Текст книги "Звездный Герб. Трилогия (ЛП)"

Автор книги: Мориока Хироюки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 34 страниц)

Трое парней поднялись по склону и вернулись на дорогу. Раненый, морщась от боли и шипя сквозь стиснутые зубы, повис на плечах у своих друзей.

Прежде, чем Джинто успел вставить слово, Лафиэль заговорила на чистейшем баронне, достойном императорского дворца:

– Мы обычные грабители, которые не имеют никакого отношения к Ав или Звездным Силам. Мы забираем вашу машину, поскольку такие действия типичны для разбойников.

Трое класбульцев слушали с обалделым видом. Джинто со стоном схватился за голову. Даже если эти идиоты не разобрали ни слова, то наверняка могли понять, что Лафиэль говорит на традиционном языке Империи Ав. Их конспирация в один момент накрылась медным тазом.

– Если у вас есть браслеты или другие средства связи, давайте их сюда, – сказал он.

Переглянувшись, троица ничего не сказала и не пошевелилась.

– Если ты не хочешь, чтобы они кому-нибудь рассказали про нас, тогда, возможно, лучше всего просто убить их? – рассудительно предложила Лафиэль.

Хотя Джинто все еще сомневался, что они могут ее понять, что значит слово «агеим» они явно знали, и среагировали на него правильно. Торопливо избавившись от небольших устройств на плечах, они бросили их на землю.

– Прекрасный блеф, – шепотом одобрил Джинто.

Лафиэль посмотрела на него с наивным удивлением, явно не понимая, о чем вообще речь. Внутренне содрогнувшись, Джинто снова посмотрел на трех молодых класбульцев.

«Знали бы эти придурки, как им повезло, что я здесь!»

Джинто велел одному из троих сложить все коммуникаторы вместе. Затем он сжег их лучом пистолета.

– Хорошо, – Джинто посмотрел на сиденье водителя. В теории, он знал, как управлять такой машиной, но большой практики прежде не имел, и поэтому сомневался в своих навыках.

«Видимо, без помощи тут не обойтись».

– Ну, друзья, кто хочет научить меня водить эту штуку?

– Этот человек был водителем, – Лафиэль указала пистолетом на одного из двоих, которые не были ранены.

– Хорошо. Ты, в машину! – Джинто указал на сиденье водителя. Лафиэль уселась на заднее сиденье, а сам Джинто занял пассажирское сиденье спереди.

– А вы двое, прогуляйтесь пока. Живо.

Ворча и оглядываясь через плечо, они зашагали с холма.

– Хорошо, поехали, – приказал он водителю.

– Самая идиотская шутка… – начал тот, но заткнулся, когда Лафиэль ткнула его стволом излучателя в затылок. Джинто наблюдал за ним несколько минут и задавал вопросы. Все было предельно просто и почти не требовало никаких специальных навыков.

Парящая машина использовала систему электромагнитов, которые удерживали ее в воздухе. Парить она могла только над дорогой, а чтобы съехать с нее, пришлось бы выпустить колеса. Машина была оснащена надежным и удобным автопилотом, который требовал лишь указать точку назначения, а все остальное делал сам. Однако ручное управление также было чрезвычайно простым.

– Есть здесь система GPS?

– Что это такое?

– То, что определяет твое местонахождение по радиосигналам от спутников.

– Нет. Ничего подобного.

– Да, а это что? – Джинто указал на нечто вреде передатчика между его сиденьем и водителем.

– Это автонавигатор. Он определяет положение машины, но не по радиосигналам.

Джинто закатил глаза.

– Покажи, как он работает.

Нажав на кнопку или две, водитель включил голографический экран, и в воздухе засветилась объемная карта. Яркая точка обозначала местонахождение машины. Как бы все это ни было устроено, в использовании оно было очень простым. Джинто немного поэкспериментировал с прибором, масштабируя карту, и быстро узнал расположение всех близлежащих городов и точное расстояние до них.

