Текст книги "Ведьмины косы (СИ)"

Автор книги: Натали Лавру

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Глава 35

Всего каких-то три месяца назад Арета и представить себе не могла, что будет спать в обнимку с мужчиной… на столе в библиотеке. Теперь же сей факт был островком приятности в океане хаоса.

Пристроив голову на плече Ричарда, она легко провалилась в сон без сновидений. С этим мужчиной ей было на удивление спокойно, и даже его рука, обнимающая её за талию, не вызывала дискомфорта.

Из сна ведьма вынырнула резко. Будто кто-то пронзительно просвистел над ухом.

В прояснившейся после отдыха голове большими буквами горела одна-единственная мысль, и Арета её тут же озвучила:

– Я знаю, как оборвать связь кукловода с марионетками! – она спрыгнула со стола и взяла с ближайшей полки недавно пролистанную книгу. – Вот этот ритуал – то, что нам нужно. Смотри, Ричард: «Обрывание связи». Заклинание не просто выжигает энергетическую нить, но и делает повторное «подключение» невозможным. Но! Это ещё не всё! Кукловода можно «отключить» сразу от всех!

– Но сперва нужно хотя бы напасть на его след, – не спешил пока радоваться Ричард.

– И в этом нам поможет вот это! – она ткнула пальцем в следующий ритуал.

– «Путеводная нить». Но…

– В составе яда, которым отравлены марионетки, содержится капля крови нашего кукловода, – пояснила Арета, у которой кусочки пазла в голове сложились в единую картинку. – А значит, мы можем воздействовать на него! Надеюсь, этой капли хватит. Главное, её вычленить.

– А что? Это и в самом деле может сработать. Дело за малым: поймать марионетку и успеть завершить ритуал до того, как прибегут остальные.

– Но есть одно «но»: мы можем так и не поймать кукловода. Когда он потеряет контроль над марионетками, то либо ударит по нам чем-то другим, либо затаится, чтобы набраться сил, – отметила ведьма.

– Если у нас будет его кровь, мы сможем его вычислить. Главное – вернуть слугам их тела живыми и здоровыми.

– У меня идея: мы можем использовать тело Каина. Момент практически идеальный: яд, а значит, и кровь, кукловода уже в нём, но контроль над телом менталиста пока не установлен. Идеальный момент для «Обрывания связи» и изгнания тьмы.

– Я согласен. Мы можем сделать это прямо здесь?

– Думаю, да, – кивнула она.

– Но мы забыли ещё кое-что: один ритуал, который обезопасит нас от заражения тьмой.

– Как же я сама об этом не подумала… – она поёжилась то ли от холода, то ли представив себя или Ричарда под властью кукловода. В обоих случаях это был бы крах всех их планов.

– Ну, что ты, – он приобнял её за плечи. – Я рад, что у нас с тобой образовался такой тандем.

Ритуал отторжения тёмной энергии заключался в вырезании на живой коже защитной руны. При попадании в организм тьмы руна выжжет чужеродную энергию.

– Я никогда не видел, чтобы кто-то проводил такой ритуал, – сказал Ричард. – В книге написано, что он болезненный и энергоёмкий.

– Следовало ожидать, что не всё так просто, – вздохнула ведьма.

– Хочешь, я первым поставлю тебе руну?

– Нож есть?

– Да. У меня в голенище сапога всегда припрятан кинжал. Я буду аккуратным. Обещаю.

Она кивнула.

– Руна ставится на левую лопатку. Пожалуйста, оголи спину.

Даже раздеваться перед Ричардом было легко. Не было той неловкости, какую Арета вечно испытывала, когда жила в доме Дина. Даже странно…

По обнажённой лопатке прошёл электрический импульс, но не болезненный, а приятный. Прежде чем начать ритуал, Ричард поцеловал белую ведьмину кожу.

А затем Арета ощутила два коротких, ювелирно точных росчерка лезвия и лёгкое жжение от вытекающей крови.

