Текст книги "Воплощение снов (СИ)"

Автор книги: Надежда Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 34 страниц)

– Ну, хватит, – коротко сказал он, швырнув жестянку в корзину для мусора и ныряя рукой в карман балахона. – Нет времени на всю эту ерунду. Вот, держи.

Он поставил на стол небольшую прозрачную склянку с широким горлом. Она была заткнута пробкой, но даже несмотря на это Нейл уловил исходящий из нее сильный запах степного эвкалипта, желированной тойи и еще чего-то, совсем непонятного.

– Втирай хорошенько, – сказал Фаиз. – Не экономь. Я скажу, когда хватит.

– Что это?

– То, без чего ты не сможешь завтра взять в левую руку даже ложку. Садись и принимайся за дело! Плечо на глазах распухает, ты отека хочешь?

Нейл, колеблясь, посмотрел на склянку. Неизвестным снадобьям он не доверял, а уж Фаизу – тем более.

От ан Фарайя его сомнения не укрылись. Свирепо раздув ноздри, он быстро шагнул вперед и ткнул Нейла основанием ладони в плечо – здоровое, но от силы толчка адепт эль Хаарт придушенно взвыл и, потеряв равновесие, плюхнулся таки задом на стул. Фаиз выдернул пробку.

– Или ты это сделаешь, или я, – сказал он. – Выбирай.

Нейл, шипя сквозь зубы, счел за благо повиноваться. Интересно, думал он, зачерпывая из склянки густую, жирную, остро пахнущую массу, Фаиз уже родился такой сволочью, или хотя бы в детстве был похож на человека?.. Мысленно придя к выводу, что вряд ли, он не без опасений провел блестящей от мази ладонью по плечу. Однако не ощутил ничего, кроме приятной прохлады.

– Смелее, эль Хаарт, – фыркнул алмарец. – Яда в составе нет.

– Как мило с твоей стороны, – буркнул Нейл. Принесенное Фаизом средство одновременно согревало растянутые мышцы и холодило кожу, унимая болезненный жар. «Хорошая штука, – прислушиваясь к себе, подумал Нейл. – Знать бы рецепт!.. Но от Фаиза, конечно, не дождешься – и склянку он тоже наверняка с собой заберет» Последняя мысль заставила его нахмуриться. А с чего бы вдруг ан Фарайя вообще так расщедрился? Тем более, после сегодняшнего!

Очевидно, обуявшие Нейла сомнения слишком явственно проступили у него на лице, потому что гость вновь громко фыркнул.

– Не трясись, – сказал он. – И втирай сильнее, боль уже ушла. Нужно, чтобы впиталось досуха. Где у тебя бинты?

– На камине, в шкатулке.

Фаиз кивнул и отошел. «Ничего не понимаю», – подумал Нейл, механически водя скользкой ладонью по плечу. Боль действительно уже не ощущалась. А мазь, хоть и до ужаса жирная, впитывалась на удивление быстро. Да что же там такое намешано? Может, рискнуть-таки и спросить?..

– Поворачивайся, – услышал он. – И руку отставь… Да не колыхайся ты, трясогузка! Хотел бы я свернуть тебе шею, сделал бы это еще в зале. Повернись, говорю. Я в две руки быстрее управлюсь.

Нейл, сделав, как ему велели, молча уставился в пол. Он действительно ничегошеньки уже не понимал.

– Не ломай голову, – проговорил Фаиз, берясь за перевязку. Мысли этот змей читать умеет, что ли?.. – И успокойся, ты мне нужен здоровый. – он коротко хохотнул. – Да ты, похоже, всем только такой и нужен! Причем некоторым настолько, что они даже о собственном здоровье забывают… Готово.

Он затянул последний узел. Потом подошел к окну, сомкнул его распахнутые створки, закрыл на задвижку и задернул шторы. В комнате стало темно. Нейл, застыв на стуле, настороженно прислушался. Ни звука.

– Да что происходит, в конце концов? – не выдержал он. – Фаиз!

– Не трепыхайся, – донеслось от камина. Спустя мгновение оттуда же послышался шорох, потом щелчок – и на столе перед Нейлом зажглась свеча. – Ты ел?

– Еще не успел, но…

– Отлично. Вскипяти воды. Кофе у тебя нет, я так понимаю?

