Текст книги "Воплощение снов (СИ)"

Автор книги: Надежда Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 34 страниц)

– Ну, ладно, – услышал он голос алмарца. – Хватит болтовни. Надевай амулет, эль Хаарт, и пойдем.

Он отлип от косяка. Нейл, не двигаясь с места, сощурился:

– Куда? Зачем?

Ан Фарайя расхохотался, и его смех гулким эхом разнесся по тихому дому.

– Об этом не меня надо было спрашивать, – обронил он, – а дружка своего. И не здесь, а в том притоне, куда он тебя, барана, притащил. Пойдем, говорю! Покажу кое-что, тебе интересно будет… Де Шелоу, они там внизу еще не закончили?

Зигги, опуская руки, молча покачал головой. Фаиз задумчиво шевельнул бровью и взял с комода подсвечник.

– Однако, – пробормотал он. – Стойкий же, гнида… Эль Хаарт, не спи!

Он раздраженно мазнул взглядом по неподвижной фигуре посреди комнаты и вышел. Нейл сжал в ладони свой амулет. Потом посмотрел на Зигмунда, на занавешенное окно, на распахнутую дверь – и, сунув голову в петлю цепочки, вышел вслед за алмарцем.

* * *

Дом был заброшенный, нежилой. Пол под ногами не проваливался только каким-то чудом, крыша во многих местах прохудилась, ситцевые обои на стенах давно выцвели, кое-где свисая клоками, а то и вовсе сгнив от сырости. Пахло пылью и плесенью. От лестницы на второй этаж остался только черный хребет перил – похоже, здесь успел похозяйничать еще и огонь. В темных углах попискивали крысы. Однако даже в этом печальном запустении смутно угадывалось присутствие человека: не скрипели заботливо смазанные дверные петли, кое-где в стенах поблескивали фонарные крюки без всяких признаков ржавчины, а снизу, должно быть, из того самого подвала, тянуло теплом.

Ан Фарайя, не оглядываясь на плетущегося позади Нейла, миновал усыпанный обломками мебели неосвещенный холл, свернул в левое ответвление коридора и через пару десятков шагов остановился у запертой снаружи на засов неприметной двери.

– Ну, что? – спросил он по-алмарски, и адепт эль Хаарт споткнулся – из мрака слева от двери неслышно, даже не потревожив воздух, возник чей-то темный силуэт.

– Все так же, – склонив голову, прошелестел он. Фаиз кивнул, поднимая подсвечник повыше, и поманил к себе своего спутника. Темный страж вновь растворился в густой тени.

– Амулет надел? – спросил ан Фарайя, скользнув по Нейлу пристрастным взглядом. И удовлетворенно хмыкнул. – Молодец. Иди за мной. Только на этот раз постарайся все-таки удержать себя в штанах…

Нейл ничего не понял, но кивнул. Беззвучно поднялся и опустился засов, дверь подалась вперед.

Это была крохотная каморка без окон – должно быть, когда-то служившая чуланом или кладовой при кухне. Справа от входа жались друг к другу полки деревянного стеллажа, заваленные всяким хламом, слева к самой стене была притиснута наспех сколоченная узкая койка. В отличие от той, что досталась адепту эль Хаарту, на этой не было ни матраса, ни подушки, только грязное лоскутное одеяло, едва прикрывающее голые доски. Поверх одеяла на боку лежала женщина. Без одежды, с закрытыми глазами… Та самая!

Нейл, осознав, кого видит перед собой, вздрогнул. Попятился было, но в спину ему уперлась твердая рука, а спокойный голос Фаиза велел:

– Не трясись. Под амулетом же. Хотя в целом тот бык из трактира был прав, ей действительно давно без разницы.

– Она… – начал Нейл и умолк, не найдя в себе сил закончить.

– Труп, – равнодушно отозвался ан Фарайя. – Пусть пока дышащий и даже способный раздвигать ноги. Кем там тебе ее представили, чьей-то неверной женой?

– Ювелира, – пробормотал Нейл. Фаиз издевательски хохотнул. – А кто она на самом деле? Ты знаешь?

– Обычная дешевая потаскуха. Хотя когда-то, подозреваю, стоила немало… Забудь ты об этом. Лучше подойди поближе, там есть на что взглянуть!

