Текст книги "Воплощение снов (СИ)"

Автор книги: Надежда Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 34 страниц)

Верховный маг обессиленно махнул рукой и надолго умолк. Принц молчал тоже. Всё это он уже слышал – от Бервика, и понимал не хуже него и своего полночного гостя, что ничего хорошего от такого архимага Бар-Шабба не дождется. Вот только если б дело было в ней одной!.. «Эль Гроув прав, – мрачно подумал он. – Порознь мы этот воз не вывезем. И если сейчас не подадим друг другу руки, в очень скором будущем такого шанса нам может уже не представиться».

Рауль выпрямился в кресле.

– Согласен с вами, достопочтенный мэтр, – нарушил молчание он, – это куда хуже чумы. И мы действительно не можем ничего сделать?

– Боюсь, что нет, ваше высочество. Слишком поздно. Даже устрани мы теперь источник заразы в лице Уэйна Теллера – а это, боюсь, труднодостижимо, коли уж он так нужен Мэйнарду Второму – его партии это только добавит вес. Данзар сделает из Теллера мученика, павшего в борьбе за правое дело, а чума на волне истерии его приверженцев превратится в пандемию. Этого допустить нельзя.

– И что же вы в таком случае предлагаете? Оставить всё как есть?.. Но это невозможно – боги с ней, с Бар-Шаббой, однако в стенах ее высшей школы сейчас находится не одна сотня молодых людей, чьи деды и отцы принадлежат к самой влиятельной части нашей знати. Не берусь судить о впечатлительности этих адептов, но я читал записи с выступлений мэтра Теллера и…

– Я тоже их читал, – поморщился его светлость. – Теллер – фанатик, его идеи – прекраснодушный бред, однако подать их в нужном ключе, равно как и себя самого, он умеет. Я понял, что вы хотите сказать, ваше высочество. Но мы никак не можем сейчас разорвать все договоренности, отозвав наших адептов обратно в Геон.

– Отчего же, позвольте узнать?

– Тогда мы будем вынуждены назвать причину, – просто ответил верховный маг.

Принц умолк, хмуря брови. Об этом он не подумал. А эль Гроув, демон его раздери, подумал – и снова оказался прав. «Этим мы сами вложим в руки Мэйнарду боевой рог, – вынужден был признать Рауль. – И уж такого повода «вступиться» за союзника он ни за что не упустит» Его высочество опустил голову. Он знал, что Данзар еще не готов к войне – однако Геон был к ней готов еще меньше.

– Тем не менее, – услышал он спокойный голос эль Гроува, – я целиком и полностью разделяю ваши опасения, ваше высочество. Трону очень скоро понадобится поддержка всех влиятельных семей Геона, а среди них немало магов – вспомнить хоть королевских магистров, чьи старшие сыновья сейчас как раз проходят обучение в Бар-Шаббе. Значит, коль уж обстоятельства таковы, что прямо сейчас никаких решительных действий мы предпринять не можем, остается только позаботиться о безопасности наших адептов – и подготовить пути отхода на случай, если им срочно придется покинуть школу.

Наследный принц невесело улыбнулся:

– «Если» или «когда», ваша светлость?..

Тот сокрушенно вздохнул, соглашаясь. Рауль, побарабанив пальцами по столешнице, расправил плечи.

– Среди преподавателей есть ваши люди? – спросил он. Герцог кивнул. – А среди адептов?

Эль Гроув отрицательно качнул головой, но принц ни на грош ему не поверил. «И после этого мне же пеняют на недостаток лояльности, – раздраженно подумал он. – Нашел время цепляться за паутину!.. Впрочем, ладно. Буревестники разберутся» Ничем не выдав своих мыслей, Рауль сосредоточенно сдвинул брови.

– Ничего, – проговорил он, – милостью богов, у нас как-нибудь получится это исправить. Адептов, если пожелаете, ваша светлость, я могу взять на себя. Теперь что касается путей отхода: насколько мне известно, проложить их дело не одного дня, тогда как сердце Бар-Шаббы хорошо охраняется, а перемещаться внутри острова воронкой запрещено…

– Не просто запрещено, ваше высочество. Физически невозможно, исключая учебные залы, специально предназначенные для отработки этого навыка, – вся Бар-Шабба накрыта куполом, который блокирует силовые приемы выше второго уровня. Так что на дар в этом разрезе уповать не приходится.