– Есть чай, – теряя терпение, просвистел адепт эль Хаарт. – Но если ты сейчас же…

– Тоже сгодится, – отмахнулся ан Фарайя. – Хотя, честно говоря, я не понимаю, как вы эту дрянь пьете. Хватит зубами скрипеть! Я тебе нужен куда больше, чем ты мне, эль Хаарт, поэтому делай, что говорят!

Нейл молча поднялся, разжег спиртовку, водрузил на нее чайник и снова сел. Его трясло от злости. Да что этот гад о себе возомнил?! Явился незваным, ничего толком не объясняя, так еще и распоряжается, как у себя дома!..

На камине глухо брякнули жестянки с чаем и сухарями, чиркнула по выщербленной полке кружка.

– Сотню раз говорил дураку: не умеешь владеть собой – быть тебе битым, – сказал Фаиз, возвращаясь к столу. Поставил кружку перед Нейлом и уселся на стул напротив. – Выдохни, оскорбленная добродетель. Как плечо?

– В порядке…

– Хорошо, – он снял с огня закипевший чайник и до половины наполнил кружку. – А теперь пей, слушай и молчи. Никому ты не нужен на боевом факультете, вот что. До такой степени не нужен, что наш дорогой Рексфорд сегодня даже рискнул собственной шеей, явившись ко мне и в приказном порядке потребовав прекращения наших с тобой занятий… Пей молча, тебе сказали! Рексфорд, конечно, сейчас трясется почище тебя, но он не дурак и понимает, что мне его приказы никуда не уперлись. А вот у того, кто выдал ему разнарядку, определенно есть рычаги понадежней и повод повесомее. Будущему королю нужна лояльность первого алхимика, а ее условия, я так понимаю, вполне определенные – дражайший сыночек, с ног до головы закутанный в вату.

«Отец? – растерянно подумал Нейл. – При чем тут отец?..» Он шевельнулся на стуле, открыв было рот, но натолкнулся на холодный взгляд черных глаз и благоразумно потянул к губам кружку. Горячий, терпкий до горечи чай снова обжег язык. Сколько листьев Фаиз туда бросил? Этим пойлом теперь кожи дубить можно! Нейл поперхнулся, но кое-как все же осилил пару глотков. Ан Фарайя, удовлетворенно прищурившись, откинулся на спинку стула.

– Конечно, не допустить тебя до переводного экзамена они не могут, – помолчав, продолжил он. – Но сделать так, чтобы ты его не выдержал – вполне. Даже если я спущу с тебя три шкуры и хоть чему-то да научу… По крайней мере, Рексфорд так думает. И, пожалуй, я не стану его разубеждать.

На смуглом лице алмарца злой молнией сверкнула улыбка.

– Пей! – велел он. Нейл послушно потянул ко рту свою кружку; чай успел немного остыть и уже не так сильно драл горло. – Ты, конечно, тот еще боец, эль Хаарт. Тут я со всеми согласен. И мне, уж поверь, глубоко наплевать, получишь ты то, что хочешь, или нет. Но мне любопытно – почему ты этого все-таки так сильно хочешь? Как от алхимика от тебя было бы куда больше пользы, и ломать себя так не пришлось бы, и все были бы тобой довольны, и жизнь была бы куда проще и приятней…

Негромкий голос Фаиза, такой непривычно мягкий, задумчивый и даже, как вдруг показалось Нейлу, сочувственный, становился все тише и тише. Вокруг одинокого язычка свечи сгустилась темнота, такая же мягкая, бархатная, как затихающий где-то вдалеке голос. Как хочется спать… Или он уже спит? Ну конечно, теперь всё ясно – где, как не во сне, мог к нему явиться ан Фарайя, преисполненный заботы!.. Нейл рассмеялся. И подняв свечу над головой, оглядел исчезающие во тьме холла лестничные ступени. Потом прислушался, улыбнулся – родители спят – и осторожно принялся спускаться вниз. Подсвечник заскользил в руке, Нейл перехватил его поудобнее и про себя удивился тому, какие же, оказывается, маленькие у него ладони. Лестница кончилась. Дальше со светом идти не стоит, лучше оставить его здесь… Он поставил свечу на столик для карточек у входа и навалился плечом на дверь. Плечо заныло, как-то очень знакомо, но Нейл не обратил на это внимания. Тяжелая створка подалась вперед, выпуская его в прохладную темноту ночи. Под ногами тихо захрустела песком дорожка. Нейл оглянулся на спящий дом – надо же, какой он все-таки громадный! – и тенью скользнул под защиту чахлых деревьев. До чего странно, и они как будто стали выше… Легкое, почти неразличимое движение воздуха за спиной заставило его обернуться – нет, никого. Да и кто тут еще может быть кроме него самого, ведь отец и мать дома, а привратник сидит у себя в сторожке, подумал Нейл, однако неприятное ощущение, что он тут не один, никуда не делось. Странно, очень странно! Он обернулся снова, вглядываясь в неподвижные тени за спиной, и ускорил шаг. Это просто ночь и темнота. У пруда будет светлее – вон какая сегодня луна!

