Текст книги "Звездный Герб. Трилогия (ЛП)"

Автор книги: Мориока Хироюки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 34 страниц)

«Так вот на что похоже настоящее сражение. Странно – казалось бы, оно не отличается от симуляции, но почему-то вызывает совсем другие чувства!»

– Не хочу говорить за тебя, старший офицер, – проворчала командующая, – Но лично мне скучно.

– Что? – несомненно, у Куфадиса что-то случилось со слухом.

– Я сказала, что мне скучно, – раздельно повторила Великая Герцогиня Споор, – Я так много времени провела в ожидании битвы, и вот, когда, наконец, я оказалась в бою, это так же тоскливо, как заниматься ежедневной бумажной рутиной. Лучше бы я была капитаном. Адмиральская должность губит весь интерес к происходящему.

– Вы это серьезно? – Куфадис провел на мостике достаточно времени, чтобы понять, каково сейчас приходится капитанам кораблей, вступивших в сражение с врагом. Сам Куфадис не согласился бы на такое ни за какие награды.

– Увы! Давно, когда я была еще совсем девчонкой, я мечтала стать капитаном крейсера и сражаться с подлыми врагами в эпических межзвездных войнах. Но пока я была капитаном, не было никаких великих битв. А когда война началась, Звездные Силы не придумали для моей флотилии более достойного задания, чем избиение младенцев. И, что хуже всего, теперь я даже не могу оставить службу. По крайней мере, до тех пор, пока не закончится эта нелепая война. По-твоему, у меня могут быть поводы для радости?

«Я так и знал! Для нее все это – просто забава!»

Свежая группа вражеских кораблей возникла впереди. Штурмовики начали пространственно-временное слияние с «Хайрбиршем».

Сигнал тревоги прозвенел на мостике, и тут же вибрация известила о залпе из корабельных ускорителей. Пораженный термоядерным снарядом штурмовик мгновенно взорвался, оставив после себя лишь расплывающееся облако перегретой плазмы. Второму повезло несколько больше – зайдя с борта, он выстрелил из главного калибра. Если бы не силовые щиты, это означало бы для крейсера немалые неприятности, но защита выдержала – «Хайрбирш» отделался подпаленной броней. В следующую секунду ответный залп бортовых ионных пушек накрыл вражеский корвет. Огненные цветы распустились на угловатом сером корпусе. Не выдержав обстрела, подбитый корабль Объединенного Человечества ретировался, проведя разделение. На какое-то время внутри Сферы флагмана вновь воцарился мертвый покой.

Не в силах скрывать свое волнение, Куфадис украдкой вытер капельки пота со лба.

Споор зевнула.

– Прекрасная работа, контр-адмирал Споор! – поздравил Трайф.

Передовая линия вражеского флота уже развалилась, и теперь «Футуне», сея хаос и опустошение в самом центре неприятельского формирования, неумолимо пробивала себе путь сквозь него.

– Пошлите в этот квадрант столько мин, сколько возможно, – адмирал указал своим жезлом на планар, – Мы не можем позволить противнику перекрыть этот путь и окружить «Футуне».

* * *

– Группа вражеских Сфер. Направление – ноль-один-ноль. Дистанция: тридцать. Численность – около трехсот. Идем на сближение.

– Это, должно быть, основные силы противника, – громко сказал Куфадис, пытаясь заглушить отчаянный стук собственного сердца, – Они бросили против нас все, что у них осталось! Мы должны немедленно начать маневр уклонения!

– Успокойся, старший офицер, – протянула Споор, – Избавься поскорее от привычки шуметь по пустякам на моем уютном командирском мостике, – ее жезл указал на скопления имперских мин, ползущие по планару, – Посчитай – наши мины подоспеют вовремя?

Оскорбленный Куфадис произвел необходимые подсчеты.

«Я шумел по ПУСТЯКАМ?! Если это – пустяки, то что же прикажете воспринимать всерьез?»

– Да.

– Тогда не о чем тревожиться. Двигаемся дальше тем же курсом, – решила командующая.