Настоящая, пробирающая до костей боль пришла с первыми звуками заклинания. Чтобы не заорать, Арета закусила кулак и невольно подалась вперёд, не в силах стоять прямо. Из глаз брызнули слёзы, будто только и ждали, чтобы обильным потоком вырваться наружу. Ноги ослабли и заходили ходуном от дрожи.

Ричард чеканил слова громко, чётко, держа при этом ведьму за плечи и не давая ей упасть на пол.

Рану не просто жгло – она горела, пуская щупальца жара вглубь тела, в сердце.

Невыносимо. Сколько ещё она вытерпит? Пульс вот-вот оборвётся. Перед глазами уже черно…

– Дыши! Анна! – сильные руки трясли её, отчего голова безвольно моталась. – Давай же… Вдох!

Она, как могла, глубоко вздохнула и открыла глаза.

– Умница. Всё хорошо. Всё кончилось.

Лопатка горела. Боль была уже не такая умопомрачительная, но всё ещё заставляющая гнуться к полу.

– Больно… – всё тело разбивала дрожь, дыхание сбилось. Состояние чем-то напоминало послеродовой отходняк.

Арете не раз доводилось принимать роды у деревенских крестьянок, и сейчас она сама себе напоминала роженицу. Интересно, появление ребёнка – это так же больно, как выжженная на лопатке руна?

Хорошо, что библиотечная прохлада хоть немного остужает жар, не позволяя вновь накатывающей темноте поглотить сознание.

– Прости. Я не знал, что это настолько тяжело, – Ричард осторожно, чтобы не задеть клеймо, натянул на плечи ведьмы рубашку, затем прижал девушку к себе, развернув к себе лицом. – Не таким я себе представлял период ухаживаний…

– Мы же договаривались, что, пока весь этот кошмар не кончился, ничего личного, – способность говорить вернулась к Арете.

– Ничего не могу с собой поделать, – он зарылся носом ей в волосы и глубоко вдохнул. – Меня невыносимо тянет к тебе. Прошу, не заставляй меня быть холодным наедине.

От горячих ладоней Ричарда шёл жар, но не обжигающий, как руна, а обволакивающе-согревающий, нежный, вызывающий доверие.

Сопротивляться мужской ласке не было ни сил, ни желания. Арета прикрыла глаза и прижалась щекой к его груди. Боль потихоньку отступала, от облегчения губы расплылись в улыбке.

– Лучше?

– Угу, – закивала она, не отнимая щеки от его груди. – Спасибо.

– Наконец-то ты перестала сторониться меня, – Арета не видела лица Ричарда, но по тембру его голоса поняла, что он тоже улыбается. – Я безумно рад, что ты сейчас со мной.

– Не хотелось бы тебя огорчать, но…

– Но? – он заметно напрягся, что даже грудная клетка перестала вздыматься.

– Впереди моя очередь выжигать руну на твоей лопатке.

– Думаешь, испугаюсь?

Ведьма пожала плечами и жжение на левой лопатке тут же усилилось. Она поморщилась.

– Можем подождать, пока боль утихнет.

– Нет! – она решительно мотнула головой. – Я в норме. К тому же времени у нас в обрез.

И, предварительно проговорив про себя текст заклинания, чтобы не перепутать слова, Арета велела Ричарду снять рубашку.

– Я хочу, чтобы ты сделала это сама, – произнёс он с какой-то чересчур интимной интонацией.

Маленькие белые пуговицы целомудренно выскальзывали из пальцев, поддаваясь не с первого раза. Словно впереди не болезненный ритуал, а брачная ночь.

Но нет. Как только рубашка соскользнула вниз, Ричард повернулся спиной.

Всё правильно: сейчас не время для любовных игр.

– Лучше ляг на стол. Так мне будет легче удержать тебя, – сказала Арета.

Как только в её руке оказался кинжал, волнение испарилось. Два росчерка, словно пером, и вот на коже Ричарда расцвела кровавая руна.