Нейл продрался сквозь запущенный сад и выбрался на поляну. Гнетущее ощущение чьего-то взгляда в спину ослабло, он успокоился. И обойдя густые заросли камыша, привычно опустился на колени у неровно выложенной булыжником кромки воды. В ней отражалась полная луна. Это было красиво… Но все-таки очень странно – когда камыш успел так вымахать? И почему его так много? Нейл, хмурясь, уперся ладонями в булыжный бортик. Нет, ему не кажется. Что-то не так. Почему все вокруг вдруг увеличилось в размерах? И эта ночь, эта луна, этот пруд – откуда вдруг взялось ощущение, что всё это уже было?.. Нейл наклонился вперед, к самой воде, и застыл. Из пруда на него смотрел тринадцатилетний мальчишка с тонкой шеей и растерянным взглядом. Он сам – но не нынешний, а из давнего прошлого, того, в котором еще не было ни охраны в саду, ни Мелвина, ни… «Сандра!» – вдруг подумал он, отшатнувшись назад, и потянулся к отсутствующему амулету на шее. Он вспомнил эту ночь, ту самую, когда младшая дочь барона Д'Элтара положила начало их дружбе. Он тогда сидел у пруда, вот как сейчас, и едва не свалился в воду, когда…

Снова легкое движение воздуха за спиной. И острое чувство надвигающейся опасности – откуда-то из темноты. Вот что было не так! Здесь кто-то есть, кто-то невидимый, и это вовсе не Сандра, это будто даже не человек, а бесплотная тень, затаившаяся во мраке. Нейл напрягся, прислушиваясь к тишине. Где-то в глубине сада тихо хрустнула ветка. Еще одна, еще… Зашуршала жухлая листва. Она идет. Скоро она будет здесь, чтобы напугать его до полусмерти, ткнув кулачком в плечо и воскликнув: «Вот ты где!» – он помнит, он знает… А тот, кто шел за ним по пятам и сейчас прячется в темноте у него за спиной – не знает. И не должен узнать! Нейл быстро повернул голову и похолодел, краем глаза отметив, как справа среди кривых черных стволов призрачно мелькнуло белое пятнышко. Она уже почти тут, и как только он ее увидит, ее увидит и тень, и тогда… Что будет тогда, он не знал, но почувствовал вдруг, что допустить этого нельзя. В одно мгновение оказавшись на ногах, он выбросил вперед руки и вывел ладонями в воздухе перевернутую восьмерку. По коже побежали стремительные зеленоватые искры. Убирайся прочь, кто бы ты ни был! Убирайся, или я заставлю тебя уйти!.. Безмолвный пруд позади выгнулся дугой, засверкал под луной холодными брызгами и волной взметнулся к кронам деревьев, обретая форму. Распахнулись над поляной полупрозрачные перепончатые крылья. Острый трехрядный гребень вздыбился на мощной шее, из глотки рванулся глухой, булькающий рык… Зверь, оскалив черную пасть, ринулся в темноту, щелкнули челюсти, и в тот же миг левое плечо вновь пронзила острая боль. Луна померкла, земля ушла из-под ног, а мир вокруг закружился с такой бешеной скоростью, что к горлу Нейла знакомо подкатила дурнота. Он судорожно дернулся всем телом, вскрикнул – и в холодном поту проснулся.

