Текст книги "Звездный Герб. Трилогия (ЛП)"

Автор книги: Мориока Хироюки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 34 страниц)

Согласно этим записям, враг выпустил в атмосферу планеты огромное количество нанороботов. Электромагнитные жучки, принимая радиоволны, сразу же начинали испускать хаотические сигналы на той же частоте, полностью блокируя радиосвязь. Хотя каждый по отдельности был не слишком силен, совместно они полностью заглушили все системы связи в пределах планетарной атмосферы. Дезактивировать их не представлялось возможным – скорее всего, даже сами оккупанты уже не смогли бы этого сделать, а Звездные Силы – тем более. Потребовалось бы немало дней, чтобы полностью избавиться от жучков и восстановить на Класбуле нормальную радиосвязь.

Теперь на планете оставались лишь рассеянные группы солдат, у которых не было общего командования, чтобы объединить их, а если бы даже и было, все равно, не могло бы руководить своими подчиненными, потому что вся радиосвязь на планете была подавлена их же собственными стараниями. После того, как Ав разрушили основные генераторы глушащего поля, кое-где в сельских районах связь с Поверхностью удалось наладить, но все густонаселенные области по-прежнему оставались недоступны.

Тяжелая кавалерия космоса, флотилия «Футуне» не была приспособлена для штурма планет. Крейсеры, кружащие по орбите, планомерно расстреливали вражеские базы за пределами городов, чтобы облегчить работу десантным силам – ничего больше сделать они не могли. Это было все равно, что стрелять по рыбе в бочке – просто, безопасно и скучно. Не только командующую, но и большинство других офицеров и простых астролетчиков отнюдь не приводила в восторг подобная рутинная и малопочетная работа. Вдобавок, большинство врагов благоразумно скрывалось от обстрела в густонаселенных районах, где их все равно невозможно было достать.

– Я хочу лишь, чтобы ты обращался ко мне за разрешением, прежде чем сделаешь что-то, что может угрожать жителям планеты, – произнесла Споор, – В остальном, оставляю эту работу всецело на твое усмотрение.

– Так точно, – Куфадис опустил голову.

– Сколько времени осталось до прибытия основных сил и десантных кораблей? – спросила Споор.

– Должны быть здесь через четыре часа с четвертью.

– Ясно, – контр-адмирал вздохнула, – Прошу меня извинить Я буду в своих апартаментах.

– Вас понял, – Куфадис отсалютовал.

Связист прочистил горло.

– Старший офицер, вам поступило сообщение.

– Переведите на мой браслет.

Его наручный компьютер пискнул, сообщая о поступивших данных. Бросив на них беглый взгляд, он недоверчиво вытаращил глаза и окликнул командующую.

– Что еще? – спросила та самым раздраженным тоном.

– Разведывательный модуль с крейсера «Лардбирш» только что подобрал двух беженцев, дрейфовавших на орбите.

– И?

– Ну… они представились как ее Высочество виконтесса Париун и его Превосходительство граф Хайде-младший.

– Ее Высочество, виконтесса Париун, – герцогиня недоверчиво усмехнулась, – Неужели маленькая принцесса сбежала из дома?

– Нет, я слышал, что ее Высочество была курсантом на крейсере «Госрот», а его Превосходительство граф Хайде просто был на борту корабля. Потом…

Прервав его долгим тяжелым вздохом, Споор вернулась в свое командирское кресло.

– Полегче, старший офицер. Ты слишком серьезен.

Он моргнул.

– Извините.

– Не извиняйся, когда не сделал ничего дурного.

– Изви… – он осекся, – Хорошо.

– Так лучше. Значит, они жили на Поверхности? Каково их состояние?

– Я узнаю у капитана. Я могу приказать, чтобы их немедленно доставили на флагман.

– О, нет! – проворчала командующая «Футуне», – Для утонченной Споор нет ничего мучительнее, чем находиться в одной комнате с занудой-Аблиар. С некоторых пор, между нашими семьями существуют определенные разногласия.

– Тогда мне просто сказать, чтобы их оставили на «Лардбирше», пока не прибудет адмирал Трайф?

