Текст книги "Воплощение снов (СИ)"

Автор книги: Надежда Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 34 страниц)

Главных конкурентов архимага – числом два – он знал лично. И за все это время опутал их такой сетью, что не только каждый шаг любого из них, но и каждый вздох не был для него тайной. Верховный маг Геона бросил на это все силы, его агенты не спускали глаз как с самих претендентов на главенство в Бар-Шаббе, так и с их окружения, не обходя вниманием даже слуг и совсем уж очевидную мелочь вроде зеленщика или молочника. Больше того – стоило кому-то из обоих просто приподнять шляпу на улице, приветствуя случайно встретившегося знакомого, как и за последним тут же устанавливалась слежка… Эль Гроув не имел права на ошибку, слишком много зависело от результата – а его не было. Но ведь не было и других претендентов! Всего двое: уроженец Алмары Альгис Хаддад-ан-Керим и их со Стефанией соотечественник, Хьюго Норвиль. У каждого из них были свои сильные стороны, каждый имел многочисленных сторонников и все шансы сменить Хонзу на посту архимага… И ни первому, ни второму совершенно нечего было предъявить.

Хаддад-ан-Керим являлся представителем одного из влиятельнейших семейств Алмары, крупным кораблестроителем и в высшей степени ученым мужем; Норвиль мало в чем уступал сопернику – редкий талант алхимика сочетался в нем не только с мудростью ученого, но и решительностью бойца. Шансы обоих, по сути, были равны, но на месте Данзара – верховный маг Геона размышлял об этом не раз – сам эль Гроув без колебаний выбрал бы Норвиля. Не оттого, что связываться с Алмарой было себе дороже, и даже вопреки тому факту, что его фаворит был уроженцем Геона. Да, Хьюго Норвиль так себе пешка – излишне резкий в суждениях, упрямый и несговорчивый, плохо поддающийся стороннему влиянию, однако действует он всегда обдуманно и наверняка, благодаря чему и смог подняться так высоко, не имея ни денег, ни флота, ни поддержки рода. Норвиль не первый год был доверенным лицом нынешнего архимага, имел все основания надеяться, что станет следующим – и весьма огорчил бы, пожалуй, своих соотечественников, претворись его надежды в жизнь. Да, он родился в Северных горах Геона. Да, он принадлежал к местной знати. Но, увы, к родине и родне у Хьюго Норвиля было немало претензий… Последнее восстание, одно из многих, потрясших в свое время Геон, он застал лично, будучи еще ребенком. Его мать была магом, к тому же, из простых, и женитьбы на ней род Норвилей его отцу не простил. Поэтому никто из них не шевельнул и пальцем, чтобы спасти сына и внука – уж боги с ней, с невесткой, и оба родителя трагически погибли на глазах малолетнего Хьюго. Сам он выжил только благодаря помощи кого-то из старых преданных слуг и двоюродной сестре, по счастью, тоже магу, что смогла вывезти брата в Бар-Шаббу. Там он и вырос. Но – Данстен эль Гроув ни минуты в том не сомневался – прошлого не забыл. Идеальный ставленник для Данзара, лучшего просто и быть не может!

Однако при всем при этом, и даже при том, что данзарский посол с неослабевающим усердием обивал порог дома не только Норвиля, но и его восточного соперника, разведке Геона до сих пор не за что было ухватиться. Оба слушали, и тем не менее, это было очевидно, не прислушивался ни один. Всё то же, всё так же – равны! И неподсудны.

Тайная канцелярия эль Гроува словно билась лбом в каменную стену, а время шло. Пролетело лето, канула в небытие осень, вступила в свои права зима – и вместе с первым снегом, что принес на своих белых крыльях весть из Данзара, старому Птицелову наконец пришло озарение. Слишком запоздалое и оттого еще более горькое…

– Данстен! – нетерпение в голосе королевы сменилось искренней тревогой. – Что ты молчишь? Неужели до сих пор нет никаких подвижек?

– Есть, – не глядя на нее, через силу вытолкнул из себя верховный маг. – Но нам это уже ничем не поможет, душа моя.

– Почему? Если ты знаешь, кто из конкурентов Хонзы служит Данзару…

Данстен эль Гроув непонятно усмехнулся.

– В том-то и дело, ваше величество, – медленно подняв голову, сказал он. – Никто из них ему не служит. Никто!