В комнате было невыносимо душно. Пламя в камине отбрасывало красноватые всполохи на стены и потолок, в спертом воздухе стоял землисто-сладкий запах горящего торфа. Нейл облизнул пересохшие губы. «Странно, – подумал он, ощутив под затылком подушку. – Я же вроде уснул прямо за столом… Хотя тоже непонятно, с чего бы» Краем глаза уловив какое-то движение справа, молодой человек с трудом повернул голову.

– Азат?.. – пробормотал он. Человек, что сидел на кровати напротив, по-восточному поджав под себя ноги, хмыкнул.

– На твое счастье, нет, – произнес он, отняв от губ мундштук короткой курительной трубки. – Все-таки ты редкий идиот, эль Хаарт, – тащишь в рот что ни попадя, и ничему тебя жизнь не учит! Не дергайся, встать ты пока все равно не сможешь.

– Ты… что-то мне в чай…

– Ну само собой, – снова хмыкнул ан Фарайя. – Не дергайся, говорю, бесполезно. Ты же полчашки на пустое брюхо выхлебал, дурачина.

– Зачем?.. И что ты теперь со мной…

– Сделаю? – закончил за него Фаиз, пожимая плечами. – Ничего. Расслабься. Все, что мне было надо, я уже получил.

– П-получил?! – прохрипел объятый ужасом Нейл. Фаиз с недоумением покосился на него – а потом, выронив трубку, неудержимо расхохотался. Он хохотал как умалишенный, хлопая себя по коленям и едва ли не всхлипывая, а Нейл, багровый от стыда, только скрипел зубами. Даже тогда, в зале, он вряд ли ненавидел Фаиза больше, чем в эту минуту.

– Клянусь богами, – наконец выдохнул ан Фарайя, рукавом балахона утирая выступившие слезы, – вы никогда не перестанете меня веселить!.. Ума не приложу, отчего каждый второй женолюб, трясущийся за свой драгоценный аверс, так уверен, что именно его задница – предел всех мечтаний… Не льсти себе, эль Хаарт! На эдакое сокровище я и в самый голодный год не позарюсь, у меня, к счастью, есть вкус… Но видел бы ты свою рожу!

Он снова расхохотался.

– Хватит ржать, – грубо сказал Нейл, чувствуя себя полным идиотом. – Зачем ты это сделал?..

Фаиз, кое-как успокоившись, подобрал с покрывала трубку.

– Уж не удовольствия ради, – отозвался он, вспомнив огромную чешуйчатую тварь, преисполненную животной ярости, и зев ее разверстой пасти. – Видишь ли, эль Хаарт, я не люблю, когда кто-то переоценивает свое значение, отдавая мне приказы. К тому же я действительно потратил на тебя немало времени, и это теперь уже дело принципа… Так что пришлось немного заглянуть за грань.

Нейл не понял, что значит последняя фраза. А недавний страшный сон, как ни старался он теперь воскресить его в памяти, увы, растаял без следа, только на языке до сих пор ощущалась терпкая горечь. Чем этот змей его опоил?

– Скотина, – в бессильной злости прошипел молодой человек. Снова попробовал шевельнуть рукой, не преуспел и отвернулся к стене. Фаиз коротко хмыкнул.

– Возможно, – отозвался он, раскуривая погасшую трубку. – Хотя я не стал бы так торопиться с выводами.

На какое-то время комната погрузилась в тишину.

– Открой окно, – наконец сказал Нейл. – Или прекрати дымить, я задохнусь сейчас от этой вони.

– Переживешь. От этого еще никто не умирал.

– Ты можешь хоть иногда вести себя по-людски?..

Алмарец, выпустив в воздух струйку дыма, улыбнулся.

– Могу, конечно. Когда нужно – только у нас тут другая ситуация, эль Хаарт. И если ты до сих пор хочешь попасть на боевой факультет, у меня для тебя плохие новости: о всяком человеческом отношении тебе тогда придется забыть.

Нейл поежился. То есть, все прошлые издевательства – это еще, оказывается, было «человеческое отношение»?.. Что же в таком случае ждет его дальше? И возможно ли вообще это выдержать? «Вряд ли», – сам себе честно ответил он.

– Я настолько безнадежен, Фаиз?

– Не сказал бы. Мечом разящим тебе, конечно, никогда не стать, но по части защиты… В защите, пожалуй, ты все-таки недурен.

В устах ан Фарайя это прозвучало наивысшей похвалой. Нейл невесело улыбнулся.

– Райан говорит, – пробормотал он, – что от щита без меча толку нет.

– Очевидно потому, что ему еще не прилетало этим щитом по зубам. Но это, поверь, дело времени. Так что, эль Хаарт? Рискнешь шеей или я умываю руки?

Нейл долго молчал, хмуря брови и упершись в стену невидящим взглядом, однако когда он наконец повернулся к алмарцу, лицо его было спокойным и ясным.

– Я ведь тоже потратил немало времени, – сказал он. – И еще больше – здоровья, которое мне никто не вернет. Думаю, шея моя уж как-нибудь выдержит…

«А если нет, – подумал он с внезапным ожесточением, – так и демон с ней!»

Глава ХХVI

Часы в рабочем кабинете наследного принца Геона били полночь. Их многочисленные собратья – в библиотеке, архиве, залах заседаний и многочисленных гостиных личных покоев откликались на зов едва слышным эхом из разных уголков дворца. Рауль Норт-Ларрмайн, откинувшись в кресле, отстраненно внимал голосу времени.

Нынче был вторник, но двери Розовой гостиной так и остались закрыты – королева вторые сутки лежала в постели с сильнейшей мигренью, и традиционный ужин на двоих тет-а-тет пришлось отменить. Рауль навестил бабушку, посидел у ее постели, пока она не уснула, и велел подать себе ужин в покои супруги, намереваясь после остаться там до утра, однако не случилось. Стоило им с Амбер отложить приборы, как принцу передали записку от верховного мага, с «нижайшей просьбой» о встрече. Сегодня, после полуночи, в малом зале заседаний – разумеется, если его высочество сочтет это возможным… Его высочество, мыслями в этот момент весьма и весьма далекий от дел государственных, прочел записку, сунул ее в карман камзола и велел передать, что не видит причин для отказа. «Только не в малом зале, – подумав, добавил он. – Я буду ждать его светлость у себя в кабинете» Посланник, отвесив глубокий поклон, удалился, а принц, покосившись в сторону приоткрытых дверей спальни, только ностальгически вздохнул про себя. Потом бросил взгляд на часы – было уже начало двенадцатого – и с виноватой улыбкой посмотрел на жену:.

«Боюсь, дорогая, сегодня мне придется покинуть вас раньше, чем хотелось бы. Поверьте, меня это нисколько не радует, но увы! Человек предполагает, а боги располагают…»

«Что-то случилось, ваше высочество?»

«Надеюсь, нет, – сказал Рауль, про себя подумав, что от эль Гроува, пожалуй, всего можно ожидать, причем как раз в первую голову – самого худшего. – И очень надеюсь, что хотя бы завтрашним вечером я никому не понадоблюсь».

«Завтрашним?.. – растерянно переспросила она. – Значит, сегодня вы уже не вернетесь?..»

Его высочество, помедлив, качнул головой и поднялся из-за стола.

«Вряд ли, – с искренним сожалением ответил он. – Так что не ждите меня, дорогая. Доброй ночи».

«Доброй ночи, ваше высочество, – тихо сказала Амбер, поднимаясь следом за мужем. И добавила, опуская глаза:– Но если дела вас отпустят раньше, чем завтра… Вы ведь знаете, я поздно ложусь».

Рауль благодарно улыбнулся, коснулся губами ее руки и откланялся, в мыслях кляня достопочтенного мэтра последними словами. Не только из-за жены, которую навещал в последний раз едва ли не неделю назад и от которой, будь его воля, не ушел бы ни завтра, ни послезавтра – эта внезапная просьба о встрече его высочеству очень не понравилось. С чего он вдруг так понадобился эль Гроуву, да еще и в такое время? После полуночи! Что за необходимость в столь поздней встрече, и что его, Рауля, там ждет? «Само собой, ничего хорошего, – думал принц, шагая по коридору между двух пар молчаливых гвардейцев, – но все же хотелось бы знать конкретнее!» Брови его тревожно нахмурились. С одной стороны, о том, что ее величество желает уйти на покой, было во всеуслышание объявлено еще в начале марта – логично предположить, что верховный маг Геона счел необходимым сократить дистанцию между собой и будущим королем, коль уж в скором времени это и так пришлось бы сделать. Но к чему такие предосторожности? И как раз тогда, когда Бервика нет в столице, а государыня слегла с мигренью!.. Подозрительно, очень подозрительно. «Мое восшествие на престол эль Гроуву всегда было поперек горла, – пасмурно размышлял его высочество, – и только его заслуга в том, что бабушка до сих пор у власти. Однако уже зимой меня коронуют, и, быть может, он решил… Нет, это глупо и слишком неосторожно. Мешай я ему так сильно, меня убрали бы куда раньше, без всяких приглашений и компрометирующих записок, да еще и в присутствии третьих лиц!» Он покачал головой. В то, что верховный маг не любит его до такой уж степени, Рауль и сам не слишком верил. Конечно, Стефания Первая как правитель эль Гроуву предпочтительнее – но он слишком предан ей и Геону. Значит, что-то другое. Но что?

Быть может, все-таки всплыла та история с данзарским шпионом в высшей школе Бар-Шаббы?.. Конечно, первый алхимик – хозяин своему слову, но агентов эль Гроува на землях магов предостаточно. Могли что-то вызнать? Вполне. «Но даже если так, что с того? К эль Хаарту мы пришли с повинной сами. И его миссия в конечном итоге увенчалась успехом, причем не в последнюю очередь стараниями буревестников, пусть они и наломали дров, так что брать нас на испуг уже поздно… Демоны! Да что ему от меня нужно?!» Рауль едва сдержался, чтоб не заскрипеть зубами от досады, и ускорил шаг.

Добравшись до кабинета, он оставил гвардейцев снаружи, а сам опустился в кресло, уткнул локти в стол и глубоко задумался. Думалось плохо. Не хватало исходных данных, а, самое главное – успокаивающего присутствия Бервика. Как некстати Натан решил еще на день задержаться на севере!.. Да, конечно, этому имелись свои причины, и там он сейчас нужнее, чем здесь, однако… Его высочество подавил тяжкий вздох сожаления. Потом откинулся на высокую спинку кресла и прикрыл глаза. На нет и суда нет. Значит, придется рассчитывать только на себя.

Отчего же достопочтенный мэтр вдруг так соскучился по его обществу? Может быть, все-таки увидел в нем если не равного, то хотя бы союзника? Да, это внезапная просьба о встрече озадачивает, но, возможно, на то и был расчет: лучший союзник, как известно, тот, что меньше знает – им много легче управлять… Или он несправедлив к его светлости, и им движет нечто иное? «Ее величество, да продлит Танор ее дни, всегда прислушивалась к его мнению, но вскоре она вручит скипетр мне – а пойду ли я проторенной ею дорогой, еще большой вопрос. Возможно, эль Гроув желает прояснить для себя будущее – и в таком случае трудно его за это осуждать. Однако к чему такая секретность? Разве мы не могли обсудить все это днем, не прячась ото всех? С активностью его тайной канцелярии, можно не сомневаться, что ни слова не дошло бы до чужих ушей, даже случись нам беседовать посреди королевского бала!»

Принц, поразмыслив, неопределенно качнул головой. Жизни его вряд ли хоть что-нибудь угрожает – в противном случае, начали бы с того же Бервика. А раз так, нет нужды заранее настраивать себя против верховного мага, делу это никак не поможет, только добавит сомнений в собственных силах, тогда как сейчас ему нужна ясная голова и непредвзятое мнение… Возможно, у мэтра нет уверенности в том, что именно принесет ему эта встреча. А пробный заброс удочки редко оканчивается удачей, так к чему лишние свидетели?.. Да, все это неожиданно, и неизвестность, само собой, порядком действует на нервы, но у любой медали, как ни крути, две стороны. Одну Рауль видел ясно, и она ему не нравилась: верховный маг явится сюда после полуночи, а он понятия не имеет, как встретить гостя и что от него ожидать. Что же касается второй стороны…

Пасмурное лицо его высочества вдруг просветлело.

«А ведь эль Гроув точно так же не знает, чего ему ожидать от меня! – понял он. – Будь иначе, сдается мне, разговоры бы ему не понадобились».

Это вселяло надежду. Но, увы, отнюдь не облегчало предстоящей задачи: даже если вместо поединка верховный маг предложит сотрудничество, понять, где истинное намерение, а где только слова, будет непросто. Стоит ли ему доверять?.. Рауль откинулся затылком на подголовник кресла и сцепил пальцы под подбородком, задаваясь этим вопросом снова и снова. Он вслушивался в мерное тиканье часов, отсчитывающих одну минуту за другой, и думал. О вере и доверии, о решении, которое необходимо принять, и о том, что оно неминуемо повлечет за собой…

Час пролетел незаметно. Стрелки тяжелых напольных часов, встав вертикально, сошлись острие к острию. Пробило полночь. И не успело еще затихнуть гулкое эхо, как правая створка двери кабинета бесшумно подалась назад. Рауль, очнувшись, поднял голову.

– Добрый вечер, ваше высочество, – почтительно кланяясь, приветствовал его верховный маг. – Я бесконечно рад, что вы все-таки нашли для меня время.

– Добрый вечер, мэтр, – улыбнулся Рауль, поднимаясь навстречу невысокой фигуре в черном камзоле. И коротко поклонился в ответ. – Входите, прошу вас. Присаживайтесь.

– Благодарю, ваше высочество. – Эль Гроув с достоинством опустился в кресло по другую сторону стола. – Надеюсь, вы простите меня, если я вдруг нарушил ваши планы на нынешний вечер.

– Пустое, мэтр, – добродушно шевельнув плечом, проговорил Рауль, – этот вечер, смею думать, в моей жизни не последний. Хотя, не буду скрывать, герцогиню факт моего поспешного бегства расстроил.

– Ах, как неловко! – огорченно всплеснул руками тот. – Поверьте, ваше высочество, меньше всего я желал бы расстроить вашу прелестную супругу. Если бы я знал…

Эль Гроув, не закончив фразы, издал сокрушенный вздох. «Знал еще как, – подумал принц. – И всю неделю, не иначе, у супружеской спальни меня караулил, чтобы пред светлые очи выдернуть, когда голова другим будет занята».

– Уверен, ее светлость простит нас обоих, – проговорил он, ответив герцогу понимающей улыбкой и опускаясь обратно в кресло. – Не расстраивайтесь, достопочтенный мэтр! Вы о чем-то хотели со мной поговорить?..

Так и не определившись со стратегией, Рауль избрал пассивный дебют. Верховный маг положил руки на подлокотники кресла.

– Очевидно, – помолчав, проговорил он, – вы были несколько удивлены, ваше высочество, что я попросил вас о встрече в такой поздний час. Спешу развеять ваши тревоги – ничего сверхсрочного не случилось. На границах спокойно, жизни ее величества ничто не угрожает… Тем не менее, я здесь. И не в последнюю очередь по той причине, что государыня сейчас при всем желании не может последовать моему примеру – как и граф Бервик.

Принц чуть приподнял брови.

– Не сомневаюсь, вы навряд ли сочли это случайным совпадением. И смею вас уверить, ваше высочество: если я и воспользовался отсутствием указанных лиц, то никак не с целью обратить ваше вынужденное одиночество вам же во вред. Хотя такой вариант, вероятно, вы тоже рассматривали…

Рауль улыбнулся краем губ.

– Ну что вы, герцог! Ваша преданность правящему дому не знает границ, это известно каждому.

– Возможно, – задумчиво отозвался эль Гроув. – Но будущий король Геона – отнюдь не каждый…

Он снова помолчал, отстраненно поглаживая пальцами дерево подлокотника, и поднял голову:

– Буду говорить без обиняков, ваше высочество. Да, я не в восторге от решения ее величества короновать вас столь скоро. Я хотел бы отсрочить этот момент, о чем вам, без сомнения, прекрасно известно, – но не потому, что не доверяю вам или, тем паче, страшусь потерять собственное влияние. Вас с детства готовили к трону и, безусловно, вы станете достойным королем. И править будете долго – учитывая то, что рядом с вами будет такой человек, как граф Бервик… Чьи люди наверняка сейчас присутствуют здесь, знаете вы о том или нет. Что ж, это правильно. Я поступил бы так же.

– Уверен, его сиятельству было бы приятно услышать столь лестное мнение.

– Не думаю, что мое мнение хоть сколько-нибудь его заботит, – заметил верховный маг. – В отличие от вашего. И это тоже правильно.

«Не многовато ли комплиментов?» – с некоторой опаской подумал Рауль. Он знал, что обычно именно с них и начинается все самое неприятное. Верховный маг, словно угадав его мысли, успокаивающе качнул головой.

– Многочисленные достоинства его сиятельства не подлежат сомнению, однако я все же пришел говорить не о них. И не о нем. И, в сущности, даже не о вас, ваше высочество, так что не беспокойтесь, я не жду каких-либо откровений – в конечном итоге, в том, что вы, к сожалению, не питаете ко мне доверия, есть немалая часть моей собственной вины…

– Ну что вы, мэтр! – повторил Рауль с таким видом, будто последняя фраза герцога сразила его в самое сердце. – Разве могу я не доверять верховному магу Геона, столько сделавшему для моей семьи и страны?..

Данстен эль Гроув негромко рассмеялся.

– Ну, будет, ваше высочество, – добродушно сказал он, глядя в глаза наследному принцу. – Ваш талант игрока для меня не менее очевиден, чем способности его сиятельства по части дел тайной канцелярии – и поверьте, и то, и другое меня одинаково радует… Вы оба немало потрудились в Даккарае и Бар-Шаббе, но это, увы нам всем, пока лишь капля в море. Оставим недомолвки, ваше высочество. О том, чтобы подняться в ваших глазах вровень с графом Бервиком, я не помышляю. Всё, о чем я могу и должен думать – это Геон, но одного меня ему недостаточно: уже хотя бы то, как опрометчиво я в свое время не принял в расчет Уэйна Теллера, говорит само за себя. Потому-то я к вам и пришел – смею думать, не зря.

Рауль с пониманием склонил голову.

– Геон получит, что ему требуется, – ответил он. – Иначе и быть не может. Я знаю свой долг, мэтр. Однако все эти пространные рассуждения, боюсь, лишь забирают время, которого у нас и так не в избытке. Вы хотели говорить без обиняков? Извольте, я весь внимание.

Верховный маг ответил не сразу, будто бы собирался с мыслями.

– О том, что война неизбежна, вам, конечно, известно, ваше высочество, – наконец начал он. – Как и о том, кто ее развяжет. Касательно того, откуда будет нанесен первый удар, думаю, тоже можно уже не гадать – учитывая того же Теллера и скоропостижную смерть Хонзы… К сожалению, по обоим указанным пунктам Данзар к ответу мы привлечь не можем. Доказательства его участия в судьбе этого краснобая-проповедника, даже будучи обнародованными, ничего не изменят и Мэйнарду Второму не навредят – учитывая политику его собственного государства в отношении отмеченных даром и известные воззрения на этот счет мэтра Теллера. Что же до покойного архимага – похоже, скончался он все-таки от естественных причин.

Рауль вопросительно приподнял брови.

– Герцог эль Хаарт все же добрался до усыпальницы, – пояснил эль Гроув. – Невзирая на отчаянное сопротивление совета Бар-Шаббы, официальный отказ предоставить тело покойного для «последнего прощания» и даже опечатанный вход. Следов яда в останках он не обнаружил. Физическое воздействие тоже исключается, так что… – верховный маг с сожалением развел руками. – Разумеется, не все яды оставляют следы, да и с момента погребения времени прошло немало, однако я вынужден согласиться с неутешительным вердиктом его светлости: снова тащить покойника из гроба нет никакого смысла. Этим мы только навредим сами себе.

«Жаль», – подумал Рауль. Словесно участвовать в разговоре он пока что не торопился.

– Относительно же Бар-Шаббы в целом, – после паузы продолжил эль Гроув, – то тут, боюсь, мы опоздали. Новым архимагом без сомнения станет Уэйн Теллер – его популярность в последние месяцы возросла многократно, тогда как барон Норвиль об руку с Хаддад-ан-Керимом плетутся в хвосте. Эти его мечты о светлом будущем, которое никогда не наступит, хуже чумы – и будь они лишь словами, игрой на публику, с этим можно было бы что-то сделать, но Теллер искренне верит в свои идеи и с каждым днем заражает опасной ересью все больше людей… А что станет с Бар-Шаббой, когда он получит власть?