– Плохо.

– Согласен, ваше высочество. Но запасные выходы из школы на случай непредвиденных ситуаций имеются даже на Пике. Как, смею думать, и тайные ходы – и даже если все они охране известны, это не исключает возможность создания новых.

– Да, но время…

– Сейчас только конец мая, и, полагаю, до наступления осени ни объявления войны, ни каких-либо серьезных подвижек к этому мы можем не опасаться. Выборы нового архимага пройдут в первый день лета, тогда как адептов уже со дня на день распустят на каникулы. А им, подозреваю, отведена в планах Данзара не последняя роль… Нет, когда всё начнется, школа не должна пустовать! И раз так, минимум три месяца форы у нас есть, а это немало.

– Надеюсь, – обронил принц. – В таком случае, будем считать вопрос решенным. Как только граф Бервик вернется с севера, я пришлю его к вам для уточнения деталей.

– Благодарю, ваше высочество.

Верховный маг с признательностью склонил голову. А после, выпрямившись, задумчиво обронил:

– Север… В день свадьбы вы преподнесли супруге Янтарный берег со всеми его винокурнями, а вот ваш новоиспеченный тесть был отнюдь не так щедр, вручая ответный дар. Долина Камней! Земли никчемней трудно себе и представить – сомневаюсь, что даже стараниями его сиятельства из этой горы стылых булыжников можно будет извлечь хоть какую-то пользу.

– Ну, – краем губ улыбнулся принц, – Трей эль Моури всё же извлек?..

– Еще бы, – поджав губы, высказался его светлость. Как и ее величество, правителя свободного герцогства Лилии он не жаловал. – Извлек, спихнув эту ношу на ваши плечи и заодно обеспечив свои перевалы надежным буфером… «Верны себе»! Куда уж как верно!

Он имел в виду девиз рода Моури. Рауль философски пожал плечами:

– Дареному коню в зубы не смотрят. А что касается «буфера» – моему тестю, конечно, трудно отказать в смекалке, однако теперь Долина Камней моя личная собственность. И что с ней делать, решать тоже буду я – это к слову о перевалах, которые, если мне не изменяет память, являются едва ли не единственным путем сообщения герцогства Лилии со внешним миром… Но я не вижу причин сейчас обсуждать это, мэтр. Тем паче, что вам не хуже меня известно, чем именно в данный момент занят граф Бервик. Ведь заводя речь о севере, вы имели в виду не Долину Камней – или я ошибаюсь?..

Он, чуть приподняв брови, взглянул на верховного мага и увидел, что тот улыбается.

– Вы всегда были хорошим учеником, ваше высочество, – сказал Данстен эль Гроув, – и ее величеству воистину есть чем гордиться… Что ж, отпираться не стану, вы правы. Его сиятельство который месяц уделяет нашим северным заставам столь пристальное внимание, что это не могло остаться незамеченным. Разумеется, я помню о том, что один из хранителей, Виджел Экхард – ваш общий друг юности. Однако позволено ли мне будет спросить об истинной причине такой заинтересованности севером?

– Навряд ли это секрет для вас, ваша светлость, – безмятежно отозвался Рауль. – Вопрос о плачевном состоянии наших застав я поднимал на совете еще прошлым летом. И северная граница в этом разрезе, увы, хуже прочих: близкое соседство с герцогством Лилии, ввиду известных договоренностей эль Моури с Норт-Ларрмайнами, отчего-то дало нашим тамошним хранителям повод забыть о собственном долге. Большинство из них надеется на силу Моури, не слишком задумываясь о том, что у герцогства Лилии есть собственные границы, а все остальные для него не более чем всё тот же буфер, вроде Долины Камней. Кроме того, не забывайте, какое значение север всегда придавал родственным связям. Боюсь, мой свершившийся брак с дочерью Трея эль Моури окончательно уверил их в том, что за них при необходимости будет кому вступиться… Я не ставлю под сомнение верность моей супруги как лично мне, так и Геону, однако ее отец не Норт-Ларрмайн. Собственно, это мы в меру сил и пытаемся донести до расслабившихся хранителей.