– Хорошая штука. Если это не GPS, тогда как же транпортный департамент узнает, где вы?

– Это было бы вторжением в личную жизнь. На нашей планете так не делают.

– Ясно, – Джинто кивнул, – Тем лучше. Но почему ты решил, что мы не с этой планеты?

– Скажешь, я ошибся?

– Ты обижаешь девушку на заднем сиденье. Она очень не любит, когда ее называют лгуньей.

– Да, точно. Я забыл. Вы, наверное, дети последнего поколения переселенцев на эту шаккунна планету.

– Именно. Лучше бы ты и твои дружки рассказывали про нас что-то подобное, – конечно, Джинто не надеялся, что пленник подчинится, но не убивать же его, на самом деле!

– Хорошо, вези нас назад.

Водитель развернул машину.

– Стой! – приказал Джинто, когда они вернулись к двум его приятелям, которые были явно поражены, увидев машину опять.

– Эй, ребята, вы выбрали не ту дорогу! – насмешливо крикнул Джинто.

– Мы идем, куда хотим! – прорычал раненый, – Вы не имеете права нам указывать!

– Ваша жалоба будет рассмотрена департаментом защиты гражданских прав в порядке очереди, – отозвался Джинто занудным официальным тоном бюрократа и вытолкнул водителя из машины.

Когда юноша занял место изгнанного, его осенило.

– Да, кстати, а не могли бы вы пожертвовать немного денег паре бедных иммигрантов?

– Вы и так уже хорошо поживились за наш счет! – буркнул раненый.

– Кажется, одного раза тебе было недостаточно? – Джинто придал лицу максимально злобное выражение, на какое только был способен, и прицелился из пистолета.

– Вот дерьмо!

Троица неохотно рассталась с деньгами – набралось больше сотни дьютов. Это было даже больше, чем Джинто ожидал. Он приказал водителю собрать деньги и принести их, пока они с Лафиэль держали всю троицу на прицеле.

– Что ж, дорогие благодетели, здесь наши пути расходятся, – он завел машину, и Лафиэль перебралась на переднее сиденье.

– Я даже не подумала о том, что можно отобрать у них деньги, – призналась девушка, – У тебя здорово получается быть грабителем. Наверное, ты уже занимался этим раньше?

– Ха-ха. Нет, Лафиэль, я в этом деле такой же дилетант.

Пока он жил на Дэлкто, Джинто часто видел, как парни постарше разъезжают на машинах с девушками на пассажирских сиденьях. Он представлял, как сам ведет такой автомобиль. И вот его мечты сбылись. Только вместо обычного автомобиля он ведет парящий, вместо любой другой девчонки он с самой прекрасной девушкой в Галактике, и вдобавок, она смотрит на него почти с восхищением.

Так почему же все это никак не может поднять ему настроение?

ГЛАВА 9

В ИМПЕРСКОМ ДВОРЦЕ

Изначально единственным родным миром Ав был корабль-город, именуемый «Аблиар». После бесчисленных модификаций и перестроек они, наконец, превратили его в Имперский Дворец – Руэбей. Хотя когда-то гигантский корабль был домом почти для миллиона человек, сейчас его население едва достигало двухсот тысяч. Но даже так, он все равно скорее напоминал космический город, чем простой орбитальный дворец.

Империя никогда не позволяла чужеземным кораблям останавливаться в звездных системах, находящихся под ее контролем, но содержала семь изолированных портов для межзвездной торговли с другими нациями в своей столице. Чтобы упростить торговлю, государства Союза Четырех развернули программу дипломатического обмена.

Единственными иностранцами, жившими в Имперском Дворце, были послы и их семьи. Как и во всех городах в Галактике, иммигранты расселились по одной его части, где они жили и работали. Санпал Сангалини, верховный посол Объединенного Человечества, был одним из таких политических «переселенцев».

Империя даровала дипломатам особые привилегии, но не придавала большого значения их работе. Сангалини, как и все прочие, редко говорил с кем-то из верховного руководства Ав. Аудиенции у Императрицы случались еще реже, и обычно сводились к простым церемониям, сопровождавшим прибытие и отбытие послов.