Прикрывая «Футуне», выпущенные основным флотом Трайфа мины набросились на вражеские Сферы. Смертельный танец начался: мины пытались провести слияние с пространтсвенно-временными коконами вражеских кораблей, тогда как те маневрировали, уклоняясь. Тут и там на планаре кольцами расходились потоки частиц – единственное, что оставалось от разрушенных Сфер вражеских кораблей. Уцелевшие подались назад, пытаясь уклониться от обстрела, и тем самым открыли для «Футуне» путь дальше вглубь своего построения. Крейсеры прошли в образовавшийся разрыв, как нож в теплое масло, даже не снижая скорости.

Медленно выпуская воздух из легких, Куфадис осознал, насколько напряжение битвы захватило его. На лице Споор оставалось все то же скучающее выражение.

Когда корабли Объединенного Человечества начали взрываться повсюду вокруг, крейсеры флотилии «Футуне» устремились на сближение с главной группой вражеских линейных миноносцев.

– Угроза основному флоту практически нейтрализована, – сообщил Кайхул, – Видите? Их главные силы полностью увязли в бою с «Футуне»!

– Хорошо. Тогда давайте начнем общую атаку и покончим с врагом! – решил Трайф, – Флотилия «Локайли» пусть уничтожит вражеские корабли на правом фланге, а «Вакапейл» позаботится о тех, кто на левом фланге. «Вулидеф» и «Китил» следуют за флагманом. Нам лучше бы поспешить, пока «Футуне» еще не сняла все сливки!

Вероятно, осознав, наконец, всю безнадежность ситуации, последняя линия вражеского флота рассыпалась по индивидуальным Сферам и начала отступать – настолько беспорядочно, что это можно было назвать «бегством».

– Простите, друзья. Вы немного опоздали, – равнодушно произнесла контр-адмирал Споор, – Выдвинуть наши силы вперед в построении полуэскадрами и уничтожить эти отходящие корабли. Исполнительный офицер?

– Да?

– Я не хочу утруждать себя мелочами. Будь любезен, определи цели для каждой эскадры.

– Слушаюсь… – ворча себе под нос, Куфадис задал целеуказания, четко распеределив вражеские Сферы между эскадрами «Футуне».

– К сожалению, здесь ситуация такова, что наше личное участие больше не требуется, – посетовала командующая.

– Готово, – через несколько секунд Куфадис закончил работу, – Так флагманский отряд отходит в резервную линию?

– Подожди. Дай мне посмотреть, что тут у нас, – отозвалась она, указывая на планар.

Там была еще одна неприятельская Сфера, обеспокоившая командующую. Она держалась позади всего флота.

– Это, должно быть, корабль снабжения, ваше Превосходительство, – сказал Куфадис, после того как проверил и перепроверил записи боя в своем компьютере, – За все время битвы он не выпустил ни единой мины.

– Именно поэтому мы не вправе его игнорировать. Он ждет. И ждет. Потом, как только мы позволим себе забыть про его существование… – Споор выдержала краткую паузу для усиления драматического эффекта, – БА-БАХ! Разите, пушки! Огненная смерть Империи! Даже если там всего один миноносец, дав залп в нужный момент, он может изрядно подпортить Трайфу торжество от столь великой победы. Нет, я предпочту разнести его прежде, чем он получит такую возможность.

– Как прикажете, – согласился Куфадис, – Все наши эскадры подтвердили получение своих целей.

Кивнув, Споор картинным жестом подняла жезл над головой.

– Тогда начнем веселье. Всем кораблям – выдвигаемся! Футуне – богиня огненного танца, так давайте же покажем этим болванам, как мы умеем танцевать!

По ее приказу прямоугольная формация флотилии распалась на отдельные группы по три крейсера, каждая из которых преследовала заданные цели. После того, как корабли разошлись, передачи между ними стали невозможны. Таким образом, контр-адмирал Споор сохранила под своим непосредственным контролем только три крейсера флагманской эскадры.

– Свяжись с капитанами и скажи поменять курс на ноль-один-пять, – сказала она, – Продолжать движение на предельной скорости.

С двумя крейсерами за кормой «Хайрбирш» мчался прямиком к Сфере под кодовым обозначением 661.

– Цель отступает по направлению к Вратам Сфагнов, – доложил офицер-навигатор, – Никакой другой реакции. Слияние примерно в семь-восемнадцать по корабельному времени.

– Нам построиться для атаки, командующая? – спросил Куфадис.

– Нет необходимости. Просто продолжаем движение, – отозвалась она.

Очень скоро навигатор доложил, что слияние ожидается всего через десять минут.

