Текст книги "Ведьмины косы (СИ)"

Автор книги: Натали Лавру

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Глава 7

Босыми ногами Арета ступала по мягкому мху лесной опушки. Тёплый ветерок ласкал кожу лица. Сквозь ветви высоких вековых деревьев пробивались приглушённые лучи солнца, создавая сказочную атмосферу. Заливались весёлой трелью птицы, где-то вдалеке стучал клювом дятел.

Природа жила своей бурной жизнью, и нигде не было людей. Ни души.

Всё это было так непохоже на трескучий мартовский мороз, из которого девушку спас дух бабушки Любавы.

Пространство вне времени, скрытое от простых смертных. Райское место.

Почти.

Увидеть образ дорогой сердцу родственницы Арета так и не смогла. Ни обнять, ни насмотреться в любимые, искрящиеся мудростью, зелёные глаза.

Бесплотный дух так и не показался ей, он окончательно и бесповоротно слился с Великой энергией природы.

Арета слышала лишь голос. Негромкий, бархатно низкий, глубокий.

– Тебе предстоит обуздать свой дар. В этом я тебе помогу, – сообщила бабушка. – Загляни вглубь себя. На что похож твой источник силы?

– На родник, бьющий из скалы. И вода в нём – солнечный сок – сияет перламутром.

– Хорошо, дитя моё. А теперь мысленно дотянись до источника и попробуй вырастить из этого крохотного ростка дерево.

Под ногами у Ведьмы притулилась новорождённая ёлочка, высотой едва достающая до щиколотки.

Но когда на растение полилась магия, оно высохло и почернело.

Арета расстроилась и испугалась.

– Что я делаю не так?

– Росток не выдержал столь обильного потока магии. Попробуй ещё раз и старайся вливать энергию тонкой струйкой.

Что-то более-менее удачное получилось раза с десятого, и к этому времени руки у Ареты тряслись, как у древней старухи.

Тяжело.

Раньше Забаву такому не учили, да и магии в ней были крохи. Её сила годилась, чтобы заговорить грыжу у младенца да пошептать над отваром от простуды, чтоб скорее помог.

Смертельные заклятия забирали жизненные силы, да и любое значимое магические действо – это немалая жертва.

Арета вспомнила, как отрезала косы, чтобы сплести латные верёвки. Волосы она отращивала с детства, берегла их. А обычный огонь взял и сжёг плоды её кропотливого труда. Что сгорело, не вернёшь. И соткать новые магические верёвки было не из чего, ведь волосы – не трава, за год не отрастут до колен.

Теперь же всё изменилось. Традиционное ведьмовство в прошлом. Забава переродилась в Арету.

***

День за днём задания усложнялись. Вырастить дерево из сорванной веточки, из семени, оживить умершее растение и даже сухую щепку, заставить ветви переплетаться косой или узором…

Время летело, как на крыльях, но не было ощущения, что можно опоздать. Потому что дни проходили лишь здесь, а не в мире людей.

Впрочем, дней Арета не считала, полностью сосредоточив внимание на обучении. Лишь отросшие до пояса косы напоминали о том, что из сиротки Забавы она превратилась в ведьму Арету с неисчерпаемым источником природной магии.

Она стала другим человеком, и оглядываться в прошлое заставляли лишь воспоминания о… О том, кому Арета вряд ли нужна. Дин так и не разглядел в ней женщину. Значит, нечего и вспоминать.

Сейчас на первом месте ведьминский долг.

Опасные и смертельные заклинания бабушка Любава оставила напоследок. К тому времени её преемница полностью оправилась от пережитых потрясений.

Обращать камни в песок, левитировать предметы, самой возноситься в воздух, становиться невидимой… Все-все-все важнейшие секреты природной магии.

Арета снова обрела связь с родом. Дух бабушки Любавы открыл ей доступ к знаниям и силе природы. Небывалая для простого смертного божественная мощь, посильная лишь тому, кто достоин.

Девушка научилась управлять растениями, как своими руками, призывать на землю дождь и ветер. Она чувствовала себя не человеком, а природной сущностью, которая временно закована в хрупком человеческом теле. А, может быть, так и было?