– Очевидно, пока без особенного успеха? – проницательно сощурился эль Гроув. Принц кивнул:

– Увы. По счастью, у нас все-таки есть еще немного времени – и Виджел. Он, конечно, боец, а не дипломат, но род Экхардов имеет вес на севере.

Верховный маг раздумчиво кивнул.

– В таком случае, – после паузы проговорил он, – будем надеяться, что милостью богов и при живейшем участии графа Бервика сие затруднение удастся разрешить… Тем более, тут я согласен с вами – на это еще есть время. А вот относительно перевооружения надеяться нам, похоже, не на что. Границы и передовые отряды мы, конечно, успеем достойно снабдить и обучить, но чтобы охватить всю армию Геона?.. Нет, нечего и пытаться, особенно в свете некоторых обстоятельств…

Он сделал короткую паузу, и принц только мысленно крякнул. Вне всякого сомнения, его светлость намекал на стремительно пустеющие и до сих пор безымянные штольни Северных гор, откуда, несмотря на все усилия Бервика и его людей, продолжал мелкими ручейками просачиваться через границу поток контрабандной стали. Всезнающий Птицелов не оплошал и здесь, со смесью недовольства и восхищения подумал его высочество. А после, поколебавшись, счел, что это, вероятно, даже к лучшему. «Натан не может разорваться надвое, – решил Рауль. – К тому же, он скоро понадобится мне самому, а с этой бедой нужно что-то делать… Что ж, пусть ее забирает Паук. В конечном итоге, его сеть пока на много миль шире нашей, а мы и так уже не знаем, за что хвататься».

Наследный принц придал своему лицу озабоченное выражение.

– Вероятно, – помолчав, сказал он, – вы имели в виду планомерное хищение стали, мэтр? Да, это печальное «обстоятельство», как вы изволили выразиться, имеет место быть и очень меня беспокоит.

– Я знаю, ваше высочество, – с достоинством отозвался эль Гроув. – Как и то, что вы делаете все возможное для прекращения потока этой контрабанды. Часть моих агентов на севере занята сейчас тем же самым – не сочтите за недоверие, но содержимое железных рудников, даже тех, что находятся в чьей-либо частной собственности, так или иначе является достоянием Геона. А то, что кто-то наживается на этом достоянии, да еще и в такой тяжкий час для страны, есть государственная измена. И виновные в ней должны быть наказаны!

– Да, ваша светлость, – улыбнулся Рауль, – я с вами согласен и помню, что вы не только верховный маг, но и первый министр ее величества… Измена так измена, но, признаюсь, не она меня волнует в первую голову. Сталь! Вот что нам сейчас нужнее всего, даже больше торжества справедливости, – а она утекает прямо у нас сквозь пальцы. Я хотел бы не знать, куда, но я знаю, так же, как вы, и от этого еще горше.

Данстен эль Гроув свел брови на переносице.

– Лессин, – просвистел он сквозь сжатые зубы. – Эти торгаши, уверенные, что золото до конца времен будет править бал, не остановятся ни перед чем, если есть шанс поплотнее набить мошну! До прошлого лета они скупали железо в открытую, а когда вышел указ о перевооружении нашей армии, и Геон прекратил продажу руды союзным державам, взялись за дело с другого конца. Да, ваше высочество, я уверен, что знаю, кто дал им заказ. Торговая гильдия Лессина из-под полы закупает готовую сталь, платя за нее втридорога, а потом за солидный процент переправляет ее целыми караванами в Ритену.

– Тамошние мастера-оружейники славятся на весь континент…

– Именно. И для кого они куют оружие, тоже невеликий секрет. Всё, что есть у Ритены – умелые руки ее ремесленников. А Данзар платит золотом и бойцами, стоя на защите ее границ – с известными, конечно же, оговорками. В сущности, что вообще есть Ритена, как не карманная кузница Мэйнарда Второго?..

– А во втором его кармане уютно устроился Берс вместе со всей своей многотысячной армией наемников, – по губам принца скользнула жесткая невеселая усмешка. – Нас обложили со всех сторон, достопочтенный мэтр, вы не находите?