– Приготовиться к битве в трехмерном пространстве, – приказала контр-адмирал, не обращаясь ни к кому определенному. Ее взгляд остановился на Куфадисе, – Враг не может оторваться от нас, но и не посылает сигнал о капитуляции. Значит, мои предположения верны. Будь это транспорт, он уже должен был сдаться.

– Тогда почему они до сих пор не выпустили по нам ни одной мины?

– Хороший вопрос, – Споор пожала плечами, – Наверное, должно быть какое-то объяснение. Вот у них и спросим, если, конечно, они проживут достаточно долго.

– Слияние со Сферой 661 через три минуты, – сказал навигатор.

– А вот и мы! – улыбнулась герцогиня.

– Внимание! – предостерег навигатор, – Сфера 661 разделяется!

– Ах, ну вот, кажется, и мины, которых ты ждал, исполнительный офицер.

– Судя по массе, они ближе к штурмовикам, – возразил офицер-навигатор, – Шесть Сфер по одному кораблю в каждой, и они движутся нам наперерез. Скорость сближения – триста семьдесят пять дигрейлей.

Споор выгнула бровь.

– Это точно не мины?

Единственным ответом был кивок.

Раздосадованная, командующая «Футуне» осведомилась, сколько мин осталось на трех крейсерах их группы.

– Сейчас уточню… Четыре у нас, четыре на «Богбирше» и пять на «Хасунбирше», – старший комендор выдержал паузу, – Вместе тринадцать.

– Спасибо, я сама умею считать в таких пределах, – Споор прикрыла глаза и вяло шевельнула в воздухе тонкой кистью, – Запускайте все. Начать минную атаку. Не хочу зря терять время.

Три крейсера одновременно выпустили все свои оставшиеся мины. У вражеского отряда не было ни единого шанса на спасение. Залп накрыл штурмовики и уничтожил их все за считаные секунды, так что корабли Звездных Сил продолжили свой путь, словно бы ничего не произошло.

– Заместитель, – произнесла контр-адмирал, любуясь тем, как исчезают на планаре красные отметки вражеских кораблей, – Как ты думаешь, какое преступление – самое тяжкое для офицера?

– Неподчинение приказу командира? – рискнул предположить Куфадис, чувствуя отвращение к самому себе за такое подхалимство.

– Нет. Глупость. Верность и ответственность ничего не стоят, если в голове нет мозгов – например, как у того кретина, который только что бросил шесть штурмовиков против трех крейсеров.

– Действительно, – неуверенно согласился Куфадис.

– Готова допустить, что я отношусь к своим обязанностям несколько своеобразно, – признала герцогиня Споор, – Но я не идиотка. Мои подчиненные не будут умирать без крайней необходимости, как те бедняги, которых мы только что разнесли в пыль.

Куфадис задумался над сказанным, и понял, что начинает искренне уважать свою новую командующую за ее несомненные способности.

– Кроме того, я не потерплю глупцов у себя на корабле. Я, Великая Герцогиня Летопаниу, всегда предпочитала выбирать достойных партнеров по игре. Хотя мне и не всегда позволяют самой определять правила.

Огонь, пылающий в алых глазах Споор, заставил Куфадиса вспотеть.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы играть вместе с вами, ваше Превосходительство, – искренне сказал он.

Она неопределенно хмыкнула.

– Что ж, возможно, для тебя еще не все потеряно.

– Одна минута до слияния! – напомнил навигатор.

– И все еще никаких сообщений о капитуляции, – добавил связист.

– Офицер навигации, проверьте, есть ли возможность обеспечить одновременное слияние для трех кораблей?

– Без проблем!

– И сообщите капитанам: как только мы начнем слияние, стреляем из всего, что у нас есть, – командующая «Футуне» азартно улыбнулась, предвкушая схватку, – Дождаться не могу, что же мы найдем в этой Сфере – это все равно, что невскрытый подарок! Меня это даже возбуждает!

– Десять секунд до столкновения! – выкрикнул навигатор. – Восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна. Слияние!

Сигнал тревоги, сигнализирующий о готовности к залпу главным калибром, заглушил его голос. Сразу по слиянию Сфер радиус пространственного восприятия Куфадиса расширился. Он мог чувствовать, что неприятельский корабль далеко впереди огромен. К счастью, он был только один.