***

Низшая нечисть развоплощалась под ударами боевых заклятий. Маленькие серые химеры, подволакивая искалеченные конечности, в страхе уползали в портал, из которого прорвались в магический лес.

Это место вне времени находилось в опасной близости от миров хаоса, поэтому прорывы здесь время от времени случались. Скорей всего, случайные, так как в магическом лесу обитают в основном только духи.

Более крупная нечисть в лес даже не заглядывала – нечего ловить. Так что приходилось довольствоваться малоопасной мелюзгой.

Прорывы стали для Ареты основной площадкой для оттачивания боевых навыков. Она прыгала, перекатывалась по земле, взмывала в воздух, уворачиваясь от липкой серой паутины химер.

Неуклюжий сарафан из прошлой жизни давно сменился удобными брюками из плотной шерстяной ткани, рубашкой, курткой и мягкими, усиленными магией, сапожками на плоской подошве. Вся одежда неприметного цвета хаки, чтобы не пестреть меж деревьев ярким флагом.

Арете нравилось быть новой собой: молниеносно отражать атаки, интуитивно чувствовать, откуда прилетит следующий удар, определять места прорывов хаоса, радоваться победе.

Сила пьянила, окрыляла, нашёптывала о покорении мира… Пугливая девочка окрепла и обрела уверенность в себе. В груди горело желание воспользоваться магией в реальной жизни, исполнить предназначение.

– Теперь ты готова вернуться в мир людей, дитя моё, – прозвучал ласковый и печальный голос бабушки.

– Я больше не смогу слышать тебя? – на глаза у Ареты навернулись слёзы.

Как это – снова отвыкать от родного убаюкивающего шёпота перед сном? Жить, зная, что в случае беды не на кого опереться, кроме себя? Помнить, что во всём мире ни одного по-настоящему близкого существа?

Только девичьи мечты и ведьминский долг. Ибо ведьма не принадлежит себе и живёт, чтобы исполнить своё предназначение.

***

Когда дух прародительницы растворился и исчезла тёплая комната с печкой, девушка оказалась в том же дне, когда за ней гналась конная стража с псами.

Тот же мартовский мороз, то же поваленное дерево и множество человеческих, собачьих и конных следов вокруг него. Только другая одежда и сама Арета тоже другая.

Травля закончилась. На лес опустились сумерки. На месте, где ещё недавно исчезла Ведьма, зияли свежевырытые ямы. Люди ушли, так и не поймав виновницу трагедии.

Высокие деревья напевали тихую песнь о свободе. Ледяной ветер завывал в кронах, напоминая, что у ведьмы свой путь, и ей теперь не по статусу топтаться на месте.

Несмотря на данное себе обещание забыть, Арета вспомнила Дина. Она видела его так давно, несмотря на то, что по меркам человеческого мира это было вчера.

А ведь они даже не успели толком попрощаться, поставить точку. Его так срочно призвали… Интересно, куда? А вдруг ему грозит смертельная опасность? Пересекутся ли когда-нибудь их пути?

***

Облачённая в неприметный костюм, Арета два дня брела по лесу в поисках деревни, где её не узнают. Ибо возвращаться в город, где её собирались казнить, – верное самоубийство.

Для начала следовало найти временное пристанище, выспаться и прислушаться к внутреннему голосу: куда он позовёт.

Наконец, впереди показались треугольные крыши изб, кое-где из печных труб валил дымок.

Значит, жилые.

В деревеньке Арета попросилась на ночлег к пожилым супругам, а наутро, в обмен на магическую помощь в избавлении от грызунов, получила грубое холщовое, но крепкое платье да узелок с хлебом. Ибо на люди показываться в мужском одеянии – дурной тон. В глубинке покачают головами, помянут недобрым словом, да и отстанут. А в городе – другое дело. Там и арестовать за такое могут, если ты не военная магичка.

Ведьма прибилась к обозу, идущему в ближайший город под названием Ронт. На повозку без денег не взяли. Пришлось поспевать пешком.

Вечером, незадолго до привала, обоз застрял в подтаявшей мартовской грязи.

Смеркалось. Места в перелеске были нехорошие. Тут и там между деревьев торчали полусгнившие кресты могил.

С повозки соскочил молодой паренёк и с деловитым видом принялся колдовать.