Теперь Сангалини и трое других представителей получили второй шанс увидеть Императрицу в главном зале аудиенций, который предназначался для особо важных церемоний и государственных дел. Сангалини прежде никогда здесь не был, и даже не знал, как он выглядит. Только теперь он смог увидеть большой церемониальный зал воочию.

Повсюду в зале росли фиолетовые цветы, заменяя пол. Между цветами были проложены узкие, мощеные камнем дорожки, образуя замысловатый узор. Сангалини находил это нелепым, но, по крайней мере, Ав уважали природу – правда, в соответствии с собственными, весьма странными взглядами. В центре огромного зала находилась круглая секция, также вымощенная камнем – полированным черным мрамором. Серебряные инкрустации изображали Млечный Путь. Наверху площадки разместилась платформа, поддерживаемая колоннами в виде восьмиглавых драконов. На платформе был установлен знаменитый Нефритовый Трон Империи.

Красивая статная женщина восседала на троне; ее непоколебимое спокойствие казалось совершенно искренним. Ее причудливая тиара также напоминала восьмиглавого дракона Гафтоноша, знаменитый герб Империи. Заостренные уши проступали из длинных голубых волос, волнами ниспадающих на светло-красную мантию. Ее радужки казались странной смесью красного и коричневого, и белки ее глаз тоже имели легкий янтарный оттенок. Ее ухоженные белые руки выступали из-под длинных рукавов имперской униформы, надетой под мантией, сжимая жезл, который она использовала для командования величайшими военными силами в истории человечества.

Это была никто иная, как двадцать седьмая правительница Человеческой Империи Ав, ее Величество Императрица Рамаж Аблиар.

Все еще стоя, четверо послов поклонились, приветствуя ее. Императрица оставалась совершенно равнодушна, как будто вовсе не замечала людей у подножия своего трона. Невозможно было понять, смотрит она на дипломатов или любуется узорами фиолетовых цветов за ними. Сангалини почувствовал прилив раздражения.

«Все-таки, Ав действительно настолько высокомерны и безрассудны, как о них принято думать!» – он жил в Империи достаточно долго, чтобы иметь возможность лично убедиться в этом.

– Ваше Величество, – заговорил Сангалини, – Прежде всего, я выражаю вам нашу общую благодарность за то, что вы согласились на эту встречу.

– К делу, посол, – небрежно кивнула Рамаж, – У меня нет времени на церемонии. Уверена, у вас тоже.

– Как вам угодно, – охотно согласился Сангалини. Он не хотел тратить время, рассыпаясь в любезностях перед этой Ав, которая сама давала понять, что не нуждается в этом.

– Я перейду сразу к делу. Мы просили об аудиенции, чтобы вручить вам ноту протеста.

– Прошу прощения? – Императрица не пыталась скрыть свое холодное удивление, – Мне доложили, что флот Союза Четырех сначала атаковал имперский военный корабль – на нашей же территории, кстати – а затем оккупировал одну из наших звездных систем. Мы пока не располагаем всеми подробностями, но я была уверена, что вы здесь для объяснений, а не для протеста.

– Это протест, – решительно повторил посол Сангалини, – Мы не отрицаем, что наша армия заняла территорию, известную как маркизат Сфагнов, но это было сделано в порядке возмездия.

– Возмездия за что? – бесстрастно уточнила Рамаж, слегка приподняв брови.

Сдерживая эмоции, Сангалини объяснил.

– Когда корабли нашего государства открыли Врата, чтобы исследовать прилегающий к ним участок Плоскости, один из военных кораблей Империи беспричинно атаковал их. Мы сумели отбить нападение, но понесли серьезные потери. Таким образом, я выражаю решительный протест от имени Объединенного Человечества. Действительно, эта область граничила с имперскими территориями, но все должны иметь равное право беспрепятственно путешествовать на Плоскости. Подобные неспровоцированные нападения нельзя оправдывать или терпеть.