– Сигнал капитуляции! – крикнул офицер связи, – Сообщение о сдаче по радиосвязи!

– Прекратить огонь! – герцогиня широко раскрыла глаза и вскочила с кресла, – Всем кораблям, немедленно прекратить огонь! Это позор для имени Споор, если я атакую корабль, который уже сдался.

«Позор для Империи, позор для Звездных Сил, позор для всего рода Ав – это ее, похоже, не особенно волнует!» – мысленно прокомментировал Куфадис.

Слишком поздно – «Хасунбирш» уже выстрелил из электромагнитных ускорителей. К счастью, снаряды самоуничтожились прежде, чем поразили цель.

– Интересно, на что они рассчитывали? – проворчала раздосадованная командующая, – Почему не послали сигнал о сдаче заблаговременно? Они думали, что нам вдруг надоест за ними гнаться, или надеялись на помощь высших сил? Отправь к ним «Богбирш», прикажи высадить десант и обследовать вражеский корабль. «Хасунбирш» следует за флагманом.

После слияния выяснилось, что на самом деле в Сфере 661 находился большой транспортный звездолет.

– Надо же, а мы чуть не разнесли их на атомы, – сказал Куфадис.

– Да, – лаконично согласилась контр-адмирал Споор, скрывая свое разочарование из-за того, что этого не случилось.

– Ждем уточнения курса, – доложил навигатор.

– Курс один-шестьдесят. Воссоединяемся с остальными моими кораблями.

Отсалютовав, Куфадис передал приказ капитанам других кораблей. Он украдкой наблюдал за своей командующей, но не мог решить, что же она из себя представляет. Была она одержима каким-то демоном или просто не в себе? Или же ни то и ни другое?

– Если не оставишь привычку такими глазами смотреть на своих командиров, когда-нибудь у тебя точно будут проблемы, – сухо заметила она.

Он только кивнул.

Вздохнув, Пеннейж Споор бросила на своего заместителя изучающий взгляд.

– Знаешь… – сказала она, играя с прядью своих изящно заплетенных волос, – Время от времени – изредка – мне тоже случается ошибаться в своих предположениях.

Меж тем, битва у Врат Сфагнов подошла к концу. На поле боя остались только корабли имперского флота и те из врагов, кто догадался своевременно сдаться.

– Прибыл курьерский корабль с «Футуне», – сообщил кило-командор Кайхул.

– Что случилось? – заинтересовался Трайф.

– Кажется, они взяли пленных, командующий. Чиновников из гражданского ведомства Объединенного Человечества.

– Грандиозно. Всем повышения! – съязвил адмирал, – Однако, я с трудом представляю, что бюрократы могли забыть на поле боя?

– Вероятно, так принято в Объединенном Человечестве – посылать на передовую чиновников из дисциплинарных и агитационных ведомств и представителей прессы, причем в одиночку. Они были на тяжелом транспорте, который пытался уйти во Врата Сфагнов.

– Непостижимо! – расхаживая по мостику, Трайф поразился диким обычаям неприятеля. Затем он остановился.

– Что ж, мы победили, не так ли?

– Все указывает на это.

– Превосходно… хотя, не будем лицемерить, все оказалось слишком просто, чтобы теперь ликовать. Тем не менее, это бесспорная победа. Передайте приказ – собрать все наши флотилии вместе.

– Так точно.

– Когда это будет сделано, у меня будет еще одно задание для «Футуне». После того, как они возместят свои потери в топливе и боеприпасах, мы отправим их на разведку во Врата Сфагнов. Если там еще остаются вражеские силы, мы уничтожим их и восстановим власть Империи над этой территорией. Хм… – Трайф задумался, – Какая из наших флотилий сегодня сражалась хуже прочих?

– Все подразделения нашего флота исполняли свои обязанности с…

– Не нужно отвлеченных рассуждений – просто дайте мне результат!

– Что ж, если я должен… – Кайхул прикинул что-то в голове, – Результаты флотилии «Вулидеф», пожалуй, ниже, чем у других.

– Прекрасно. Тогда именно ее мы оставим здесь для охраны.

– Слушаюсь, командующий.

Так или иначе, победа Империи и Звездных Сил была неоспорима. После того, как поле битвы было очищено от врага, флагманский крейсер «Келдайж» выпустил две мины. Вместо боеголовок с аниматерией, однако же, эти мины несли всего лишь фейерверки, сообщающие о победе.