– Нахожу. И, боюсь, отнюдь не порадую вас известием, что эта блокада куда серьезнее, чем вы думаете. – Верховный маг выпрямился в кресле, и Рауль внутренне весь подобрался, чуя беду. Он вдруг осознал, что игры кончились, а всё, что было сказано до этого, уже спустя минуту покажется ему не стоящей внимания чепухой. Внезапно застывшее лицо эль Гроува лучше всяких слов говорило о том, что самое худшее он приберег напоследок. «Да ведь ему нужна помощь», – в изумлении подумал Рауль. И в тот же миг понял, что это открытие означает для него самого. Если уж всесильный Птицелов не знает, как выбраться из паутины, то… Темные глаза принца медленно сузились.

– Что еще, герцог? – деревянным голосом произнес он. – Говорите!

Данстен эль Гроув медленно повернул голову в его сторону.

– Дымка, – пояснил он. – Мы не ошиблись, сочтя ее оружием, ваше высочество. Но до поры оставались в блаженном неведении относительно того, для чего она на самом деле была создана… Королевский магистр алхимии нашел недостающее звено – найдет и способ уничтожить всю цепь целиком, в том нет никаких сомнений, но противоядие Геон не спасет. Потому что травить его изначально не собирались. Дымку используют против нас, и очень скоро, но не так, как мы этого ожидали, ваше высочество: с легкой руки Данзара она появилась на свет, сея смерть, – но обвинение в этом предъявят Геону. Все, от самого Данзара до Лессина и Эйсера. А учитывая то, как долго Алмара остается нетронутой…

Рауль почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.

– Данзар лишит нас всех союзников, – пробормотал он, упершись взглядом в стол. – И объявит священную войну, пустив в своем арьергарде Алмару, которая будет уверена – мы свалили на нее собственные грехи, чтобы чужими руками убрать с поля самого опасного соперника… Демоны!

Верховный маг Геона устало опустил плечи.

– Без них не обошлось, ваше высочество, – обронил он голосом, лишенным всякого выражения. – По крайней мере, без одного – так точно.

* * *

Бервик вернулся с севера днем спустя. В личных покоях, несмотря на ранний час – еще только едва-едва рассвело – графа уже дожидались горячая ванна, камердинер с чистой переменой белья наперевес, плотный завтрак и стопка писем вперемежку с кипой зашифрованных отчетов, что скопились за время его вынужденного отсутствия. Мужественно уклонившись от омовения, его сиятельство отослал камердинера, уселся за стол, придвинул к себе ближайшую тарелку и, вооружившись вилкой, свободной рукой потянулся к бумагам. Начать он собирался с отчетов, однако длинный узкий конверт, доставленный последним и лежащий сверху, привлек к себе его внимание. Письмо было из Бар-Шаббы. Бросив вилку, Бервик сломал печать. Зашуршала плотная гербовая бумага.

– Ваше сиятельство, – дверь у него за спиной тонко скрипнула, и виноватый голос камердинера нарушил тишину, – покорнейше прошу извинить, только…

– Я же сказал – ванна подождет, – отмахнулся граф, бегая глазами по строчкам короткой записки, приложенной к основному посланию. – Демоны!.. Да заговоренный он, что ли?..

– Ваше сиятельство…

– Ну что такое, в конце концов?! – раздраженно дернулся тот. Камердинер испуганно заморгал, но все же нашел в себе силы выдохнуть:

– Тут адъютант его высочества… Ему велено передать, что его высочество желает видеть ваше сиятельство… по возможности, незамедлительно!

– Иду, – сквозь зубы выдохнул Бервик, поднимаясь на ноги и торопливо рассовывая по карманам дорожного камзола лежащие перед ним бумаги. Письмо из Бар-Шаббы со всем его содержимым он сунул за пазуху. К чему такая срочность? Разумеется, он и сам намеревался явиться к другу и повелителю, как только приведет себя в порядок, однако… «Не случилось ли чего? – с тревогой думал граф, шагая следом за адъютантом его высочества. – Да нет, мне бы сразу доложили… И еще эти эль Хаарты! Как печенкой чуял же, что аукнется, как ты ни изворачивайся» Он, мимолетно нахмурив брови, качнул головой.