Держа книгу, раскрытую на нужной странице, Арета начала читать заклинание. Быстро, но чётко проговаривая каждый звук. Нельзя медлить и делать неуместные паузы. Каждое мгновение на вес золота.

Ричард сжал зубы и до побелевших костяшек вцепился в столешницу. Лишь под конец ритуала натужно запыхтел и задёргался, но удержал себя в сознании.

Арета смотрела на крепкую натренированную спину Ричарда и вдруг осознала, что любуется её рельефом. Беззастенчиво, по-женски.

Она склонилась к выжженной клеймом руне и подула на неё, осторожно, чтобы не причинить новую боль. Затем она сама не заметила, как её губы легонько коснулись места рядом с краснеющим ожогом.

Ричард дёрнулся и простонал:

– Ещё… Пожалуйста, ещё.

Глава 36

Грохот за потайной дверью заставил вздрогнуть обоих.

Маленькое безумство Ареты в любом случае не привело бы ни к чему серьёзному, но всё равно выныривать из минутки нежности не хотелось.

– Что это было? Нас нашли? – спросила она.

– Не должны… Разве что ритуал вызвал мощный всплеск энергии, и нас засекли. В любом случае мы под защитой, и они не смогут сюда прорваться, – Ричард попытался подняться на руках и сесть, но конечности дрожали, отказываясь слушаться.

«Бум!» – раздалось громче.

– У них нет шансов, – сказал он, успокаивая то ли ведьму, то ли себя.

На какое-то время звуки за дверью стихли, а Ричард, опьянённый болью, собрал остатки сил в кулак и надел рубашку. Правда, ни одну пуговицу так и не застегнул. Попробовал, но руки тряслись так, что сразу стало ясно: это безнадёжное дело.

– Нам ещё Каина возвращать. Сначала извлечь из него яд, потом вычислить кукловода и освободить остальных марионеток, – перечислила Арета и вздохнула, посмотрев на свои обожжённые дрожащие ладони, и тут она заметила, что свою рубашку так и не застегнула. – Ох…

Застегнуть удалось лишь одну пуговицу, чтобы грудь без лифа не выпрыгивала бесстыже наружу.

И Ричард всё это видел?

Сейчас он был в таком состоянии, что, будь Арета абсолютно голая, то и не заметил бы. Хотя… Нет, застёгнутую пуговицу он проводил подозрительно заинтересованным взглядом.

– Ты тоже обжёг руки, пока ставил мне клеймо?

– Немного, – ответил и поднёс к лицу влажные покрасневшие ладони с отпечатавшимися на них до синевы гранями стола. – Ерунда. Пройдёт…

«Бабах-бах-бах!» – от дикого грохота задрожали стены, а с потолка посыпалась штукатурка.

– Нет времени ждать! Начинаем сейчас! – голос у Ричарда уже восстановился, а вот пьяные неверные движения выдавали его с головой.

– Но ты же…

– Давай, Анна, ты начинаешь, а я подхвачу. Я в порядке. Мне уже лучше. Возвращай Шойна.

Богиня помогла и в этот раз: вернула менталиста, погружённого в стазис, прямо на стол, с которого только что слез, а вернее, сполз Ричард.

– Я вытяну из него яд, а ты поддерживай в нём жизнь, пока я не закончу, – сказала Арета.

– Хорошо. Но куда мы денем яд? Здесь, кроме книг, ничего нет.

– Создам воздушный кокон. Готов? Снимай стазис!

Время понеслось вскачь.

Каин бился в конвульсиях, из ранки на его шее по молекулам вытягивался яд и сворачивался в маленький шарик жидкости прямо в воздухе.

У Ареты дико закружилась голова, в ушах шумел участившийся пульс, картинка перед глазами вращалась, как на карусели.

«Бабах! Кх! Кх! Бам!» – на этот раз явно что-то где-то отвалилось и рухнуло.

К этому моменту ведьма только-только закончила с извлечением яда, превращающего людей в марионеток.