* * *

На столицу медленно опустились тяжелые синие сумерки. Снегопад все не прекращался, люди исчерпали последние свои силы в неравной борьбе со стихией и разошлись по домам – кто в жарко натопленные гостиные, кто на кухни и в людские, кто в засыпанные снегом почти по самую крышу сторожевые будки. Королевский дворец, утомленный дневной суетой, тоже притих, сонно глядя в темноту желтыми глазами-окнами. Боевой корпус опустел. Зевающий магистр щита, всегда покидавший свой пост одним из последних, сдал ключи от восьмой оружейной дежурному бойцу и, подняв капюшон плаща, спустился с крыльца. Внизу его уже ждал служебный возок, но Айрон Рексфорд только коротко качнул головой, увидев соскочившего с облучка адъютанта:

– Езжайте к воротам. Я тут еще не закончил.

Адъютант поклонился, захлопнул лакированную дверцу, которую уже было предусмотрительно распахнул перед магистром, и вскарабкался обратно на облучок.

– Трогай!

Граф Рексфорд, проводив взглядом тающий в снежных сумерках возок с гербом королевского дома, запахнул плащ и зашагал по дорожке в сторону алхимического корпуса. Идти было недалеко, и сквозь голый частокол тополей уже через несколько минут показались белые стены знакомого здания: окутанное вечерней темнотой, оно казалось спящим, большинство окон в нем были темны, только три круглых окошка на последнем этаже ярко светились. «Ну ясное дело, – подумал магистр щита. – Кендала из лаборатории на аркане не вынешь, даром что завтра назад возвращаться… Чем он там так занят уже второй месяц?»

Рексфорд свернул на подъездную аллею и, дошагав до крыльца, легко взбежал по ступенькам. Потянул на себя дверь – та не поддалась – и громко, требовательно постучал. Минуту спустя изнутри донеслось неспешное шарканье, и в левой створке двери открылось малое оконце. Какой-то из ночных дежурных алхимиков, подслеповато щурясь, с опаской глянул в темноту и вопросил:

– Кто здесь? По какому делу?

– По личному, – не удержался от смешка магистр. И пожалев престарелого сторожа, шагнул поближе. – Граф Рексфорд. Первый алхимик на месте?

Ответ на этот вопрос Айрон и сам прекрасно знал, но не стал нарушать принятых здесь церемоний. Услышав в ответ торопливое: «На месте, ваше сиятельство, простите, не признал!», граф хмыкнул в усы и, стряхнув снег с капюшона, шагнул через порог в распахнувшуюся перед ним дверь.

– Я сейчас доложу! – сказал, запирая за ним, ночной дежурный. Айрон с сомнением покосился на старика, понял, что до третьего этажа и обратно он ползти будет не меньше часа, и поспешил уверить, что сам найдет дорогу. Сторож возражать не стал – магистр щита в алхимическом корпусе был частый гость, о дружбе его с первым алхимиком каждому было известно, и такие вот внезапные посещения после закрытия стали уже почти что традицией. Напутствовав гостя словами: «Его светлость у себя в кабинете, ваше сиятельство» и дождавшись, когда магистр поднимется по тонущей в темноте лестнице на третий этаж, дежурный с чувством выполненного долга вернулся в свою каптерку.

Айрон Рексфорд знал алхимический корпус, как свой собственный. Каждый этаж, каждый тонущий во тьме коридор, каждая белая дверь были ему знакомы – он шел этим путем не в первый раз. Тишина, полнейшее безлюдие – алхимики живут иным порядком, и служат тоже – слабый запах карболки и извести, холодные белые стены, натертый до блеска пол… Не гремело, не лязгало из-за кованых дверей мастерских и оружейных, не долетал густой низкий гул голосов из тренировочных залов, не пробегали то и дело по коридорам бойцы – суете тут не было места. И Рексфорд, навещая друга по вечерам, когда во всем алхимическом корпусе жизнь замирала, отдыхал душой. Как же все-таки тихо здесь!.. Кендал наверняка его еще на подходе услышал.

Его сиятельство завернул за поворот коридора и улыбнулся в лихо подкрученные усы: темноту впереди прорезывала широкая бледно-желтая полоса света. Дверь в приемную магистра алхимии была ожидаемо приоткрыта.