– От имени своего народа, я присоединяюсь к этому протесту, – сказала Марима Су-Ни, представительница Великого Альконта, не скрывая своего гнева.

«И как убедительно она выглядит! – в мыслях восхитился Сангалини, – Если это притворство, то она – бесподобная актриса. Если искренность… просто дура».

– Как и я, от имени моего правительства и народа, – бесстрастно объявил Гвен Таурон из Федерации Хания.

Говоря с легким акцентом, Джанет Мак-Колли от Народного Союза Суверенных Планет спокойно сообщила о том, что также присоединяется к протесту своих коллег.

– Мы неоднократно становились жертвами провокаций со стороны Империи и теперь настаиваем на извинениях и соответствующей компенсации, – добавила она.

Рамаж обвела четырех человек, стоящих перед ней, невыразительным взглядом. Наконец, ее глаза остановились на Сангалини.

– Почему вы не выразили свой протест до того, как ваши корабли напали на Сфагнов?

– Командующий приграничными силами отдал приказ об ударе возмездия, – посол выдал заранее заготовленное правительством Объединенного Человечества объяснение, но сам не питал никаких иллюзий – это была явная ложь, – Как вы знаете, это малоизученные территории, далекие от наших главных баз, так что сообщения идут чрезвычайно долго. Если бы командующий мог отправить рапорт нашему правительству и дожидаться решения, вероятно, он поступил бы так, как предположили ваше Величество.

– Вы лжете, посол, – Рамаж слегка наклонила голову к плечу, рассматривая собеседников с высоты своего трона.

– У вас нет причин для подобных выводов! – Сангалини изобразил подобающее случаю возмущение, хотя примерно такого ответа он и ожидал.

– Оснований верить вашим словам у меня нет тем более, – хладнокровно возразила Императрица, – За всю гордую историю наших Звездных Сил, ни один наш корабль никогда не нападал первым без достойных оснований.

– Это могло быть исключением, подтверждающим общее правило, – предположил Гвен.

– Даже в исключительном случае, никто в Звездных Силах не стал бы навязывать противнику бой, в котором сам же и был бы обречен на поражение, – спокойно продолжала Рамаж, – Я не могу поверить, что нашелся капитан, который совершил сразу две столь вопиющие глупости.

– Вам не кажется, что это несколько одностороннее суждение, ваше Величество? – заметила Мак-Колли, – Прежде, чем принимать решение, следовало бы разобраться во всех подробностях случившегося. Я предлагаю учредить специальную комиссию для расследования данного инцидента. В нее войдут представители как Империи Ав, так и Объединенного Человечества, а также посредники от трех нейтральных наций.

– «Нейтральных наций»? Прошу вас! Вы все официально состоите в союзе!

– В этом деле наши государства нейтральны, – повторила посол Мак-Колли, – Случившийся инцидент затрагивает только Империю Ав и Объединенное Человечество. Все-таки, мы пока не знаем, что в точности произошло, а значит, еще рано делать какие-либо выводы. Возможно, случившееся – действительно, лишь следствие трагического недоразумения. В таком случае, будет вдвойне трагично, если мы не погасим этот пожар, пока еще можем сделать это малыми жертвами.

– Я поддерживаю предложение Народного Союза Суверенных Планет, – согласилась Марима Су-Ни, – Расследование специальной комиссией – наиболее разумный способ разрешить данный… инцидент.

– Я не разделяю вашу точку зрения, – Рамаж, не отрываясь, смотрела только на Сангалини, – Пока ваша комиссия будет всячески тянуть время, Объединенное Человечество продолжит укреплять свои позиции возле Врат Сфагнов, готовясь к новым «акциям возмездия», не так ли? Благо, удобный предлог для них найти можно всегда.

