Текст книги "Звездный Герб. Трилогия (ЛП)"

Автор книги: Мориока Хироюки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 34 страниц)

Торговые связи, которые обеспечивали Ав с их сверхсветовыми кораблями, удерживали планеты Империи вместе надежнее, чем военная сила. Мятежи были попросту немыслимы – ведь, пока у жителей планет не было военных кораблей, никакое восстание не могло выйти за пределы их собственной звездной системы. Ав же, постепенно расширяя свои территории, вскоре настолько нарастили собственную военную мощь, что любое противостояние Империи со стороны рассеянных человеческих планет стало совершенно невозможным. Флотилии кораблей дальней разведки исследовали Плоскость в поисках все новых и новых Врат, ведущих в населенные системы, и, когда такие Врата обнаруживались, вслед за разведчиками сквозь них проходила могучая армада, повергая в страх жителей очередной планеты. Теперь, как правило, планетарные правительства сдавались имперцам, даже не помышляя о сопротивлении – зрелище многочисленного флота на орбите невольно внушало им благоразумие.

Увы, к большому сожалению Ав, на самом деле, они не были первопроходцами на Плоскости. Практически одновременно с ними колония в системе Сумеи также открыла существование альтернативного пространства – можно сказать, случайно. Обитатели этой системы, в отличие от расы звездных затворников, охотно готовы были продать секрет любому, кто мог за него заплатить. Так продолжалось некоторое время, пока Ав, все еще пребывающие в блаженном неведении, начинали свое завоевание обитаемой Галактики. Они уже управляли пятьюдесятью звездными системами к тому моменту, когда поняли, что кто-то еще путешествует на Плоскости. Не нужно и говорить, что их это совсем не обрадовало.

Официальная доктрина Ав диктовала, что править Галактикой следует в одиночку, и все они искренне верили в это. Согласно теориям Ав, они были единственным народом, «взвалившим на себя бремя» космических путешествий, которое для планетников, в любом случае, неподъемно. Если обитатели планет просто будут спокойно и безбедно жить в своих мирах и чувствовать себя счастливыми там, все обернется для всех наилучшим образом. К несчастью для Ав, другие межзвездные нации не разделяли их мнения.

Поскольку Ав уважали права первообладателей, они не пытались подчинить звездные системы, уже приобретшие у Сумеи сверхсветовые технологии. Однако, как только они узнавали, что есть планета, не знающая о существовании Плоскости, они без колебаний захватывали ее.

Со временем, как Ав и опасались, разрастающиеся межзвездные нации нашли множество причин для размолвок. Никто не доверял никому, противоречия накапливались, и, наконец, мечи скрестились. Судьбы целых народов решались в этих битвах, а Ав чаще всего просто наблюдали. Они не желали ввязываться в чужие распри, но не всегда этого удавалось избежать. Если же их принуждали к войне, Ав демонстрировали невиданный доселе уровень упорства и безжалостности. Однажды вступив в бой, они не останавливались, пока не отбирали у врага все возможности межзвездных путешествий, полностью уничтожали его вооруженные силы и – главное! – космические верфи, а планеты и граждан присоединяли к своей Империи. Никакого иного исхода войны Ав не признавали, и, если она начиналась, отвергали любые предложения о перемирии, исходившие от соперника, сколь бы выгодными ни казались условия. Они никогда не сдавались, а если отступали, то лишь для того, чтобы вернуться лучше подготовленными к битве и взять реванш за прошлую неудачу.

Время от времени случалось и им познать горечь поражения; за десять веков космос принял останки двух Императоров и семи Принцев Трона, павших в сражениях с врагами. Гораздо чаще, впрочем, победный гимн Империи Ав чисто и громко звучал над Галактикой.

Разумеется, другие народы видели угрозу, исходящую от Ав, и старались держаться от них подальше. После долгой череды войн, сделок, предательств и захватов в Галактике остались только четыре крупные межзвездные нации, не считая самой Империи. Это были Объединенное Человечество, Федерация Хания, Республика Великий Альконт и Народный Союз Суверенных Планет. Все они управлялись демократическими правительствами.

Когда обстановка в Галактике стала более или менее стабильной, недавно сформированные правительства встретились в системе Новая Сицилия, принадлежавшей Объединенному Человечеству. Отложив в сторону собственные разногласия, они разработали и приняли мирный договор, который оказался почти всеобщим – Империя Ав была единственной державой, не включенной в него.

Этот договор, известный, как Новосицилийское Военное Соглашение, образовал союз, получивший наименование «Организация Наций Новосицилийского Соглашения». Для краткости, люди называли его Демократическими Нациями, или просто ДН. В Империи он получил название Союза Четырех. Хотя об этом никогда не объявлялось официально, всем было понятно, что главная задача Союза – противостояние Империи Ав любыми, в том числе и военными, методами.

В течение двенадцати лет Союз выполнял свое прямое предназначение, предотвращая межзвездные войны и защищая свои планеты от возможной агрессии со стороны Империи. ДН были сильны количеством – Объединенное Человечество, крупнейшая из четырех наций, насчитывало шестьсот миллиардов граждан, а общее население четырех держав превысило триллион человек.

Какое-то время значительных конфронтаций не случалось. В Галактике удерживалось состояние шаткого равновесия и вооруженного до зубов нейтралитета. Союз Четырех был возмущен и обеспокоен явным стремлением Империи к абсолютному доминированию в космосе, но на активные действия не решался. Империя, в свою очередь, признавала Союз, но продолжала присоединять отдельные планеты, не входящие в него. В течение долгих лет Демократические Нации не проявляли открытой враждебности, но разногласия между двумя сверхдержавами продолжали нарастать и углубляться. Напряженность росла, и недавние события показывали, что конфликт приближается к точке кипения.

Той соломинкой, что сломала спину верблюда, стало завоевание Империей системы Хайде. Ав полагали, что ДН не будут ждать семь лет, прежде чем что-либо предпринять. Те, в свое время, направили Империи декларацию протеста, какова была их стандартная практика в подобных случаях. Но, видимо, этим дело не ограничилось.

Не прошло и семи лет со дня покорения Хайде, как Демократические Нации решили, что это было непростительным грехом.

* * *

Лекш негромко хмыкнула.

– Все выглядит так, словно Союз Четырех готов развязать войну. Они и прежде предъявляли невыполнимые требования – мы не могли ни возвратить независимость графству Хайде, ни предоставить кораблям Союза беспрепятственный допуск на имперские территории. Они не могли не знать, что Империя никогда не согласится на такое.

– То есть?.. – Рейлиа приподнял брови.

– Ты не понимаешь? Это были только предлоги. Все это время они прятали козыри в рукава. А теперь, наконец, решились выложить карты на стол.

– Логичное предположение. Они, должно быть, вынашивали эти замыслы не один год.

Осуществляя свои планы, Объединенное Человечество собирало рассеянные по всей Галактике закрытые Сорды, и открывало их, чтобы убедиться, что их расположение на Плоскости соответствует ожиданиям. Разведчики должны были отсортировать мириады бесполезных для их замыслов Врат, прежде чем им удалось найти такие, которые не приведут их прямиком на имперские территории, но выведут на Плоскость достаточно близко к цели намеченной атаки. Найдя же подходящие Врата, они все равно должны были переместить их ближе к одной из своих военных баз на заселенной планете через обычный космос. Для этого сначала пришлось бы ждать, пока Врата снова закроются. Оставшись в низкоэнергетическом состоянии, открытые Врата закрывались, но это требовало не менее двенадцати лет!

– Должно быть, они занимаются этим, по меньшей мере, с тех пор, как было захвачено графство Хайде, – заметил Рейлиа.

– Графство Хайде – это тоже не причина, а только еще один предлог. Я готова поспорить, что эти планы были составлены еще до заключения Новосицилийского Договора.

Рейлиа поскреб подбородок.

– Тогда зачем они так неприкрыто лгали?

Лекш вздохнула.

– Эта ложь предназначалась не для нас, а для них самих. Они никого бы не одурачили, кроме себя.

– Не понимаю.

Капитан хмыкнула.

– Ну, я не слишком разбираюсь в их психологии, но, видимо, они предпочитают верить, что их действия справедливы и диктуются соображениями всеобщего блага. Для них это не просто война, а священный поход.

– То есть, с их точки зрения, мы олицетворяем силы вселенского зла? – Рейлиа позабавила эта мысль, – Надо же, какая честь для нас.

– Ты не знал? – спросила Лекш, криво усмехнувшись, – Мы больше, чем просто злодеи, мы – преступники, палачи, истребители народов и прочая, и прочая. Если бы ты хоть однажды заглянул в книги по истории, написанные в Объединенном Человечестве, то знал бы, что именно Ав повинны во всех бедствиях, постигших род людской с того момента, как начались межзвездные путешествия.

– Изменение в порядке вражеских Сфер! – вмешался связист. Никто не упрекнул молодого офицера в том, что тот назвал неопознанные корабли «вражескими».

Глядя на группу неизвестных звездолетов, Лекш ждала, пока офицер продолжит.

– Одна из Сфер только что разделилась на десять! И теперь они движутся нам наперерез. Судя по массе, в каждой может находиться по одному штурмовому корвету.

Максимальная скорость пространственно-временного кокона зависела от массы вещества, заключенного в нем. Многочисленные попытки увеличить эту скорость не имели успеха, так что Сфера могла двигаться быстрее только при уменьшении ее массы. Таким образом, линейный миноносец или большой транспорт были по определению медленнее, чем крейсер. Со штурмовиками, однако, все обстояло наоборот. И не вызывало сомнений, что группа кораблей, отделившаяся от основного флота, движется наперерез «Госроту».

– Когда наши «друзья» войдут в зону действия подпространственных мин?

– В 21–15 по корабельному времени, – ответил связист.

«Через четыре часа…» – прикинула Лекш.

– Скверно, – сказала капитан, не пытаясь притворяться, – Средняя боевая готовность. Перевести корабль в полную боевую готовность в 20–30 по корабельному времени. Старший артиллерист, предварительный тактический анализ. Я хочу знать, каково соотношение сил. У нас есть шанс на победу?

Обычно, Лекш даже не стала бы спрашивать об этом, но сегодня она думала о том, что на борту корабля находились граф Хайде и принцесса.

Между тем, в своей каюте Джинто Линн сражался с упорным и коварным противником – учебником по правилам поведения курсантов-администраторов. Офицеры в наборном пункте придерживались убеждения, что все новые курсанты обязаны изучить эти правила, прежде, чем будут зачислены в Академию.

«Это просто безнадежно!», – воистину, Джинто не представлял, во что он добровольно ввязывается, когда человек в наборном пункте надел на его руку компьютерный браслет.

Он проворчал самое грубое ругательство, какое только выучил на Дэлкто. Кто бы ни писал это пособие, он не старался удалять устаревшие правила и параграфы, а просто добавлял к ним бесчисленное множество сносок, поправок и дополнений. Сносок было больше, чем самих правил. Не было ничего необычного в том, что, прочитав очередную страницу, в конце Джинто натыкался на упоминание о том, что параграфы такой-то и такой-то из выученных ранее давно уже отменены на основании такого-то распоряжения.

– Я нипочем не запомню все это за месяц! – в отчаянии простонал наследник славного рода Линнов.

Это была его собственная неоспоримая оплошность! Джинто должен был изучить эти правила – такова была его обязанность – но пока он не прибыл на «Госрот», он даже не заглядывал в книгу. Заинтересовавшись, сколько правил он нарушил за первые несколько дней на борту крейсера, Джинто начал читать с раздела о поведении в обеденном зале. Для начала он заглянул в последние страницы и убедился в том, что эти правила, по крайней мере, все еще действительны. Удовлетворенный этим, он продолжал читать, бегло просматривая все грубые ошибки, которые допустил вчера за трапезой.

Как раз когда Джинто успел увлечься учебой, раздался тревожный сигнал. Он посмотрел на голографический экран своего наручного компьютера.

– Что еще за чертовщина?

Прежде, чем он успел бросить озадаченный взгляд на интерком, началось объявление:

– Внимание! Говорит капитан. Только что была обнаружена группа неизвестных Сфер, движущихся в семидесяти восьми градусах от нашего корабля, на удалении 1540 кедрейлей. Предположительно, они, как и мы, направляются к системе Сфагнов.

Выждав немного времени, капитан продолжала:

– Мы опережали их, и, кажется, им это не понравилось, поскольку они выслали группу из десяти кораблей на перехват. Мы не можем знать наверняка, откуда они пришли, но улики указывают на Объединенное Человечество, что означает войну.

«Это какие-нибудь учения?» – спросил сам себя Джинто.

– Это не учебная тревога, – ответила капитан Лекш на невысказанный вопрос, – Повторяю – это не учебная тревога. Если они не отступят, мы вступим в бой примерно в 21–25 по корабельному времени. Поэтому мы переходим в состояние полной боевой готовности в 20–30. Рискуя показаться назойливой, повторю еще раз – это НЕ учебная тревога, друзья мои. Конец сообщения.

Уставясь в потолок, Джинто переваривал услышанное.

– Мы вступаем в бой… – это казалось более чем неожиданным.

Насколько Джинто знал, Империя избегала вмешиваться в какие-либо ссоры с соседями. Более того, они находились на территории Ав. Это подразумевало, что путешествие должно было пройти спокойно и безопасно. Джинто уставился на гербовое знамя на стене, но то ничего ему не ответило.

Он снова посмотрел на голографический дисплей у себя на запястье. Хотя он не представлял, что теперь делать, какие-то уроки уже не казались подобающим занятием. Юноша очистил экран. Он колебался, не зная, поспешить ли на мостик, или связаться с кем-то, чтобы получить побольше информации. Даже если бы Джинто понимал, что происходит, он сомневался, что мог быть полезен в такой момент.

– Джинто, ты здесь? – прозвучал из интеркома голос Лафиэль.

– Конечно, здесь, – ответил он, – Входи, Лафиэль.

Дверь открылась, но девушка осталась у порога.

– Что все это значит? – спросил он негромко.

– Ты же слышал капитана. Я сама знаю не больше, – сказала она, – Кажется, мы оказались не в том месте и не в то время. Весьма вероятно, это означает начало войны.

– Как нам повезло, – саркастически протянул Джинто, – Надеюсь, надолго она не затянется.

– Мало шансов, – безжалостно ответила принцесса, – Вступив в войну, мы всегда ведем ее только до победного конца. А в роли противника на этот раз, кажется, выступает Объединенное Человечество. Если так, я сомневаюсь, что все это может закончиться при моей жизни…

– Но ведь Ав живут по двести лет и больше!

– Я про то и говорю. А впрочем, если эта война начнется, у нас с тобой немного будет шансов умереть от старости.

Джинто состроил гримасу.

– Знаешь, а ты – настоящий лучик света в вечной тьме!

– Мне приказано без промедления сопроводить тебя на мостик. Ты уже готов идти?

– Да, да, конечно, – вставая, Джинто нацепил на голову золотую тиару графов Хайде, – Как ты думаешь, зачем я мог там понадобиться?

– Почему ты сам не спросишь у капитана?

Когда они прибыли на мостик, царящее там напряжение, казалось, можно было пощупать.

– Очень жаль, что пришлось вызвать вас сюда, ваше Превосходительство, – приветствовала его Лекш, – Курсант Аблиар, подожди здесь.

– Есть, капитан, – Лафиэль вытянулась по стойке «смирно» позади Джинто.

– К сожалению, ваше Превосходительство, не могу предложить вам сесть, – сказала гекта-командор со своего капитанского кресла.

Он хмыкнул.

– Не думайте об этом. Я могу и постоять.

– Я полагаю, вы уже слышали общее объявление.

– Да, конечно. Мы вступим в бой?

Кивнув, капитан сказала:

– Вероятность нашей победы не превышает 3,7 процента, с учетом того, что нам, скорее всего, противостоят отборные вражеские силы. Но даже если бы там были новобранцы на устаревших кораблях, наши шансы составили бы всего лишь пятнадцать процентов.

– Скверно, – произнес Джинто спокойно, несмотря на тот факт, что уже начал готовиться к неминуемой смерти.

– Да. Разумнее всего было бы отступить, но это просто невозможно, – капитан слабо улыбнулась, – Но я настаиваю, чтобы граф Хайде покинул мой корабль.

– Понимаю, – кивнул Джинто.

Это вряд ли можно было бы назвать героическим поступком, но предложение капитана было разумным. Любая работа на корабле требовала соответствующих навыков. Члены команды, даже простые астролетчики, проходили специальную подготовку, сроком не менее одного года. Так что, даже если бы Джинто, который не имел никакой подготовки вообще, поддался бы благородному порыву и захотел оказать посильную помощь, лучшее, что он мог бы сделать – это сидеть на месте, дрожа от страха, и никому не мешать. Оставалась только одна проблема – они находились на Плоскости.

«Как я могу покинуть крейсер, и куда я полечу?» – не мог понять юноша.

– На борту этого корабля есть курьерский звездолет. Это маленький корабль класса «Пелья», но он оборудован подпространственным двигателем, что означает, что на нем можно долететь через Плоскость до Врат Сфагнов. Правда, его радиус полета невелик, так что вам придется найти звездную систему, где можно будет пополнить запас топлива. В пути вы не сможете ни с кем связаться, но зато вы прибудете к Сфагнов раньше вражеского флота. Там вы должны будете найти новый корабль, который доставит вас в столицу. На Сфагнов есть коммуникационные базы Звездных Сил, так что это будет нетрудно.

Лекш бросила взгляд за спину Джинто.

– Поведет корабль курсант Аблиар.

– Но, капитан, я не могу! – немедленно запротестовала Лафиэль, – У меня же нет лицензии пилота!

– Ты уже завершила курс обучения, – отмахнулась от возражений гекта-командор, – По завершении этого полета ты бы получила лицензию автоматически. Остались только бумажные вопросы. Ты можешь управлять кораблем, курсант, и в нынешней ситуации только это имеет значение.

– Но я предпочла бы остаться здесь и принять участие в сражении!

– Я не намерена тратить время на споры с курсантом, – отрезала Лекш, – Кажется, я все еще капитан этого корабля.

– Я не могу так поступить! – Лафиэль тоже не собиралась сдаваться без борьбы, – Неужели я должна объяснять вам такие вещи, капитан? Если бы я сбежала от врага в минуту опасности, это опозорило бы всех, кто носит имя Аблиар!

Капитан резким движением встала со своего кресла, смерив Лафиэль острым взглядом блестящих золотистых глаз.

– Сохрани такие речи до того времени, когда заслужишь себе двукрылую тиару, Лафиэль Аблиар нэй Дебруск, виконтесса Париун. Ты не бежишь от врага, поскольку это не твоя битва. Ты лишняя на этом корабле. Тебе нечего здесь делать. Поэтому я поручаю тебе важное задание, с которым ты можешь справиться наилучшим образом – вывезти гражданское лицо, его Превосходительство графа Хайде, из опасной зоны, и предупредить Империю об угрозе. Уклониться от этой ответственности равноценно бегству с поля боя. Если ты скажешь что-нибудь еще, я обвиню тебя в неподчинении приказу, и тогда тебе придется мериться упрямством с Советом Бывших Императоров.

Прикусив губу, Лафиэль вспыхнула. Ее глаза продолжали спорить с горящими глазами капитана Лекш, и этот обмен взглядами заставлял Джинто нервничать.

Принцесса первой опустила голову.

– Я не понимала, капитан.

– Если теперь поняла, прекрасно, – Лекш кивнула, – Немедленно подготовь «Пелью» к запуску. Я должна поговорить с его Превосходительством.

– Есть, – Лафиэль отсалютовала, – Я приготовлю корабль к полету.

Капитан немного расслабилась.

– Доложись на мостик по интеркому, когда будешь готова. Сама не возвращайся.

– Поняла.

Они продолжали смотреть друг на друга еще одно краткое мгновение.

– Хорошо. Теперь иди, – мягко сказала Лекш, – Встретимся в Лакфакалле, моя прекрасная принцесса.

– Конечно, – хотя казалось, что она хочет добавить что-то еще, Лафиэль осеклась, повернулась на каблуках и вышла.

Когда она исчезла, гекта-командор повернулась к Джинто.

– Ваше Превосходительство, времени мало, и места на «Пелье» тоже. Пожалуйста, возьмите с собой только самые необходимые вещи.

– Конечно. В столице я найду все остальное.

– Очень жаль, что я не смогла доставить вас по назначению.

Он пожал плечами.

– Неожиданности случаются. Кто мог бы такое предположить?

– Я чувствую себя легче, слыша это от вас. Еще одно, ваше Превосходительство.

– Что?

– Я хочу дать вам кое-что в дополнение к вашему багажу.

Лекш повернулась к стене позади капитанского кресла.

– Открыть малый оружейный сейф. Капитан Плакия Лекш веф-Робел.

Стена раскрылась, явив тайную комнатку с внушительным выбором ручного оружия на стеллажах.

Носить оружие на борту корабля считалось среди офицеров нарушением этикета. Поэтому они держали свой личный арсенал в сейфах в своих каютах. Однако, капитан должен быть готов ко всему, включая мятеж, которых фактически не случалось в Империи уже больше двухсот лет. Но, даже при этом, капитан корабля всегда хранил на мостике некоторый запас оружия.

Капитан Лекш выбрала два лазерных пистолета в кобурах, с дополнительными магазинами.

– Один для вас, другой передайте курсанту Аблиар. Она обучена обращаться с ним.

– Думаете, они нам пригодятся?

– Это всего лишь предосторожность, – капитан посмотрела на планарную карту на экране, – Это, скорее всего, только авангард вражеского флота. Будь это не так, у них не было бы причин разделять свои силы, чтобы перехватить нас. Они, определенно, хотят драки.

Джинто глубоко вздохнул.

– Вы хотите сказать, что, к тому моменту, как мы доберемся до системы Сфагнов, она уже может быть захвачена врагом?

– Я надеюсь, что этого не случится, но ничего нельзя исключать, – гекта-командор невесело улыбнулась.

– Капитан, – начал Джинто, наконец, осознав истинные намерения Лекш, – На самом деле, вы хотите дать возможность бежать Ее Высочеству, правда? В таком случае, возможно, следовало бы отправить с ней кого-нибудь, кто будет для нее полезнее, чем я?

Когда золотистые глаза Лекш посмотрели на него, Джинто замолчал.

– Не поймите меня неправильно, – мягко сказала капитан «Госрота», – В таких обстоятельствах, я действительно должна отослать с корабля всех гражданских, кого смогу. И это правда, что курсант Аблиар не имеет никаких обязанностей во время боя. Будь она безымянной леф, я все равно отдала бы ей тот же приказ.

– Прошу прощения. Кажется, я опять сморозил глупость.

– Между нами говоря, – негромко произнесла Лекш, – я бы солгала, сказав, что для меня не имеет значения, что именно она – курсант.

Он колебался.

– Вы беспокоитесь о ней, капитан?

– Да. Хотя, как я вам говорила, положение в обществе не имеет значения для Звездных Сил, принцесса Лафиэль, возможно, когда-нибудь станет Императрицей. Возможно, она даже будет великой Императрицей. И тогда, я надеюсь, она поймет, что ее, как курсанта, учили хорошо… Впрочем, я не должна вас больше задерживать. Прошу вас, соберите вещи. Простите, что не могу вас проводить. Вы найдете дорогу в ангар?

– Я справлюсь, – ответил Джинто, – Да, вы знаете, что у меня в каюте повесили мой семейный герб? Пока что я оставлю его здесь, но я надеюсь, что смогу в будущем забрать его, в память о том времени, что провел на корабле.

– Вот сейчас вы говорите именно так, как подобает настоящему дворянину.

– Правда? Поразительно, – Джинто поклонился, – Прошу меня извинить, капитан.

Лекш помолчала секунду.

– Присмотрите за ее Высочеством.

– Мне трудно представить столь отчаянные обстоятельства, в которых ее Высочество могла бы зависеть от меня, но если такое случиться, я сделаю все, что в моих силах.

ГЛАВА 7

БИТВА «ГОСРОТА»

– Челнок запущен.

Капитан Лекш кивком подтвердила, что получила сообщение от офицера связи.

Основной персонал собрался на мостике в напряженном ожидании. Звездные Силы всегда гордились тем, что в любой ситуации поддерживали, по крайней мере, видимость своей неустрашимости. Но никто на борту корабля не имел настоящего боевого опыта, так что в этот момент все испытывали вполне естественное волнение.

Последняя война, в которой участвовала Империя – с Республикой Каминтейль – завершилась сорок семь лет назад. Нынешняя Императрица Рамаж в то время командовала одним из флотов – именно эта победа сделала ее Маршалом Империи и наследницей трона. После разгрома и завоевания Республики Каминтейль, почти полвека никто не бросал Ав серьезного вызова. Мелкие операции вроде покорения графства Хайде можно было не считать – они почти всегда проходили без единого выстрела. Пятьдесят лет – это не так мало даже по меркам долгоживущих Ав. Немногие из ветеранов последней войны до сих пор оставались в строю.

К старшему навигатору Рейлиа первым вернулось самообладание.

– Мальчишка и девушка отбыли, – сказал он капитану со своего боевого поста.

– Надеюсь, они доберутся до столицы без помех, – Плакия опустила подбородок на ладони, наблюдая, как угасает на планарной проекции маленький голубой огонек.

– Да, – Рейлиа хмыкнул, – Уже сейчас они показались мне очень интересными людьми. Я могу только воображать, какой необычной парой они могут стать в будущем.

Они и сейчас были весьма странной парой – чистокровная принцесса Ав и дворянин-планетник.

– Возможно, они хорошо повлияют друг на друга, – добавил офицер.

– Знаешь, Рейлиа, – заметила капитан, повернувшись к своему заместителю, – своей манерой выражаться ты всегда напоминал мне наставника. Ты предпочел бы оказаться в Академии?

– Не говори чепухи! – заявил он, всплеснув руками, – Хотя, конечно, там чувствуешь себя комфортнее, чем на передовой.

– Трусость, – проворчала Лекш.

– Так можно было бы сказать про того, кто просит о переводе в тыл. Но ведь я не собираюсь этого делать, капитан.

– Какая досада… – посетовала она.

– Это значит, что я плохой первый помощник? – пошутил Рейлиа.

– Скажем так, я просто предпочла бы видеть тебя в классе перед учениками, – парировала Лекш, и, после краткой паузы, добавила, – Профессор Рейлиа, что вы думаете о его Превосходительстве графе?

– Мне он показался неплохим юношей. Всякий раз, когда я общался с ним, он смотрел на меня так, словно хотел уточнить, все ли делает в соответствии с правилами? Я никогда не забуду этот взгляд.

Неожиданно Лекш фыркнула.

– Он задавал мне так много вопросов про Ав – я говорила тебе, что никогда не думала про наш характер и законы так много, как последние пять дней?

– Как дворянин, он мог бы быть более сдержан.

– Все равно, на меня он произвел хорошее впечатление.

– Согласен, – кивнул Рейлиа, – Полагаю, познакомиться с графом было полезно для принцессы.

– Да. Свести их вместе, возможно, было лучшим, что я успела сделать в жизни. При условии, что они доберутся до столицы живыми.

– Ты так беспокоишься за них? – живо заинтересовался навигатор.

– А ты этого не одобряешь? – Лекш его вопрос не показался забавным.

– Ну… честно говоря, хотя мне безумно больно критиковать вышестоящего офицера, я не думаю, что сейчас самое подходящее время, чтобы волноваться за них. Сейчас неприятности, в первую очередь, у нас. Поэтому мы их и отослали, припоминаешь?

– Для того, кто не любит выступать с критикой, ты очень разговорчив, – капитан бросила взгляд на яркие цветные огоньки, ползущие по планарному экрану, – Но ты попал в точку. Долг прежде всего.

19–37 по корабельному времени.

– О, нет! – воскликнула офицер связи, – Это не сообщение. Это вызов на бой!

Несколькими минутами ранее группа неопознанных Сфер приблизилась на расстояние связи, и капитан приказала офицеру Юнсериуа передать позывные «Госрота» и потребовать от чужаков сообщить свою принадлежность и цель. После непродолжительного напряженного ожидания от приближающихся кораблей пришел недвусмысленный ответ: аджа изомиа, вызов на смертельный бой.

Отбросив последнюю надежду на то, что это скопление Сфер могло оказаться имперским флотом, тайно переброшенным в этот квадрант с какой-то неведомой целью, Лекш вздохнула.

– Удивляться нечему, – она даже почувствовала нечто вроде облегчения – по крайней мере, теперь все было просто и ясно.

– Они продолжают посылать вызов. Ответить?

– Нет. Нам нет дела до того, что они ждут ответа. Все, что нужно, уже сказано.

На всех экранах группа из десятка огоньков сменила неопределенно-белый цвет на агрессивно-красный. Зловещие красноватые светляки продолжали сближение.

20–30 по корабельному времени.

Эхо тревожного сигнала разнеслось по кораблю.

– Внимание! Говорит капитан. Неопознанные корабли подтвердили свои враждебные намерения. С этого момента мы переходим в состояние полной готовности. Всем надеть шлемы и приготовиться к битве!

Несмотря на приказ капитана, никто на мостике не позаботился надеть космический шлем. Поскольку генераторы пространственно-временного поля находились непосредственно под капитанским мостиком, их окружала общая сферическая переборка. Поэтому герметичность мостика могла быть нарушена только в одном случае – если бы весь корабль разорвало на мелкие куски. Таким образом, негласное правило признавало, что тем, кто находится на мостике, нет необходимости носить шлем во время боя.

– Приготовления к атаке завершены, – объявил Рейлиа, – Вся команда на постах. Полная боевая готовность.

– Приготовиться к запуску мин, – сказала капитан, – Зарядить мины с седьмую по десятую антивеществом.

Эти мины, именуемые на баронне «хоксат», были оснащены собственными миниатюрными подпространственными двигателями. То есть, фактически, хотя их так не называли, они представляли из себя маленькие беспилотные боевые корабли-самоубийцы. Крейсер вроде «Госрота» мог нести только десять таких снарядов, и уже потратил шесть на учениях.

Аннигиляция антиматерии двигала мины, и она же придавала им разрушительную мощь. Было слишком опасно постоянно держать их в полной готовности, поэтому зарядка мин антиматерией производилась непосредственно перед их запуском.

Глава инженерной службы Гамруа начала передачу топлива. По ее указанию, через электромагнитные шахты на минную палубу были пропущены потоки антипротонов, и там они были перенаправлены в магнитные хранилища четырех оставшихся в пусковых ячейках мин.

– Зарядка завершена, – доложил старший артиллерист Сариуш, получив сообщение с минной палубы.

– Запустить мины! Разместить внутри нашей Сферы и ждать!

Крейсер выпустил в космос четыре мины, где они начали медленное обращение вокруг него, заключенные внутри его пространственно-временного пузыря.