– И когда тебе надоест склянками греметь? – посмеиваясь, проговорил Айрон, входя в святая святых. – С утра до ночи здесь торчишь! Домашние скоро в лицо узнавать перестанут.

Он закрыл за собой дверь. По привычке окинул взглядом скромно обставленную приемную: два открытых стеллажа, уставленных одинаковыми черными папками, потертый диван у стены, место секретаря – пустое, конечно же, на столе идеальный порядок, стул придвинут – и строгая гортензия на ослепительно белом, ни пылинки, подоконнике.

– Узнавать, говоришь, перестанут? – донесся до гостя насмешливый голос. Дверь кабинета магистра алхимии отворилась, и Кендал эль Хаарт шагнул навстречу другу – как всегда подтянутый, без тени усталости на узком, гладко выбритом лице и, конечно, в длинной серой робе с высокими нарукавниками. Личная лаборатория магистра граничила с его же кабинетом. – Ты-то уж молчал бы! Сам дома ночуешь через раз… Здравствуй, Айрон. Проходи. Кофе?

Тот скорчил кислую мину:

– Кофе на ночь глядя?..

Кендал улыбнулся.

– Входи же, – сказал он, отступая с порога, – вино в шкафу – ты знаешь, в каком… Как раз сегодня пополнил коллекцию. Ума не приложу, что делать с этими экспериментаторами – дома им не пьется, видите ли. Хоть выгоняй.

Айрон, довольно прищурившись, потер ладони. И войдя в кабинет, взялся за ручки второго от двери закрытого шкафа.

– Тэйт и Фортес? – уточнил он, ничуть не сомневаясь в ответе. Эта веселая парочка была ему хорошо известна – не столько своими достижениями на ниве алхимии, о ценности которых магистр щита имел весьма смутное представление, сколько безупречным вкусом в отношении вин. От столика у окна, где хозяин кабинета обычно готовил себе травяной отвар, долетел согласный вздох. Сам убежденный трезвенник, человек строгих правил, герцог эль Хаарт не поощрял подобных пристрастий. Особенно на службе. Но Тэйт и Фортес были парни головастые, с выдумкой – одни из лучших экспериментаторов во всем его корпусе. Так что приходилось, как всегда, чем-то жертвовать…

Когда хозяин и гость наконец уселись в кресла по обе стороны широкого дубового стола, когда запах дымящегося травяного отвара в чашечке магистра алхимии смешался с терпким ароматом выдержанного вина в бокале магистра щита, и оба, смакуя каждый свое, сделали по глотку, Айрон Рексфорд пытливо взглянул на друга поверх бокала.

– Домой-то скоро собираешься? – спросил он. – Так бы вместе поехали, мои бойцы как раз ждут у главных ворот. На дорогах демоны знают что творится, всё засыпало, к чему зря твоих гонять? Так бы меня на Парковую забросили – и к тебе, в восточный пригород…

Кендал с улыбкой покачал головой:

– Спасибо, но я уже предупредил Вивиан, чтобы к ужину меня не ждали. Дел по горло.

– Брось, Кендал, поедем! Если хочешь, заглянем к Лусетиусу, там и перекусим – меня, верно, дома тоже сегодня не ждут. Сколько можно над пробирками чахнуть?..

Первый алхимик вновь качнул головой. И сделав глоток душистого мятного отвара, поставил чашечку на блюдце. Сухо щелкнули в тишине пальцы, кабинет накрыл звуконепроницаемый защитный купол.

– К Лусетиусу – это соблазнительно, – обронил он. – Кухня там отменная. Но все-таки не сегодня, Айрон. Может, в конце будущей недели…

Рексфорд скосил глаза на запертую дверь лаборатории и вопросительно приподнял брови. Товарищ, помедлив, кивнул.

– Который день бьюсь над этой дрянью, – пасмурно сказал он. – И все без толку. Попадись мне тот, кто ее выдумал!..

– Молочная роса? – посерьезнев, выпрямился в кресле магистр щита.

– Нет. Там все не так серьезно, и для того, чтобы сформировалась зависимость, нужна не одна неделя… Дымка! Проклятая Дымка, в жизни не видел этакой пакости!

Густые темные брови гостя резко сошлись на переносице:

– Так, значит, и до Мидлхейма уже докатилось? Демоны!..