– Вы напрасно пытаетесь изобразить нас агрессорами, ваше Величество! – напыщенно ответил посол Объединенного Человечества, – Уверяю вас, вовсе не в наших интересах довести этот прискорбный инцидент до полномасштабного конфликта. Конечно, если вы не считаете случившееся удобным предлогом для того, чтобы напасть на нас.

Рамаж оставалась совершенно невозмутима.

– Посол Сангалини, я еще до этой аудиенции догадывалась, что вы будете лгать, но должна заметить, что вы разочаровали меня. Я знаю вас, как опытного дипломата, и поэтому надеялась услышать более элегантную историю.

Сангалини утратил дар речи. И что ему полагается делать, если Императрица не имеет никакого намерения верить его доводам и просто отмахивается от всего, что он говорит? Очевидно, весь его опыт дипломата в данном случае ничего не стоит!

– Почему вы настаиваете, что это ложь, ваше Величество? – спросила Мак-Колли, – У вас нет никаких доказательств, только предположения! По крайней мере, проведите расследование, прежде, чем делать собственные выводы.

– Если то, что говорит этот человек, устраивает вас, мне больше нечего добавить. Но нас, Ав, не может удовлетворить такая неизысканная ложь.

– Ваше Величество, если вы начнете военные действия против Объединенного Человечества, то, в соответствии с новосицилийским соглашением, Народный Союз Суверенных Планет должен объявить войну Империи, – без колебаний сказала Мак-Колли.

– Что ж, благодарю вас за разъяснение очевидного, посол, – саркастически произнесла Рамаж, – И, переходя к этому, я полагаю, Республика Великий Альконт и Федерация Хания поступят так же?

Две головы неохотно склонились, подтверждая ее слова.

– Очень хорошо, тогда готовьтесь к битве, – безразлично сказала Императрица, – Благодарю вас всех и желаю безопасного возвращения в ваши столицы. Ваш дипломатический статус аннулируется через двадцать четыре часа. Не нужно даже говорить, что я собственной честью обязуюсь предоставить вам безопасный вылет из открытого порта.

Четверо послов застыли, словно пораженные молнией.

«И это все? – мысленно поразился Сангалини, – Ав так представляют себе переговоры? Я – самый опытный дипломат в Объединенном Человечестве, а она даже не дала мне возможности поторговаться! Хотел бы я иметь историю получше! А так я просто получил уведомление о начале войны и возвращаюсь домой, словно я – мальчишка-посыльный. Но кто вообще мог ожидать подобной реакции? Я не сомневаюсь, что вся эта история с нападением на Сфагнов – всего лишь пробный камень, заброшенный в огород Ав. Наше правительство хотело знать, как Империя отрегирует на подобную провокацию. Что ж, вот Империя и отреагировала. И это было предсказуемо! Ав давно ждали повода для войны, и вот, наконец, дождались. Теперь военным предстоит расхлебывать ту кашу, которую они сами и заварили! Ну и прекрасно. По крайней мере, мне не придется больше изображать из себя вопиющего в пустыне».

– Ваше Величество, прошу вас, одумайтесь! – вскричал, не скрывая потрясения, Гвен Таурон, – Вы же готовы бросить вашу Империю в войну с половиной всего человечества!

Владычица Ав холодно улыбнулась.

– Видимо, вы забыли, что вторая половина человечества – это и есть Империя, посол. Наши шансы, таким образом, равны, а мы, Ав, не имеем привычки отступать и в более неблагоприятных обстоятельствах.

– Если вы хотите воевать, да будет так, – выпалила Мак-Колли, – Но знайте – ваша анти-этичная Империя никогда не сможет победить!

– «Этика»? – впервые за все время аудиенции на лице Рамаж отразилось некое подобие интереса, – Занятное рассуждение. Возможно, у нас, действительно, нет тех моральных принципов, которыми вы так гордитесь, но, с другой стороны, я уверена, что не они определяют победителя в войне. Это всего лишь глупые предрассудки.

– Мне страшно за человечество, если оно окажется под властью Империи, лишенной морали и идеалов.

