Текст книги "Мой прекрасный монстр (СИ)"

Автор книги: Натали Грант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

Глава 21

Когда за Гэлленом закрылась дверь, в комнате повисла тяжелая тишина. Арло стоял напротив меня, изучая мое лицо с каким-то странным, неуловимым выражением. Его взгляд был холодным и оценивающим, словно он пытался прочитать мои мысли. Я невольно поежилась под этим пристальным вниманием, но заставила себя не отводить глаза.

Несколько долгих, мучительных секунд мы просто смотрели друг на друга, каждый оценивая противника. Именно так я его воспринимала – как противника, несмотря на все заявления о нашей “истинности”.

Наконец Арло нарушил молчание. Он слегка склонил голову в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

– Можешь выбрать себе любую понравившуюся комнату, – сказал он деловым тоном, как будто предлагал номер в отеле. – Все они подготовлены и обставлены.

Его слова застали меня врасплох. Я моргнула, пытаясь осмыслить ситуацию.

– Вы хотите, чтобы я здесь осталась? Жить? – выдавила я, чувствуя, как внутри нарастает паника.

Арло начал разворачиваться, собираясь покинуть гостиную, но мой вопрос заставил его остановиться. Он медленно повернулся ко мне, сунув руки в карманы брюк, и вскинул брови в искреннем удивлении.

– Разве истинная не должна быть со своим истинным? – спросил он с легкой иронией в голосе. – Ты ведь моя будущая жена. Разве нет? Или я что-то путаю?

Слово “жена” отозвалось во мне волной возмущения. Этот человек, которого я видела впервые в жизни, уже распланировал мое будущее, не потрудившись даже спросить моего мнения.

– Будущая жена? – повторила я, и мой голос дрогнул от негодования. – Мы только что познакомились! Вы не думаете, что всё это слишком поспешно?

– Мы – истинная пара, – сказал он таким тоном, будто это объясняло все на свете. – Зачем тратить время на формальности?

– Даже истинным парам нужно время, чтобы узнать друг друга, – возразила я, стараясь, чтобы мой голос звучал разумно. – Я не могу просто взять и переехать к совершенно незнакомому человеку!

Арло глубоко вздохнул, явно пытаясь сдержать растущее раздражение.

– Хорошо, – произнес он наконец. – Что ты предлагаешь?

– Я хочу вернуться домой, – сказала я, стараясь звучать уверенно. – Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этой… ситуации.

Арло нахмурился.

– Ты хочешь уйти? Прямо сейчас?

– Да, – кивнула я. – Я хочу поговорить с родителями. И мне нужно собрать вещи, если… если я действительно буду здесь жить.

В голове у меня крутилась только одна мысль – увидеть Райта, убедиться, что с ним всё в порядке. Но я не могла сказать об этом Арло.

Он долго молчал, обдумывая мои слова. Его лицо было непроницаемым, и я не могла понять, о чем он думает.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Ты можешь вернуться домой. Сегодня. Но завтра ты приедешь обратно, и мы начнем… привыкать друг к другу.

Несмотря на его покровительственный тон, я почувствовала огромное облегчение. Я смогу вернуться домой! Смогу увидеть Райта, рассказать ему обо всем этом безумии.

– Спасибо, – выдавила я, хотя благодарность была последним, что я испытывала к этому человеку.

– Не благодари, – ответил он с холодной улыбкой. – Это временная уступка. В конце концов, у нас впереди вся жизнь.

От этих слов внутри меня все сжалось. Он говорил о нашей “совместной жизни” с такой уверенностью, словно это было решенное дело. Но я знала, что не могу быть с ним.

Я каждой клеточкой своего тела чувствовала – этот человек не мой истинный, несмотря на метку. Что-то здесь было не так, и я должна была выяснить, что именно.

– Но сначала, – добавил Арло, – выбери себе комнату. Это все равно понадобится… в будущем.

Я поняла, что спорить бесполезно, и молча кивнула. С тяжелым сердцем я направилась к лестнице, чувствуя на себе его пристальный взгляд.

