулась она, уходя от нежелательной темы.

Ричард отправил кому-то магический вестник, а спустя несколько минут горничная принесла горячую тарелку ароматного жёлтого бульона.

– Позволь за тобой поухаживать, любовь моя? – король улыбался. Не так лучезарно, как в день их знакомства, но всё равно искренне. – Я намерен сделать всё, чтобы выбросить все мрачные мысли из твоей головы. Как только выйдет срок траура, я объявлю о нашей помолвке.

– К чему спешка?

– К тому, чтобы скорее по праву назвать тебя своей.

– Я ещё не дала согласия…

– Анна, даже для меня очевидно, что мы должны быть вместе, – он снова приложил её ладошку к своим губам, затем отстранился и взял тарелку. – Так что давай я накормлю тебя и дам тебе отдохнуть. Ближайшие три месяца будут у нас чертовски насыщенными.

Глава 39

Три месяца. Без малого два месяца продлится траур по королеве Франческе, затем сразу помолвка и месяц на подготовку к свадьбе.

В доказательство серьёзных намерений Ричард на следующий же день прислал к Арете господина Артью, преподавателя по этикету.

Приятный обходительный дядечка в годах рассказывал ведьме о традиционных ригерских празднествах, об интересах придворных дам, о танцах.

Артью предупредил, что практические занятия они начнут после окончательного выздоровления Анны.

Она жила в своих покоях, ибо жизни короля теперь ничто не угрожало, да и ведьма отныне лишь слабая девушка.

С ужасом Арета осознала, что скучает по Ричарду, по их тандему и балансированию на грани. А раньше казалось, что невозможно скучать по тем страшным дням.

Если так пойдёт и дальше, у неё не хватит решимости оторваться от Ричарда, и тогда она может либо загубить ему жизнь, либо превратиться в милую сердцу, но абсолютно не респектабельную фаворитку.

Нет уж!

Напрасно господин Артью изо всех сил старается заинтересовать её. Арете его наука этикета не пригодится. И помолвки не будет.

Пусть побег Ареты будет тайным, пусть это некрасиво и нечестно по отношению к Ричарду, но когда-нибудь он поймёт, что это для его же блага.

На следующий же день после возвращения в собственное тело Арета встала на ноги и даже самостоятельно добралась до уборной. Силы потихоньку возвращались, мышцы вспомнили, как работать.

Однако пока рано покидать замок. Чтобы скрыться, ей понадобятся не только силы, но и кое-какие деньги и простая одежда. Те платья, что подарил Ричард, достойны королевы. Для ночёвки в хлеву не сгодятся.

Даже жаль, что Арете не доведётся и по разу примерить эту красоту.

О, богиня… Ричард такой заботливый и какой-то совсем уж близкий и родной. Неужели он и в самом деле её любит?

***

Один за другим потянулись скучные однообразные дни. Пошёл второй месяц жизни Ареты во дворце. Всё это время она осваивала этикет, незаметно добывала себе скарб в дорогу и изучала карту Ригера в поисках укромного местечка, где её точно не станут искать.

Столь длительной задержке поспособствовала и одна судьбоносная встреча с человеком из прошлого – Паршутой, с которой у Ареты когда-то были общие родители.

Во дворец после победы над тёмным магом начали стекаться придворные, в большинстве своём это были незамужние дамы, претендующие на титул королевы. Одной из таких дам, близко знакомых с Ричардом, была Вивьен Ларгу, молодая вдова и признанная красавица Ригертона. А компаньонкой Вивьен служила Паршута.

Та, что Арете давно уже не сестра, с виду казалась ангелом с небес: взгляд ягнёнка, лицо невинно-юное, а наряд, как у девы на выданье.

Со стороны и не скажешь, что Паршута – виновница гибели целой деревни. Никого не пожалела: ни родных, ни соседских детей. Она предала близких даже не ради вскружившей голову любви – ради лучшей жизни, ради побрякушек да мехов!

Арета с отвращением отметила, что Паршута добралась до самого центра придворной жизни. Кровавая дорожка привела её сюда, прямо пред очи короля.

Абсолютно точно, что гнилая натура не даст ей остановиться на достигнутом. Паршута не будет собой, если не пойдёт дальше.

Кроткий взгляд в сторону ведьмы – девица узнала сестру, но присела в почтительном реверансе, ничем не выдав их знакомства.

– Полия, – представилась новым именем она. Не постеснялась. Ибо знает, что Забава тоже превратилась в Анну.