– Готово, – она прикрыла глаза, чтобы дать себе спасительную передышку.

– Ну и видок у вас… – прохрипел Шойн. – Вы, что, устроили жаркое рандеву во время чумы?

Это точно был он. Омерзительный безо всякой тьмы. Только что ожил, а уже хочется его придушить.

– Говорят, в КАМе учится новая будущая звезда менталистики… – жирно так намекнул Ричард.

Каин улыбнулся во весь окровавленный рот.

– Всё пытаюсь сдохнуть, а вы мне не даёте. Что за люди…

– Отставить болтовню! – кое-кто снова включил режим «властный король». – Анна, ты как?

– Пор… – хотела ответить она, но менталист её опередил.

– А сам не видишь, что она сейчас хлопнется в обморок? Хоть бы воды ей дал, Твоё Величество, а то скоро тебя будет некому защищать.

За дальним стеллажом спрятался санузел с водопроводом, и дотуда Ричард, пошатываясь, как во время качки на корабле, помог дойти ведьме.

Грохот от очередного удара раздался ещё ближе, и с потолка снова посыпалась побелка.

– Пора заканчивать, – Арета, утолив жажду, с тревогой оглядела тесную уборную, но трещин в стенах пока не обнаружила.

Ричард склонился к раковине и тоже пил воду из-под крана, потому что сам боялся лишиться сознания в самый неподходящий момент.

– Боюсь даже предположить, чем они так долбят стену… – ответил он. – Магу, который ставил эту защиту, я поставлю памятник.

– Зачем памятник? Можно просто одарить его королевской милостью. Земли, золото…

– Увы, он умер, – Ричард, наконец, перестал опираться на раковину, выпрямился и шагнул к выходу. – Идём.

Из шарика ядовитой жидкости удалось вычленить даже не каплю крови кукловода, а сущий мизер.

– Этого точно хватит? – Каин переводил взгляд с ведьмы на короля.

С потолка снова посыпалось, стены задрожали.

– Вот и узнаем. На кону всё, – ответил Ричард.

– Если что, то я истощён. Могу помочь, если ты нашёл мне замену, – откликнулся менталист, переползая со стола на стул.

– Без тебя обойдёмся, – грубо бросил ему король.

– Давайте не будем ругаться, – попросила Арета. – Вообще-то, если бы не Каин, мы могли бы уже быть мертвы.

– Верно, рыжуля, – снова оскалился Шойн.

Ричард примирительно мотнул головой и раскрыл на столе книгу с нужным ритуалом и карту.

– И который это у вас ритуал за день? – спросил Шойн, уже, по-видимому, зная ответ.

– Второй.

– Я, конечно, не спец, но больше одного ритуала в день – опасно для жизни. Хотя в нашем случае… – он не договорил и принял позу мыслителя и зажал пальцами собственный подбородок. – Наш кукловод должен быть где-то неподалёку от марионеток, иначе не сможет управлять ими.

– На каком расстоянии? – спросил Ричард.

– Думаю, не больше десяти километров.

– Значит, карты столицы и окрестностей должно хватить, – кивнул король. – Анна. Готова?

Ведьма кивнула и расположила воздушную сферу с частицей крови над картой, в свете лампы.

Первый мощный отток сил начался с первых слов заклинания. Синхронно читающие формулировку Арета и Ричард рухнули на колени, не в силах удержаться на ногах.

В виски словно на живую ввинтили саморезы, из носа потекла кровь, но прерывать ритуал нельзя.

Не обращать внимания на кровь во рту. Забыть про боль. Потерпеть. Ещё немного…

Голоса их звучали теперь надрывно, но по-прежнему синхронно и чётко.

Каин сидел с противоположной стороны стола и неподвижно следил за движением крови кукловода.

– Есть! – выкрикнул менталист, когда малюсенькая капелька врезалась в полотно карты. Арета с Ричардом разом замолкли и осели на пол. – Вы не поверите! Он здесь, в самом Ригертоне, совсем рядом с нами! Кажется, я узнаю это место…

– Откуда? – сипло поинтересовался Ричард. Сейчас его голос звучал донельзя устало.