Второй этаж особняка был не менее роскошным, чем первый. Широкий коридор с высоким потолком был устлан мягким ковром, приглушающим шаги. По обеим сторонам располагались двери, ведущие, как я предполагала, в спальни и другие комнаты.

Я медленно шла по коридору, заглядывая в комнаты. Каждая была по-своему красива и обставлена со вкусом, но в то же время в них чувствовалась какая-то безликость, как в номерах дорогих отелей – красиво, но без души.

Наконец, я открыла последнюю дверь в конце коридора и замерла на пороге. Эта спальня была просторнее остальных и залита светом благодаря большим окнам, выходящим на горные склоны. Вид был потрясающий – зеленые холмы, переходящие в величественные горные пики, частично скрытые легкой дымкой облаков.

Сама комната была оформлена в светлых, пастельных тонах. Большая кровать с резным изголовьем занимала центральное место, покрытая шелковым покрывалом нежно-голубого цвета. Рядом стояли прикроватные тумбочки из светлого дерева с изящными лампами. Возле окна уютно расположились кресло и небольшой столик, создавая идеальное место для чтения или просто любования видом.

Несмотря на всю красоту и уют этой комнаты, мысль о том, что я могу здесь оказаться надолго, вызывала во мне только тревогу и отчаяние. Эта элегантная спальня с видом на горы могла стать моей золотой клеткой.

Я медленно обошла комнату, проводя пальцами по гладкой поверхности комода, по мягкой обивке кресла. Подошла к окну и на мгновение залюбовалась видом. В другой ситуации я могла бы оценить красоту этого места, но сейчас все мои мысли были далеко отсюда – с Райтом, с моими родителями, с моей настоящей жизнью, которая, казалось, стремительно ускользала от меня.

Я решительно повернулась и вышла из комнаты. Нужно было найти Арло и уточнить, когда я смогу уехать домой. Чем быстрее, тем лучше.

Спустившись по широкой лестнице обратно в холл, я услышала его голос из бокового коридора. Я прошла в том направлении и увидела Арло, стоящего у двери.

– Арло! – окликнула я его, подходя ближе.

– Да? – спросил он, окидывая меня внимательным взглядом. – Ты выбрала комнату?

– Да, последняя в конце коридора, с видом на горы, – ответила я. – Когда я смогу поехать домой?

Арло посмотрел на часы.

– Прямо сейчас, если хочешь, – сказал он. – Мой водитель отвезет тебя. Я как раз собирался на встречу.

Я почувствовала облегчение – наконец-то смогу выбраться из этого места.

– Да, я хотела бы уехать сейчас, – сказала я.

– Машина будет через минуту, – сказал он. – И, Лира, не делай глупостей. Завтра к полудню я жду тебя обратно. Собери все необходимые вещи для переезда.

Его тон снова стал командным, что мгновенно вернуло мое раздражение.

– Я поняла, – ответила я сухо.

– И еще, – добавил он, глядя мне прямо в глаза. – Не думай, что сможешь избежать этого. Ты – моя истинная, и твое место – здесь.

В его голосе звучала такая уверенность, что на мгновение меня охватило сомнение. Что, если он действительно мой истинный? Что, если метка не лжет? Но почему тогда я не чувствую с ним той связи, которая была с Райтом?

– До завтра, – сказала я, не желая продолжать этот разговор.

Я вышла из особняка и увидела, что к подножию лестницы уже подъехал черный автомобиль с тонированными стеклами. Водитель – высокий мужчина в строгом костюме – вышел и открыл для меня заднюю дверь.

Садясь в машину, я бросила последний взгляд на величественный особняк, возвышающийся на холме. Он выглядел как из сказки – прекрасный, роскошный, окруженный живописным парком. Но для меня он казался клеткой, из которой мне чудом удалось временно вырваться.

Когда машина тронулась с места, я глубоко вздохнула, чувствуя, как напряжение последних часов немного отпускает. Мне нужно было увидеть Райта. Нужно было рассказать ему обо всем этом безумии, о странной метке Арло, о его заявлениях. Вместе мы должны были разобраться, что происходит и как из этого выбраться.