Адмирал Трайф использовал краткое затишье для уточнения потерь, своих и вражеских. Когда неразбериха битвы улеглась, он затребовал рапорты от всех командующих флотилиями. Имперский флот потерял двадцать четыре сторожевика, семнадцать штурмовиков и один крейсер. Пятьдесят один сторожевик, сорок семь штурмовиков и пять крейсеров серьезно пострадали. Наконец, девяносто пять сторожевиков, сто семнадцать штурмовиков, девятнадцать крейсеров и семь линейных миноносцев отделались менее значительными повреждениями.

Те корабли, которые получили только легкие повреждения, могли быть отремонтированы на месте в мобильных доках, так что, общее число боеспособных кораблей под командованием Трайфа сократилось на сто сорок пять вымпелов. Хотя это никак нельзя было назвать маленькими потерями – что сказали бы семьи тех, кто погиб вместе с кораблями! – это не могло значительно снизить боевые возможности имперского флота.

В составе флота Миротворческих Сил Объединенного Человечества изначально было порядка девятисот кораблей. Из них только двадцать семь сохранили хотя бы частичную боеспособность – и все они сдались Звездным Силам.

ГЛАВА 4

СТЫЧКА

– Должно быть, вы думаете, что мы сошли с ума! – заявила Марка.

– Почему я должен так думать? – пошутил Джинто.

Вся небольшая группа беглецов разместилась в шагающей машине. Не было только Билла – высадив их, он решил продолжить свой обычный маршрут и сделать несколько доставок, чтобы избежать подозрений. Шаткая, похожая на паука, машина осторожно ползла вверх по горе. Ее суставчатые механические ноги выглядели, в лучшем случае, ненадежно. Ближайшей целью пути была узкая секция горной дороги, частично покрытая скользкими на вид плитами.

Хотя водитель всячески старался, чтобы седоки шагающей машины оставались внутри, временами она кренилась и подскакивала так, что это было непросто, и поездка чем-то напоминала полет на корабле без гравитационного контроля. Члены Класбульского Антиимперского Движения начали понемногу зеленеть, и Джинто мысленно взмолился, чтобы ему не пришлось увидеть, что они ели сегодня на завтрак. Лафиэль, привычная к подобным полетам в космосе, выглядела вполне спокойной. Сам Джинто время от времени чувствовал легкую тошноту, но неплохо справлялся с этим.

– Вы должны думать, что мы – чокнутые! – повторила Марка, – Поскольку мы удерживаем вас в заложниках, даже зная, что Империя все равно никогда не даст нам независимости.

– Я не знала, что вы это понимаете, – заметила Лафиэль.

– На самом деле, нам нужен только космический корабль, – пояснила Марка.

– Это спорный вопрос, – Мин покачал головой, – Не самый лучший выбор, если спросить меня.

– Тебя не спрашивают, – оборвала его женщина и вновь повернулась к Джинто, – Мин думает, что мы должны получить все сразу и попытаться немедленно выторговать нашему миру независимость. С другой стороны, у меня хватает ума понять, что Империя никогда не даст нам независимость в обмен на ваши жизни. Это глупый идеализм.

– Не согласен! – запротестовал Мин.

– Если вы хотите летать на корабле, все, что вам нужно – это получить имперское подданство, – рационально заметила Лафиэль.

Могильщик громко рыгнул, закрыл рот руками, и некоторое время боролся с собственной тошнотой.

– Мы хотим не просто быть на борту корабля, – проворчал он, – Мы хотим собственный корабль! Звездолет, принадлежащий только нам… о-ох!.. И тогда мы станем свободны. Не внутрисистемый каботажник, нет! Нам нужен настоящий межзвездный корабль, чтобы летать на нем, куда мы сами захотим!

– Но это невозможно! – искренне ответила Лафиэль, – Все имперские звездолеты принадлежат правящей Императрице. Даже высшая знать не может иметь своих личных мезжвездных кораблей!

Марка недоверчиво сузила глаза.

– Вздор! Я видела частные торговые корабли и личные корабли знати, которые постоянно прилетают в наш орбитальный космопорт.