Глядя на сестёр, таких разных, никто не заподозрил бы между ними кровного родства. Вместо огненно-рыжих кос у Паршуты были блестящие каштановые крупные кудри; вместо зелёных глаз – тёмные омуты. Черты лица, рост, фигура – ничто между бывшими сёстрами не имело сходства.

От прямого жёсткого разговора сестёр спасли свидетели: Ричард и Вивьен. Последняя, к слову, жестами, на грани приличия, выказала своё пренебрежение к неофициальной пока невесте короля. Зато на Ричарда вдовушка смотрела игриво, смело и плотоядно, так что стало понятно: эти двое близко знакомы.

Один только факт, что Вивьен – бывшая или действующая любовница Ричарда, липким мерзким холодком опутал душу Ареты. Нет, не такую спутницу жизни Арета ему желает! Только не Вивьен! Недаром же к ней прибилась Паршута. У бывшей сестрицы прямо-таки нюх на гнилых людей.

И хотя Ричард сразу после приветствия темноволосой красотки Ларгу тут же делал вид, что той не существует, с момента появления во дворце она не давала о себе забыть.

День за днём вдова будто преследовала короля, бывая на общих трапезах, открытых собраниях и неизменно влезая в разговоры. Она дважды испортила Ричарду и Арете вечернюю прогулку.

Второй раз стал последним:

– Леди Ларгу, нам с моей невестой не нужно сопровождение, тем более ваше. Прекратите таскаться за нами, – грубо и бесцеремонно осадил Вивьен король.

– Простите, Ваше Величество… – бархатным голоском ответила вдова и лукаво улыбнулась.

Теперь Арета ощутила непреодолимое желание поделиться с Ричардом информацией:

– Я встретила во дворце свою сестру.

– Ту самую, из-за которой ты умерла? – вспомнил он.

– Да. Она камеристка у твоей, хм, знакомой Вивьен. Уверена, на сытой жизни и красивых нарядах она не остановится.

Кто бы мог подумать, что задержаться Арету заставит Паршута. Не явись та, Арета была бы уже далеко от столицы. Но младшая гадюка – всегда предвестница беды. Чуть ослабишь бдительность – укусит.

– Пока в Ригере она не совершила ничего, на чём её можно было бы подловить, – ответил Ричард. – Во всяком случае, на неё пока никто не заявил.

– Если заявлю я?

– Вы обе уроженки Элроса. Разбирательства направят туда. Даже если бы суд состоялся здесь, где улики против твоей сестры?

– Здесь можно подключить менталиста.

– Нет, – покачал он головой. – Без состава тяжкого преступления применение ментального воздействия неправомерно. Увы.

– Она назвалась Полией, хотя её настоящее имя Паршута. Просто имей в виду, что от неё можно ждать какой угодно подлости, – Арета вспомнила, как за каких-то несколько дней её жизнь из тихой превратилась в опостылевшие руины, как умерли родители и все, кому Арета привыкла помогать и кого знала с детства. В глазах защипало.

– Иди ко мне, – Ричард притянул её в объятия, поцеловал в волосы и заправил выбившуюся рыжую прядку ей за ухо. – Всё самое страшное позади. Главное, будь со мной, и мы одолеем кого угодно.

Арета усмехнулась. Да уж. Обезвредить заражённого хаосом – тот ещё подвиг.

– Кстати, вчера ищейки нашли моего кузена по отцу.

– У Вильгельма был сын? – изумилась ведьма.

– О, да. От дочери знахаря, который его лечил. Эти двое даже были женаты, но разошлись, когда ребёнок был ещё младенцем.

– То есть кузен законнорожденный и старше тебя?

– На восемь лет. И, да, трон по праву должен принадлежать Вильгельму (дядя назвал сына в свою честь).

– Как ты поступишь?

– Останусь королём. Во всяком случае, пока что. Вильгельм II рыбак и лодочник. В грамоте не силён, в политике тоже, магии в нём сухая капля, – ответил Ричард.

– Как же так твой дядя не позаботился об образовании наследника?

– Видимо, пока не открыл для себя магию, он не очень-то интересовался отпрыском, а потом стало уже не до него. Дядюшка мечтал сам править государством.

– …миром.

– Да, – кивнул Ричард.

– Где сейчас твой кузен?

– Здесь, во дворце. Вместе с матерью, женой и шестью детьми.