Адепт эль Хаарт, поколебавшись, сделал шаг вперед и присел перед койкой на корточки. Он все еще не понимал, что происходит, зачем его сюда привели и чего от него добивается ан Фарайя, но что-то в голосе Фаиза не позволило ему просто развернуться и уйти…

– Ну, смелее! – поторопил алмарец. – Она тебя не укусит.

Нейл не ответил. Протянул руку, коснулся шеи женщины и покачал головой: дыхание ее было слабым, редким, а кожа бледной и наощупь едва теплой. Похоже, о «трупе» Фаиз говорил чистую правду. Адепт эль Хаарт поднялся и перевернул безвольное тело на спину. Теперь, при свете, он мог рассмотреть его хорошенько.

Нет, «госпоже Жасмин» определенно еще не было тридцати, Азат и здесь кривил душой, но выглядела она на все сорок. Не оттого, что была при смерти – разгульная жизнь наложила на нее свой тяжелый отпечаток. Одутловатое лицо, синяки под глазами, нечистая кожа, порядком отвисшая грудь и стертые колени – да, в темноте распаленная фантазия рисовала ему совсем иную картину! Нейл, не испытывая уже никакого возбуждения, окинул женщину долгим взглядом. Потом убрал с ее щеки прядь спутанных темных волос, склонился к самому лицу и нахмурился.

– Свечу, – отрывисто сказал он. Фаиз молча исполнил просьбу, шагнув вперед и встав у него за спиной. Нейл вновь провел ладонью по шее женщины, разогнул скрюченные руки, осмотрел их от сгиба локтя до самых кончиков обломанных ногтей, проделал те же манипуляции с ногами и, тихо зашипев, взял ее за подбородок. Надавил на основание нижней челюсти, заставив открыться рот, обнажил зубы, скривился, быстро оттянул пальцами нижние веки, верхние…

– Просто наглядная иллюстрация, а? – хмыкнул у него над головой Фаиз, только почему-то без обычной своей издевки. – Шлюха оказалась на редкость крепкая – кто-нибудь понежнее давно бы уже загнулся.

Нейл, не глядя ни на него, ни на женщину, выпрямился и присел на краешек койки. Еще раз перебрал в памяти все, что увидел, мысленно сверяя со строчками отцовского письма: красные жабьи пятна на шее, вспухшие лимфоузлы и сетка лиловых вен, твердых, как камень, крошащиеся желто-бурые ногти, расширенные до предела, не реагирующие на свет зрачки, желтоватые глазные яблоки, все изъязвленные мелкими черными точками, бледные синеватые десны, порозовевшие у корней зубы, чернильный налет на языке… Несчастная была обречена задолго до него. «Удивительно, как она вообще меня выдержала, – подумал Нейл. – Организм почти полностью разрушен, и глубокий контакт в два счета довершил бы дело».

– Не понимаю! – вырвалось у него. – Почему она до сих пор живет?

– Так ведь ты был такой не первый, – пожал плечами Фаиз. И натолкнувшись в ответ на растерянный взгляд, пояснил:– Темное серебро, эль Хаарт. Не говори мне, что ты его не видел.

Нейл вспомнил призрачно вспыхивающие во мраке нити, то невыразимое наслаждение, почти на грани боли, что дарило прикосновение к ним, и весь передернулся. Ан Фарайя, заметив это, сощурил глаза.

– Точно, я и забыл, – после паузы обронил он. – Ты ведь еще не знаешь разницы… Не повезло тебе, святоша! Первый раз – и сразу на серебро нарваться?.. Теперь хоть самую умелую шлюху выбери, всё будет не то.

– Да что это вообще такое?! – не выдержал Нейл. Задумчиво-сочувственный тон Фаиза ему не понравился.

– Темное серебро?.. Да как сказать. В сущности, оно и есть жизнь – которую забирают силой, но учитывая способ… От простого прикосновения, видишь ли, не то удовольствие! – Фаиз насмешливо хмыкнул. – Ну да ты знаешь. Так что любителей хватает, даже с избытком, потому что спрос тут сильно превышает предложение. Конечно, темное серебро стоит дорого – только не каждая потаскуха согласится лечь под мага без амулета, а заставлять чревато, дело подсудное. Поэтому чаще всего рискуют одни и те же, – он кивнул в сторону «госпожи Жасмин». – И если позволяет здоровье, у них успевает выработаться определенная сопротивляемость магии. Что мы сейчас и имеем… Как думаешь, очнется еще?