А спустя всего четверть часа, мрачно сощурившись, выслушивал рассказ принца о его недавней беседе с верховным магом. Спешка оправдала себя – вести были из рук вон. Особенно те, что касались Дымки.

– Я в полной растерянности, Натан, – в заключение своего рассказа проговорил Рауль. Его бледное лицо на миг исказилось. – Но самое страшное, что и эль Гроув от меня недалеко ушел. Такого мы не ожидали. Никто не ожидал, и я не представляю, что теперь с этим делать.

– Я тоже, ваше высочество, – помолчав, сказал Бервик.

– Звучит ободряюще, – с трудом найдя в себе силы усмехнуться, обронил принц. – Но все же я рад, что ты снова здесь… И, надеюсь, твои новости будут хоть сколько-нибудь получше!

Граф вспомнил о конверте за пазухой, что ощущался сейчас чугунной гирей, и покачал головой.

– Нет? – без всякого удивления переспросил Рауль. – Что же, какая-никакая, а все-таки стабильность. Ну же, не томи! Хранители севера присягнули на верность герцогству Лилии?.. Или это мой тесть продает на сторону нашу сталь?..

– Ни то, ни другое, ваше высочество. С заставами все так же, ни шатко ни валко, и вора мы пока тоже не взяли за жабры. Но что касается новостей…

Он, не договорив, нырнул рукой за лацкан и протянул Раулю конверт со сломанной печатью.

– Пришло с ночной почтой, – сказал он.

Принц вынул из конверта бумаги. Прочел. И спустя время, необходимое для осознания, медленно поднял глаза на соратника.

– Как?.. – только и смог сказать он.

– Не знаю. Мы сделали всё, что могли, ваше высочество, но, верно, удача и впрямь от нас отвернулась.

Рауль Норт-Ларрмайн не ответил. Взгляд его, тяжело опустившись вниз, вновь остановился на разложенных по столу бумагах, украшенных государственными гербами Бар-Шаббы.

Первая была годовым табелем за третий курс, а вторая – коротким официальным письмом за подписями глав двух факультетов и личной печатью барона Норвиля, временно исполняющего обязанности архимага. В письме говорилось, что по результатам переводных испытаний адепт Нейлар эль Хаарт успешно перешел на четвертый курс и получил распределение на боевой факультет высшей школы Бар-Шаббы.

Глава XXVII

Ярко-зеленый ковер укрыл Даккарайскую пустошь – от стен древней цитадели до самого подножия гор. Вверху сияло чистой лазурью небо, тоже яркое, светлое, каким оно бывает лишь в конце мая, а совсем по-летнему ласковое солнце в полдень уже начинало припекать всерьез. Дни стояли теплые, ночи короткие, звездные, и воздух был так пропитан ароматом цветущей вилоры, что порой кружилась голова. Впрочем, не только медоносный цвет был тому головокружению виной: последние недели перед каникулами вся школа Даккарая пребывала в состоянии лихорадочного возбуждения. Экзамены, квартальные зачеты, сдача нормативов, подготовка табелей и подтягивание отстающих, утверждение планов на грядущий учебный год и расписание вахтенных дежурств на все лето, выпуск старшего курса, утверждение дат летних сборов для офицерского состава… И кадетам, и преподавателям было чем заняться; и те, и другие торопили стоящий на пороге июнь в предвкушении долгожданного отдыха.