– В столице пока ни одного случая не зафиксировано, – без энтузиазма сказал алхимик, растирая большими пальцами виски. – Но от этого мало радости – Кэлхоун не так далеко, как мне сейчас того хотелось бы.

– Значит, зараза ползет с востока… Алмара?

– Многое указывает на это, в том числе состав, по большей части растительный и редко встречающийся в наших широтах. Хотя я не исключаю подпольные теплицы – в конце концов, та же Молочная роса… – герцог сделал паузу и поморщился. – Ну да сам знаешь. Твои люди в последней облаве тоже участвовали.

Магистр щита отстраненно кивнул. Его друг по долгу службы ведал не только созданием, учетом и распространением эликсиров разной направленности, но и в немалой степени отвечал за здравоохранение в стране – а из этого само собой вытекало, что угроза оному здравоохранению также была в его юрисдикции. И ежегодный рейд по городам и весям Геона включал в себя помимо прочего еще и выявление подпольных лабораторий, где хоть и варили зелья, но отнюдь не целебные. Собственно, в последнем случае первому алхимику как правило и требовалась помощь бойцов магистра щита.

Дурман в Геоне повсеместно был запрещен, и нарушение запрета каралось жестко: распространителей ловили и надолго лишали свободы, поставщиков отправляли на бессрочную каторгу, а нечистых на руку алхимиков ждала и вовсе печальная участь. Однако, увы, всех не переловишь – слишком уж велик соблазн, слишком уж большие барыши! – и текли в Геон по контрабандным тропам мутные потоки торговцев «зельями счастья». Провозили, обходя сторожевые караулы, сухой горошек белого нуиса, что дарил невидимые крылья, унимая боль и рассеивая страхи. Минуя засады, скользили вдоль дорог безликие «несуны», с зашитыми в одежду просмоленными мешочками хашима – перетертыми и высушенными в пыль смолистыми листьями ядовитого кустарника хашш, которым в горах частенько травились дикие козы и который так по сердцу пришелся людям, погружая их в мир ярких, красочных иллюзий и фантастических видений. В туши животных зашивались набитые овечьей шерстью бурдюки, внутри коих, мягко побулькивая, покоились надежно обернутые войлоком узкие склянки с Молочной росой – горькой белесой жижей из сока ядовитого дерева зулл, смешанного с млечным соком топяного хвоща и вараньей желчью, приправленной порошком пенного гриба. Молочная роса, относительно недавнее изобретение черных алхимиков, не расслабляла, погружая в блаженную эйфорию, но, напротив, возбуждала и обманчиво бодрила, вселяя в человека ощущение всемогущества, очень быстро перерастающее в неконтролируемую агрессию – что было особенно опасно, принимая во внимание окружающих. К тому же, роса вызывала сильное привыкание.

Однако даже она ни шла ни в какое сравнение с тем, с чем пришлось столкнуться Геону в лице его первого алхимика. Дымка! Ядовитая дрянь без вкуса и почти без запаха, крошечное багровое облачко, которое так легко вдохнуть, мерцающий невесомый сгусток самой погибели – ибо, один раз причастившись глотком кровавого тумана, адепт его пропадал для жизни. Дымка опрокидывала с первого удара, и подняться после него жертва уже не могла, живя лишь от вдоха ко вдоху, умирая выдох за выдохом. Зависимость развивалась не просто стремительно – мгновенно. Правда, жили несчастные после этого очень недолго.

– Безоговорочное подчинение, – мрачно сказал Кендал эль Хаарт. – С одной понюшки, Айрон, и до самого конца. Человек полностью теряет себя. Я видел двоих – они еще жили – первый только попробовал, второй уже угасал. И единственное, о чем оба могли думать – где взять еще. Никаких иных чувств и стремлений, ничего, кроме жажды вдохнуть… Чудовищно!

Магистр алхимии с лязгом выдвинул один из ящиков стола и достал объемистую пузатую склянку. Ее широкое горло было плотно заткнуто пробкой и намертво залито черной, с потеками, плотной массой, напоминавшей застывший сургуч. Внутри склянки была еще одна, вдвое меньше, запечатанная с еще большим тщанием – а на дне ее покоилось нечто, напоминающее частично сдувшийся кожаный мяч, только размером с крупную горошину.