Как только машина остановилась у нашего дома, я поспешно поблагодарила водителя и выскочила наружу. Сердце билось так сильно, словно пыталось пробить грудную клетку. Нужно было успокоиться перед тем, как войти внутрь. Я сделала несколько глубоких вдохов, разглядывая знакомый с детства дом, который теперь, после роскоши особняка Арло, казался еще более уютным и родным.

Наконец, я поднялась по ступенькам и открыла дверь.

– Лира? – мамин удивленный голос вырвал меня из раздумий. Она выглянула из кухни, вытирая руки о фартук, и с недоумением уставилась на меня. – Что случилось? Почему ты вернулась?

– Что, уже празднуешь мое отсутствие? – я попыталась обратить всё в шутку, но в моем голосе прозвучали нотки обиды, которые я не смогла скрыть.

Мама поспешно подошла ко мне, вглядываясь в мое лицо.

– Нет, конечно, что ты такое говоришь! – запротестовала она, и в ее глазах мелькнула искренняя боль. – Просто… где твой истинный? Всё хорошо? Вы не поссорились?

– Нет, не поссорились, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Я с ним познакомилась. Его зовут Арло.

Я направилась в свою комнату, зная, что мама последует за мной. Так и случилось – она вошла следом и прислонилась к дверному косяку, наблюдая, как я начинаю бесцельно перебирать вещи в шкафу.

– И как он? – осторожно спросила она. – Какой он?

Я рывком выдвинула ящик с одеждой.

– Богатый, – отрезала я. – Влиятельный. Самоуверенный. Господин советник Гэллен лично меня ему представил.

– Гэллен? – в мамином голосе прозвучало благоговение. – Так он…

– Да, мама, он, судя по всему, важная шишка, – я с грохотом задвинула ящик и открыла следующий. – У него огромный особняк на холме. Я уже выбрала себе комнату. С видом на горы.

Каждое слово я произносила с нарастающей злостью, швыряя одежду в открытую сумку на кровати.

– Я приехала провести с вами последнюю ночь, – продолжила я, избегая маминого взгляда. – Завтра к полудню я должна вернуться… к нему.

Я заметила, как мама глубоко вздохнула с явным облегчением.

– Ох, Лира, я уже начала нервничать, – призналась она, присаживаясь на край кровати. – Когда ты вошла с таким лицом, я подумала, что произошло что-то ужасное.

Я закатила глаза, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Меня все больше выводило из себя мамино очевидное желание поскорее “пристроить” меня. Я понимала ее беспокойство – история с Ноланом, отмененная свадьба, сплетни по всему нашему району – всё это сказывалось на ней не меньше, чем на мне. Она хотела, чтобы разговоры прекратились, чтобы папа успокоился, чтобы всё вернулось в норму.

Но разве это нормально – выдать дочь за практически незнакомого человека только потому, что у него такая же метка?

– Мама, – я повернулась к ней, стараясь говорить мягче. – Всё в порядке, правда. Просто… я хотела провести еще немного времени дома. С вами.

Ее лицо смягчилось, и она протянула руку, чтобы заправить прядь волос за мое ухо – жест, который она делала с тех пор, как я была маленькой.

– Я понимаю, милая, – сказала она с теплой улыбкой. – Это большие перемены в твоей жизни. Но ты увидишь – всё будет хорошо. Твой истинный, он… заботится о тебе?

Я подавила желание сказать правду – что Арло воспринимает меня как свою собственность, а не как человека с собственными желаниями и чувствами.

– Конечно, мам, – солгала я, изображая улыбку. – Всё будет хорошо. Не беспокойся.

Она кивнула, явно успокоенная, и поднялась с кровати.

– Я рада, что ты дома, Лира, – сказала она, направляясь к двери. – Я приготовлю твой любимый ужин.

Когда мама вышла, я тяжело опустилась на кровать, уставившись в потолок. Время до наступления ночи тянулось мучительно медленно. Я то и дело вскакивала, ходила по комнате, перебирала вещи, которые якобы собиралась взять с собой, но на самом деле просто не находила себе места. Мысли о предстоящей встрече с Райтом не давали мне покоя.