– Словил импульс вашего заклинания, – ответил Шойн и вдруг застыл, подняв вверх указательный палец. – О! Слышите?

– Что?

– Удары прекратились. Неужели мы спасены?

– Пока нет, – у короля не осталось сил радоваться первому успеху. – Кукловод не пойман.

***

Когда троица наскоро умытых магов выбралась из секретной секции библиотеки, перед их взорами открылась страшная картина: среди десятков уроненных стеллажей лежали тела. Кого-то придавило тяжестью, кто-то стал жертвой тёмного пульсара и умирал в луже собственной крови. Кто-то полз в неизвестном направлении, волоча неподвижные, явно чем-то перебитые ноги. Остальные, кто ещё был жив, корчились от боли.

Повсюду кровь и вода, капающая с опасно потрескавшегося потолка. Странно, что не пожар.

Люди снова обрели контроль над своими телами, но в каком состоянии они очнулись… Если Шойн до сих пор не отошёл от порабощающего яда, то что говорить о простых людях, которые даже не маги?

Арета с трудом подавила приступ тошноты. Она бессильна помочь. Она сама еле держится на ногах, а людей в разрушенной библиотеке десятки.

Придётся бросить несчастных здесь и спешить в старый храм на окраине Ригертона, где скрывался кукловод.

Иначе всё зря.

– Анна, идём! – Ричард дёрнул её за руку. – Нам надо спешить. Каин вызовет сюда лекарей.

За окном стеной шёл ливень.

Король вёл ведьму за руку, с каждым шагом ускоряя темп, хотя казалось, куда уж быстрее.

– Разделимся! – скомандовал Ричард, когда они прибежали в конюшню. – Шойн – дуешь в госпиталь и вызываешь сюда всех лекарей. Потом – в магштаб, собираешь всех и ведёшь в старый храм!

Тот, на удивление, не съязвил, а отчеканил:

– Принял! – вскочил на не осёдланного коня и скрылся в пелене дождя.

Спустя пять минут конюшню покинули двое и поскакали в сторону будущих руин.

***

Дождь лил, будто небесный океан решил затопить бренную землю.

– Анна, ты как? – спросил Ричард, глядя на промокшую до нитки, замёрзшую и намертво вцепившуюся в поводья ведьму. Криво застёгнутая рубашка и найденный в конюшне старый возничий плащ мало спасали от холода и влаги, а магические силы ведьма берегла для финального боя.

– Сделаю всё, что смогу. – коротко ответила она.

– Нам нужно только его отвлечь и вовремя уворачиваться от ударов, пока не пришла подмога, – высказал он свой план.

– Нет, Ричард. Логово кукловода могут охранять его сообщники. Те же невидимки, например. Не думаешь же ты, что наш враг руководит всем в одиночку?

– Конечно, нет. Но я верю, что у нас есть шанс одолеть его. Я не пророк, но у меня хорошее предчувствие. Интуиция меня пока не подводила, – высказался он. – К тому же у нас есть артефакты. Мы наденем браслеты, как только подъедем к месту.

– Но у нас и без того мало сил…

– Всё будет хорошо, поверь мне, – ободряюще и на удивление очаровательно улыбнулся Ричард.

Арета верой в успех похвастаться не могла. Она была выжата, пропустив через своё тело неимоверное количество магии.

И Ричард был выжат, хоть и храбрился.

На что тут надеяться? На то, что за двадцать минут верховой езды под ледяным дождём их силы восстановятся? Или на божественное везение?

Кстати, богиня… Она ведь им сегодня помогла спасти Шойна.

Подумать, о какой помощи ещё можно попросить богиню, Арета не успела, потому что у полуразрушенного входа в старый храм их уже ждал некто в капюшоне.

Кукловод.

Лицо его было скрыто тьмой, а вот голос звучал вполне по-человечески.