– Нет, – пробормотал Нейл. – И вряд ли продержится дольше пары часов.

Фаиз без особого сожаления пожал плечами.

– Я так и предполагал. Ну да в любом случае от нее было бы еще меньше толку, чем даже от такой мелкой сошки, как твой прыткий дружок… Кстати, погляди, что мы нашли в сапоге у его ручного дуболома.

Вынув из кармана маленькую круглую жестянку с винтовой крышкой, он протянул ее Нейлу. Тот взял, покрутил в пальцах и невесело улыбнулся каким-то своим мыслям.

– Что, даже не откроешь?

– А зачем? Как выглядит сосуд для Дымки, я и так знаю. Сколько там горошин? Одна, две?

– Две, – ответил Фаиз, забирая жестянку. – Первая предназначалась тебе, вторая – этой данзарской твари, слишком уж он был неосторожен, посадив себе на хвост не только буревестников, но еще и меня… Дилетанты! Помяни мое слово, эль Хаарт, все беды от недоучек – в том числе и у них самих.

Нейл, моргнув, поднял голову.

– «Данзарская тварь»? Разве Азат…

– Алмарец, алмарец, – усмехнулся ан Фарайя, глядя на него сверху вниз. – Иначе и быть не могло. Вербовали только наших, ничто не должно было бросить тень на кое-кого другого! Людей травили в Геоне, Лессине, Данзаре, Ритене, даже на Берсе – но только не в Алмаре. И список компонентов соответствующий, всё одно к одному… Цветок, что «распускается в глубине песков самой холодной ночью в году»! – ехидно припомнил он. – Дурак ты, эль Хаарт.

– А ты? – помолчав, отозвался Нейл. – Кто ты на самом деле, Фаиз? И для чего мне все это показал?

Он кивнул в сторону доживающей последние часы «жены ювелира». Миндалевидные глаза алмарца чуть сощурились.

– На твое счастье, я верный слуга моего господина, а он благоволит Геону – пока что. Вставай. Рексфорд, верно, уже закончил, нам пора убираться отсюда. Рассвет на носу.

Проигнорировав второй вопрос, он развернулся и направился к двери. Адепт эль Хаарт поднялся следом. И поколебавшись мгновение, все-таки спросил:

– Фаиз! А что будет… с ним?

– Тебе какая разница? Или жалость не ко времени проснулась?.. – обернулся тот. Натолкнулся на колючий взгляд, насмешливо хмыкнул, но все-таки снизошел до ответа:– Забудь о нем, его время вышло. Исчезнет, как все прочие, кто был до него…

Он поднял подсвечник над головой и шагнул через порог. Адепт эль Хаарт последовал его примеру, хмуро глядя себе под ноги. Всё, что произошло, ему еще предстояло осмыслить и пережить, но одно, увы, не оставляло сомнений: если к нему придут и спросят, куда подевался его сосед, соврать он не сможет. Просто потому, что не умеет. И что будет тогда?..

Однако опасения Нейла так ими и остались. Может, и было кому искать адепта ан Нахира, но печальная весть, еще до полудня следующего дня облетевшая остров, отодвинула всё прочее на задний план.

Бар-Шабба осиротела – на сто втором году жизни скончался ее архимаг.

Глава XVIII

Весть о смерти архимага Хонзы никого не удивила и мало кого расстроила, однако как только донесение из Бар-Шаббы было получено верховным магом Геона, в малом зале королевского дворца собрался срочный совет. В некоторой степени он был тайным, и присутствовали на нем лишь избранные.

– Итак, – проговорила ее величество, возвращая герцогу эль Гроуву свиток со сломанной печатью и обводя взглядом сидящих перед ней людей, – архимаг, мир его праху, ушел в чертоги Танора. Кто займет его место, пока не ясно, однако…

Она сделала паузу и посмотрела на стоящего по правую руку верховного мага. Тот раздумчиво кивнул и огладил бороду.