– Смола каучукового дерева, – пояснил герцог, осторожно протягивая склянку другу. – Идеальный сосуд для Дымки. Проколоть, поднести к носу или ко рту, сжать пальцами, вдохнуть – и всё. Секундное дело.

Рексфорд инстинктивно всем корпусом подался назад, отстраняясь от страшного подношения. Да, каучуковый шарик явно уже был использован и упакован на совесть, но все же… Кендал эль Хаарт понимающе прикрыл глаза и спрятал склянку обратно в ящик стола.

– Алмара, – уставившись в стол, пробормотал магистр щита. – Даже для нее это слишком! Это… это…

– Это, – эхом повторил за ним алхимик, – и впрямь уже не укладывается ни в какие рамки. Но что касается Алмары – вряд ли здесь все так просто, Айрон. Да, один из основных компонентов Дымки, пурпурный алгар, цветет только в песках – но разве весь песок мира сосредоточен в Шарарской пустыне?..

Рука графа, тянущая к его сжатым губам бокал, замерла.

– Дикие степи? – сипло уронил он.

– Вполне вероятно. Точнее, скорее всего, их ближайший сосед. Эту догадку, конечно, следует самым тщательным образом проверить – с эль Гроувом я уже говорил – однако если окажется, что здесь все-таки замешан Данзар…

Кендал эль Хаарт не закончил свою мысль, и, положа руку на сердце, друг был сейчас благодарен ему за это. Войны Геону не миновать, в том давно уже нет никаких сомнений, однако такой войны, где полем брани могут стать мирные города, а разящим клинком – багровая завеса Дымки, мир еще не знал. Айрон не знал тоже. И если боги вдруг отвернутся от людей, позволив чьей-то недрогнувшей руке выпустить на свет из самых глубин нижнего мира неумолимое багровое облако, этот почти неощутимый дух самое смерти, не будет уже никакой войны – потому что не останется ничего, за что стоит сражаться. «Значит, – мрачно подумал Рексфорд, – выхода у нас нет. Пора поднимать щиты, пока за ними еще хоть кто-то стоит».

Он исподлобья посмотрел на неподвижную фигуру в кресле напротив. Кендал эль Хаарт молчал. На его бледном, словно застывшем лице нельзя было прочесть ни волнения, ни тревоги, однако в глубине серых, чуть прищуренных глаз стояло знакомое Айрону выражение холодной решимости.

– Мы с этим разберемся, Кендал, – чувствуя, что сам себе не верит, отрывисто произнес магистр щита. Алхимик шевельнулся.

– Да, – бесстрастно ответил он. – Но какой ценой?

Глава VIII

Домой, в восточный пригород, герцог эль Хаарт вернулся глубоко за полночь. Отпустил служебный возок, кивнул привратнику и медленно направился по тисовой аллее к дому. Тот был темен и молчалив – слуги как всегда ушли в пять, жена и сын наверняка уже спят. Час поздний…

Под подошвами сапог негромко поскрипывал снег. Черные силуэты давно облетевших тисов вставали справа и слева, как безмолвные часовые. Тишина, мир и покой – но долго ли им длиться? Мысли магистра алхимии вновь обратились к Дымке. Неважно, кто ее создал, не имеет значения, для чего! Как оградить от нее Геон – вот что единственно важно!..