Я прислушивалась к каждому шороху в доме, ожидая, когда родители уснут. Время тянулось невыносимо медленно, и когда, наконец, в доме всё стихло, я осторожно открыла окно и выскользнула наружу.

Ночной воздух был прохладным и свежим. Я бежала по знакомым местностям к церкви, где должен был ждать Райт. Метка на моей руке слегка покалывала, но это было приятное ощущение – предвкушение встречи с тем, кто действительно был мне предназначен.

Приближаясь к церкви, я замедлила шаг. В лунном свете я увидела знакомую фигуру, поднимающуюся по ступеням к входу. Райт. Я невольно остановилась, спрятавшись за деревом, и просто смотрела на него.

Высокий, стройный, с широкими плечами и грацией хищника в каждом движении. Даже на расстоянии я чувствовала исходящую от него силу и уверенность.

Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Метка на руке потеплела, словно радуясь его близости. С Арло я не испытывала ничего подобного – лишь дискомфорт и странное беспокойство.

Не раздумывая больше, я вышла из своего укрытия и окликнула его.

– Райт!

Он резко обернулся, и даже в темноте я почувствовала его напряженный взгляд. А затем, повинуясь какому-то неконтролируемому порыву, я бросилась к нему и обвила руками его шею.

Прижавшись к его крепкому телу, я ощутила, как бьется его сердце – быстро и сильно, в такт с моим собственным. На мгновение я испугалась, что он оттолкнет меня, что будет в замешательстве от моего порыва, но его руки обхватили мою талию, прижимая еще крепче.

Я сама не понимала, что со мной происходит в этот момент. Мысли путались, эмоции переполняли, но одно я знала точно – мне отчаянно хотелось почувствовать хоть капельку спокойствия и защиты в этом хаосе событий. И почему-то именно в Райте, в его сильных руках, я видела этот островок безопасности. Словно что-то внутри меня безошибочно узнало место, где можно наконец перевести дыхание.

Мы стояли так несколько долгих секунд, и я чувствовала, как напряжение этого дня медленно покидает меня.

Наконец, я отстранилась, чтобы посмотреть на него. Его глаза, темные и пронзительные, внимательно изучали меня.

– Что случилось? – спросил он, и в его низком голосе звучало неподдельное беспокойство, смешанное с привычной насмешкой. – Неужели ты так соскучилась по мне за один день?

Несмотря на легкомысленный тон, его руки не отпускали меня, а в глазах читалось настоящее волнение.

– Райт, – начала я, не зная, как сказать ему о том, что произошло. – Мне нужно тебе кое-что рассказать.

Он чуть наклонил голову, изучая моё лицо.

– Я слушаю.

– Гэллен нашел моего… истинного, – произнесла я тихо.

Я почувствовала, как он мгновенно напрягся. Его руки, все еще обнимавшие меня, застыли, а в глазах промелькнуло что-то опасное.

– Повтори.

– Советник Гэллен, – повторила я, чувствуя, как дрожат мои руки. – Он нашел человека с такой же меткой, как у меня. Его зовут Арло. Он говорит, что он мой истинный.

Райт резко отстранился, и холодный ночной воздух ворвался, между нами, заставив меня поежиться. Мы сели на ступеньки церкви, и я подробно рассказала ему обо всем – о приглашении от Гэллена, о встрече с Арло, о метке на его руке, идентичной моей, о его предложении переехать к нему. Райт слушал внимательно, не перебивая.

– И завтра ты должна переехать к нему? – спросил он, когда я закончила.

Я кивнула.

– Он ожидает, что я соберу вещи и приеду к обеду.

Райт встал и начал ходить перед церковью, его движения были резкими, как у загнанного в клетку зверя.

– Что ты чувствуешь рядом с ним? – спросил он. – Метка реагирует на него?

– Она… покалывает, – ответила я неуверенно. – Но это не то же самое, что с тобой. С тобой она теплеет, успокаивается. С ним – просто странное ощущение, почти… неприятное.

Райт кивнул, словно подтверждая свои мысли.