– Какой прекрасный поворот! Рыбка сама заплыла в сеть!

– Ты? – ошеломлённо выдохнул Ричард.

Глава 37

Тёмный в капюшоне зловеще рассмеялся.

– Это не можешь быть ты, – сам же ответил на свой вопрос Ричард. – Я лично видел, как твоё тело закопали в землю! Ты умер!

– О, малыш Ричи, ты многого не знаешь о своей семье… – театрально вздохнул маг.

Голос говорившего был прежде не знаком Арете. Кто же это? Если она правильно поняла, то это его родственник. Голос Тристана, который погиб совсем недавно, она бы узнала сразу. Значит, не он.

Тогда кто? Отец? Бывший король? Или чей-нибудь бастард?

Как бы в подтверждение догадок ведьмы Ричард ответил:

– Я абсолютно точно уверен, что мой отец мёртв. Ты не можешь быть им.

Снова низкий, будто бы потусторонний, смех.

– Разумеется, этот мерзавец гниёт в земле, где ему и место. Я сам пустил в него стрелу на охоте.

– Тогда кто ты?

– Я урождённый Вильгельм Ригерский, единственный законный наследник престола, в отличие от твоего отца, – огорошил тот и развёл руками, мол, вот так вот.

Ричард чуть повернул голову к Арете и беззвучно, одними губами спросил:

– Браслет? – ведьма едва заметно кивнула, что да, она надела артефакт, и теперь король обратился к тёмному: – Что за чушь ты несёшь? Мой отец был единственным наследником!

– Я же говорю: как мало ты знаешь! У твоего подлого и малодушного папаши был брат-близнец.

– Я тебе не верю! Не будь трусом, покажи лицо!

– Лицо… – с горькой усмешкой произнёс тот, кто назвался Вильгельмом. – После того как твой отец столкнул меня с обрыва, моё лицо стало таким… – он развеял тьму, но капюшон снимать не стал, потому что и так было видно: то, что когда-то называлось лицом, теперь выглядело грубо сшитой из мелких кусочков кожей. Кривая челюсть, нос, изогнутый дугой и одновременно расплющенный, один глаз белёсый, слепой, и абсолютно везде – бордовые выпуклые шрамы.

А вот Ричард, похоже, признал в тёмном родственника.

– Я никогда не знал о том, что у отца был брат.

– Старше его на десять минут! – обозначил тёмный, и лёгким взмахом руки вновь скрыл уродливую физиономию дымкой. – Имя твоего настоящего отца – Магнус, и он родился вторым, а трон должен был достаться мне. Я законный наследник, а не ты! Из нас двоих отец всегда больше любил меня и ставил в пример брату, потому что я был сильнее и талантливее. А после того как подло избавился от меня, Магнус выдал себя за меня, воспользовавшись нашим абсолютным сходством.

– Ты же сам сказал, что был сильнее. Как дед мог перепутать вас?

– Много ли у короля свободного времени? Он с трудом различал нас, когда мы стояли рядом, а после моей якобы смерти Магнус сообщил отцу, что с моей гибелью часть души и силы покинула его. Братец умело притворился, что убит горем, нелепой случайностью, приключившейся со мной на обрыве.

– Стало быть, ты всю жизнь потратил на месть брату?

– Не только ему, но и всей его семье! – с гордостью заявил тёмный. – И мне это удалось! Я славно развлёкся. Остался только ты… на десерт.

– Зачем тебе трон? Чего ты хочешь? – логичный вопрос.

– Господства. С моей мощью я играючи завоюю весь мир! Тебе никогда не узнать, что такое абсолютная власть! А-ха-ха!

Верно написано в книге: ритуал призыва магии хаоса делает человека безумным. Вильгельм – наглядный тому пример. Осталось лишь выяснить, как давно он впустил в себя тьму.

– В каком возрасте мой отец столкнул тебя с обрыва? – Ричард снова увёл разговор к теме прошлого. Тянул время и выуживал из мага информацию.