Вскоре повозка выскочила из жижи, но увязла в следующей, ещё более глубокой луже. Тут у мага не хватило сил.

Арета пришла на помощь в обмен на место в повозке.

Управляющий обозом меньше всего хотел стать добычей разбойникам или диким зверям, поэтому дал добро, и когда обоз миновал размытую дорогу, Арета устроилась рядом с магом.

– Привет, – начала разговор девушка, внимательно разглядывая паренька, – ты студент магической академии?

– Привет. Бывший. Меня исключили со второго курса, а теперь вот вызвали. Понадобился.

– Интересно… Наверное, что-то случилось.

– А ты разве не слышала? – парень выпучил на собеседницу глаза. – Каменные горные тролли напали!

Ведьма вздрогнула: так вот почему все городские маги, и Дин в том числе, срочно уехали. Это же верная смерть!

Об этих тварях Арета была наслышана.

Каменный тролль – нечисть, у которой нет ни сердца, ни мозгов. Эти твари запрограммированы на убийства и разрушения, не чувствуют боль и практически невосприимчивы к магии. Каменного монстра можно одолеть, превратив его в пыль. Только вот не каждый, даже опытный, маг владеет заклинанием взрыва такой силы.

А ведь Дина призвали почти неделю назад! Нет, он не мог погибнуть! Арета во что бы то ни стало найдёт его и вернёт долг.

Глава 8

Трое суток обоз полз к городу. По рыхлому подтаявшему снегу колёса повозок ехали тяжело и медленно.

Арета вытянула из своего попутчика-мага всё, что он знал о нападении каменных горных троллей: где? как давно? Каким заклинанием можно убить тварей?

Увы, вместо чётких сведений у мага-недоучки были в арсенале только слухи. На поле боя такой воин долго не выстоит.

Звали парня Серж Гуро. Последние два года он работал помощником мельника и скорбел о загубленной карьере мага.

– Судя по твоему говору и незнанию новостей, ты не местная. Я прав? Как хоть звать тебя, рыжуля? – спросил Серж.

Она поморщилась. Рыжулей её когда-то в прошлой жизни дразнили соседские мальчишки. Потом, когда узнали, что Забава – ведьма, обзывания прекратились, как и попытки играть и гулять вместе. Всё детство Забава провела, изучая травы вместе с бабушкой Любавой и перенимая ведьмовской багаж знаний, веками передаваемый в их семье по наследству.

И вот, Арета осталась последней представительницей их рода. Паршута, предавшая родную кровь, не в счёт.

Встрепенувшись и вынырнув из воспоминаний, Арета назвала первое пришедшее на ум имя:

– Анна.

Почему именно Анна? Потому что это имя часто встречалось и в их деревне, и даже у приезжавших к ним за товарами торговок из Ригера.

Снегирёвка, родная деревня Забавы находилась всего в дне пути от границы с соседним, гораздо более крупным и сильным государством, Ригером. Ригерцы частенько приезжали к ним в деревню за мёдом, домоткаными полотнами, шкурами и прочими товарами.

Благо, оба народа говорили на одном языке, различающемся лишь наречиями. Ибо три столетия назад Элрос и Ригер входили в состав одного государства. Теперь вот Элрос ослабел и растерял свои некогда обширные земли.

Арета, как ни странно, не скучала по родным краям. Её дом отныне – природа.

– Значит, ты не уроженка Ригера? А откуда? Из Элроса или Нибирры?

– Элроса, – ответила Арета. – Как догадался?

– Да просто! Говор у тебя другой, к тому же ты не знала про троллей, а значит, тебя не призвала корона и ты не стоишь на учёте у государства. Не удивлюсь, если и настоящее имя у тебя Элросское. Какая-нибудь Титяна, Светозара или вообще Капуша.

Арета ухмыльнулась проницательности паренька. Титяной звали её покойную мать.

– Анна, – тем же ровным голосом повторила она.

– Ладно, – Серж сделал вид, что поверил. – Анна так Анна. Раз уж судьба столкнула нас, может, поедешь со мной? Скажем командиру отряда, чтобы записал тебя. Ты, конечно, женщина, но вряд ли они откажутся от лишней силы.