– Это подделка, – сказал он. – Каким-то образом они создали фальшивую метку. Вопрос – зачем?

– Я не знаю, – прошептала я. – Но я должна переехать к нему завтра. Наши встречи… они уменьшатся. Я буду жить на другом конце города, мне будет трудно выбираться каждую ночь.

Райт резко обернулся ко мне, его глаза сверкнули. Затем его лицо изменилось, стало холодным, расчетливым.

– Тебе придется подыграть им, – произнес он после паузы. – Мы должны понять, в чём дело, какая у них цель. Но, Лира…

Он приблизился ко мне. Его взгляд был настолько интенсивным, что я невольно затаила дыхание.

– Не переходи грань в этой игре, – его голос стал опасно тихим.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

Райт наклонился еще ближе, я чувствовала его дыхание на своем лице.

– Если этот жалкий самозванец, посмеет прикоснуться к тебе, к моей истинной, – прошептал он. – Я заставлю его молить о смерти, как о милости…

Его слова должны были испугать меня, но вместо этого я почувствовала странное волнение. Никогда раньше Райт не говорил обо мне как о своей истинной, не проявлял такую собственническую заботу.

– Неужели сам искаженный начал признавать во мне свою истину? – не удержалась я от поддразнивания. – С каких пор тебе не всё равно, что со мной будет?

Его глаза сузились, но в их глубине я заметила тень улыбки.

– С тех самых, как я понял, что ты слишком неразумна, чтобы позаботиться о себе сама, – ответил он с привычной насмешкой, но его руки на моих плечах оставались нежными.

Я улыбнулась, чувствуя, как напряжение внутри меня немного ослабевает. Даже в такой сложной ситуации Райт оставался Райтом – дерзким, самоуверенным и невыносимо притягательным.

– Я буду осторожна, – пообещала я. – И буду наблюдать. Возможно, смогу узнать, что они замышляют.

Райт кивнул, хотя я видела, что ему не нравится сама мысль о том, что я буду жить в доме этого Арло.

– Мы встретимся завтра ночью, – сказал он. – И ты расскажешь мне всё, что узнаешь.

– Я не уверена, что смогу выбраться, – начала я.

– Сможешь, – отрезал он. – Я найду способ.

Его уверенность была заразительной. Глядя в его глаза, я верила, что мы справимся с этой загадкой вместе.

– Хорошо, – согласилась я.

Глава 22

Вглядываясь в его лицо, серебрящееся в лунном свете, я внезапно осознала, насколько красив Райт. Его резкие черты казались высеченными из мрамора, но глаза – глаза жили своей жизнью, пылая тем самым огнем, который зажигал что-то внутри меня.

– А как же твое желание разорвать нашу метку? – спросила я тихо, почти шепотом. – Уже не так торопишься избавиться от меня?

Уголок его губ дернулся в усмешке, но в ней не было обычной язвительности – скорее что-то похожее на нежность.

– Это может подождать, – ответил он, проводя пальцем по моей щеке, отчего по коже побежали мурашки. – Сейчас есть проблемы поважнее.

Я невольно задумалась, какой была бы моя жизнь, если бы моим истинным оказался Арло. Спокойная, предсказуемая, без этих тайных встреч и постоянного страха. Без необходимости скрываться и лгать.

Внезапно Райт схватил мое лицо своей рукой, сжимая щеки почти до боли. Его глаза, такие темные в ночном свете, казалось, заглянули прямо в мою душу.

– Даже не думай об этом, – процедил он, и в его голосе звучала такая властность, что я вздрогнула.

В следующий миг он резко притянул меня к себе и накрыл мои губы своими. Он целовал меня так, словно ставил свою метку на каждом сантиметре моей кожи, словно хотел, чтобы я забыла о самой возможности принадлежать кому-то другому.

Одной рукой он сжимал мои щеки, а другой скользнул на затылок, зарываясь пальцами в волосы, не позволяя мне отстраниться. Да я и не хотела. Внутри меня будто что-то взорвалось – водоворот жара и желания, настолько сильного, что оно перекрывало голос разума. Я должна была оттолкнуть его, сказать, что это неправильно, что мы движемся слишком быстро, но вместо этого мои руки цеплялись за его плечи, прижимая его ближе, словно боясь, что он может исчезнуть.