Дымка сочетала в себе, казалось бы, несочетаемое: она и угнетала, и возбуждала одновременно, что не могло продолжаться долго и вело к стремительному изнашиванию организма. Первоначальное воздействие ее было сходно с действием небезызвестного всем хашима – что неудивительно, ибо смола листьев хашша имелась в составе. Ощущение веселья и беззаботности, иллюзия восторга, изменение восприятия окружающего мира, новые краски и яркие «живые» сны с раздвоением собственного «я»… Эйфория длилась от недели до двух, потом действие дурманной составляющей ослабевало, и начинало проявляться собственно отравление – подъем сил сменялся их упадком, легкость и расслабленность – угнетенным настроением, а в некоторых случаях повышенной агрессивностью; появлялась слабость, головокружение, боли в мышцах, нарушения сердечной деятельности. При повторном приеме препарата все негативные симптомы отступали, а уже начавшееся разрушение организма жертвы приостанавливалось: эйфории больше не было, но мир, утративший краски, вновь расцветал. Утихала боль, возвращались силы – однако на этот раз всего на несколько дней. Дальше все негативные переживания и ощущения возвращались, а новая порция яда, полученная вместе с дурманом и упавшая на старые дрожжи, с удвоенной силой бралась за дело. Организм начинал отказывать. Нарушались некоторые функции, в частности почек и печени, менялась плотность кожных покровов, слизистые рта и носоглотки окрашивались в синий цвет, глазные яблоки желтели, вены отвердевали… Но функциональные расстройства это еще полбеды. Дымка вызывала привыкание с первого вдоха и быструю деградацию личности, способной отныне лишь исполнять чужую волю взамен на новую дозу. Первый вдох подготавливал почву, распахивая перед жертвой врата Пятого неба, второй уже диктовал свои условия, а третий дарил лишь недолгое избавление от мук и столь же краткий миг забытья перед кончиной. Как только действие дурмана заканчивалось, измученная жертва впадала в летаргический сон и вскоре погибала от остановки дыхания.

Дымка была коварнее всех известных зелий забвения, беспощадней чумы и страшнее лесного пожара; зависимость от нее развивалась необратимая, а противоядия на сегодняшний день взять было неоткуда – как минимум, потому, что последний, двадцать шестой ее ингредиент Кендал, сколько ни бился, так и не смог отыскать. Он дневал и ночевал в своей лаборатории, ставил опыт за опытом, сызнова перечел самые древние и замшелые трактаты по зельеварению, но цели своей так и не достиг. Загадочная последняя составляющая не желала даваться в руки. Вчера первого алхимика Геона посетило запоздалое подозрение, что, может быть, в чистом виде она просто не существует физически, являясь результатом соединения двух каких-то веществ, но от этого легче не стало. Если так, то придется начинать все заново, и в попытках вывести на чистую воду эту «темную лошадку», очень легко упустить момент, когда завеса Дымки вплотную приблизится уже не к Геону, но к Мидлхейму. И даже если выход все-таки найдется, можно просто-напросто опоздать с противоядием. «Да и есть ли оно? – мелькнула предательская мысль. – Возможно ли вообще его создать? И как отследить рубеж, за которым уже ничем нельзя будет помочь?»

Кендал раздраженно тряхнул головой, с низко опущенного капюшона под ноги беззвучно ссыпался снег. Противоядие! Да ведь его нет даже от Молочной росы! Понятно, что ее действие не так фатально, и однократное применение не нанесет невосполнимого урона, зависимость разовьется только спустя пару недель регулярного приема, к тому же, она обратима… Но Дымка! Принципиально иное действие! И в ста процентах случаев совершенно идентичный результат!..

Он снова в бессильной злости тряхнул головой и, почувствовав слабость в ногах, на мгновение прикрыл глаза. Устал. Скинуть бы с плеч хоть десяток лет, дать себе отдых от мозголомных загадок, пускай всего на несколько дней, – или хотя бы просто как следует выспаться… Но первое, увы, невозможно, а второе и третье сейчас непозволительная роскошь. Да, завтра суббота, но это ничего не меняет. Разве что лишний час на сон – а потом снова работа, снова стены алхимического корпуса, снова бесплодные попытки пробить броню неведомого. Дымка! Будь она трижды проклята!

Только что пользы от пустых проклятий? Даже если они вдруг каким-то непостижимым образом достигнут своего адресата, это ничего не даст – поздно. Маховик запущен. А значит, остается только надежда – призрачная и отчаянная – на то, что его сил хватит успеть хоть что-нибудь изменить… Кендал вздохнул про себя и, подняв голову, увидел в десятке шагов впереди занесенное снегом крыльцо. Волевым усилием отодвинув на завтра все мысли о Дымке, он медленно поднялся по ступеням и вошел в дом.

Холл тонул во мраке. Только из-за неплотно сомкнутых створок дверей в малую столовую пробивалась слабая желтая полоска света. Там ему был оставлен холодный ужин. Герцог эль Хаарт скинул плащ, отряхнул его от налипшего снега, аккуратно расправил и повесил на крючок для шляп. А после, на ходу расстегивая черный магистерский камзол, направился прямо в столовую – переодеваться не было ни сил, ни смысла. «Поесть – и в постель», – думал он, берясь за холодные ручки двери. Однако так и не распахнул ее, озадаченно застыв у самого порога. Тихие, едва слышные отголоски музыки, долетевшие вдруг до него откуда-то из самой глубины спящего дома, такие неожиданные, неуместные в этот глухой час, заставили Кендала остановиться и медленно обернуться.