– Учитывая тот факт, что Хонза не успел выбрать себе преемника, – сказал он, – а также то, что по всей Бар-Шаббе объявлен траур, у нас есть всего неделя. Сейчас временно исполняющим обязанности главы решением совета назначен первый помощник покойного, барон Норвиль. Он же – один из претендентов на вакантную должность и наш с вами соотечественник. К прискорбию моему, последнее скорее Геону в минус, нежели в плюс… Особенно если принять во внимание, что все ждут от нас всесторонней поддержки именно Норвиля как следующего возможного архимага.

– И правильно ждут, – проговорила Стефания. – Хьюго Норвиль, возможно, не самый приятный союзник, но у него безупречная репутация, и он как никто достоен чести возглавить совет Бар-Шаббы.

Все присутствующие склонили головы – воля королевы была высказана предельно ясно.

– Значит, Геон его поддержит, – сказал герцог. – И не думаю, что Норвиль, как бы прохладно он ни относился к родине, откажется от этой помощи. Но обозначить свою позицию нам придется не только перед ним, и вот тут-то, увы, начинаются первые трудности! Заинтересованность Норвиля в смерти Хонзы очевидна, как и наша, раз уж мы желаем видеть именно его новым архимагом. Тогда как обстоятельства кончины предыдущего, увы, несколько неоднозначны… Бар-Шабба отнюдь не курорт с целебными водами, климат там всегда оставлял желать лучшего, и нынешняя зима не была исключением: архимаг еще в середине января слег с тяжелейшей простудой, лекари, хоть и делали все от них зависящее, и двух шансов на сотню ему не давали, однако к весне больной неожиданно пошел на поправку – а спустя неделю после того, как ему было разрешено садиться в постели и даже принимать редких посетителей, вдруг отдал душу Танору в считанные часы. Это не могло не вызвать подозрений.

Задумчиво подкручивающий ус магистр щита встрепенулся:

– Известно, кто навещал его последним?

– Увы, да, – герцог эль Гроув развел руками. – Сам Норвиль. Через несколько часов после его ухода состояние Хонзы резко ухудшилось, а спустя неполные сутки наступила агония.

Айрон Рексфорд досадливо крякнул.

– Дело дрянь, – коротко высказался он. Потом, вспомнив, где находится, метнул извиняющийся взгляд на государыню – однако Стефания только согласно кивнула.

– Совершенно верно, магистр. Теперь, даже если Норвиль и вправду чист перед законом и совестью, доказать это будет непросто… – Она подняла голову и уперлась требовательным взглядом в лицо верховного мага:– Однако, насколько я поняла, ныне покойный находился под неусыпным надзором лекарей? Стало быть, кто-то из них присутствовал при встрече архимага с его первым помощником?

– Да, ваше величество. И он готов подтвердить, что барон Норвиль не прикасался ни к самому болящему, ни к эликсирам, которыми его пользовали. Но свидетельство одного человека против целой алмарской коалиции?.. Соперник барона и второй по значимости после него человек в Бар-Шаббе определенно такой шанс не упустит.

– Хаддад-ан-Керим… – задумчиво протянула Стефания. – Да… Он силен и имеет вес не только в Алмаре. А в плетении интриг востоку никогда не было равных.

Наследный принц Геона едва заметно шевельнулся в кресле, но не проронил ни слова. Верховный маг заметил это, однако тоже смолчал. А взгляд ее величества, скользнув по трем сидящим перед ней магистрам, остановился на первом алхимике.

– Вы больше всех нас вместе взятых понимаете в человеческих хворях, герцог, – сказала королева. – Как по-вашему, архимаг мог быть отравлен?

Кендал эль Хаарт неопределенно качнул головой.

– Этого, к сожалению, полностью исключить нельзя, – помедлив, высказался он. – Но Хонза был ровесником веку и последние годы держался, надо полагать, на одних эликсирах. Крепким здоровьем он, сколько помню, тоже никогда не отличался… При таких исходных данных даже простой сквозняк мог уложить его в могилу, а уж такая тяжелая болезнь тем более. Скорее всего, произошел рецидив, это в подобных случаях не редкость, и спровоцировать его могло что угодно, от того же сквозняка до погрешностей в лечении или чрезмерного переутомления – как физического, так и нервного. Трудно сказать наверняка, ваше величество. Для этого как минимум нужно иметь в наличии тело покойного.