Наконец он отстранился, но лишь на несколько сантиметров. Я чувствовала его горячее дыхание на своих губах, видела, как его глаза, еще более темные, чем обычно, изучают каждую черточку моего лица.

– К черту. – прошептал он хрипло, и в следующий момент подхватил меня на руки, будто я ничего не весила.

Инстинктивно я обвила ногами его талию, и он снова поцеловал меня, на этот раз глубже, медленнее, но с не меньшей страстью. Я не замечала, куда он меня несет, слишком поглощенная ощущениями его губ на моих, его рук, поддерживающих меня.

Смутно я осознавала, что мы проходим через алтарь церкви, погруженной во тьму, и лишь слабый свет луны, проникающий через витражи, указывал нам путь. Где-то на краю сознания мелькнула мысль о святотатстве, но она растворилась, как только Райт опустил меня на что-то мягкое.

Оторвавшись от его губ, я с удивлением обнаружила, что лежу на настоящей кровати с мягкими подушками и покрывалом.

– Откуда здесь…? – начала я, но Райт приложил палец к моим губам.

– Я же сказал, к черту все, – его голос был низким, почти рычащим. – Включая вопросы.

Я не могла сдержать улыбки.

– Ты все предусмотрел, да?

– Я просто подготовился к любому развитию событий, – ответил он, нависая надо мной, его глаза сверкали озорством и желанием. – Хотя признаюсь, именно на этот сценарий я лишь надеялся.

Я хотела что-то сказать, но его губы снова нашли мои, и все мысли вылетели из головы. Его поцелуи были опьяняющими, заставляя меня забыть о всех сомнениях и страхах. Его руки потянулись к краю моей кофты, и через мгновение она уже летела куда-то в сторону.

Прохладный воздух церкви коснулся моей разгоряченной кожи, но я едва заметила это, потому что губы Райта уже спускались вниз, оставляя дорожку поцелуев на моей шее. Я выгнулась навстречу ему, когда его руки обхватили мою грудь через тонкую ткань бюстгальтера.

Мои руки сами потянулись к его футболке, желая почувствовать его кожу. Он понял мой немой призыв и одним плавным движением стянул её через голову, бросив куда-то в темноту.

То, что я увидела, заставило меня затаить дыхание. Его торс был совершенен – широкие плечи, рельефная грудь, твердые кубики пресса. Но самым завораживающим были черные вены, пульсирующие под бледной кожей, разветвляющиеся как причудливый узор. В тусклом свете они казались не уродством, а частью его дикой, необузданной красоты.

Я провела рукой по его груди, ощущая под пальцами твердость мышц и жар его кожи. Черные вены под моими пальцами словно вздрагивали, откликаясь на прикосновение.

– Нравится то, что видишь? – спросил Райт с самодовольной улыбкой, заметив мой восхищенный взгляд.

– Ты знаешь, что да, – ответила я, удивляясь собственной смелости. – Но твое эго и без того слишком раздуто.

Он засмеялся, и этот звук был низким, вибрирующим, посылающим волны удовольствия по моему телу.

Его губы снова нашли мои, и этот поцелуй был еще более глубоким, еще более страстным. Я не могла сдержать стон, когда его язык скользнул между моих губ, а руки начали исследовать мое тело с такой уверенностью, словно оно всегда принадлежало ему.

Его бедра прижались к моим, и даже сквозь ткань наших брюк я чувствовала его возбуждение, твердое и горячее. Это должно было испугать меня – ведь у меня никогда не было мужчины, даже с Ноланом мы никогда не заходили дальше поцелуев и объятий. Но вместо страха я чувствовала лишь жгучее желание, растекающееся по венам как жидкий огонь.

– Райт, – прошептала я, когда его губы переместились на мою шею, оставляя там горячие, влажные поцелуи.

– М-м-м? – промурлыкал он, не прекращая своих восхитительных пыток.