Ведьма неопределённо передёрнула плечами. Конечно, её сила точно не будет лишней. Но, во-первых, нельзя показывать свою заинтересованность, а, во-вторых, надо сперва разузнать, может, война идёт по нескольким фронтам.

– А сколько заплатят? – осведомилась она, чтобы обозначить свой интерес.

– Обещали сотню золотом каждому из отряда, который сумеет победить врага.

Арета изобразила задумчивость на лице. На самом деле деньги её не интересовали, а были ширмой для отвода глаз.

– Не боись, у нас сотня золотых – это целое состояние. На эти деньги можно жить целый год, а то и больше, если скромно. Нигде в Ригере ты больше не найдёшь такого быстрого и, главное, легального заработка. А там, глядишь, и на постоянную службу возьмут. Я бы не отказался… – он изучающе поглядел на собеседницу, видимо, угадывал, какой эффект произвела его речь. Маленькие цепкие глазки Сержа буравили Арету из-под коричневого клетчатого козырька. – Так что? Ты со мной или как?

– Я немного не понимаю… Неужели всех магов собирают в одном месте? Или горячих точек несколько?

– Насколько я знаю, прорыв нежити только в одной точке. Ригер отделён от Тёмных земель высоким горным хребтом. А вот на перевале, единственном в тех местах, всегда было неспокойно. Но раньше хотя бы там работали шахты, добывались золото и драгоценные камни. А теперь шахты заброшены из-за каменных троллей, – он нахмурил брови. Конечно, то, с какой лёгкостью Анна вытащила застрявшую в грязи повозку, впечатляло, но всё же война – не женское дело. – Наверное, зря я тебе предложил ехать со мной. Девушкам, даже таким талантливым магичкам, как ты, там не место.

– Я поеду, – спокойным будничным тоном сообщила она.

***

В Ронт прибыли к ночи, а после короткого сна на сеновале на постоялом дворе, отправились с очередным обозом в Рикс – город, где стационарным порталом можно переместиться на другой конец страны, в горы.

Серж галантно выкупил два места в повозке для себя и для спутницы. И даже поделился ломтем хлеба да кусочком сыра.

– Спасибо, – улыбнулась Анна и с удовольствием съела предложенное.

– Ты, конечно, не обижайся за мою подозрительность, но… Как же ты собралась в дорогу – и без денег?

– Моя деревня сгорела, у меня ничего не осталось. Теперь я ищу новый дом или, по крайней мере, место, где я пригожусь.

– А не боишься в горы-то? Говорят, там дуют ледяные ветра и всё серое.

– Отговариваешь? – Арета поймала себя на том, что улыбается.

– Красивая ты деваха. Жалко будет, если помрёшь, – пожал плечами Серж.

Это был первый в её жизни комплимент. По-деревенски неумелый, но и не пошлый.

– Спасибо, – ответила она. – Постараюсь не умереть.

От Ронта до Рикса добрались за два дня. Спали в обнимку – так теплее. Арета незаметно поставила тепловой полог, чтобы уж точно не замёрзнуть, а поутру, ещё до пробуждения своего попутчика, развеяла его.

В Риксе снова ночевали на сеновале. Ибо денег на съём комнаты у помощника мельника не было. Только холщовый мешочек сухарей (хлеб и сыр съели).

Арета разглядывала парня, который немногим её старше, и понимала: таких как он, неумелых и слабеньких магов, отправляют в горы на верную смерть.

Серж – славный малый, и смерти ему Арета не желала.

***

Через портал прошли бесплатно. Указом короля для магов, призванных короной на войну, перемещения за счёт казны.

Арету поначалу отказывались пропустить без государственной бумаги. Пришлось вдохновенно соврать, что узелок с документами украли, когда их хозяйка отходила по нужде.

После демонстрации магического дара ведьму пропустили в портал. Правила правилами, а на войне важен каждый воин. Даже юная девица.

– Кстати, да, – Серж вновь принялся разгадывать тайны Ареты. – Где твои документы?

– Сгорели вместе с домом.

– Значит, ты теперь вроде как призрак. Если сгинешь на войне, никто не узнает.