Что это? Зачем? И кому, во имя богов, вообще пришло в голову играть посреди ночи?.. «Полно, да не чудится ли мне? – с сомнением подумал герцог. – Совсем непохоже на Вивиан» Он разжал пальцы и настороженно прислушался. Нет, это не шутки измученного разума! Определенно, рояль в большой бальной зале. Но ведь она стоит заперта уже много лет – Вивиан в последний раз садилась за инструмент еще до рождения Мелвина. Озабоченно хмурясь, Кендал вновь застегнул камзол и, не заботясь о свечах, отправился на звуки музыки. То затихая, то вновь отражаясь от стен, она вела его за собой – тягучая, печальная мелодия, немного рваная, словно пианист то и дело забывал ноты, но идущая, казалось, от самого сердца. Нет, это не Вивиан, совсем иная манера… Герцог эль Хаарт, неслышно ступая, свернул в левый от лестницы широкий коридор, миновал анфиладу и, достигнув высоких дверей в большую залу, осторожно потянул на себя одну из створок. Та поддалась – бесшумно, не скрипнув ни единой петлей, словно в угоду хозяину.

Большая бальная зала освещена была единственной свечой, горевшей в высоком подсвечнике, что стоял на круглом столике у рояля. Чехол с последнего был снят, по черным лакированным бокам и поднятой крышке скользили оранжевые блики. Дрожащий желтый свет играл на белых клавишах слоновой кости, отражался от натертого паркета и медным ореолом окружал склоненную над инструментом рыжеволосую гладко причесанную головку. Госпожа Делани? Вот так сюрприз! «Как она сюда попала? – в растерянности подумал Кендал, стоя в дверях. – Ведь зала всегда заперта на ключ – и даже я не помню, где лежит вся связка. Вивиан нашла и отдала ей? К чему?»

Впрочем, какая разница! Давно пробило полночь, и это явно не то время, чтобы упражняться в музицировании. Подумав об этом, герцог эль Хаарт шевельнулся и уже открыл было рот, чтобы обнаружить свое присутствие, но тут воспитательница вновь тронула клавиши. Полочка для партитуры была пуста, но, судя по всему, госпоже Делани не требовались ноты. Черное, белое, белое, черное – тонкие пальцы порхали над клавишами, и старый рассохшийся рояль пел свою песню. Какая стрнная мелодия! Заунывная, тягучая, нет в ней ни страсти, ни тоски, ни легкости, ни грозовых раскатов, но что-то в ней трогает душу, воскрешая в памяти давно забытое прошлое: длинные летние вечера, желтые сумерки, распахнутые окна, в которые вливается далекий шум моря; огромная пустая зала, высокие напольные канделябры, обитый синим бархатом диван с придвинутым к нему кофейным столиком, запах жасмина и мама – в домашнем платье, мечтательно улыбающаяся Кендалу поверх крышки рояля. «Переверни лист, милый» – негромкий ласковый голос… Герцогиня эль Хаарт играла совсем другое, совсем иначе, – да всё тогда было иначе – но отчего-то незнакомая меланхолическая мелодия вдруг всколыхнула эти далекие счастливые воспоминания. И нынешний герцог эль Хаарт, уже давно не тот четырнадцатилетний юнец в голубом жилете, что переворачивал нотные листы, сидя на скамеечке рядом с матерью, молча стоял в дверях, глядя на сияющую начищенной медью рыжую головку – но видя прошлое, такое спокойное и беспечальное. Да, спокойствие… Спокойствие и смирение несла эта убаюкивающая музыка…

Клавиши, вздрогнув, вдруг резко умолкли. Раздался громкий шорох платья – и ушедший в себя Кендал очнулся, пойманный с поличным.

– Ваша светлость?.. – прошелестело в холодном спертом воздухе залы. Широко раскрытые зеленые глаза воззрились на него снизу вверх. – Вы… простите, пожалуйста, я не знала, что вы… Я вас разбудила?