– Нет, почему же? – ее алые глаза смотрели прямо в душу Куфадиса, – Пригласи их на мой корабль – по крайней мере, это может быть забавно.

ГЛАВА 10

ВОЗВРАЩЕНИЕ В ЧУЖОЙ МИР

Челночный корабль с флагмана разведывательной флотилии «Футуне» влетел в стыковочный шлюз. Крейсер «Хайрбирш» выглядел близнецом «Госрота», исключая раскраску. В отличие от стандартной серебристо-голубой расцветки боевых кораблей Империи, «Хайрбирш» был выкрашен в ярко-алый цвет с черными разводами по всему корпусу. Пока «Калике» скользил вдоль длинного корпуса, Джинто не мог не любоваться кораблем – гигантская машина разрушения была прекрасна. Так чарует идеальный изгиб клинка, изготовленного прославленным мастером, и невольно забываешь о том, что его единственное предназначение – убивать.

– Мы на месте, – Джинто коснулся своего раненого плеча и бросил взгляд на Лафиэль, – В чем дело?

– Командующая этим подразделением – никто иная, как Великая Герцогиня Летопаниу, – Лафиэль скрипнула зубами, – Ну чем я это заслужила?

– А что с ней не так?

– Благородная Аблиар не может находиться в одной комнате с недостойной Споор! С некоторых пор, между нашими семьями существуют определенные разногласия.

– А «с некоторых пор», это как долго?

– Что-то около двух тысяч лет.

Джинто сдержанно хмыкнул, но Лафиэль было не до веселья.

– Мало мне того позора, что глава рода Споор подобрала нас на орбите в летающем гробу, так это еще и случилось, когда я так выгляжу! – принцесса стиснула в кулаке ткань своего легкого яркого платьица в класбульском стиле.

– Стыковка завершена, – объявил пилот с нашивками тылового офицера на униформе, – Прошу вас, сюда, ваше Превосходительство граф, курсант Аблиар.

Лафиэль отсалютовала, Джинто кивнул, и они вместе прошли в шлюз.

Там уже собралось около десятка офицеров. В центре группы стояла высокая женщина, которая с первого взгляда напомнила Джинто плотоядную бабочку, обитавшую на его родной планете. Ее красота была такой же яркой, завораживающей и ядовитой. По знакам отличия Джинто понял, что это и есть контр-адмирал Пеннейж Споор нииф Летопаниу.

Остановившись, Джинто поклонился, а Лафиэль осталютовала по-военному. Споор приняла салют принцессы с насмешливым выражением на лице, затем грациозно поклонилась сама в ответ на поклон юноши.

– Приветствую вас, ваше Высочество, ваше Превосходительство. Прошу вас, принцесса, на этом корабле считайте себя членом Императорского Дома.

– Но…

– Я не намерена брать на себя ответственность за курсанта.

Лафиэль выдавила из себя новый протест, и тогда Споор сразила ее нокаутирующим ударом:

– Более того, я не могу представить, чтобы курсант позволил себе одеться подобным образом.

Лафиэль с возмущенным видом опустила руку.

– Что ж, если вы настаиваете… Давно не виделись, Великая Герцогиня Летопаниу.

– Действительно. Со дня банкета в честь поступления вашего Высочества в Академию. Не так ли? – она дождалась, пока Лафиэль кивнула, – Что ж, я поздравляю вас с завершением учебы, и вдвойне поздравляю с тем, что вы смогли невредимой выбраться из этой переделки, но должна заметить, что ваши вкусы весьма изменились с тех пор, как мы с вами виделись последний раз. И, к сожалению, не могу сказать, что в лучшую сторону.

– Это была идея Джинто… то есть, графа Хайде!

– О, звезды! – у Споор перехватило дыхание, – Вы хотите сказать, что его Превосходительство граф заставил вас носить такую одежду и выкрасить волосы в черный цвет?

– Откровенно говоря, эта одежда чуть более пристойна, чем та, в которую он одел меня изначально.

– Поразительно… – блестящие рубиновые глаза женщины прожигали Джинто насквозь. Юноша не знал, что делать. Понимает ли Великая Герцогиня, что замаскироваться под обитателей планеты было вопросом их выживания?