– О…

– Вильгельм согласился обучаться. Мужик он деловой, работящий. Новости о принадлежности к королевской семье не удивился. Сказал, мать в детстве что-то такое говорила.

– Обрадовался?

– Нет. Не хотел, чтобы его забирали из родной деревни. Сказал, без семьи не поеду.

– Надо же… Мне он уже нравится, – вслух высказала мысли Арета.

– Я ведь и приревновать могу, – голубые глаза лукаво посмотрели на ведьму.

Арета толкнула его локтем, но тут же выпрямилась и приняла чинный вид. Всё же они на улице, на виду у всех. А Ричард – король.

– Самое интересное, что Вильгельм больше похож на моего отца, чем я. Просто копия.

– Ты хочешь, чтобы он взошёл на трон вместо тебя? – вопрос в лоб.

Прежде чем ответить, он помолчал, глядя на розовые, в закатных лучах солнца, облака.

– Знаешь, я никогда не рвался править страной. Рассказывал тебе о своём детстве. Помнишь? – дождавшись кивка, продолжил: – Да, я хочу сложить с себя полномочия, но ни за что не отдам трон не подготовленному человеку.

– А как же регентство?

– Если Вильгельм окажется патологически неспособным управлять страной, мне, что, до смерти быть его регентом? Это ещё тяжелее.

– Да, ты прав, – признала она. – Значит, сейчас курс на обучение возможного будущего монарха?

– Не только, – его лицо сделалось мрачно-серьёзным. – Меня интересует, согласишься ли ты стать моей женой, если я не буду королём?

– С радостью! – вырвалось у неё на эмоциях. Если Ричард сойдёт с трона, это решит все проблемы!

Глава 40

Когда-то в прошлой жизни, когда Арету ещё звали Забавой, в соседском доме жила девушка по имени Ася. На ярмарке Ася влюбилась в парня из другой деревни, но никак не могла отважиться первой подойти познакомиться.

Ася обращалась с проблемой к Забаве, но деревенские ведьмы не занимаются приворотами. А привлечение удачи – это слишком трудоёмкий ритуал, так что Забава соседке отказала. Помогла лишь советом: открыться. Ибо откровенность и чистота души – сами по себе сильная магия.

Спустя полгода Забава увидела в окно, как возле соседской калитки топчется паренёк, а из дома к нему выбегает счастливая Ася. Тот ловко перехватывает девушку за талию и кружит, а та смеётся счастливым заливистым смехом.

Спустя две недели у соседей отгремела свадьба, а после жених увёз свою возлюбленную из родительского дома.

Сегодня Арета почувствовала себя счастливой, как никогда. Ричард кружил её, как пушинку, в воздухе, а она смеялась и визжала, позабыв, что они в саду не одни. Совсем так же беззаботно, как Ася.

Оказывается, жизнь бывает радостной.

Разве король станет вести себя так ребячески? Похоже, Ричард тоже предвкушает, что вскоре на трон взойдёт его кузен. С плеч наконец-то спадёт гнетущий к земле груз. Осталось чуточку потерпеть…

– Анна… – остановившись, Ричард наклонился прижался лбом ко лбу ведьмы. – Я хочу услышать это снова. Ты выйдешь за меня замуж?

– Да, – не переставая широко улыбаться, ответила она.

Теперь вместо соприкосновения лбами Арета ощутила на губах чувственный поцелуй. Не робкий, не отчаянный, а нетерпеливо-смелый, жадный, рассказывающий о безумном желании стать ещё ближе.

– Стой-стой, мы же у всех на виду, – она попыталась оттолкнуться от его груди ладонями, но Ричард держал её крепко и лишь посмеивался.

– Пусть смотрят, – взгляд у него сейчас был, как у кота, дорвавшегося до горшочка сметаны.

– Но ведь траур ещё не кончился…

– Всё в порядке, Анна. Все конфликты с пострадавшими сторонами мы утрясли. Теперь можно выдохнуть спокойно. Мы в безопасности и имеем право побыть счастливыми.

***

После ужина, когда Ричард уединился в своём кабинете с нескончаемой отчётностью, Арету посетил незваный гость.

Она репетировала танцевальные па национального ригерского танца под названием тафот и сама себе морщилась, понимая, что ей не хватает изящества и плавности движений. Неплохо бы, конечно, добавить желание блистать на балу, но и этого у неё тоже не водилось. Танцовщица из ведьмы та ещё.