– Типа того…

– Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Может, останешься здесь, в городе? – он говорил взволнованно, торопливо и сбивчиво. – Кстати, как он называется? Кажется, Бухс… Н-да, ну и название.

– Всё нормально, я не боюсь идти в горы.

На выходе из зала перемещений к ним подошёл смотритель.

– Доброго дня, господа маги. Вам положено служебное обмундирование и конный транспорт. Всё необходимое вы получите на складе. Соседнее здание справа.

Серж кивнул.

– Снаряжение полагается всем призванным гражданским, – пояснил он и довольно улыбнулся Анне. – У государственных магов плащи и шинели тёплые. Теперь точно не замёрзнем!

В указанном месте им выдали по комплекту одежды: штаны, высокие сапоги, шерстяную шинель и плащ с капюшоном, подбитый мехом. Всё тёмно-зелёного цвета, как изумруд в ночи.

Форма отдалённо походила на военную. Только у государственных магов она была синяя с золотыми пуговицами и сшитая не на среднестатистическую фигуру, а по меркам носителя.

Но и выданным короной обновкам путники обрадовались. Весна, хоть и начала отогревать землю, а ночами мороз стоял крепкий.

Сапоги Арета не взяла, потому что свои, хоть и неказистые на вид, но тёплые и удобные, зачарованные магией. Такие даже на ноге не ощущаются и не промокают. Штаны она положила в сумку про запас, но надевать не стала – свои удобнее.

Серж охотно скинул с себя поношенную серо-коричневую мельницкую одежду и переоделся полностью. В новом обмундировании он выглядел по-детски довольным, словно собрался не воевать, а покорять женские сердца.

«Славный паренёк», – про себя подумала Арета.

Они взяли двух тощих, но ещё вполне крепких лошадей, привязали к седельным сумкам мешочки с овсом и отправились в горы.

Время от времени приходилось идти пешком, потому что каменистая тропа от ветра с дождём стала опасно скользкой, а лошади пугались, когда с горы на них сыпались мелкие камешки, и могли понести. Так что опасные участки подгорья проходили медленно.

Наконец, впереди возникли очертания домиков. Даже лошади зашагали бодрее.

А сердце у Ареты ухало в груди, как шальное. Что если там, в одном из домиков, находится Дин? Одна эта мысль превращала её из уверенной в себе ведьмы в пугливую маленькую девочку.

Что сказать ему тогда? Как себя вести?

«Соберись, – самой себе приказала она. – Не время для чувств. Это не твой мужчина, а ты – не его женщина. Ты – ведьма. Ты – сила природы, а не человек».

***

В опустевшей, покинутой жильцами, деревне остановились на обед.

К счастью или к огорчению, никого из знакомых там не оказалось.

Зато встретили группу перепуганных неопытных магов, которые только что вернулись с поля битвы. Точнее, они, не доехав до места битвы несколько сотен метров, увидели горы трупов и разумно решили, что, прежде чем драться с троллями, нужно составить план.

– А если остались раненые? – спросила Арета. – Почему вы не попытались спасти хоть кого-то?

– Пока мы искали бы среди раздавленных тел выживших, нас самих превратили бы в лепёшки! – сказал один из магов, а остальные согласно закивали.

Правильно. Умирать никто не хотел.

Если бы не беспокойство о конкретном человеке, Арета согласилась бы с мнением остальных: нельзя бездумно соваться на место гибели толпы лучших магов государства. Но от одной только мысли о гибели Дина её трясло, а в голове возникали мысли о бессмысленности жизни.

Арета вылетела из избы и села в седло. В голове крутилась на повторе лишь одна мысль: «Только бы успеть…»

Глава 9

Бегство с места побоища лишь отдалило поражение отряда магов. Это понимали все. Разведка дала неутешительный прогноз.

Каменные горные тролли отстали и скрылись из виду. Может, они привязаны к конкретному месту? Или охраняют пещеру? А что если их создатель выжидает удобного момента, чтобы нанести сокрушительный удар?

Дин и отряд, к которому он присоединился со своей командой, устроились на ночлег в деревеньке, жители которой уже эвакуировались подальше от монстров.

Уставшие и подавленные маги собрались в избе, чтобы решить, как поступить дальше.