Герцог эль Хаарт поспешно отстранился плечом от дверного косяка. Тьфу, пропасть, и что за охота ему пришла торчать в дверях с оттопыренными ушами? Хорошо еще, что прямо здесь стоя не уснул!

– Это вы меня простите, госпожа Делани, – чуть склонив голову, чтобы скрыть собственное замешательство, отозвался он. – Я не хотел вас напугать. И я не спал, не беспокойтесь, я только что вернулся. Можете продолжать, не думаю, что на втором этаже будет хоть что-то слышно. Кстати говоря, как вы отперли залу? Я думал, что ключ уже давно потерян.

Рыжие краснеют быстро и ярко – пылающий румянец залил щеки и шею воспитательницы, донельзя смущенный взгляд уперся в пол.

– Это Мелвин, – виновато прошелестела она, – он нашел ключи. Вы же знаете, ваша светлость, как ваш сын любит прятки и тайны… Он показал мне эту комнату, а я так давно не играла… Простите, ваша светлость! Мне не следовало сюда приходить, да еще в такой час, и садиться за рояль. Надеюсь, я не разбудила ее светлость и Мелвина, но в любом случае, больше такого не повторится. Простите.

Она торопливо поднялась, все так же глядя себе под ноги. Совсем ребенок, подумал Кендал, и, кажется, здорово испугалась. Ему почему-то сделалось совестно.

– Право же, госпожа, это все пустяки. Играйте, если вам хочется – все равно инструмент стоит без дела, – примирительно сказал он. И добавил, поколебавшись:– Но, наверное, и впрямь лучше днем.

– Благодарю, ваша светлость, – едва слышно выдохнула она. Потом поспешно скользнула мимо него в дверь и растворилась в темноте анфилады маленьким коричневым призраком. Герцог эль Хаарт задумчиво посмотрел на откинутую крышку рояля. Может, действительно открыть залу? Хотя Мелвин, этот любитель тайн, уж верно, не обрадуется. «Завтра решу», – утомленно подумал Кендал, коротким щелчком пальцев гася свечу. И прикрыв за собой двери, направился обратно в холл. Часы пробили три. Поздно, совсем поздно, и эта нечеловеческая усталость… Нет, спать, сейчас же, глаза совсем закрываются. «К демонам ужин, – поднимаясь по лестнице, думал он. – К демонам всё, даже Дымку – нет у меня больше сил»

* * *

На следующее утро герцог эль Хаарт не поднялся с рассветом, как всегда бывало: многодневная усталость, помноженная на возраст, который, увы, не щадит никого, все-таки аукнулась ему в конечном итоге. Ко всему прочему, снегопад, обрушившийся вчера на столицу и пригороды, до сих пор не прекратился. За окном все было белое, как молоко – земля, деревья, небо над ними… В такую погоду хорошо засыпать, но проснуться бывает куда как сложнее.

«Дороги наверняка расчистят только к полудню, – размышлял про себя Кендал, стоя у окна своей спальни. И бросил взгляд на настенные часы – стрелки показывали без четверти десять. – Пока экипаж сюда доберется, пока мы пробьемся обратно в столицу… Разве что на ночь тогда в лаборатории оставаться, но, если вдуматься, что с того толку? Штатных алхимиков и лаборантов не будет до понедельника, а в одиночку…» Он медленно покачал головой. Какой смысл надрываться? Дымка – не тот противник, которого можно взять штурмом, а бесполезной осадой он и так уже сыт по горло. Магистр, отойдя от подоконника, раскрыл дверцы платяного шкафа. Ему нужен отдых. И ситуация еще не настолько критична, чтобы тянуть из себя последние жилы – к тому же, это Кендал знал по собственному опыту, иногда, чтобы приблизиться к разгадке, стоит придержать коней и отступить на шаг. С дальней дистанции порой видно куда как больше… Первый алхимик сдвинул в сторону черный магистерский камзол и снял с вешалки рубаху и домашний жилет. А уже одеваясь, подумал, что к завтраку он, конечно, безвозвратно опоздал. «Что ж, – философски рассудил Кендал, – сам виноват, нечего было так рассыпаться» Он прислушался к себе и улыбнулся – во всяком случае, это того стоило! А слуги уйдут только после полудня, так что по крайней мере на чашку кофе и пару гренок он точно может рассчитывать…