Верховный маг невесело усмехнулся:

– Ну, на такой подарок небес мы смело можем не рассчитывать! Никого со стороны не подпустят к усыпальнице, не важно, есть что в ней прятать или же нет… Ко всему прочему тогда может выясниться, что у Норвиля все-таки рыльце в пушку, а это недопустимо. Он нужен нам в кресле архимага. А Алмаре на том же самом месте нужен Хаддад-ан-Керим. Поэтому я вынужден вернуться к тому, с чего начал: траур по Хонзе продлится семь дней, включая этот, и северу стоит поторопиться, пока восток не перехватил инициативу.

Он вновь умолк. Стефания Первая, неслышно постукивая пальцами по лакированному подлокотнику кресла, вполголоса повторила:

– Поторопиться… Да, пожалуй, вы правы, мэтр. И, надо полагать, у вас есть какие-то конкретные предложения?

Эль Гроув кивнул.

– Так или иначе, архимаг мертв, – проговорил он. – По окончании траура, как заведено, маги Бар-Шаббы выберут себе нового, и кем бы он ни оказался, нам в любом случае придется заново оформлять союзный договор. Торговые соглашения, условия прохождения судов, принадлежащих Геону, через пролив Саари, обучение наших адептов в стенах высшей школы Бар-Шаббы… В конце концов, нашему послу понадобятся новые верительные грамоты. И раз так, ее величество не только имеет право, но и попросту обязана будет составить и передать ему обновленный пакет документов – а учитывая всю важность последних, доставку должен осуществлять человек, наделенный соответствующими полномочиями. И облеченный особым доверием, коль уж ему придется заниматься не только и не столько бумажной волокитой, сколько продвижением наших интересов в Бар-Шаббе. Посол, равно как и представители нашего дипломатического корпуса, при всей их надежности, здесь не справятся, да и рангом, боюсь, не дотянут до Норвиля, а с человеком ниже себя по статусу этот сноб даже разговаривать не станет. Разумеется, в первую очередь я предложил бы свою кандидатуру…

– Об этом не может быть и речи, – перебила верховного мага Стефания Первая. – Вы слишком заметная фигура, герцог, а ваша тайная канцелярия известна не только в Геоне, но и за его пределами. Стоит вам появиться в Бар-Шаббе, весь ее верховный совет, включая Норвиля, попрячется по своим раковинам… Сядьте, ваше высочество! Вы не маг и, кроме того, наследник престола – вам не кажется, что пора бы уже это запомнить?

Рауль Норт-Ларрмайн, покорно склонив голову, опустился обратно в кресло. Магистры переглянулись. То, что представлять интересы Геона в Бар-Шаббе предназначено кому-то из них троих, теперь было очевидно. Айрон Рексфорд, с готовностью расправив плечи, поднялся с места.

– Ваше величество! Я почту за честь…

Он умолк, не договорив, повинуясь короткому взмаху ее руки.

– Мы не сомневаемся, магистр, – мягко сказала Стефания, – что ваш опыт и преданность правящему дому были бы гарантом успеха сей важной миссии, однако ваш щит – оплот спокойствия всего Геона, и опустить его даже на день мы с вами не имеем права.

Она признательно улыбнулась, и граф Рексфорд, по примеру наследного принца, вынужден был вернуться к своему креслу. Выглядел он огорченным. Магистр наук, сидящий слева от магистра щита, поднял голову и с видимым усилием улыбнулся.