А ведь танцы и этикет – это ещё только цветочки! Страшно подумать, что же будет дальше…

Откуда у деревенщины, таскавшей с колодца коромысло и пахавшей в поле, возьмутся руки-лебеди?

Когда в дверь постучали, ведьма тут же выдохнула с облегчением: от разучивания танцев устаёшь сильнее, чем от чтения книг. Гости – это законная причина прервать учение.

А с Ричардом хотя бы можно поговорить о чём-нибудь приятном. И не только поговорить. Раз он пришёл к ней так рано. Видимо, его тоже тянет к ней.

Но на пороге стоял Каин Шойн.

– Вынужден тебя разочаровать, рыжуля, но это всего лишь я, – криво улыбнулся менталист и вошёл в гостиную без приглашения.

– Зачем пришёл? – видеть Шойна ей сейчас не хотелось. Вроде бы между ними нет вражды, но само ощущение, что он прямо сейчас может копаться в её мозгах, омерзительно.

– Да вот, узнал, что ты сменила гнев на милость и-таки решила выйти в дамки, – он устроился на диванчике и небрежно закинул ногу на ногу.

– И что?

– Что?! – хохотнул маг. – Ты самоубийца, рыжуля? Тебя сожрут и не подавятся. Вот скажи мне, о чём ты думала, когда говорила королю «да»? Что божественная сила вернётся к тебе? – он замер на секунду и тут же отмер. – А! Видите ли, ты надеешься, что Ричард отдаст трон деревенскому дурачку? Ха-ха! Прямо сейчас Его Никогда-не-будущее-Величество Вильгельм обсуждает с семьёй, как бы бесшумно свалить из дворца.

Арета подозрительно прищурилась, не отрывая взгляда от Шойна.

Врёт? Не врёт?

– Это правда, девочка. Как бы Ричарду ни хотелось, он не сможет оставить престол. А значит, его долг – жениться либо на сильной магичке, либо на сегорийской принцессе, которая, кстати, выросла прелестной малышкой с неплохим магическим потенциалом.

– Чего ты добиваешься этим разговором?

– Чтобы кое-кто спустился на землю, пока не поздно. Откажись от помолвки, Анна. Ричард тебя любит, это правда, но он вполне утешится, если ты будешь просто его любимой фавориткой, а не почившей безвременно возлюбленной.

Ведьма представила себя в роли любовницы короля, и ей резко поплохело. Любовница – падшая женщина, «одна из», постельная грелка, которой пользуются, когда нет дел поважнее.

– О, девочка, всё не так страшно, как ты себе представляешь, – широко улыбнулся менталист. – У королевских фавориток прекрасное содержание, в случае появления бастардов тем предоставляются места в лучших заведениях Ригера. И, главное, в роли фаворитки ты не станешь горящей мишенью, а у Ричарда наконец-то появятся сильные наследники.

– Со мной, значит, у него не может быть сильных наследников? – голос у Ареты не дрогнул, но внутри всё сжалось. После недавнего ощущения эйфории это была настоящая эмоциональная яма.

– Без сомнения, от такой красотки дети получатся милые… – он театрально вздохнул. – Но со средним и ниже среднего потенциалом, что лишит династию Ригерских преимущества.

– Магический потенциал так важен?

Снова вздох.

– Ты же умная девочка. Будь Франческа такой же сильной, как ты до поединка с тёмным, то у неё был бы шанс уцелеть. Признаюсь, выбор прежней королевы был ошибкой, которую Ричард осознал, едва женившись. Вторая ошибка может сломить его и оборвать династию.

– Я услышала тебя, – как бы ни было больно, Шойн прав. Но как отыграть всё назад? Обещание уже дано. Хотя… Сперва нужно проверить правдивость слов менталиста. – Но какой тебе интерес до нашего с Ричардом союза?

– Сама как думаешь? Я поклялся служить ему верой и правдой, даже ценой своей жизни, поэтому заинтересован в том, чтобы мой король здравствовал и правил, а его род процветал. Впрочем, и тебе я желаю благополучия, поэтому предлагаю вариант, который в итоге устроит всех. Поверь мне, чувства со временем пройдут, а горечь от неверно принятого решения останется.

– Я никогда не соглашусь стать фавориткой.

– Эх, ну, я попытался… Думал, раз ты не хочешь быть королевой, но любишь нашего Ричи, то поступишься званием законной жены. Но увы.

– Благодарю за заботу, но… – она покачала головой, раздумывая, как бы выпроводить нежеланного гостя.