– В семнадцать лет. В день нашего рождения.

– Что с тобой было после?

– Меня выловили рыбаки и отвезли к знахарю. Но это уже неважно. Главное, что теперь я здесь.

– И ты, не умеющий управлять ни государством, ни даже вотчиной, мечтаешь завоевать мир?

– Нет, не мечтаю. Он уже в моих руках, а вы лишь мелкие назойливые мошки, которых я прихлопну одним махом.

– Допустим, ты завоюешь мир. Что дальше?

– Разберусь! – тут Вильгельм не пожелал разглагольствовать. Или, может, не задумывался о столь дальних перспективах.

– Меня, в отличие от тебя, всю жизнь готовили к грамотному управлению страной, – Ричард спешился и сделал несколько крадущихся шагов к своему дяде. – А ты лишь состарившийся ополоумевший мальчишка, до сих пор не смирившийся с несправедливостью и мечтающий о мести!

– Всего за два месяца я до руин разрушил твою мощь! Ты, жалкий сопляк, – лишь мусор под ногами! Такое же ничтожество, как и твой отец! Ещё и притащил с собой эту маленькую ведьму, прикрываешься женской спиной… – и сплюнул под ноги, на обветшалые ступеньки храма.

Ричард и бровью не повёл. Главное, что маг сам выдал информацию о себе: ритуал он провёл два месяца назад. Да уж, всего-то… Это значит, что, во-первых, Вильгельм не так уж силён, каким может показаться, и безумие уже пустило корни в его разум; во-вторых, если его не остановить сейчас, то дальше будет только хуже.

Арета слезла с коня и встала плечо к плечу с королём.

– Даже так? – ухмыльнулся тёмный, глядя на отважную ведьму. – Такая прекрасная носительница магии жизни, и торопится умереть, спасая ничтожное отребье… – показательно тяжкий вздох. – Печально…

И ударил.

Его мгновенного движения не уловила даже Арета, хотя не спускала с безумца глаз.

В неё и Ричарда полетел громадный тёмный пульсар и, раздвоившись в полёте, попал точнёхонько в обе цели.

Браслеты спасли и в этот раз, откушав от и без того истощённого магического резерва носителей богатырскую порцию сил.

Пульсары полетели в своего отправителя, но тот уже выставил щит и выдержал удар.

– О, как вы предсказуемы, детки… – довольно промурчал Вильгельм и рассмеялся.

И тут Арета поняла: раз Вильгельм – кукловод, то уже догадался, что у короля и ведьмы есть зеркалящие артефакты. А может, он и раньше знал о браслетах? Будучи кронпринцем, он вполне мог иметь доступ к сокровищнице.

Пульсары снова слились воедино, а затем повторили предыдущий маршрут, заставляя браслеты вытягивать оставшиеся крохи магии из своих носителей.

– Я могу бесконечно гонять пульсары туда-сюда. С подпиткой хаоса я всесилен и не устаю. А вот сколько продержитесь вы?

Арета с опаской покосилась на Ричарда. Того шатало.

Дело плохо.

– Нам придётся снять их, – тихо сказала она.

– Тогда он нас убьёт, – он не отрываясь смотрел на противника.

Убьёт. И получит своё. А этого ни в коем случае нельзя допустить.

Ситуация патовая: снимешь браслеты – умрёшь от тёмного пульсара, не снимешь – артефакты высосут магию подчистую.

А времени на раздумья нет.

Выросшие из-под земли лианы опали на ступеньки храма пеплом, так и не дотянувшись до тёмного мага. У Ареты не вышло его связать. Силён, гад.

Ведьму и саму шатало. Сказывались безмерная усталость и голод. Каждая отдача магии – как пилой по живому.

На что они с Ричардом надеялись, когда спешили сюда? А, впрочем, других вариантов не было.

– Я сниму браслет и отвлеку его, – снова обратилась она к Ричарду. – Из-за оттока магии моих сил не хватает, чтобы подобраться к нему.