Двадцать восьмого мая первокурсники держали свой последний экзамен, по военной истории. Летные квартальные испытания и сдача нормативов по стрельбе и физической подготовке были давно позади – в Даккарае всегда начинали с главного, чтобы попусту не тратить время на тех, кто плохо держался в седле. Историк, мастер Стром, вызывал учеников по одному, так что начавшийся в два часа пополудни экзамен затянулся до вечера. Имя кадета Д'Элтар, согласно алфавитному списку, значилось в самом его конце, так что из аудитории Кассандра тоже вышла последней: с заслуженным высшим баллом и счастливой улыбкой на губах. И даже совершенно пустой коридор по ту сторону двери – Орнелла, конечно, подругу не дождалась, несмотря на все обещания – не испортил ей настроения. «Завтра будет еще целый день, успеем друг друга поздравить», – думала Кассандра, медленно шагая по гулкому коридору к лестнице. На душе у нее было легко, сердце пело. Кончился этот долгий, тяжелый год, пусть и было в нем все-таки немало хорошего, а впереди ее ждет целых три месяца воли! Девяносто дней без муштры, зубрежки, побудок в половине седьмого утра и нарядов вне очереди – это ли не счастье? Да, конечно, она будет скучать по Яру, и по Сельвии тоже, и даже, наверное, по Кайе – но ведь они расстаются ненадолго. Каникулы пролетят быстро, и уже в сентябре они встретятся снова, все четверо: бессонные ночи для Кайи с Орнеллой не прошли даром, и обе с честью преодолели тяготы квартальных зачетов… А у герцогини эль Тэйтана есть свой дом в столице. И они с Кассандрой обязательно будут видеться, не зря же Орнелла весь май твердила, что после «целого года этой тюрьмы» Мидлхейм ей необходим как воздух! «Чтоб мне лопнуть, – повторяла она, – если я опять на всё лето запрусь в Каменном Логе! Видеть не могу больше горы и крепости, хватит с меня!» С каждым новым успешно выдержанным экзаменом ее светлость, от которой за апрель остались одни глаза, словно понемногу возрождалась к жизни. Она беспрестанно вслух мечтала о том, как откроет гостиную своего столичного дома на Парковой аллее, как будет принимать гостей, ездить с визитами и до рассвета плясать на балах, сколько новых платьев сошьет себе вместо «этого треклятого мундира» – и никому из подруг не приходило в голову смеяться над ней, даже Кайе. Они все устали, стосковались по дому и считали дни до отъезда из Даккарая, как считал их в последние недели мая каждый его кадет.

И вот наконец свершилось! Экзамены позади, завтра утром они в последний раз наденут свои мундиры, чтобы вечером уложить их на долгие три месяца в дорожные сундуки, приготовят платья, которые по словам все той же Орнеллы «безнадежно вышли из моды», а тридцатого мая усядутся в экипажи и разъедутся по домам… Мысли о доме и скорой встрече с родными застали Кассандру уже на лестнице, и умиротворенная улыбка на ее лице медленно погасла. Дом. Там ее ждут мама и папа, и Крис в последнем письме обещала приехать на месяц-другой погостить вместе с мужем, да только… «Ох, Нейл! – с тоской подумала она. – Тебя-то мне уж точно не видать!» Тяжело вздохнув, Кассандра положила руку на перила и принялась спускаться вниз. Непривычно пустой и тихий холл главного учебного корпуса удваивал грусть. Нейл! Хоть бы разочек его увидеть, хоть словечком бы перемолвиться!.. Она снова протяжно вздохнула. Где там! Уж наверняка ее даже к изгороди теперь не подпустят на арбалетный выстрел. «Да хоть бы и подпустили, что с того толку?» – подумала девушка, вспомнив десяток серых теней в форменных куртках, которые видела из чердачного окошка отчего дома на рассвете в день своего отъезда. Герцог эль Хаарт нанял охрану. И мимо нее ей, Кассандре, уж точно не проскользнуть. «Нейла к нам они тоже вряд ли пропустят, – поняла она. – И он не сможет прийти, даже если захочет…» Лицо ее совсем опечалилось. Кассандра скучала по другу, вина за свой неблаговидный поступок грызла ее до сих пор, но поделать с этим она теперь ничего не могла – о том, чтобы снова влезть в чужое окно, нечего было и думать, а все надежды, что она месяц назад возлагала на прибывших в Даккарай магов, увы, не оправдались совсем. Нейла среди них не было. И быть не могло: тот заплутавший адепт, который спрашивал у них с Энрике дорогу, объяснил ей по пути к девятому загону, что выпускники Бар-Шаббы и драконы – суть понятия несовместимые. «Что вы, кадет! – рассмеялся молодой маг в ответ на ее осторожные расспросы. – Адепты Бар-Шаббы – белая кость, не чета солдатне вроде нас… Бойцы среди них, конечно, есть, но разве кому-нибудь придет в голову хоть раз подпустить их к дракону? Их в командиры готовят, да и то по большей части в штабные. Элиту Бар-Шаббы – на передовую?.. Боги с вами! Их головы слишком дорого стоят».