– Я… я никогда…

Он остановился и посмотрел на меня, его глаза были серьезными, несмотря на пламя желания, пылающее в них.

– Ты девственница? – в его тоне было столько удивления.

Жар унижения растекся по моему лицу, и я почувствовала, как напряглись мышцы челюсти.

– Почему это тебя так шокирует? – я вскинула подбородок, пытаясь скрыть внезапную неуверенность за маской вызова. – Это что, настолько невероятно?

Райт приподнялся на локте, его черные глаза блестели в лунном свете, изучая мое лицо с насмешливым интересом. В этот момент он казался особенно опасным – хищником, играющим со своей добычей. И, несмотря на возмущение, я не могла не замечать, как завораживающе прекрасен он был с этими резкими чертами лица, подсвеченными серебристым сиянием.

– В мире искаженных встретить девственницу твоего возраста – большая редкость, – он ухмыльнулся, большим пальцем очерчивая контур моих губ, и это простое прикосновение заставило мое сердце пуститься вскачь. – У нас… все иначе. Физическая близость не имеет того сакрального значения, которое ей придают чистые.

Его слова затронули струну любопытства внутри меня. Я всегда знала, что наши миры различны, но каждое новое откровение о жизни искаженных завораживало меня, несмотря на все предупреждения и запреты, которыми я была воспитана.

– Еще одно различие между нашими мирами, о котором я не знала, – пробормотала я, невольно опуская взгляд на черные вены, пульсирующие под его кожей. Они выделялись на бледной плоти, словно чернильные реки, и я ощутила странное желание проследить их путь кончиками пальцев.

– Да, я невинна, – мой голос стал увереннее, когда я собралась с мыслями. – И поэтому я не собираюсь лишаться девственности сейчас… с тобой.

Я ожидала увидеть разочарование или гнев, но вместо этого на его лице появилась хищная улыбка, от которой все внутри меня сжалось в сладком предвкушении. Он наклонился и поцеловал меня – неожиданно нежно, почти благоговейно, как будто я была чем-то драгоценным. Эта нежность, такая несвойственная ему, заставила мое сердце болезненно сжаться.

– Дай знать, когда захочешь это изменить, – прошептал он мне в губы. – Я буду рад тебе помочь.

Что-то в его самоуверенности, в этой абсолютной убежденности, что я в конце концов сдамся, разбудило во мне дух противоречия. Я не удержалась от дерзкой улыбки, хотя внутри все трепетало от его близости.

– С чего ты взял, что я выберу для этого, тебя?

Мгновение он казался удивленным, но затем что-то опасное промелькнуло в его глазах – темное, первобытное, почти жуткое. Черные вены на его шее запульсировали сильнее, как будто под кожей текла не кровь, а жидкая тьма. Внезапно я пожалела о своей смелости, ощутив, как учащается мое дыхание.

– Ты играешь с огнем, Лира, – его голос стал глубже, почти рычащим, и каждое слово словно касалось самых потаенных частей моей души. – Не рекомендую провоцировать искаженного.

Напряжение между нами сгустилось до такой степени, что казалось, воздух вокруг наэлектризовался. Я знала, что должна отступить, должна испугаться, но вместо этого что-то внутри меня рвалось навстречу этой опасности.

– А что, если мне нравится огонь? – парировала я, удивляясь собственной храбрости и тому, как хрипло звучал мой голос. – Что, если мне надоело быть осторожной?..

Его рука скользнула вверх по моей шее, пальцы мягко обхватили подбородок. Его прикосновение было удивительно нежным, но в нем чувствовалась сдерживаемая сила, напоминая мне, насколько он опасен. И все же я не могла заставить себя отстраниться.

– Продолжай в том же духе, и скоро узнаешь, насколько горячим, может быть, этот огонь, – сказал он, но в его глазах я видела не угрозу, а желание, такое же сильное и неконтролируемое, как то, что бушевало во мне.