Он не кивнул, лишь досадливо поджал губы в знак того, что лучшего варианта предложить не может.

Всё. Дольше оттягивать время нельзя. Да и, к чему лукавить, подмога тут не спасёт. Адепт хаоса слишком силён и беспринципен.

Браслет скрылся в кармане брюк, а Арета, не теряя времени даром, побежала, на ходу формируя одновременно щит и силовые воздушные потоки.

– Молодец, девочка, – веселился Вильгельм. – Этот день поистине станет самым счастливым в моей жизни! Маленькая игра с вами, детишками, сделает его ещё ярче!

Ведьма в последний миг увернулась от пущенного в неё пульсара, и тот, угодив в стену храма, снёс преграду. Половина купола с глухим грохотом обрушилась внутрь строения, а дерущихся обдало густой волной заплесневелой пыли.

Зато небо неожиданно перестало заливать всё вокруг дождём и теперь светило сквозь проредившиеся облака, словно намекая на светлое завершение неравного боя. Только вот перевес сил пока был на стороне хаоса.

От силовых потоков ведьмы тёмный отмахнулся, как от лёгкого летнего ветерка, зато к Арете потянулись тёмные щупы.

Внезапно в бедро Вильгельма врезался кортик, прошил плащ и вошёл в плоть до рукояти.

Совсем недавно Арета видела, как Ричард прятал это оружие в голенище сапога, и вот, оно пригодилось в битве.

Похоже, тёмный, позаботившись о магичесих щитах, забыл про физическую защиту.

– Анна, беги! – закричал Ричард.

Но Арета встала на месте, отбиваясь от щупов и глядя на отвлёкшегося на мгновение противника.

Физическое тело уязвимо даже у тёмного мага. По жилам бежит кровь. И из ран тоже…

Силовые нити ведьмы ювелирно осторожно, пока их не заметили, подхватили несколько капель крови Вильгельма, заключили в воздушный кокон и спрятали под полу плаща Ареты.

– Ричард, ты помнишь заклинание по изгнанию тьмы из тела заражённого? – торопливо, скороговоркой спросила она.

– Оно такое же, как избавление от яда, только вместо начального «тартре» идёт «арре». Но… – он осёкся, не договорил.

Ведьма немедленно начала:

– Арре диенте фере… – слова чеканились на автомате, параллельно с этим Арета успевала отбиваться от тёмных щупов и уворачиваться от пульсаров. Мозг и тело работали на пределе возможностей: чётко, быстро, надрывно. А где-то на краю сознания занозой впилась мысль, что точка невозврата пройдена, и откат за перерасход магии будет жестоким.

– Эй, Ричи, твоя ведьма сейчас самоубьётся! – одновременно смеялся и корчился от покидающей тело тёмной магии Вильгельм. – Который по счёту ритуал за сегодня? А-кха-кха! – смех перешёл в кашель, и безумец опустился на четвереньки, в нескольких шагах от ведьмы.

А Ричард стоял и готов был броситься на Анну, чтобы закрыть ей рот ладонью и оборвать губительный ритуал. Но её ясный, говорящий красноречивее слов взгляд запретил ему приближаться. Она понимала, что делает. Это необходимо сейчас. Так, может, божественная сила поможет ей справиться?

– …терион дэй! – после заключительных слов ведьмы Вильгельм, из которого изгнали тьму, кулем свалился на всё те же грязные ветхие ступеньки и закашлялся, тяжело дыша.

Следом тряпичной куклой осела на руки Ричарда и Арета.

– Анна! Пожалуйста-пожалуйста, открой глаза… Ты смогла! Пожалуйста, не уходи! Теперь всё будет хорошо… – приговаривал он, гладя её по растрепавшимся волосам и спине.

Зелёные глаза распахнулись и посмотрели ему будто бы в душу.

– Свяжи… его… – вдруг она напряглась, дёрнулась, опрокинув Ричарда на ступеньки и оказавшись сверху, и в спину между лопаток ей вонзился всё тот же роковой кортик.