– Если ваше величество позволит, – подозрительно мужественным голосом выдавил из себя он, – для меня не будет большей радости, чем послужить Геону и моей королеве… в тот час, когда она… они… как преданный слуга престола…

Граф Рексфорд, покосившись на заикающегося от волнения соратника, едва удержался от ехидной улыбки. Де Лало отчаянно трусил, настолько, что даже не имел в себе сил это скрыть. Важность предстоящей миссии, с которой магистр наук в силу возраста, характера и полного отсутствия дипломатических навыков ни за что бы не справился, заставила беднягу вмиг покрыться холодной испариной, а отсутствие возможности отказаться – как можно отказать королеве?! – ввергло в такой ужас, что он едва мог шевелить языком. Олвис де Лало был ненамного младше покойного архимага, лет тридцать не отлучался из дворца дальше столицы, плохо видел, слышал тоже не лучшим образом и до смерти боялся перемен. «Даже доберись он до Норвиля на своих ногах, – со снисходительной жалостью подумал магистр щита, глядя на муки соседа, – толку от этого не было бы никакого… Стало быть, Кендал? Что ж, если так посмотреть, лучше него для такого дела и впрямь никого не найдешь» Вполуха прислушиваясь к невнятному бормотанию де Лало, Айрон бросил ободряющий взгляд на друга. Магистр алхимии ответил ему спокойной улыбкой – в том, что гонцом назначат именно его, он, судя по всему, не сомневался с самого начала.

Стефания Первая новым взмахом руки заставила трясущегося магистра наук наконец умолкнуть.

– Мы высоко ценим ваше рвение, граф, – сказала она. – Но вы, как и магистр щита, куда больше сможете сделать здесь. А что касается Бар-Шаббы…

Она обратила взор на первого алхимика Геона. Тому уточнений и просьб не понадобилось.

– Одно лишь слово вашего величества, – склонив голову перед государыней, сказал Кендал эль Хаарт, – и я отправлюсь немедленно. Герцог эль Гроув совершенно прав – у нас мало времени.

– Рада, что вы разделяете наше беспокойство, магистр, – благодарно отозвалась Стефания. – Уверена, вашими стараниями и барон Норвиль, и Геон получат то, что им обоим причитается… Однако вам еще нужно будет уточнить детали предстоящей поездки, а нам – подготовить все соответствующие бумаги и согласовать ваш скорый визит в Бар-Шаббу с членами ее верховного совета, так что срываться с места прямо сейчас нет необходимости. С этой минуты и до возвращения из Бар-Шаббы мы освобождаем вас от придворных обязанностей магистра алхимии. Вы можете идти, герцог. Все текущие дела передайте своему первому заместителю и отправляйтесь домой, отдохните как следует перед дальней дорогой. Мэтр эль Гроув сообщит вам, к какому времени вас будут ждать во дворце завтра утром, и пришлет за вами гонца.

Первый алхимик поднялся.

– Как будет угодно вашему величеству.

Он поклонился королеве, верховному магу, кивнул магистрам и покинул зал заседаний. Когда двери за его спиной вновь сомкнулись, Стефания Первая выпрямилась в кресле и обвела взглядом оставшихся.

– В Бар-Шаббе объявлен траур, – проговорила она, – и думаю, нам будет нелишне последовать ее примеру. Разумеется, не на неделю, довольно будет и суток: скажем, до вечера завтрашнего дня. Ваше высочество, займитесь этим вопросом.

– Будет исполнено, ваше величество, – коротко поклонился принц, поднимаясь. – Официальное объявление, черные стяги над высшими и общественными школами магии Мидлхейма, временный запрет на увеселения, включая столичные театры и бродячих артистов – этого будет достаточно, или вы желаете добавить что-то еще?

Государыня задумалась на мгновение.

– Вполне достаточно, – сказала она. – Милостью Танора, это траур по архимагу Бар-Шаббы, а не по королеве Геона. Кстати о Бар-Шаббе – подготовьте официальное письмо с соболезнованиями ее верховному совету и предоставьте мне его через час. Лично. Ваша подпись тоже понадобится.

В глубине глаз наследного принца на миг промелькнула тень растерянного недоумения, однако от вопросов он воздержался. Только вновь поклонился, повторил «Будет исполнено, ваше величество» и покинул малый зал вслед за первым алхимиком. Стефания утомленно взглянула на верховного мага, и тот, сделав шаг вперед, принял оставшееся на себя.

– Магистр наук, как верно заметила ее величество, пригодится нам в Мидлхейме, – проговорил он, обращаясь к испуганно заморгавшему де Лало. – Будьте добры, дорогой граф, подготовить все необходимые документы относительно наших адептов, что в данный момент проходят обучение в высшей школе магии Бар-Шаббы, а также предоставьте его высочеству полный список высших и общественных школ столицы. И отдайте распоряжение об отмене занятий во всех соответствующих учебных заведениях Геона – сегодня и завтра. О результатах доложите мне. И постарайтесь уложиться в как можно более сжатые сроки.