Вспомнив смешливого адепта, Кассандра совсем приуныла. Похоже, он говорил правду. А раз так, вполне вероятно, что Нейла ей и впрямь не видать как своих ушей ни в этом году, ни в следующем. Как все это несправедливо!.. Забывшись, Кассандра сдвинула брови и ударила сжатым кулаком по перилам. В сущности, винить-то ей, кроме себя, было некого.

– Так тебе и надо, – самоуничижительно прошипела она. – Врушка несчастная!

Сбежав с лестницы, она быстрым шагом пересекла темный холл и через распахнутые двери вышла на крыльцо. Площадь тоже была пустынной – истощившие все свои силы в экзаменационных боях кадеты Даккарая уже разбрелись по казармам. Орнелла и остальные девочки, наверное, тоже там, в кадетском городке… Кассандра обвела взглядом площадь. Ну и хорошо, что никого нет, ей совсем сейчас не хочется кого-то видеть. Она спустилась вниз по ступеням крыльца, подошла к тихо журчащему фонтану и присела на гранитный бортик. Опустила руку в холодную воду, бесцельно пошевелила пальцами… И вдруг тихо, упрямо фыркнула себе под нос. «Не дождетесь! – сердито пообещала она в мыслях неизвестно кому. – Не стану я ходить на шлейке как дрессированная собачонка только из-за того, что кто-то там боится магии!.. Нейл мой лучший друг! А моя жизнь, демон вас раздери, только мое дело!» Она вскинула голову и прищурилась. Ничего. Не обязательно, в конце концов, лазить в окна да через изгородь – дома-то ее все равно не запрут. «А у Нейла в столице есть друзья – хотя бы его этот Рексфорд, с которым он все прошлое лето прокатался. Мидлхейм большой, и уж где-нибудь, как-нибудь мы все равно встретимся!»

Позади послышались чьи-то шаги. Орнелла? Кадет Д'Элтар обернулась, готовясь высказать подруге всё, что думает о нарушенных обещаниях, но увидела, что ошиблась.

– Клифф! – она удивленно наморщила лоб. – Ты что здесь делаешь? Я думала, третий курс уже вовсю празднует!..

Подошедший кадет Вэдсуорт с сожалением развел руками.

– Пока только мысленно, – сказал он, тоже присаживаясь на бортик фонтана. – Все-таки нас еще официально не распустили, и устав никто не отменял. Вот дадут сигнал к отбою – и полетят из окон пробки!..

– Ого! А капитан вас на горячем не поймает?

– Он уже поймал, – весело блестя глазами, доложил тот. – Декстера, с ящиком крепленого под полой. Так что, уж поверь, после отбоя в капитанском флигеле пир пойдет почище нашего!

Кассандра захихикала. Принятое недавно решение рассеяло печаль, и к ней снова вернулось хорошее настроение.

– А ты что тут сидишь одна? – спросил Клифф. Девушка, отведя взгляд, пожала плечами:

– Так… Просто устала…

– И мастер Стром на прощание пару последних жил вытянул? – склонив голову набок, проницательно усмехнулся кадет Вэдсуорт. Потом состроил постную мину, выпятил вперед подбородок и, вздев вверх указательный палец, тоном оракула изрек:– «История – важнейшая из наук! И тот, кто не знает своего прошлого, господа, подобен сироте без роду и племени!..»

Кассандра, всплеснув руками, захохотала на всю площадь. Клифф был мастер копировать окружающих, и своими ужимками иногда смешил ее до колик. Он вообще был смешной, этот Клифф. И вовсе не противный, как ей когда-то казалось – совсем даже наоборот. А еще он был единственным, кто не стал выговаривать ей за тот прыжок из одного драконьего седла в другое. «Это было здорово, клянусь Антаром! – только и сказал он. – Где ты так научилась?..» Кассандра, конечно, не стала рассказывать про Нейла и их ночные тренировки с бревнами, соврала первое, что на ум пришло, но к долговязому кадету после этого значительно потеплела. Энрике-то, помнится, прочел ей получасовую нотацию о том, что нельзя так рисковать жизнью, а Орнелла вообще устроила двухнедельный бойкот! Клифф же ни в чем ее не осуждал. И с ним было весело.