– Приношу вам свои извинения, ваше Превосходительство граф Хайде, – неожиданно, она почтительно поклонилась, хотя в имперской иерархии стояла неизмеримо выше Джинто.

– За что? – не понял тот.

– За неверное мнение, которого я прежде придерживалась о вашей семье. Когда я впервые услышала, что его Императорское Высочество Ларт Балкей основал династию графов Хайде, я сочла это следствием его излишней сентиментальности. Как можно было дать титул Наместника кому-то, кто даже не знаком с обычаями Ав? У него не было ни одной логической причины для такого решения! На планете Мартин даже не было мало-мальски опасного оружия. Не сочтите за обиду.

– Сентиментальности? – скептически повторил Джинто.

– Но теперь я понимаю, как страшно ошибалась! Достижения вашего Превосходительства более чем заслуживают того, чтобы пожаловать вам графский титул.

– Э… спасибо, наверное, – Джинто по-прежнему не понимал, к чему она клонит. Какие еще достижения? Что-то подсказывало ему, что вряд ли Великая Герцогиня имеет в виду спасение Лафиэль.

Споор не замедлила с пояснениями.

– Все в Империи знают, что оскорбить кого-то из династии Аблиар означает сделаться жертвой их легендарной мстительности. Эта мстительность вместе со столь же знаменитой фамильной вспыльчивостью наводит ужас на всех их подданных. Принцесса Лафиэль из рода Криб – Аблиар среди Аблиар – и таких яростных вспышек, какие бывают у нее, Вселенная не видела с самого Большого Взрыва!

– Великая Герцогиня… – попыталась вмешаться Лафиэль, но Споор не умолкала.

– И вот, вы заставили ту самую принцессу Лафиэль перекрасить волосы в черный цвет и одели ее в этот… хм, своеобразный костюм. Не думала, что во всей Вселенной существует человек, способный на нечто подобное. И даже несмотря на то, что теперь я убедилась в этом воочию, мне все еще трудно поверить! Забудьте о графстве, я позабочусь о том, чтобы вы получили титул маркиза, а может быть, даже и герцога! Мое восхищение перед вами не знает границ!

Чувствуя себя отчасти оскорбленным, но не зная, как можно ответить, Джинто помрачнел.

– Не беспокойся об этом, Джинто, ей нет до тебя никакого дела, – язвительно сказала Лафиэль, – Она просто использует тебя, чтобы оскорбить меня. Подобные манеры типичны для всех, кто носит имя Споор, они пестуют их уже почти две тысячи лет. Их души вывернуты, как двойная спираль. Ее Превосходительство Пеннейж нииф Летопаниу – Споор среди Споор, и она воистину превратила фамильную склонность издеваться над окружающими в утонченное искусство.

Звонко рассмеявшись, Споор вновь обратила на Джинто изучающий взгляд.

– Возможно, упрек ее Высочества не лишен справедливости, – признала она, – Но вы мне в самом деле понравились, граф. Без всякой иронии – человек, у которого достало храбрости так обойтись с принцессой из императорской династии, не может не вызывать восхищения. Насколько мне известно, вы поступаете в Академию военных администраторов. Когда ваше обучение будет завершено, не желаете ли служить под моим началом, в этой флотилии? Мне не составило бы труда это устроить, а оказаться на «Футуне» – более чем почетно для любого из офицеров Звездных Сил.

– Мне кажется, глупо сейчас строить планы на столь отдаленное будущее, Великая Герцогиня, – холодно сказала Лафиэль прежде, чем Джинто успел придумать ответ, – Кстати, не могли бы вы одолжить мне комплект униформы?

– Разумеется. Прямо сейчас! И, наверное, ванну для ваших волос?

– Это не смывается водой.

– Тогда как же вы собираетесь избавиться от этого нелепого цвета?

– Не знаю, – Лафиэль посмотрела на Джинто, как будто ждала, что тот скажет.

– На упаковке от краски должны быть какие-нибудь инструкции, но, думаю, мы просто выбросили ее или закопали, или еще что-то в этом роде… – протянул он.

Теперь его буравили испепеляющими взглядами сразу две женщины, заставляя чувствовать себя, мягко говоря, не в своей тарелке.

– Можно спросить у кого-нибудь на Класбуле, – неуверенно предложил Джинто.

– Ах, эта картина просто стоит у меня перед глазами! – герцогиня содрогнулась, – Доблестные воины моей славной флотилии «Футуне» высаживаются на Поверхности, где все еще хозяйничают злобные оккупанты. Сметая сопротивление, пятная свои чистые мундиры вражеской кровью, они отлавливают перепуганных планетарных граждан, чтобы выяснить у них, как смывать краску для волос!

– Да уж… – плечи Джинто окончательно поникли.

– Как насчет такого предложения: я отдам один из волосков принцессы в лабораторию, чтобы там провели анализ и определили, чем это можно счистить. Звучит приемлемо?

– Да, спасибо. Кроме того, возьмите это, – Лафиэль протянула бортовой журнал, с которым не расставалась все это время, – Это журнал «Госрота».

Все офицеры синхронно поклонились инфокристаллу. После краткого торжественного молчания Споор обратилась к одному из своих подчиненных:

– Старший офицер, пожалуйста, примите это.

Вконец загнанный Куфадис подчинился.

– Ну, а теперь, ваше Высочество виконтесса Париун, граф Хайде, прошу вас пройти за мной до ваших кают. Или вы, граф, предпочтете сначала посетить лазарет? – герцогиня посмотрела на раненое плечо юноши и неодобрительно покачала головой, – Я знаю, что ее Высочество всегда отличалась вспыльчивым нравом, но все-таки, это уже слишком…

– Я в него не стреляла!

Тридцать семь минут спустя крейсер «Келдайж», флагманский корабль флота адмирала Трайфа, величественно выплыл в обычный космос через Врата Сфагнов. Корабль незамедлительно получил информационный пакет от флагмана «Футуне», крейсера «Хайрбирш».

– Ваше Превосходительство, – заговорил кило-командор Кайхул.

– Да? – спросил адмирал Трайф с намеком на нетерпение.

– Нам сообщили, что «Футуне» подобрала с планеты ее Высочество виконтессу Париун и наследника его Превосходительства графа Хайде.

У адмирала отвисла челюсть.

«Невероятно! – он знал, что они были на «Госроте», но все равно… – Как они могли здесь оказаться?»

– «Госрот» каким-то образом спасся?

– Увы, «Госрот» погиб в бою, как мы и ожидали.

– Это прискорбно. Но тогда почему здесь ее Высочество?

Кайхул вкратце пересказал историю, и Трайф был весьма впечатлен.

– Принцесса смогла сохранить журнал «Госрота». Там были обнаружены некоторые весьма любопытные вещи.

– Какие?

– Теперь мы знаем, откуда именно пришли враги.

– Откуда?

– Сорд Кейш 193. Капитан «Госрота» выяснила, что они смогли переместить закрытые Врата к системе Васкоттон, которая находилась на удалении 4,1 светового года.

– Гекта-командор Лекш была отличным офицером, – произнес Трайф, – Нет поводов не доверять ее суждению.

– Да. Я уверен, что она не ошиблась. Хотя мы еще только приступили к анализу навигационных данных с захваченных в бою вражеских кораблей, я не сомневаюсь, что результаты лишь подтвердят ее предположение.

Голограмма планара засветилась на мостике.

– Между этой системой и Вратами, откуда пришли враги, два домена – виконтство Гамтес и баронство Фебдаш. По возможности, мы должны как можно скорее отправить туда корабли и эвакуировать Наместников и их слуг.

– Значит, Врата Кейш 193, хм? Мы можем связаться с графством Вораш в обход этих Врат? – Трайф остановился и задумался, глядя на планарную карту.

– Нужно попытаться. Может быть, послать «Футуне»?

– А им не нужна передышка?

– У нас нет другой разведывательной флотилии, которой можно было бы поручить подобное дело, – заметил Кайхул.

– Вы правы, – признал Трайф, – Хорошо, отправим «Футуне». Контр-адмирал Споор сама сетовала на то, что ее обделяют работой. Вряд ли она и теперь может меня этим попрекать.

– Да, но мы не можем позволить двоим беженцам оставаться на ее корабле, когда тот отправится на боевое задание.

– Зачем вообще вы тратите мое время, объясняя то, что и так очевидно? Выделите курьерский корабль, чтобы немедленно доставить их в столицу!

– Операция завершена, – сказал военный врач, планетник по происхождению, снимая с плеча Джинто медицинский аппарат, – Вам повезло – рана оказалась не слишком опасной, так что в регенерации почти не было нужды. Кроме того, первая помощь, которую вам оказали, была весьма качественной, так что мне уже почти ничего не пришлось делать. Некоторое время рука еще будет вас беспокоить, но должна полностью зажить к тому времени, как мы достигнем Лакфакалле.

Врач обмотал плечо Джинто бинтом и использовал какую-то загадочную жидкость, чтобы закрепить его. От локтя до плеча рука юноши утратила всякую подвижность, исчезнув под повязкой.

– Спасибо.

– Вам доставили кое-какую одежду. Надеюсь, она вас устроит, – доктор протянул ему костюм.

Специально приспособленный для удобства раненого, левый рукав позволял руке свободно висеть на перевязке. Джинто умаялся одевать костюм. Одеваться с одной послушной рукой было крайне неудобно, но просить о помощи показалось ему неловким. Едва он справился с этим, как появился человек из команды.

– Наша флотилия только что получила новое задание, – доложил он, – Ваше Превосходительство, вам придется покинуть этот корабль.

– Уже?

– Командующая передает свои извинения – она собиралась пригласить вас на ужин и послушать о ваших приключениях.

– Прошу вас, передайте ей мою благодарность, – махнув на прощание и поблагодарив доктора, Джинто проследовал за астролетчиком в шлюз, где уже ждал челночный корабль. Человек сообщил, что через три дня Джинто будет уже в столице, и был весьма удивлен, услышав, что будущий граф Хайде никогда не бывал там прежде.

Когда Джинто оказался на «Калике», Лафиэль уже была на борту. Ее волосы вновь отсвечивали ледянисто-голубыми бликами, и на ней был облегающий форменный комбинезон.

– Ха, так ты, наконец, вернулась к обычному облику! – одобрительно прокомментировал он. Хотя он уже привык видеть девушку с черными волосами и в класбульском платье, все же Джинто вынужден был признать, что оригинальная внешность идет ей намного больше.

– Не совсем, – сердито сказала Лафиэль, – Они потускнели.

При более тщательном изучении, Джинто обнаружил, что ее волосы действительно казались чуть бледнее, чем были до перекраски. Видимо, это был побочный эффект от того вещества, которое использовали для удаления красителя.

– Ну, они все равно отлично выглядят, – заверил он.

– Не могу поверить, что ты не заметил разницы.

– Они не настолько изменились! – оправдывался он.

Но Лафиэль не желала ничего слышать; она отворотила от Джинто нос и не разговаривала с ним до следующего завтрака.

ГЛАВА 11

ИМПЕРСКАЯ СТОЛИЦА

Никто никогда не смог нарисовать достоверной карты Лакфакалле – главным образом, потому, что составляющие столицу космические сооружения не были закреплены неподвижно, а медленно смещались под влиянием гравитационных полей. Имперское транспортное бюро хранило сведения о текущем положении построек и станций, которые постоянно обновлялись. Вот почему иногда Лакфакалле именовали Городом Хаоса.

Если Гафтонош был символом всей Империи Ав, то гигантский космический город можно было назвать Логовом Дракона, поскольку именно отсюда шли основные навигационные маршруты к восьми королевствам, составляющим огромную державу. Более точным названием, однако, было бы Город Восьми Врат. Многие звездные системы имели не одни Врата, но только здесь их насчитывалось сразу восемь. Разумеется, все они были доставлены сюда очень давно, когда они еще пребывали в закрытом состоянии – именно они когда-то питали энергией двигатели колоссального корабля-города «Аблиар».

Наконец, поскольку величайшая Империя в истории человечества началась со своей столицы, ее порой называли Колыбелью Империи. Также ходило название «Несокрушимая Цитадель», поскольку Лакфакалле не раз подвергалась нападениям. Империя Ав в прошлом неоднократно вступала в войны с соперниками, по меньшей мере, не уступающими ей по силе, поэтому в истории сохранилось три случая, когда враг пробивал путь к столице и пытался уничтожить ее. Но Лакфакалле выдержала все попытки штурма, а державы, осмелившиеся на столь дерзкий шаг, давно уже сами стали частью Империи.

Так как в большинстве своем Ав жили в орбитальных поселениях или на кораблях, их популяция была крайне рассеяна. Соответственно, возможностей встретиться у них было немного. Чтобы компенсировать это, большинство Ав проводили в столице значительную часть жизни, и прозвали ее Городом Любви, поскольку обычно именно здесь они находили себе партнеров. Однако, чаще всего люди именовали Лакфакалле просто «домом нации». Они жили здесь, любили, растили детей. И хотя Ав часто оставляли столицу ради карьеры или военной службы, обычно потом они возвращались.

Названий было много, но город оставался тот же самый – растущая год от года, великолепная и блистательная имперская столица Лакфакалле.

В честь того корабля, который некогда был единственным домом Ав, они назвали светило этой системы Аблиар. Император всегда носил титул графа Аблиар, и сама эта система была известна как графство Аблиар. Само происхождение этого имени восходило еще к творцам Ав. Раса, создавшая Ав как собственных космических слуг, молилась богине солнца, которая носила похожее имя. Меняясь в течение тысячелетий вместе с языком, на котором говорили Ав, постепенно это слово трансформировалось в фамилию императорского рода.

С большого удаления, звезда казалась пойманной в сеть из тонких блестящих нитей. При ближайшем рассмотрении, становилось ясно, что каждая из «нитей», образующих сеть, была не менее пятисот весдаж в ширину и представляла собой конструкцию из солнечных батарей, всегда обращенных к свету звезды. Здесь располагались крупнейшие фабрики синтеза антиматерии как в Империи Ав, так и во всей известной вселенной. Столица располагалась на удалении шести зесадаж от звезды – то есть, шестидесяти миллионов километров – и достигала трехсот километров в диаметре. В общем и целом, формой она напоминала огромного спрута со множеством щупалец. Столица включала в себя Императорский Дворец, восемь Королевских Дворцов, Центральную резиденцию высшей знати, Общую резиденцию для мелких дворян и вассалов, космические сады, магазины, оружейные заводы Звездных Сил, верфи, и многое другое. Это было колоссальное скопление искусственных мирков, между которыми сновали бесчисленные челночные корабли и яхты, швартуясь в портах там и здесь. Каждая конструкция могла двигаться, и они были запрограммированы на автоматическое уклонение от столкновений.

Восемь Врат выстроились в линию на орбите, на удалении миллиона километров от Лакфакалле. Вращаясь в направлении, противоположном направлению вращения самой столицы, каждый Сорд был окружен собственнами подвижными фортами.

Курьерский корабль, на борту которого находились Джинто и Лафиэль, прошел сквозь одни из этих Врат, доставив их в графство Аблиар.

В отличие от тесной «Пельи», «Лонгия» напоминала скорее маленький пассажирский звездолет. Как правило, такие кораблики использовались для доставки важных персон, поэтому на каждом было по двенадцать полностью оборудованных пассажирских кают и небольшая кают-компания.

Джинто вошел в кают-компанию и увидел Лафиэль.

– Ты уже дописала свой отчет? – спросил он.

– Да, – Лафиэль обернулась к нему и указала на большой экран на стене, – Что думаешь о Лакфакалле?

Столица была подобна большому городу в ночи – неразборчивая мешанина огней и движения. Джинто она показалась похожей на миниатюрную модель Галактики.

– Потрясающе! Даже внушительнее, чем я мог подумать.

Лафиэль довольно улыбнулась. Джинто взял кофе и уселся рядом с ней.

Он не лгал – город был действительно великолепен. Однако его вид вызывал в сердце юноши и совсем другое чувство. Одиночество.

Хотя его путешествие от графства Вораш до столицы изрядно затянулось, оно, наконец, подходило к концу. И это означало, что ему придется попрощаться с Лафиэль – скорее всего, навсегда. Сама же она, несмотря на грядущее расставание, почти все время полета оставалась в собственной каюте, где составляла какой-то рапорт для Звездных Сил, и покидала ее только в перерывах.

– Капитан уже сказал тебе? – спросила Лафиэль.

– Нет, а о чем?

– Мы направляемся в Имперский Дворец.

– Прямиком? – он откинулся в кресле.

– Да. У Императрицы Рамаж есть вопросы.

– К тебе? – с надеждой спросил Джинто.

– Нет. Ну, да, и ко мне тоже. Но сначала она желает говорить с тобой.

Джинто нервно хохотнул.

– Наверное, для тебя это будет проще, ведь ты же ее внучка.

– Прошел год с тех пор, как я последний раз видела ее.

– Тогда у вас определенно найдется, о чем поговорить!

– Возможно, и так, но ее Величество очень занята, – сообщила Лафиэль, – Не забывай, что Империя вступила в войну.

– Разумеется. Ты слышала какие-нибудь новости?

Она помотала головой.

– А что? Тебя это беспокоит?

– Конечно. Вспомни, где мой родной мир.

Графство Хайде оказалось по другую сторону линии фронта. Надо сказать, Джинто не был там особенно популярен – люди звали его «сыном предателя». Поскольку Королевство Илис имело кольцеобразную форму, связь с этой территорией все еще сохранялась. Но одна лишь мысль о том, что Мартин может быть занят врагом, как маркизат Сфагнов, заставляла Джинто вздрогнуть. Народ на его планете, вероятно, будет более лоялен к Объединенному Человечеству, чем граждане Класбула, просто потому, что очень многие на Мартине все еще ненавидели Ав. Джинто не хотелось даже думать о том, что случится с его отцом, если Мартин будет захвачен. Даже хотя граф Хайде почти не принимал участия в жизни Джинто, он был последним близким ему человеком.

– Ох, ты прав, – Лафиэль понурилась.

– Все нормально. Я и сам об этом не задумывался, пока мы были на Класбуле.

– Просто тогда у тебя были проблемы несколько иного толка.

– Иногда я восхищаюсь твоей манерой преуменьшать масштаб событий, Лафиэль. Это тоже родовая черта императорской династии?

– Дурак.

В фокус камеры попала ближайшая структура из множества, составляющих столицу. Она состояла из нескольких сфер, соединенных между собой и усеянных штырями, похожими на антенны. Между антеннами суетливо перемещались какие-то многочисленные мелкие объекты. Джинто строение показалось самым диковинным и бестолковым из всех, что он видел. Оно напоминало гигантский живой организм, зашедший в полный эволюционный тупик.

– Это большой автоматический военный завод, – сообщила Лафиэль, – Здесь был построен «Госрот».

– Здорово!

– А это детская, – она указала куда-то за верфь, – Таких очень много в столице. Это замкнутые камеры, где нет искусственной гравитации, чтобы дети постигали основы поведения в невесомости и учились использовать свою тиару. Если мы не обучимся этому в младенчестве, пока мозг еще не сформировался окончательно, тогда наше пространственное чувство не разовьется должным образом.

Взяв на себя роль гида, Лафиэль продолжала объяснять. В свою очередь, Джинто изображал должное благоговение. Но он не мог запретить себе думать о том, пугает ли ее предстоящая разлука так же, как и его?

Почти сразу после приземления в Императорском Дворце перед Джинто появился внушительного вида камердинер, который увел его прочь от Лафиэль. Это разделение напомнило юноше о неприятном случае в баронстве Фебдаш, но, разумеется, тут у него не было поводов бояться чего-то подобного. Слуга отвел Джинто в большую ванную, где тот смог расслабиться в бассейне с горячей водой.

Когда он вынырнул, бодрый и чистый, его уже ждала свежая одежда. Как и предсказывал бортовой врач, его плечо уже вполне зажило – новая кожа наросла поверх раны, оставленной лазерным лучом, и кость больше не болела. Он оделся в нижний облегающий комбинезон и дворянскую длинную мантию. Новые тиара и браслет лежали тут же, взамен тех, что остались в баронстве Фебдаш. Полностью переодевшись, как подобает имперскому дворянину, Джинто вызвал камердинеров.

– Сюда, пожалуйста, – сказал один из них.

Джинто вышел на мобильную платформу, ждавшую в коридоре.

– Прошу вас, сюда.

Кивнув, он шагнул на платформу. Слуга нажал несколько кнопок на панели, и платформа пришла в движение.

– Куда мы едем? – спросил Джинто.

– Мне поручено сопроводить вас в комнату ожидания в главном зале аудиенций.

– Зал Аудиенций? Я думал, он предназначен только для самых важных церемоний…

– Да.

– И мы идем туда, потому что…

Брови камердинера поползли вверх.

– Вы, правда, не знаете?

Джинто попытался рассмеяться, но вышло как-то нервно. Если бы это было возможно, он не хотел, чтобы еще больше людей поняли, что он разбирается в происходящем вокруг меньше, чем садовая улитка в устройстве поливочного робота.

– Прекрати нервничать, Джинто, – упрекнула Лафиэль, потягивая какой-то напиток, пахнущий фруктами.

– Я делаю все, что в моих силах, но ты просишь слишком многого, – Джинто не мог заставить себя успокоиться, – Как мне себя вести? Есть какой-то особенный этикет для таких случаев?

– Ничего особенного – просто держись уверенно и смотри, что делают другие.

– Мы оба знаем, чем это обернется!

– Просто делай то же, что и я. Пройдешь к подножию Имперского Трона и отсалютуешь. Не разговаривай, пока к тебе не обратятся. Правда, ничего сложного!

– Ты сейчас так говоришь…

Вошел один из камердинеров.

– Простите, что заставил вас ждать. Все готово.

– Благодарю, – Джинто встал и подошел к человеку.

– Не туда, – засмеялась Лафиэль, указывая на огромную дверь, – Это здесь!

– Прекрасное начало!

– Просто двигайся рядом со мной, и постарайся идти в ногу. Держись немного прямее. Ты же герой!

– А что, я правда твой герой? Впервые слышу.

– Дурак.

– Благодарю. Это звучит привычнее.

Высокая дверь открылась. Потоки света от звезды Аблиар струились по Залу Аудиенций, проходя через огромный прозрачный купол, венчающий крышу. Множество лучей скрещивались под сводами, и в их свете гордо развевались гербовые знамена знатных семей Империи. Джинто не мог не обратить внимания на то, что новое Знамя графов Хайде впереди всех.

Окруженные слугами с обеих сторон, Джинто и Лафиэль прошли по черному мраморному полу к подножию трона Императрицы. Военный оркестр грянул национальный гимн Империи Ав. Они не пели слова, но Джинто все равно их знал – пожелание вечной жизни для Империи, чтобы народ Ав успел увидеть, как состарятся звезды. Словом, текст был вполне в духе Ав – надменный и вызывающий.

Чтобы избежать недоразумений вроде того, что произошло при первой его встрече с Лафиэль, Джинто еще во время путешествия к столице провел немало времени, запоминая лица всех значительных персон, которых он мог повстречать. Благодаря своим стараниям, он опознал троих из тех, кто стояли сейчас перед ним.

Ее Величество Императрица Рамаж восседала на своем Нефритовом Престоле. Слева от Императрицы, на платформе, находившейся шагом ниже трона, стоял отец Лафиэль, Дебеус Ларт Криб. Мальчик, стоявший возле отца Лафиэль, несомненно, мог быть только ее младшим братом, его Высочеством Дехиром, виконтом Вемдайсу. Облик семейства Лафиэль поверг Джинто в трепет – все они выглядели настолько молодо, что их почти можно было принять за ее ровесников. Фактически, Ларт Криб показался Джинто старше Императрицы, сыном которой он был. Странно. Джинто не представлял себе, как можно определить возраст Ав.