Олвис де Лало внутренне вздохнул с облегчением, суетливо рассыпался в невнятных обещаниях исполнить возложенное на него «со всей ответственностью», и, повинуясь легкому кивку головы ее величества, откланялся. Последний из оставшихся магистров выпрямился. Задача его была Рексфорду уже предельна ясна, и он ждал только приказа.

– Благодарю за терпение, граф, – сказал верховный маг. – И обещаю, что надолго вас не задержу, тем паче, что в ближайшие сутки вам и вашему корпусу будет, чем заняться…

Магистр щита кивнул, выражая полную готовность к действию. Герцог эль Гроув, заметив это, благодушно улыбнулся и посерьезнел.

– Первое, – проговорил он, – это обеспечение порядка на улицах Мидлхейма. Как вы уже слышали, вскоре они заполнятся освобожденными от занятий адептами, что вряд ли горюют об ушедшем архимаге, зато совершенно точно не упустят возможности использовать вдруг свалившуюся на них свободу себе в удовольствие. Увеселения будут отменены, но о трактирах и прочих питейных заведениях речи не было. Последним внимание уделите особо – хмельное развязывает языки, а в нынешней ситуации не стоит беспечно относиться к общественному мнению… Выявлением подстрекателей, недовольных и прочей неблагонадежной публики займется тайная канцелярия, а ваш корпус обеспечит прикрытие и общий надзор.

– Будет исполнено, ваша светлость.

– Теперь второе: до тех пор, пока не выйдет траур по архимагу Бар-Шаббы – я имею в виду всю следующую неделю – охрана королевского дворца, покоев ее величества, его высочества и герцогини Янтарного берега, равно как и их самих, должна быть усилена.

– Немедленно распоряжусь, ваша светлость.

– Прекрасно. И последнее, оно же главное, – верховный маг сдвинул брови. – Ни при каких обстоятельствах нельзя допустить угрозы жизни и здоровью герцога эль Хаарта. Он отправится в Бар-Шаббу с важнейшей миссией, и ваша задача – сделать так, чтобы ничто не помешало ему исполнить ее и вернуться назад. Главу посольства должны охранять денно и нощно, подберите для этого лучших своих бойцов – их количество определите сами, но лучше, что говорится, перебдеть… Незаменимых людей, может, и нет, однако первый алхимик слишком ценен для Геона. Думаю, не мне вам это объяснять.

Магистр щита кивнул.

– Сделаю все, что в моих силах, ваша светлость. Прикажете приступить немедленно?

Стефания Первая с улыбкой взглянула на него.

– Приступайте, магистр, – ответила она за своего верховного мага. – И не жалейте средств. Мы надеемся на вас.

– Благодарю за оказанное доверие, ваше величество, – поклонился Рексфорд. Отвесил еще один поклон герцогу и широким шагом покинул зал заседаний. Дверь за ним захлопнулась. Эль Гроув, проводив магистра щита отсутствующим взглядом, медленно стянул с шеи амулет и сухо щелкнул пальцами. Опущенные занавеси на окнах чуть покачнулись, по зале пронесся легкий прохладный ветерок. Зал накрыл непроницаемый защитный купол.

– Подпись его высочества?.. – поворачиваясь к откинувшейся на спинку кресла королеве, спросил верховный маг. – На официальном письме в Бар-Шаббу? Душа моя, прошу, скажи, что я тебя неправильно понял!

Стефания невозмутимо пожала плечами.

– Отчего же? Правильно.

– Но разве мы не обсуждали этот вопрос совсем недавно? Наследному принцу…

– …давно пора стать королем, – перебила Стефания. Брови ее нахмурились. – Довольно, Данстен, мы и так слишком долго тянули! Или ты хочешь, чтобы я отправилась в усыпальницу прямо из тронного зала, как Хонза?