Время, казалось, замедлилось, пока мы смотрели друг на друга – чистая и искаженный, связанные древней магией, которую ни один из нас не понимал. Я чувствовала, как метка на моей руке пульсирует в такт его сердцебиению, создавая между нами невидимую, но ощутимую связь, которая с каждым днем становилась сильнее.

Я посмотрела на наши тела, так тесно прижатые друг к другу, и тихо рассмеялась, хотя смех вышел немного нервным.

– Разве это не странно? – я покачала головой, ощущая внезапный приступ головокружения от абсурдности ситуации. – Мы лежим здесь, целуемся, хотя должны ненавидеть друг друга.

Мысль о том, как отреагировали бы мои родители, если бы увидели нас сейчас, заставила меня почувствовать тошнотворную смесь вины и возбуждения. Все мое воспитание кричало, что я оскверняю себя, но мое тело и душа тянулись к нему с силой, которую я не могла контролировать.

Райт не ответил, вместо этого задумчиво проводя пальцем по моей метке. Каждое его прикосновение к рунам посылало волны тепла через всё моё тело, словно метка была прямым проводником к самым сокровенным частям моей души.

Внезапно он сел, и я увидела в его глазах какое-то новое решение. Что-то изменилось в его взгляде – появилась решимость, смешанная с чем-то, что я не могла точно определить. Возможно… уязвимость?

– Закрой глаза, – сказал он, и в его голосе звучал мягкий приказ.

– Зачем? – я инстинктивно насторожилась, двадцать лет предупреждений о коварстве искаженных внезапно зазвучали в моей голове.

– Просто сделай это, – в его голосе слышалось нетерпение, но не злость. – Я хочу кое-что тебе показать.

Я колебалась. Все мое воспитание кричало, что доверять искаженному – безумие. Что их магия – скверна, источник порчи и разрушения. Но моё сердце… моё сердце хотело верить, что между нами есть нечто большее, чем вековая вражда наших народов.

– Я не причиню тебе вреда, – добавил он тише, и в его голосе прозвучала искренность, которая заставила меня поверить ему вопреки всем доводам разума. – Не сегодня.

Эта оговорка, такая характерная для него, заставила меня улыбнуться, и я закрыла глаза, сдаваясь его желанию и собственному любопытству.

Я услышала, как он зашевелился, потом тихий шепот на языке, которого не понимала – древнем, певучем и странно завораживающем.

Затем последовал резкий вдох, и я почувствовала внезапную острую боль в ладони, будто меня полоснули ножом. Я вздрогнула, непроизвольно сжав кулаки, но глаз не открыла, решив довериться ему до конца, даже если этот конец будет для меня фатальным.

Шепот стал громче, настойчивее. Я ощущала, как воздух вокруг нас сгущается, наполняется энергией – плотной, осязаемой, почти электрической. Метка на моей руке горела, как будто ее выжигали раскаленным железом, но эта боль была странно приятной, почти очищающей.

– Теперь можешь смотреть, – сказал Райт, и в его голосе слышалась странная нотка – почти… уязвимость?

Я медленно открыла глаза, и мир вокруг меня преобразился настолько, что я забыла, как дышать.

Каменный свод церкви исчез. Вместо него над нами раскинулось бесконечное звездное небо, такое яркое и близкое, что казалось, стоит только протянуть руку – и можно коснуться звезд. Тысячи, миллионы небесных светил сияли ярче и отчетливее, чем я когда-либо видела даже в самую ясную ночь. Млечный Путь растекался серебристой рекой прямо над нашими головами, переливаясь всеми оттенками голубого, серебряного и фиолетового. Созвездия, которые я знала только по книгам, теперь сияли передо мной, живые и прекрасные, сплетаясь в узоры, рассказывающие истории, которые были старше наших миров.

Я инстинктивно потянулась вверх, пытаясь коснуться ближайшей звезды, ощущая себя ребенком, впервые увидевшим чудо. Моя рука прошла сквозь иллюзию, не встретив сопротивления, но звезда на мгновение вспыхнула ярче, словно отвечая на мое прикосновение. Это выглядело настолько реальным, что перехватывало дыхание, и я почувствовала, как в глазах собираются слезы от переполняющих меня эмоций.