– Если заглянуть в прошлое, идеалам всегда следовали только отдельные личности, – невозмутимо заметила Императрица, – Когда государства пытались действовать в соответствии со своими моральными принципами, а тем более, навязывать их другим, ни к чему хорошему это не приводило. И потом, возможно ли вообще придумать единые нормы, которые будут применимы для любого общества? В Империи множество миров, жители на которых придерживаются самых странных убеждений, вроде графства Бисурел, к примеру, где люди вообще не понимают, что живут под нашей властью, молятся своему Территориальному Представителю, как божеству, и верят, будто Ав – только плод их воображения. Есть графство Гоам, где люди хранят свой разум в памяти гигантского компьютера, полагая, что это равноценно вечной жизни! Но Империя правит своими подданными, избегая вмешательства в их внутренние дела, и защищает всех в равной степени. Если бы мы стали навязывать им некие абстрактные общие стандарты…

– Софистика! Будущее под властью Ав – людей, меняющих свои гены по собственному усмотрению – было бы невыносимо!

– Вы преувеличиваете, – возразила Рамаж, – Как и вы, мы эволюционируем, но после нашего создания две тысячи лет назад, основная генетическая структура Ав оставалась неизменной.

– Вы боитесь естественной эволюции?

– Все генетические отклонения есть порождение эволюции, разве не так? Когда мы получили возможность изменять наши гены, мы просто создали нашу собственную ветвь эволюции, ничего более.

Мак-Колли хотела бы что-нибудь сказать, но, кажется, сама не знала в точности, что именно, поэтому промолчала.

– Но, ваше Величество, – перехватил у нее эстафету Сангалини, – Разве может выжить государство, не имеющее никаких принципов, кроме страха перед эволюцией?

– Факты говорят, что может – наша Империя существует уже почти тысячу лет, – холодно сообщила Рамаж, – Возможно, вашим народам для самоуспокоения нужна этика, или хотя бы ее видимость. С другой стороны, ваши принципы не помогут вам ни править своими гражданами, ни сражаться с врагом.

– Что делает Империю Ав столь непохожей на нас? – хотел понять Гвен.

– Отсутствие у нас предрассудков, которые вы считаете незыблемыми истинами, – пояснила Рамаж, – Это позволяет нам объединять человеческие общества, не навязывая им наши собственные представления о добре и зле.

– Но если не унифицировать их убеждения и веру, как вы можете удерживать их под контролем?

– Этой тайны Ав вам никогда не понять, – сказала Рамаж почти застенчиво, – А теперь, дамы и господа, прошу вас оставить меня. Этот спор привлек мой интерес на какое-то время, но сейчас я вынуждена удалиться. Долг зовет. Напоследок, хочу сообщить вам, что если мы выиграем эту войну, она станет последней в истории человечества.

– Вечный мир? – зло повторила Мак-Колли, – Это несбыточная мечта! Многие пытались ее осуществить, но никто не преуспел!

Императрица холодно улыбнулась. К счастью для Джанет Мак-Колли, это была не знаменитая «улыбка Ав», а всего лишь обычное выражение ее чувств.

С невероятным достоинством, словно чувствовала тяжесть ответственности за судьбу всего рода человеческого, лежащую на ее тонких плечах, ее Величество Императрица Рамаж промолвила:

– Многие пытались, но никто из них не был Ав.

* * *

Когда дипломаты удалились, Рамаж вызвала изображение Плоскости, которое спроецировалось перед тронным возвышением. Трехмерное пространство и Плоскость были сродни космическим близнецам, прошедшим различные пластические операции. Было обнаружено около тридцати миллиардов Врат, которые в трехмерном пространстве выходили в пределах галактики Млечного Пути. Однако, эти Сорды не имели логически объяснимой связи со своим же местонахождением на Плоскости. Там их размещение напоминало рябь на воде от брошенного камня: центральный плотный кластер окружали многочисленные кольца, расширявшиеся по мере удаления. Промежуток между центром и первым кольцом был несколько меньше промежутка между первым и вторым кольцами, и так далее. Кольца чередовались с пустыми промежутками, формируя основную структуру группы Врат Млечного Пути. Число Врат в каждом кольце было одинаковым, так что Врата во внешних кольцах находились на большем удалении друг от друга, чем во внутренних.

Большинство Врат, которыми пользовалось человечество, располагалось в пределах центральной территории, которая включала в себя семь таких колец. Многие из этих Врат, на Плоскости расположенные по соседству, в обычном космосе выходили по разные стороны Галактики. Таким образом люди расселялись все дальше и дальше по спирали Млечного Пути, предпочитая исследовать Плоскость в ее центральной, наиболее насыщенной Сордами области, и постепенно продвигаясь все дальше и дальше от центра. В конце концов, наименование «Неисследованные Территории», принятое для внешних колец, попросту устарело, хотя его все еще применяли. Фактически, так именовали все территории от восьмого до одиннадцатого кольца, где расстояния между Вратами были велики, что затрудняло путешествия. Тем не менее, Ав уделяли много внимания их исследованию и заселению.

Империя состояла из восьми королевств – Лартней – каждое из которых имело собственного правителя – Ларта. Рамаж когда-то была королевой Криб. Подобно имеющим свои планеты аристократам-воуда, которые не правили собственными народами напрямую, Ларт также был скорее номинальными правителем, не обладающим реальной властью над королевством. Наместники территорий, входящих в королевства, отчитывались непосредственно перед верховным правителем, Спунедж, а не перед своим королем.

Семь из восьми королевств лежали в центральной зоне. Только Сорд Илис вел от столицы во внешние пределы, где труднее было находить другие Врата. Ав рассматривали приграничные Сорды как возможность взять под контроль последнее, двенадцатое кольцо, и основать там военные базы, чтобы не позволить использовать размещенные там Врата своим соперникам. Финальным шагом в осуществлении этих замыслов стало установление имперской власти на маленькой человеческой планете в системе Хайде, которая находилась как раз на «кайме» двенадцатого кольца.

Королевство Илис также было известно, как «Руки Ав». Благодаря своей форме оно было крупнейшим в группе Врат Млечного Пути.

За пределами двенадцатого кольца находились аномальные скопления Сордов, которые, хотя в это трудно было поверить, вели в другие Галактики. Пока у Империи оставалось королевство Илис, другие нации не могли достичь этих Врат, так что, только Ав сохраняли возможность покинуть пределы Млечного Пути.

Разумеется, другие четыре галактические державы надеялись отыскать на своих территориях Врата, которые на Плоскости выходили бы за пределами Двенадцатого Кольца, но это казалось все менее и менее вероятным.

«Ну и что, если мы перекрыли путь за пределы Двенадцатого Кольца? – думала Рамаж, – Это не причина для того, чтобы развязывать войну! Тем более, что в нашей Галактике еще остается так много планет, пригодных для людей».

Маркизат Сфагнов находился в королевстве Илис. Захват его врагом был бы сравним с ампутацией «Рук Империи».

– Фарамасу, ты здесь? – спросила Рамаж.

– Да, – голограмма человека со стянутыми в хвост серо-голубыми волосами появилась за изображением Плоскости. Это был маршал Ларза Фарамасу веф-Лусам, глава Имперской службы разведки.

– Ты слушал?

– Да, ваше Величество.

– Есть хоть сколько-то правды в том, что они говорили?

– Есть. А именно: они действительно захватили маркизат Сфагнов. Все указывает, что они намерены перекрыть пути между системами Вораш и Сфагнов. Несомненно, они готовились к этому не один год.

– И Служба Разведки ничего не заметила?

Мужчина ничего не сказал, лишь опустил взгляд к полу.

– Мы теряем хватку? – сухо осведомилась Рамаж.

– Возможно, – признал маршал, – Мы действительно не ожидали, что они могут быть настолько наглы, чтобы решиться на подобное наступление. Их разведка действовала очень тихо. Я не пытаюсь никого оправдать, но наши послы действительно не знали ничего, кроме того, что сообщали в своих рапортах.

– Да, – кивнула Рамаж, – В последнее время, даже наши посольства не посылали предупреждений о возможности полномасштабных враждебных акций.

– Несомненно, государства Союза Четырех работают над этим сообща, причем уже очень долгое время. Подозреваю, все это началось еще до того, как они официально объявили о своем Новосицилийском Соглашении. Что ж, отдадим им должное – для такого сброда, они сумели устроить неплохое представление, – голос Фарамасу звучал весьма оживленно. Ежедневные дипломатические игры он находил крайне скучным делом, но грядущая война была необычной игрой. Она явно возбуждала его.

Сама Рамаж, однако, смотрела на это совершенно иначе. Что бы она ни говорила вражеским послам, она была в ответе за жизни всех своих подданных. Если она начнет войну, воевать и погибать придется им. Ей совершенно не хотелось, чтобы потомки запомнили ее, как женщину, которая развязала самую кровопролитную войну в истории человечества. Увы, она не могла поступить иначе. Законы и обычаи Ав связывали Императрицу по рукам и ногам, так же, как любого из подданных ее Империи. На неспровоцированное нападение мог быть только один ответ – война до полного разгрома агрессора.

– Что ж, перейдем к нашему кораблю, который был атакован. Это был «Госрот», верно?

– Это был, несомненно, крейсер. С вероятностью более девяноста процентов, это был «Госрот». Врата, через которые они прошли, все еще не определены, но это не так важно, поскольку в том районе был только один крейсер Звездных Сил. Я полагаю, это был именно «Госрот».

– Ты говоришь слишком много, – заметила Императрица, – Довольно.

– Прошу прощения. Далее, виконтесса Париун была курсантом на «Госроте». Хотя такое развитие событий и представляется маловероятным, все же, гекта-командор Лекш была опытным командиром, так что, пока еще сохраняется возможность того, что она сумела обеспечить безопасность принцессы.

«Лафиэль… – с жалостью подумала Рамаж, – Я всегда любила эту девочку. Как сын, Дебеус всегда был так себе. Но как отец, он, должно быть, оказался гением. Я хотела бы, чтобы она прожила достаточно, чтобы стать настоящим офицером, не просто курсантом».

– Это должно быть очень тяжело для его Королевского Величества Криб, – сказал другой голос, когда еще одна голограмма появилась в комнате, – Наверное, это ужасно – потерять сразу и возлюбленную, и дочь любви.

– Ларт Балкей, – Рамаж поморщилась, опознав хозяина этого безучастного голоса, – Забавно. Не помню, чтобы я призывала вас.

– Простите меня за это вторжение, ваше Величество, но дело крайне серьезное, – голограмма короля Балкей поклонилась. Полностью его титул звучал как «Верховный Командующий Звездных Сил, Принц Трона, Маршал Империи Десанн Аблиар нэй Ламсар».

– Если вы пришли с соболезнованиями, поговорите с Дебеусом.

– Это терпит, ваше Величество. Я пришел получить от вас приказы, как командующий флотом.

– Пока что просто подождите.

– Подождать? – недоверчиво повторил он.

– Фарамасу, – обратилась Рамаж к главе разведки, требуя, чтобы тот объяснил.

– Ваше Императорское Высочество, – начал тот, – Мы знаем, что, хотя враги уже захватили маркизат Сфагнов, они продвигаются медленнее, чем можно было бы ожидать. Пока что у нас есть только одно логичное объяснение такому их поведению.

– Это отвлекающий маневр? – догадался Десанн, – Разумная интерпретация, ваше Превосходительство.

– Других причин мы не можем представить, – согласился Фарамасу, – Мы охотно передадим вам все наши данные в штаб-квартире.

– В этом нет необходимости, – перебил принц, – Анализ ситуации – это ваша специальность, не моя. Так что теперь они собираются делать?