– Вы несправедливы ко мне, ваше величество. Разумеется, нет. Но…

– Говорю тебе, довольно! – королева раздраженно выпрямилась. – Рауль готов принять власть, и лучше, чтобы это случилось сейчас, а не в самый разгар войны! Я хочу дать ему время хоть как-то успеть утвердиться на троне, а не швырять его, как щенка, в холодную воду, надеясь на милость богов и на то, что у него достанет сил выплыть!

Герцог эль Гроув всплеснул руками:

– Душа моя! Я понимаю твое беспокойство, однако в такой момент…

– Момент самый подходящий, – отрезала королева. – И хватит со мной спорить, я уже все сказала. Менять решение я не намерена. Я устала, Данстен, и от трона, и от всего остального: я не переживу еще одной войны со скипетром в руках, неужели ты сам не видишь?.. И не возражай! То, что означает подпись наследного принца рядом с моей, понял как он сам, так и наши магистры, поворачивать вспять теперь поздно.

Верховный маг сокрушенно качнул головой и, словно капитулируя перед ее доводами, опустился в соседнее кресло.

– Что ж, – помолчав, сказал он, – воля королевы – закон… И когда ты намерена объявить о своем решении?

– На завтрашнем совете. – Стефания посмотрела в его печальное лицо, и тон ее чуть смягчился. – Полно, Данстен. Это все равно нужно было сделать. К тому же, на трон Рауль в любом случае взойдет не сейчас. Мы официально объявим о его скорой коронации, назначим дату… Думаю, конец зимы будет в самый раз. И довольно трагедий! Так лучше для всех, в том числе и для нас с тобой.

Герцог эль Гроув протяжно вздохнул.

– Хотелось бы в это верить…

* * *

Неподвижная тишина королевского винного погреба была холодной и темной. Но по крайней мере сухой – за этим усердно следили. Наследный принц Геона с оттенком ностальгии оглядел длинные ряды уложенных набок одна к одной крепких дубовых бочек и улыбнулся.

– Всё возвращается на круги своя, – обронил он, вспомнив юные годы. – Вот и Братство, пусть не в полном составе, вернулось в свою колыбель… А ты уверен, что здесь безопасно, Натан?

Граф Бервик, идущий впереди с масляным фонарем в руке, обернулся.

– Тут-то вряд ли, ваше высочество. Тем более, во время оно нас с вами здесь не раз и не два ловили. Но не всё на самом деле то, чем кажется…

Рауль с легким смешком качнул головой. В последнем утверждении он как раз не сомневался.

– Сюда, ваше высочество, – позвал Бервик, сворачивая в узкий проход между шестым и седьмым рядом бочек. Принц последовал за ним, на ходу чутко прислушиваясь к царящей вокруг тишине. Это, конечно, ни о чем не говорит, тайники эль Гроува мастера своего дела и когда требуется, шума производят меньше, чем крылья бабочки, однако не одни они такие талантливые – Бервик знает дворец не хуже, и ему было у кого поучиться… «Значит, очередная стратегическая норка? – про себя улыбнулся Рауль, глядя в спину другу. – Любопытно, совсем новая или он ее про запас берег, для особого случая?»

Его сиятельство остановился. Поднял фонарь, оглядел широкий стеллаж у стены, заполненный пыльными запечатанными кувшинами, удовлетворенно кивнул и сунул руку в неширокую щель между полками. Там что-то скрипнуло. Рауль обернулся, настороженно вглядываясь в сгустившуюся темноту за их спинами, но Бервик, заметив это, лишь ободряюще улыбнулся:

– Не беспокойтесь, ваше высочество. Нас есть кому прикрыть.

Нащупав что-то под полкой, у самой стены, он потянул его на себя. Кувшины мелко задрожали, на каменный пол посыпалась труха, и часть левого стеллажа медленно выдвинулась вперед, открывая неширокий проход сквозь стену. Рауль одобрительно крякнул.

– Прошу за мной, ваше высочество, – сказал граф, первым ступая в густой мрак тайного хода. В лицо обоим пахнуло затхлостью. Неяркий свет фонаря осветил покрытые влагой каменные стены, мышиный помет на полу, белесые лохмотья паутины в углах под потолком… «Давно сюда никто не хаживал», – подумал принц, вертя головой по сторонам. Бервик, будто бы прочитав его мысли, обернулся и заговорщицки подмигнул: