Текст книги "Воплощение снов (СИ)"

Автор книги: Надежда Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 34 страниц)

Однако подстраховаться на случай, если Кассандры не окажется дома, Нейл счел нелишним. Отодвинув книгу, он взялся за перо и как раз успел закончить подробное письмо подруге в начале второго ночи. Перечитал, вложил в конверт, запечатал и сунул в карман жилета. Потом посмотрел на стенные часы – еще минут двадцать, для верности, и можно будет идти. «У меня всё получится, – как заклинание, повторял про себя Нейл, неотрывно глядя на ползущие по кругу стрелки. – Не может не получится. Не может быть так, чтобы всё это было напрасно – не может и не должно!..»

* * *

В два часа пополуночи в центре маленькой девичьей спальни беззвучно закружился мутный воздушный смерч. Нейл шагнул из него, не скрипнув ни одной половицей, и, быстро оглядевшись, с облегчением перевел дух. Всё-таки дотянул!

Знакомая комната, освещенная лишь блеклым лунным светом, что струился сквозь ветви клена, ни капли не изменилась с тех пор, как он был здесь последний раз. Словно не год прошел, а всего неделя, подумал Нейл. Улыбнулся, прислушиваясь, как монотонно скребется в своем ящике Шишша, шагнул в сторону от окна, обвел взглядом спальню, и улыбка его медленно погасла. Комната была пуста. Темный зев камина, рядом старое громоздкое кресло, у противоположной стены узкая кровать, приготовленная ко сну – постель не смята, значит, в нее еще не ложились… Нейл опустил плечи. Сбылись его опасения, Сандры нет дома – наверное, она сейчас в столице, отплясывает на каком-нибудь очередном балу. Если б он смог заранее предупредить ее!..

Молодой человек оглянулся на распахнутое настежь окно, перевел взгляд на дверь с торчащим в замочной скважине ключом и, тенью скользнув к порогу, осторожно нажал на ручку. Не заперто. Что ж, этого и следовало ожидать. «Ну, – постаравшись смириться с поражением, подумал он, – по крайней мере, письмо я писал не зря» Сунув руку в карман жилета, Нейл обвел спальню задумчивым взглядом. Куда бы пристроить конверт, чтобы нашла его именно Сандра, а не кто-нибудь из прислуги? На стол не положишь, в книгу не сунешь… Он с сомнением покосился на кровать. Нет, класть под подушки тоже не лучшая идея. Вдруг горничная, перед тем как уложить хозяйку в постель, решит взбить их как следует?..

Задумавшись, Нейл не сразу уловил тихий звук шагов по ту сторону двери и очнулся только тогда, когда медная ручка плавно пошла книзу. «Демоны! – про себя выругался он. – Кого еще сюда принесло посреди ночи?!» Искать ответ не было времени. На воронку его не оставалось тоже. Маг попятился, затравленно обернулся – и зайцем метнулся за портьеру, нашаривая в кармане амулет. Только бы не барон! «И только бы никому не пришло в голову задернуть портьеры, – обмирая, подумал он. – Тогда мне крышка».

Дверь спальни, открывшись, мягко захлопнулась вновь. Нейл, затаив дыхание, прислушался. Негромко скрипнуло дерево, кто-то глухо, протяжно вздохнул…

– Чтоб вам всем провалиться!.. – вдруг жалобно донеслось следом, и молодой человек вздрогнул от неожиданности, напоровшись бедром на торчащий из стены крюк. Сандра? Поколебавшись мгновение, он на полдюйма сдвинул край занавеси, и у него отлегло от сердца. Да, это была она и, слава богам, без всякой родни и горничных. Привалившись спиной к двери, Кассандра стояла у порога – простоволосая, в наброшенном поверх длинной ночной рубашки клетчатом пледе, такая по-детски трогательная со своими нахмуренными бровями и сердито-обиженным выражением лица, что губы Нейла против воли задрожали в улыбке… Он беззвучно щелкнул пальцами, накрывая спальню защитным куполом. А потом тихонько позвал:

– Сандра!

Взгляд девушки, бесцельно скользящий по потолку, словно споткнулся. Глаза широко раскрылись.

– Нейл?..

Тот сунул голову в петлю цепочки и шагнул из-за портьеры ей навстречу.

– Сандра, – повторил он. И улыбнулся. – Я пришел.

Глава XXXI

Кассандра ждала. С тех пор, как она встретила у изгороди госпожу Делани и вынужденно открылась Орнелле, в сутках словно вдвое прибавилось часов, но она ждала – терпеливо, надеясь и веря, что потерянный друг к ней вернется. Орнелла превзошла себя, очаровывая простодушного сына маркизы де Шелоу, и рисковая затея увенчалась успехом: байка о несуществующем кузене у Зигмунда не вызвала никаких подозрений, а просьбу передать товарищу книгу он воспринял с таким энтузиазмом, что герцогине, по ее же словам, впервые в жизни стало совестно за свое «бесстыжее кокетство»… Тем не менее, посылка была отправлена и получена, сияющий от сознания выполненного долга Зигмунд доложился Орнелле, однако день шел за днем, а всё по-прежнему оставалось, как есть. Ни самого Нейла, ни даже письма от него Кассандра так и не увидела. Но ведь не мог же он не понять, кто на самом деле прислал ему весточку! Ведь она сама, своей рукой подписала книгу, и картинку с чертополохом раскрасила, и… Конечно, он понял! Иначе уж точно сообщил бы товарищу, что вышла ошибка, справочник не его и никаких «Кевинов» он знать не знает!

Только почему же молчит тогда?

Кассандра терялась в догадках, изводя и себя, и Орнеллу, а время летело – вслед за июнем кончился июль, но сын герцога эль Хаарта так и сидел себе в Нижнем предгорье, не делая ровным счетом ничего. Зигмунду он писал, Кассандра знала это наверняка – сын маркизы де Шелоу теперь был частым гостем в столичной резиденции герцогини эль Тэйтана и часто вспоминал о товарище. А Нейл… «Неужели он совсем забыл про меня? – думала Кассандра, каждый раз возвращаясь домой от подруги несолоно хлебавши. – Или не простил? Конечно, я поступила дурно, из-за меня его сослали в Предгорье, но… Ох, Нейл! Неужели мы больше никогда не увидимся?» Она гнала от себя горькие мысли, пусть день ото дня это давалось всё тяжелее, и продолжала надеяться – уже непонятно, на что. Она все так же ездила с матерью в гости, стараясь казаться беспечной и всем довольной, однако с тех пор, как первое письмо Зигмунда де Шелоу отправилось в Белую усадьбу, Кассандра хваталась за любую возможность на ночь остаться дома. Нимало способствовал этому долгожданный приезд Кристобель – старшая дочь барона прибыла в Геон первого июля, вместе с мужем и, как выяснилось, первенцем под сердцем, из-за чего чувствовала себя неважно, восточного пригорода почти не покидала, и младшая вцепилась в нее как клещ. Объявив матери, что она слишком соскучилась по сестренке, чтобы раскатывать по балам в то время как Крис, бедняжка, скучает в четырех стенах, Кассандра осела под крышей родного дома. Дни она проводила с сестрой, по которой действительно сильно истосковалась, пару раз в неделю нехотя выезжала с визитами в сопровождении баронессы, а ночью, запершись в своей спальне на ключ, забиралась в кресло и до рассвета не сводила глаз с призывно распахнутого окна. Она ждала. Отказываясь верить, что никого уже не дождется.

Август подходил к концу, неумолимо приближался сентябрь, а с ним и отъезд обратно в школу – и с каждым новым днем Кассандра все больше приходила в отчаяние. Нет, Нейл ее не простил! И пусть не выдал Зигмунду де Шелоу, но наверняка знать ее больше не хочет! Она всё испортила, всё, собственными руками!.. С головой погрузившись в тоску и самобичевание, Кассандра упустила момент, когда эль Хаарты покинули восточный пригород – восемнадцатого августа, после обеда, когда все домашние разошлись по спальням, она вспомнила, что почти месяц не поднималась на чердак, а поднявшись, обнаружила, что смотреть оттуда уже не на что. Особняк эль Хаартов, эта маленькая серо-черная крепость, стоял на прежнем месте, вот только окна его были плотно закрыты ставнями, а ни во дворе, ни в саду не было ни души. Хозяева, слуги, охрана – исчезли все до единого! Но куда?..

Объятая тревогой Кассандра простояла у башенного окошка почти до самого ужина, а после полуночи, когда в доме всё затихло, выбралась на чердак еще раз, но ничего нового не увидела. Эль Хаарты как в воду канули. Да что происходит?! Куда они уехали, да еще и все вместе? Зачем?.. Снедаемая тревогой, она вернулась в спальню, машинально заперла за собою дверь и, привалившись к ней спиной, напряженно уставилась в потолок. Нет, это уже не шутки. Сначала Нейл, следом всё остальное семейство – и это при том, что на ее памяти дом ни разу не оставался пустым! Конечно, эль Хаарты просто могли выехать куда-то на отдых. Или королевский алхимик, утомленный ежедневной тряской в экипаже, принял решение перебраться из пригорода в столицу, поближе к службе. Но если и впрямь что-то случилось, и это касается Нейла…

– Чтоб вам всем провалиться!.. – забывшись, в голос воскликнула девушка. И едва не подпрыгнула, когда темная комната откликнулась вдруг знакомым смеющимся голосом:

– Сандра!

– Нейл?.. – еще не до конца веря в то, что ей не почудилось, пробормотала она.

Тяжелая плюшевая портьера справа от окна всколыхнулась, и сын герцога эль Хаарта, во плоти, выступил из мрака навстречу подруге.

– Сандра, – сказал он. – Я пришел.

Кассандра ахнула, прижав ладонь ко рту. А потом, не помня себя от радости, с беззвучным вскриком бросилась ему на шею.

* * *

…– Ну всё, всё, – широко улыбаясь, проговорил Нейл, сверху вниз глядя на прилипшую к нему подружку. – Хватит, ты меня задушишь. Набросилась, как кошка на воробья!

Кассандра фыркнула.

– Тоже мне, воробей, – сказала она, нехотя отпуская товарища и взглядом окидывая его с ног до головы. За год, что они не виделись, Нейл вытянулся еще больше и, кажется, сбросил несколько фунтов, зато порядком раздался в плечах. Кассандра, не удержавшись, ткнула пальцем ему в предплечье и округлила глаза. Ого! Чистый камень! Их тоже по плацу гоняют, что ли?.. – Ну и здоровенный же ты стал, Нейл.

– А ты ужас до чего тощая, – рассмеялся в ответ он. – Одни кости – в этом твоем Даккарае кадетов вообще не кормят?

Она сморщила нос.

– Кормят… Ой, ну его, тот Даккарай! Пойдем!

Кассандра, схватив друга за руку, потащила его к креслу, не замолкая ни на секунду. Где его демоны носили всё лето?.. Почему за целых два месяца он не сподобился дать о себе знать?.. Есть ли у него совесть?.. Нейл молча улыбался, даже не пытаясь вклиниться в этот бурный поток возмущения и вопросов. Отвечать бесполезно, все равно не услышит ни слова, пока не выпустит пар – такова уж Сандра… Как же все-таки ему ее не хватало! Он позволил усадить себя в кресло и, глядя на карабкающуюся следом подружку, тихо фыркнул себе под нос.

– Что? – сердито буркнула девушка, кое-как угнездившись на подлокотнике и метнув в его сторону свирепый взгляд. – Я его жду с утра до ночи, а он непонятно где прохлаждается и приятелям своим целые поэмы пишет вместо того, чтобы мне хоть пару строчек черкнуть… У, предатель! – она так воинственно передернула плечами, что едва не сверзилась на пол. – Да что ты всё ухмыляешься?!

Нейл, глядя в ее раскрасневшуюся от праведного гнева мордашку, не выдержал и расхохотался. Кассандра вытаращила глаза.

– С ума сошел?! – в ужасе прошипела она, порываясь зажать ему рот. – Тише! Ты же весь дом перебудишь!..

– Это вряд ли, – все еще улыбаясь, Нейл перехватил ее за запястье и сдернул с подлокотника. – Иди сюда, злючка ты этакая. Не то ведь точно шлепнешься, и я опять останусь виноват… Спальня под куполом, успокойся, он не пропускает звуки. Даже если мы всё тут расколошматим и до кучи поубиваем друг друга, никто этого не услышит.

– О? – сказала Кассандра. И от души пихнула его острым локтем. – Ну, тогда держись! Я тебе, бессовестному, ухо сейчас отгрызу!.. Почему так долго не приходил? Почему даже записки не прислал? У-у, предатель!..

Нейл, хохоча, притиснул к боку отчаянно брыкающуюся подружку – похоже, Кассандра и впрямь вознамерилась оставить его без уха.

– Ну, – сказал он примирительно, – я ведь все-таки пришел, разве нет?

– Угу! – отозвались у него из под локтя. – Пришел! К шапочному разбору! Сентябрь же на носу!..

Он тяжело вздохнул.

– Знаю. Но никак не получалось раньше, Сандра. И написать я не мог, боялся, что перехватят – к сожалению, есть, кому. Отец меня со всех сторон обложил. Он, конечно, считает, что это для моего же блага…

В его голосе слышалась глухая тоска. Кассандра притихла. Гнетущее чувство вины вновь зашевелилось в душе, но сейчас, когда друг наконец-то был рядом, она и слова не могла вымолвить от охватившего ее стыда.

– Хорошо, к тебе какую-нибудь надзирательницу не приставили, – услышала она тихий смешок над головой. – Всё же полегче. Хоть разок увидеться получилось… Где ты откопала тот справочник? В жизни не видел такой истерзанной книги!

Стряхнув с себя грусть, он весело скосил глаза на подружку, но та молчала.

– Сандра?

Вместо ответа девушка прижалась к нему еще теснее и мучительно засопела, уткнувшись носом в его жилет. Нейл беспокойно нахмурился.

– Что случилось? Сандра! Да что с тобой?.. Или я в точку попал с «надзирательницей»?

– Нет, – едва слышно пробормотала она. – У меня правда всё хорошо и… Ох, Нейл! Я такое чудовище, я столько всего натворила! Ты никогда меня не простишь!

– Да за что же?!

– Это ведь всё из-за меня… Из-за меня тебя сослали в Предгорье, и тебе нельзя теперь приехать домой, а ведь ты ничего плохого не сделал! Ты же не знал, что я тогда приду, ты меня даже не заметил там, в библиотеке… А я забыла про амулет и всё испортила! Теперь его светлость сердится на тебя и, наверное, боги знают что о тебе думает, как папа и дядя Астор… Хотя нет, папа уже не думает, он знает правду, но дядя!..

Брови Нейла поползли кверху.

– Погоди, Сандра! – легонько сжав ее плечи, перебил он. – Барон знает, что мы друзья и ничего больше?

– Да… Я ему рассказала, но твой отец ведь не…

– Тоже знает. Когда он сказал, что ты уезжаешь в Даккарай, и это уже точно… – молодой человек, оборвав фразу на полуслове, снова нахмурился. «Ничего не понимаю! – подумал он. – Если всем всё известно, к чему эти бессмысленные предосторожности?» Он открыл было рот, чтобы поделиться своим недоумением с подругой, но Кассандра вдруг так отчаянно зашмыгала носом, что ему сделалось не до загадок. – Ну, ну… Брось, Сандра. Вовсе ты не «чудовище», хватит казниться. Это уже дело прошлое. И отец на меня не сердится, правда, он скорей беспокоится… Конечно, жаль, что мы так глупо попались, но Белая усадьба, в общем-то, не такое уж плохое место! А у тебя теперь есть дракон и ты можешь летать – чем плохо?

Кассандра, тихо взвыв, рывком отстранилась от друга.

– Ты не понимаешь! – воскликнула она. – Ты всегда был слишком добрый, а я… Ох, Нейл, я такая ужасная, такая подлая! Я ведь молчала до последнего, так мне хотелось в Даккарай, а платить за это пришлось тебе – скажи я сразу, что ты мне друг, на тебя не спустили бы всех собак, и ничего этого не было бы! А я ничего не сказала, еще и поддакивала, когда папа с дядей называли тебя… О-о!

Всхлипнув, она вновь с размаху уткнулась лицом в его жилет и заговорила сбивчиво, торопливо, то ли исповедуясь, то ли жалуясь – о том, чем пожертвовал ради нее маркиз Д'Алваро, о матери, что не смогла простить брату этого, о разговоре с отцом год назад, в ночь ее отъезда на Даккарайскую пустошь… Нейл слушал молча, изредка хмуря темные брови и машинально прижимая к груди ее судорожно сжатый кулачок. А когда она наконец затихла, только протяжно вздохнул и притянул подружку к себе.

– Ш-ш, – пробормотал он. – Ну, хватит. Разве наездники плачут?

– Де… дерьмо я драконье, а не на… наездник!..

На его губах против воли мелькнула улыбка. Сандра в своем репертуаре, и, кажется, военная школа ее манерам отнюдь не пошла на пользу.

– Тебе виднее, – не стал спорить он. – Но какой смысл теперь убиваться? Сделанного не воротишь. К тому же, сдается мне, даже выложи ты отцу всю правду сразу, нас все равно разогнали бы по углам.

– П-почему?

– Потому что я маг. Да еще и такой бесхребетный, что позволил не обладающему даром стащить с себя амулет, – в его голосе промелькнула тень добродушной насмешки. – Брось, Сандра! Нас поймали бы рано или поздно, а так ты хотя бы получила крылья… Ш-ш! Не за что мне тебя прощать! А что до твоего дяди – ну, это было его решение, о котором тебя в известность не поставили, так ведь?

Кассандра растерянно хлюпнула носом. Об этом она никогда не думала. А ведь если так посмотреть, доля правды в словах Нейла есть – знай она, что собирается сделать дядя Астор, разве она допустила бы это? Конечно, нет! «И, наверное, его невеста могла бы ему отказать, если б хотела, – подумала девушка. – Не с кляпом же во рту ее в храм привели? Нет, я, конечно, виновата, но…» Кассандра благодарно вздохнула, потершись щекой о жилет товарища. Он всегда знал, как ее утешить.

– Ох, Нейл, – пробормотала она. – Ты даже не представляешь, как я по тебе скучала!

– Я по тебе тоже, Сандра.

– А ты всё не шел и не шел… Я уже начала думать, что ты не понял, кто прислал тебе посылку…

– Вы меня недооцениваете, дорогой кузен Кевин, – отозвался он, и Кассандра, подняв на друга глаза, увидела, что он улыбается. Она вытерла мокрое лицо рукавом и улыбнулась в ответ.

– Ну вот, так-то лучше, – одобрил Нейл. – А теперь рассказывай!

– Что?..

– Всё! Моя репутация пошла псу под хвост, в глазах маркиза Д'Алваро я навсегда останусь коварным соблазнителем – так уж извольте, кадет, обеспечить мне законную компенсацию! – он весело фыркнул. – Так что, Сандра, тебе все-таки дали дракона?

– Дали…

Она, поерзав в кресле, удобно устроилась у друга под рукой и принялась вдохновенно болтать. О своем гребенчатом неслухе, о том, как непросто ей оказалось с ним справиться, о Даккарайской пустоши, о школе, о нарядах и побудках в шесть утра, о мастере Тайрине, о Сельвии, Кайе и Клиффе… Нейл слушал с интересом, изредка вставляя вопрос-другой и то сочувственно хмыкая, то хохоча вместе с Кассандрой, когда она в лицах расписывала свои и чужие конфузы. Он согласился, что Миранда эль Виатор на редкость противная девица, Джесси Марстону следовало бы разок устроить хорошую взбучку, а Сезар Тайрин, вне всякого сомнения, человек достойный и настоящий Мастер. И жаль, что он, Нейл, не знаком с кадетом Вэдсуортом – похоже, этот лицедей отличный парень!

Однако когда прозвучало имя Орнеллы, его разобрал совсем другой интерес.

– Погоди-ка! – прервал он подругу. – Как ты сказала, эль Тэйтана? Уж не то ли это богоподобное создание, о котором Зигги прожужжал мне все уши?..

Девушка смущенно потупилась.

– Гхм! И что, действительно так хороша?

– Ну, – протянула Кассандра, – она красивая. Почти как твоя мама. И мужчины от нее без ума.

– Да уж, не мог не заметить, – хохотнул Нейл, вспомнив письма де Шелоу. От цветистых восторгов в адрес ее светлости не убереглось ни одно. – Бессовестные вы девчонки, вот что! Зигги, бедняга, совсем пропал – и каково же ему будет узнать, что это совершенство во всех отношениях всего лишь использовало его, чтобы добраться до меня?..

– Нейл! – перепугалась Кассандра. – Но ты же ему не скажешь?!

– Да что я, по-твоему, совсем бессердечный? Конечно, нет, у меня бы язык не повернулся… Только ведь он узнает так или иначе – вряд ли твоя подруга до конца жизни станет разыгрывать этот спектакль.

– Может, и станет… Он ей правда нравится.

– Это Зигги-то?! – изумился Нейл. Кассандра, вспомнив Ричарда де Кайсара, сконфуженно почесала кончик носа.

– Ну, не в том смысле, конечно. Замуж она за него точно не собирается… И что с того? Почему бы им не быть друзьями?

– Я тебя умоляю, Сандра! Зигги влюблен в нее по уши, какая там дружба!..

Кассандра нахохлилась.

– Дружба гораздо лучше, – убежденно заявила она. – А вся эта любовь – чушь собачья! И вообще, она быстро проходит!

– Вот как?

Он с любопытством прищурился, глядя на подружку, и та, заерзав, опустила глаза.

– Вот же тихушница! – присвистнул Нейл, насмешливо вздернув брови. – Сандра! Да у тебя никак завелся сердечный друг?!

– Ничего он не завелся, – буркнула та. – А совсем даже вывелся… И вообще, он болван, и не желаю я о нем говорить!

– Бедняга…

– Нейл!

– Ладно, ладно, – посмеиваясь, капитулировал тот. – Молчу. Надеюсь только, что несчастного Зигги минует подобная участь… И как твоя герцогиня не побоялась к нему подступиться? Зигги милейший человек и мухи не обидит, но ведь маг все-таки, как ни крути.

– Подумаешь!

Нейл покачал головой. Что за упрямая девчонка? «Боги с ней, с герцогиней, – подумал он. – Зигги уж точно при ней амулет свой снимать не станет… Но Сандра! Ей ведь хоть кол на голове теши – «Подумаешь!» и точка» Молодой человек нахмурился. Его всегда восхищало умение подруги настоять на своем, но магия – это был не тот случай. Дар опасен, и она уже имела возможность убедиться в этом, однако все равно не желает смотреть правде в глаза! Нет у нее страха перед силой – спасительного страха, что заставляет простого человека держаться подальше от чародея, и ничему ее жизнь не учит. Егерь из Белой усадьбы сказал бы, что у нее тоже сбит вектор. «И сбил его я, – вынужденно признал Нейл. – А теперь она, кажется, на любого мага смотрит через призму нашей дружбы…» Он тяжело вздохнул. Ночь так коротка, и когда они в следующий раз увидятся – неизвестно, но дело уж слишком серьезное.

– Сандра.

– А?..

– Зачем ты тогда влезла в наше окно?

– За тобой… – Кассандра развела руками и взглянула на товарища с легким беспокойством:– Ты исчез и даже не оставил записки, я боялась, что с тобой случилось что-то плохое… Не могла же я заявиться среди бела дня, да через парадный вход!.. Но ведь ты уже не сердишься на меня за это, правда?

– Сержусь? Я тебя чуть не убил, глупая ты девчонка!

Она надулась.

– Не убил же!.. И вообще, к чему теперь это вспоминать? Сам сказал – дело прошлое и…

Нейл, раздраженно чихнув, выпрямился. Что в лоб, что по лбу! Нет, не прав был отец, говоря о «безрассудстве храбрости» – тут одно сплошное безрассудство, помноженное на уверенность, что никто ей «ничего не сделает»!..

– Сандра, – сведя брови на переносице, сказал он, – ты едва не погибла. И спасло тебя только счастливое стечение обстоятельств – неужели ты совсем этого не понимаешь?

– Да понимаю я! Что ты завелся на пустом месте, ничего же не случилось! Подумаешь, повалялась недельку в постели!

– О боги!..

Молодой человек передернул плечами и одним движением поднялся с кресла. Кассандра, от неожиданности завалившись набок, кое-как выпрямилась и растерянно заморгала:

– Нейл! Да что с тобой?!

– Ничего, – отрезал он, глядя на нее сверху вниз. – Кроме того, что я маг, дурочка! И я, демон бы побрал нас обоих, опасен! То, что ты тогда выжила – целиком и полностью заслуга госпожи Делани, но она не нанималась спасать тебя до конца жизни!.. Знаешь, кто был мой отец? Простой человек, не обладающий даром! И пусть он был не самого крепкого здоровья, он прожил бы куда дольше, не женись он на моей матери, и не родись у них я!

Кассандра всплеснула руками:

– И что?! Я не собираюсь выходить за тебя замуж и рожать тебе детей!

– Само собой! – взвыл Нейл, не в силах до нее достучаться. – Да, я в этом смысле тебе не угроза, но не обязательно жить с магом под одной крышей, чтобы отправиться на тот свет раньше срока!.. И я не единственный маг в мире, есть другие!.. А ты в упор не видишь разницы между теми, у кого есть дар, и теми, у кого его нет!

– Всё я вижу! – ощетинилась Кассандра, некстати вспомнив Энрике и ту сцену, что он когда-то устроил ей на крыльце. – Маги – такие же люди, как все остальные!

Лицо товарища потемнело.

– Люди? – глухо повторил он. – Да, люди… Но не «такие же». И я – не «такой же». Я не хотел тебе об этом рассказывать, но, видят боги, ты просто не оставляешь мне выбора…

Его светлые глаза сузились, и Кассандра, почувствовав вдруг легкую оторопь, интуитивно подалась назад, вжавшись спиной в спинку кресла. А Нейл, глядя на подругу в упор, заговорил – о той ночи, которую он до сих пор, как ни старался, не мог стереть из памяти, об Азате, о безымянном трактире, сожженном дотла, о женщине – его первой женщине, чьего имени он так и не узнал, и о «темном серебре», величайшей усладе и самой страшной погибели. Он говорил это, понимая, что когда он закончит, Кассандра посмотрит на него совсем другими глазами, и он лишится друга – теперь уже навсегда… Пусть! Лучше уж потерять ее так, чем потом носить цветы на ее могилу!..

Однако кровь и тут оказалась сильнее – древняя, упрямая кровь Д'Алваро, которые шли на смерть ради того, во что верили и что было им дорого. Кассандра, едва дождавшись, когда он умолкнет, стиснула кулаки и как молодой бычок нагнув голову, бросилась в атаку.

– Зачем ты мне рассказал эту мерзость?! – воскликнула она, и в ее расширенных глазах Нейл не прочел ничего, кроме гнева и возмущения. – Ты что же, считаешь, я полная дура, которой любой встречный маг – друг навек? Или думаешь, среди не обладающих даром одни сплошные праведники?.. Я не ребенок! И уж как-нибудь отличу сволочь от нормального человека – а ни один такой человек никогда не… Боги, какая гадость! По-твоему, кто-нибудь из твоих близких на такое способен?! Может быть, твой отец? Или Зигмунд де Шелоу?..

– Но я-то ведь оказался способен, как ты не поймешь?!

– Это не в счёт! Тебя просто опоили и обманули! Хватит лепить из себя чудовище, это всё чушь собачья! Грязь, пакость и чушь! И я не собираюсь шарахаться от всех магов без разбора только из-за того…

«Бесполезно, – устало подумал Нейл. – Такой твердолобости позавидовал бы носорог. Хоть убей я ее сейчас, она и в чертогах Танора будет доказывать, что меня просто неправильно поняли…» Правая рука его потянулась к амулету. Кассандра, уже набравшая в грудь побольше воздуха для новой порции упреков, настороженно застыла с открытым ртом.

– Нейл? – спустя мгновение позвала она. – Ты что?..

– Я возвращаюсь в Белую усадьбу. Говорить с тобой бесполезно, и теперь я вижу, что приходить мне тоже не стоило.

– Нейл!

Изменившись в лице, она вихрем слетела с кресла и мертвой хваткой вцепилась в локоть друга.

– Нейл, не надо! Не уходи, пожалуйста, я же…

– Отпусти меня, Сандра. Иначе тебя затянет в воронку, и домой ты вернешься нескоро.

– Нейл! – дрогнула она, понимая, что товарищ не шутит. – Ну пожалуйста, не надо так! Не отворачивайся! Я, наверное, не права и… Ну что мне сделать, чтобы ты остался?!

Маг, помедлив, все-таки повернул голову.

– Боюсь, – отстраненно обронил он, – что тут уже ничего не поделаешь… Но я останусь. Если ты пообещаешь быть осторожной и помнить, что такое дар – кому бы он ни принадлежал.

– Даже если тебе?..

– Особенно если мне.

– Я… я обещаю, – прошептала Кассандра, умоляюще глядя ему в глаза. – Клянусь Антаром, я больше в жизни не подойду ни к одному магу без амулета! И спорить с тобой тоже больше не буду! Честное слово!

Нейл со вздохом качнул головой:

– Хотелось бы верить.

– Я правду говорю, Нейл!..

Он, уставившись в потолок, демонстративно задумался. Потом покосился на подружку, что, затаив дыхание, ожидала его вердикта, и с трудом подавил улыбку. Вид у Кассандры был такой несчастный, что даже просто сердиться на нее было трудно – не говоря уж о том, чтоб уйти. Да и не хотел он никуда уходить.

– Ладно, – наконец подал голос Нейл, оставив в покое амулет. – Но помни, что ты дала слово – и если нарушишь его, я здесь больше не появлюсь… Сандра. Руку-то отпусти, рубашку порвешь – а зашивать кто будет?

Кассандра чуть слышно фыркнула.

– Я теперь умею шить, – сказала она, послушно разжав пальцы. Друг округлил глаза:

– Быть не может! Тебя пытали?!

– Нейл!..

Он, посмеиваясь, взял ее за плечи и легонько подтолкнул в сторону камина:

– Не стой босиком на полу, окно нараспашку, а ночи уже прохладные… Что? Да никуда я не сбегу, успокойся!

Поймав ее недоверчивый взгляд, Нейл рассмеялся и первым вернулся в кресло. Кассандра, успокоенная, тут же забралась следом и приткнулась ему под бок. Повозилась немного, вновь устраиваясь поудобнее, и затихла, молча прислушиваясь к тому, как шелестят за окном листья клена и монотонно скребется в своем ящике старая Шишша. А потом улыбнулась счастливой, умиротворенной улыбкой. Теперь все было хорошо – совсем-совсем всё. Нейл пришел и остался, хотя, конечно, как кончится ночь, уйти ему все же придется… Она тихонько вздохнула. И потершись щекой о плечо друга, позвала:

– Нейл!

– Ммм?

– Расскажи мне про эту вашу усадьбу…

Они проговорили до самого рассвета, сидя в старом потертом кресле и прижавшись друг к дружке, как два замерзших воробышка. Нейл рассказывал Кассандре о Белой усадьбе, о соснах и мельнице, об Итане Эшби, о нелюдимом егере, поймавшем его с поличным в ночи на ромашковом холме – а под конец, досадливо хмурясь, упомянул и о последнем письме его светлости.

– Они приезжают завтра, – сказал он, бросив взгляд на каминные часы. – И слава богам, что отец терпеть не может сюрпризы – не напиши мне он мне, мы с тобой вовсе могли не увидеться!

– То есть, больше ты не придешь? – огорчилась Кассандра. – До следующего лета?

– Видимо, нет, – вздохнул товарищ. – Я и так-то рискую, учитывая охрану и егеря…

– Думаешь, он может проболтаться его светлости? Он же дал слово!

– Не будь таким ребенком, Сандра. Я ничего о нем толком не знаю, а то, что знаю, мне не очень-то нравится… Угрюмый тип! И себе на уме, хотя, должен признать, с воронкой он меня очень выручил. Но, в сущности, ему ведь на всё наплевать, кроме леса.

– А он правда когда-то был магом?

– Похоже на то.

– Надо же!.. Я и не думала, что дар можно потерять!

– Теоретически нельзя, но Запретный остров… – Нейл против воли поежился. – Страшное это место, Сандра. Отец мне немного рассказывал – сам он, конечно, там никогда не бывал, но земля слухами полнится. Запретный остров опасен вообще для всего живого, а уж чародею и вовсе, считай, приговор. Не сойдешь с ума, так погибнешь, исключения вроде нашего егеря – величайшая редкость.

– Тогда ему повезло…

– Как сказать. Дар для мага не менее значим, чем любое из чувств для обычного человека. Конечно, утратив зрение или слух, тоже можно жить, однако… Ущербная это жизнь, Сандра. И вряд ли веселая.

Девушка, подумав, согласно вздохнула. А заметив, что Нейл снова бросил взгляд на часы, посмотрела в окно. Рассвет уже занялся. Как быстро пролетела ночь! И почему всё хорошее никогда не длится долго?.. Она почувствовала, как шевельнулся друг, и придвинулась к нему еще ближе.

– Мне пора, Сандра.

– Нейл! Ну еще ведь только начало шестого! Даже наши слуги раньше семи не поднимаются!..

– В городе все иначе. А Белая усадьба вот-вот проснется. Дверь своей спальни я, конечно, запер изнутри, но лучше не рисковать…

– Не хочу я, чтоб ты уходил! – жалобно воскликнула она, цепляясь за край его мятого жилета. – Я год тебя не видела и еще столько же не увижу! Это нечестно! А если… если его светлость следующим летом решит приехать не на неделю, а на все три месяца?!