– Есть и другой вариант, – Шойн выдержал драматическую паузу. – Ты можешь сбежать, пока не поздно.

– Я подумаю. Спасибо, но сейчас я хочу остаться одна.

Омерзительно широкая и совершенно неуместная улыбка в ответ, и менталист, наконец, уходит, оставляя после себя тяжёлую гнетущую атмосферу.

Образовавшуюся в гостиной давящую пустоту не в силах заполнить даже благоухающий букет алых тюльпанов в кадке, доставленный по велению короля. Прекрасные цветы, лично выращенные Ричардом в земле той самой кадки, а потому не вянущие, нужно их только вовремя поливать.

Ричард замечательный. Открытый для неё и искренний.

Нет, Арета ни за что не обманет его. Они поговорят и вместе решат, как быть. Или не решат, но хотя бы поспорят, и каждый обозначит свою позицию.

Бежать, оставляя за спиной недосказанности, не вариант. Ричард заслуживает знать правду.

Да и… не рановато ли драматизировать? Вдруг всё случится так, как запланировано? Вильгельм передумает возвращаться в деревню и окажется не так уж и плох в качестве правителя…

Мысли кружились в голове Ареты сумасшедшим хороводом, не давая успокоиться. Время шло, дрова в камине прогорели, и дважды приходила горничная, чтобы подкинуть новые.

Спать не хотелось. Да и как тут уснёшь? На душе – как на поле после бомбёжки.

От стука в дверь Арета вздрогнула.

Снова гость?

– Войдите, – отозвалась она.

С усталой, но довольной улыбкой в гостиную вошёл Ричард.

Он такой… хочется довериться ему, обнять и чувствовать себя под его защитой. Но никак не бежать.

И как сказать ему, что помолвка отменяется? Он же отмахнётся от доводов Шойна, как от назойливой мухи.

– Прости, что так поздно, – он встал сзади кресла, на котором сидела Арета, склонился и с упоением поцеловал её в шею. – Уже ночь, а ты ещё не переодета ко сну. И так напряжена… – отметил не укрывшийся от него факт.

– Да… Заходил твой менталист, отговаривал от свадьбы, – Арета тоже не стала скрывать. – Если коротко, то он склонял стать твоей фавориткой и женить тебя на сегорийской принцессе. Сказал, что Вильгельм прямо сейчас обдумывает план побега.

– Не слушай его. Он чокнутый. И ему явно не терпится угодить в опалу, – нахмурился Ричард. – Надеюсь, ты не восприняла его слова всерьёз?

– Восприняла, – ответила и нервно дёрнула плечом. Тело сопротивлялось этой теме разговора.

– Так… – он выпрямился, обогнул кресло, сел перед Аретой на корточки и взял её ладошки в свои. – Анна, любимая, давай проясним ситуацию: я выбрал тебя, я тебя люблю, и если я не женюсь на тебе, то буду одинок, пока не умру. Это ясно?

– Но почему? Разве тебе не нужны сильные наследники и прочное положение в отношениях с другими государствами?

– Всё не так просто, Анна. Ты – моя родственная душа, мой единственный в этом мире близкий человек. Да я себя возненавижу, если ты не будешь на своём законном месте рядом со мной. Я готов жениться на тебе прямо сейчас! А что? Едем! Поженимся перед ликом богов, тайно, а для всех остальных устроим официальную церемонию во дворце.

– Тогда зачем жениться сейчас, если это будет понарошку? – не совсем поняла Арета.

– Понарошку будет потом, а сейчас – по-настоящему. – Ричард вскочил на ноги, оправил камзол, и посмотрел на возлюбленную взглядом, полным решимости. – Как кстати, что ты ещё не переоделась ко сну. Идём! – он отправил кому-то коротенький магический вестник, затем ещё один, уже длиннее.

– Но, Ричард, траур ещё не кончился! – ведьма не знала, куда себя деть от растерянности. Она так и сидела в кресле, вытянув спину струной и не двигаясь.

– Анна… – он нервно вдохнул и шумно выдохнул. – Каждую ночь я упахиваюсь до потери сознания, потому что меня нестерпимо тянет к тебе. Стоит мне выйти из-за рабочего стола раньше, как я уже стою под дверью твоих покоев, порываясь войти. Я устал ждать, когда начну жить той жизнью, о которой мечтаю. Если есть возможность стать счастливыми прямо сейчас, то упустить момент – это преступление.

Секунда, и Арету за руку ведут к выходу.