– Итак, мы точно знаем, что первоначальный план закидать тварей взрывными заклинаниями не сработал, – начал Трой, старший в отряде.

– Это были сильнейшие бойцы! – воскликнул Вилли, чей брат-близнец погиб несколько дней назад, сражаясь с каменными троллями. – Если у них не вышло, то что сможем мы? – в его глазах блестел панический огонёк. Вилли был взбудоражен и настроен скептически. Сегодня он узнал о смерти брата и о том, что не сможет по чести похоронить его.

– Мы должны вооружиться тем, что уничтожит троллей, – сделал вывод Трой, держа в руках дневник профессора Геринга, добытый с поля боя. – Иначе нет смысла соваться туда.

В дневнике, помимо путевых заметок учёного мага, были выписки из энциклопедии нечисти. Каменного тролля может разрушить только сила, превосходящая его собственную. В данном случае это взрывная волна. Так как сильный маг, зарядив в монстра заклинанием такой силы, разом опустошит свой резерв и станет лёгкой мишенью, рациональнее использовать взрывчатку.

– Согласен, – отозвался Дин. – Значит, нам нужны зельевары. Они приготовят взрывную смесь увеличенной силы. Это может сработать.

Трой кивнул. На кону судьба целого государства, так что отступать нельзя. Оружие нужно как можно скорее.

– Я за то, чтобы полностью взорвать горы в том месте, – предложил Вилли. – Установить несколько зарядов и уничтожить источник силы, создающий троллей. В бою с ними мы всё равно проиграем.

– Хороший вариант, но не думаю, что корона одобрит его, – покачал головой Трой. – В этих горах самая богатая золотоносная жила и залежи драгоценных камней. Король до последнего будет пытаться сохранить прииски.

– Тогда дело – дрянь, – ещё больше помрачнел Вилли. – Одно греет душу: скоро увижусь с братом.

– Отставить панику! – рявкнул Трой.

– Трой, – вмешался Дин. – В письме королю предложи вариант подрыва. Пускай сам решает, что ему важнее: сохранить шахты или армию магов.

– Напишу, – согласился командир. – Но перспективы я вам обрисовал. Надеюсь, все морально готовы, что никто из нас не вернётся домой.

Марс с Дином переглянулись.

– Вот именно поэтому я и не женился, – философски изрёк Марс, и в ответ ему из разных концов комнаты согласно закивали.

Многие из государственных магов сознательно не создавали семей, чтобы потом не оставлять жён вдовами, а детей сиротами. Умирать не так страшно, когда знаешь, что ты ни за кого не в ответе.

Жить хотелось всем, но с такой работой смерть всегда ходит рядом.

Раньше, даже перед самыми рисковыми рейдами Дин был спокоен, что по нему некому будет плакать. Разве что Терия всплакнула бы разок, а потом нашла ему замену.

Теперь же, с появлением рыжеволосой Ведьмы, что-то неуловимо изменилось. Девчонка привязалась к своему спасителю. Крепко, до фанатизма. И хотя он не просил Ведьму влюбляться, всё же чувствовал себя причастным к происходящему.

Чистая непорочная девчонка. Наверняка это её первая любовь.

Что с этим делать? В минуты, когда нужно настраиваться на бой, Дин думает о Ведьме. Не сбежала ли? А может, она опять сидит ночью и не спит, ожидая хозяина? Чем занимается? В избе, помимо стряпни да стирки и заняться нечем. Не будет же она рыться в вещах Дина и отрывать доски с пола в поисках тайника.

Хочется скорее вернуться домой и заняться разгадкой её тайны. Остаётся надеяться, что Паршуту ещё не казнили, и Дин допросит девицу с применением магии.

Не вовремя его командировали на фронт. Совсем не вовремя…

Да уж. Гораздо спокойнее знать, что дома тебя никто не ждёт.

***

Маги отправили в Королевский совет отчёт о том, что предыдущий отряд бойцов полностью разбит, запросили разрешение на подрыв приграничного перевала и дополнительную помощь: магов-зельеваров, ингредиенты для взрывчатки и амулеты-увеличители силы и остались ждать ответа.

Утром прилетел магический вестник: «Помощь отправлена. Ждите».

Ни слова про подрыв. Значит, ответ на первый запрос им доставят с живым посыльным.