Девушка, все еще улыбаясь, шлепнула его ладонью по руке.

– Я когда-нибудь точно лопну от смеха из-за тебя, – сказала она. – Если, конечно, до этого ты не загремишь в бессрочный наряд за свои представления… Поверить не могу, что раньше ты был такой врединой!..

– Все еще сердишься? – спросил Вэдсуорт, глядя на нее исподлобья с таким подхалимским видом, что губы ее против воли разъехались в улыбке. – Ну прости, Кэсс! Мне в самом деле стыдно. Честно-честно!

– Так я тебе и поверила, – с напускной суровостью фыркнула та. Клиффорд трагически вздохнул и приложил ладонь к сердцу:

– Чтоб мне опухнуть, как говорит мой кузен Тьюли, – правда куда уж там пухнуть дальше я не представляю, коль скоро он не помещается ни в один экипаж… Ну, госпожа Д'Элтар, пощадите! Что мне сделать, чтобы вы сменили гнев на милость? Любой каприз, клянусь Антаром!

– Ну-у… – протянула Кассандра, едва удерживаясь от смеха. – Даже не знаю… А покажи его светлость!

– Главу Даккарая?! Что вы, как можно!

Он с притворным ужасом схватился за грудь уже обеими руками. Кассандра топнула ногой:

– Нет, покажи! Ты сказал – любой каприз, так изволь держать слово!

– У вас нет жалости, госпожа Д'Элтар…

Клиффорд выпрямился, бросил на хихикающую девушку прощальный взгляд приговоренного к смерти – и исполнил. Кассандра, держась за живот, покатилась со смеху. Надменный герцог эль Виатор, по ее мнению, удавался лицедею лучше всех прочих. Ну до чего же забавный этот Клифф Вэдсуорт! «Это, наверное, Миранда тогда его с толку сбила, – для себя решила она. – Сама змея змеей, и другим дурит головы…» Девушка посмотрела в сияющее широкой улыбкой веснушчатое лицо напротив и, тряхнув кудрями, протянула Клиффорду открытую ладонь:

– Так и быть, больше не буду на тебя сердиться!

– Слово дано, слово принято, – молодой человек хлопнул по ее ладони своей и обвел взглядом тихую площадь. – Скорей бы послезавтра… Матушка обещала закатить по поводу моего возвращения праздник на всю долину, и после годового поста я, кажется, быка готов проглотить!

– А я двух, – мечтательно согласилась Кассандра. Поесть она всегда любила, а кормили в школьной столовой в лучшем случае досыта и о вкусе приготовляемых блюд не особенно-то заботились. Кадетам, вечно голодным как волки, конечно, годилось и это, но мало кто из них не мечтал о домашней стряпне. Первые месяцы в Даккарае Кассандре постоянно снилась еда – щедро политая растопленным маслом картофельная запеканка, сочные, с аппетитной корочкой отбивные, ее любимый сливочный суп с креветками, золотистые тартинки с персиками в сладком желе – и она частенько просыпалась под звуки своего бунтующего желудка, готовая душу продать за хороший кусок мясного пирога. Со временем это прошло, не без помощи Орнеллы, которая даже в Даккарае ухитрялась каким-то непостижимым образом раздобыть фунт-другой каких-нибудь сладостей, но помянутый Клиффордом «праздник на всю долину» живо воскресил в памяти Кассандры роскошные званые ужины в доме Д'Элтаров, и девушка с трудом удержалась, чтобы не облизнуться. – Ох, Клифф! Умоляю, не говори мне сейчас про еду, не то я пущу слюни, как эта твоя тетушка… ну, та, со вставной челюстью…

– А, тетя Жессамина, наш милый семейный бульдог!.. – прикрыв веки, ностальгически протянул кадет Вэдсуорт. И заметив, как на губах девушки задрожала улыбка, недовольно наморщил нос. – Между прочим, тут нет ничего смешного. Послезавтра мне как любимому племяннику предстоит весь день смиренно сносить ее поцелуи. Тетушка милейшая старушка, право слово, но…