Следующие три дня прошли в приготовлениях к битве. Никто не знал, сколько взрывного зелья потребуется, чтобы уничтожить каменных тварей, ибо описанные в справочниках способы не сработали. Поэтому зелья наварили столько, что его хватило бы, чтобы обратить в руины целый город.

Увы, магам пришлось довольствоваться малогабаритными бомбочками. Как и пророчил Трой, король запретил взрывать шахты и велел избавляться от троллей менее варварскими методами. В версию, что корень зла скрывается в недрах гор, правитель не поверил.

Король обещал каждый день присылать подкрепление, чтобы у нежити не осталось и шанса на победу. Но это обещание нисколько не порадовало магов. Ибо присланные новички полягут там же.

Монарху стоило бы увидеть ситуацию воочию и тогда, возможно, он передумал бы и дал согласие на подрыв. Но тот не спешил покидать дворец.

***

Вооружённый до зубов отряд выдвинулся в горы на рассвете.

Настроения среди бойцов витали мрачные. Никто не верил в победу и возвращение домой. Умереть героем – хорошо для старого мага, который прожил жизнь и, если повезло, воспитал детей. Для мужчин в расцвете сил и вчерашних студентов скорая смерть – вынужденный долг, который придётся отдать государству согласно клятве. При попытке дезертировать маг умрёт.

К обеду отряд вплотную подобрался к линии гор. Всех, кто уже бывал на месте побоища, трясло. Те, кто прибыл впервые, опасливо оглядывались по сторонам.

Любая каменная глыба могла оказаться горным троллем. А может, камни превращались в троллей по воле какого-то мага, наделённого сокрушительной силой и больным воображением.

Маги до сих пор не знали, кто и зачем наслал на них каменную нежить.

А под ногами… останки тел и побуревшие от пролитой крови пласты горной породы. И смрад. Несмотря на холод и ветер, воздух в округе густо пропитался запахом посмертного тлена.

Но уходить нельзя.

Бомбочки со взрывным зельем и боевые заклинания наизготовку. Осталось только дождаться.

Минута зловещей тишины.

Обманчивой. Это понимали все.

Враг оценивал их силы. Примерялся. Нагнетал страха.

И, наконец… Началось.

Когда затряслась земля, бойцы разбились по двое спина к спине.

Казалось, вся гора сейчас превратится в одного громадного каменного тролля и ленивым движением прихлопнет немощных людишек-муравьишек.

Кто-то из магов не выдержал и бросил флакон взрывчатки в зашевелившуюся каменную глыбу. Та разлетелась на кусочки, но остальные камни продолжили вздыматься.

– Отставить взрывчатку! – закричал Трой. – Ждём, пока покажутся тролли!

Но ждать не пришлось. Первый монстр подобрался откуда-то сзади и раздавил двух замешкавшихся зевак. Тролль взорвался вместе с убитыми бойцами.

Мелкими, летящими на бешеной скорости, осколками ранило ешё нескольких магов.

Бой ещё толком не начался, а отряд потерпел потери.

– В атаку! – снова заголосил Трой и бросил взрывной флакон в ожившую глыбу.

Начался хаос. Гремели взрывы, сверкали молниями заклинания. Невозможно было увернуться от летящих во все стороны камней.

Отряд сражался до последнего взрыва и последней капли магии.

Каменные тролли рассыпались на куски, но их сменяли другие. Нежить всё ещё возрождалась из каменьев, но уже не так быстро, как в начале боя.

Марсу, лучшему другу и товарищу Дина, сломало камнем ногу. Марс продолжал стоять на здоровой ноге, пока силы не покинули его. Гримаса боли исказила обычно весёлое лицо Марса.

– Эй, друг, держись! – теребил товарища Дин. – Смотри-ка, у того, кто их наслал, похоже, тоже магия на исходе… Там в горе я увидел пещеру. Сейчас оттащу тебя туда.

Дин взвалил раненого друга на спину и полез по камням в укрытие.

Не успели двое добраться до входа в пещеру, как гора задрожала, рождая новую каменную громадину. Повалились камни, заваливая зёв пещеры, и погребли под собой двух неразлучных друзей: Дина и Марса.