– Они только сданы в аренду, – пояснила Лафиэль, – Их экипаж все равно подчиняется Звездным Силам. Наниматель может определять размеры и тип корабля, но команду предоставляет Империя.

– Это невозможно! Послушайте, я же изучала имперские законы. Там нигде не сказано, что частным лицам запрещено владеть звездолетами.

– Это не закон, а обычай.

– Вы этого раньше… о-ох!.. не говорили! Вы думали одурачить нас!

– В этом нет никакой тайны, – оправдывалась Лафиэль, – Если вы этого не знали, то это ваша собственная вина.

– Тогда что будет с нашей мечтой?

На какое-то время безответный вопрос повис в воздухе. Не в силах этого выносить, Джинто нарушил тишину:

– Мы поймем, если вы сейчас захотите, ну… отпустить заложников. Без проблем.

– Заткнись! – Марка нервно постукивала себя по щеке.

Джинто терзали угрызения совести.

– Я не думал, что вы говорите серьезно. Ну, то есть, вы же не объяснили свои цели как следует…

– Разве я не просила тебя заткнуться?

– Иными словами, – заговорил Мин, сверля юношу возмущенным взглядом, – ты думал, что для нас может быть проще получить независимость, чем собственный корабль?

– Я решил, что вы шутите насчет корабля, – объяснил он.

– С чего бы нам шутить? Мы же НЕ смешные!

– Уймитесь же, все! – воскликнула Марка, – Неважно, даже если это и правда. В каждом правиле должно быть место исключению!

Впереди, на вершине холма, появилось круглое здание, освещенное яркими огнями фонарей.

– А! – заявил Мин, – Вот он, мой пустующий загородный дом! Изначально мы думали заточить тут вас, но, возможно, ему так и придется пустовать.

– Мне безразлично, как вы поступите, – просто сказала Лафиэль.

– Боже, а вы, Ав, действительно так высокомерны, как о вас говорят! Это не просто беспричинные предрассудки! – Могильщик был так возмущен, что даже забыл про свою тошноту.

– Знаешь, что я мог бы к этому прибавить? – прошептал Джинто коротышке, который сочувственно кивнул.

– Смотрите! – вдруг вскрикнула Марка, указывая вверх.

Проследив за ее рукой, все увидели две темно-серые летающие машины, выплывшие из тени, отбрасываемой горой, и бесшумно зависшие над шагоходом.

– Мин, что это?

– Хотел бы я знать! – отозвался тот.

Два неопознаных летающих объекта замерли по обе стороны от машины беглецов и медленно опустились на землю, отрезая ей дорогу к отступлению.

– Они похожи на воздушные транспортники Объединенного Человечества, – сказала Лафиэль.

Ее предположение тотчас подтвердилось. Двери в бортах серых флаеров открылись, и наружу выскочил отряд солдат в униформе Объединенного Человечества.

– Сообщите свои имена и цель поездки! – потребовал возглавлявший их офицер через очень громкий автопереводчик.

– Сперва вы! – заявил Мин.

– Как угодно. Я – майор Аранга из Миротворческих Сил Объединенного Человечества. Ваша очередь.

Мин указал вперед, на дом на вершине холма.

– Это моя загородная вилла. Я везу туда моих друзей на вечеринку.

– Так вы гражданин Мин Курсап из Партии Независимости?

Чуть подавшись назад, Мин ответил после недолгой заминки:

– Вообще-то, Партию Независимости я покинул три года назад.

– Но вы – гражданин Мин Курсап?

– Да.

– В таком случае, вы арестованы! – провозгласил майор Аранга.

– На каких основаниях? – Мин заметно побледнел.

– Мы нашли в вашем доме тайник с оружием.

– И что? – спросил Мин, – Иглопистолеты и парализаторы? Это же практически игрушки. Законом они разрешены.

Он посмотрел на Марку в надежде на поддержку, но та лишь развела руками.

– У нас есть основания подозревать, что так называемая «Партия Независимости» на самом деле – всего лишь прикрытие для проимперских вооруженных группировок. И мы искренне рассчитываем на ваше содействие, – Аранга бросил красноречивый взгляд на своих людей и их оружие.

– Невероятно! – пробормотал Могильщик.

Было бы определенно нелегко объяснить солдатам присутствие в их компании девушки-Ав. И, разумеется, у Джинто и Лафиэль не было бы никаких шансов отговориться от этих солдат из Военной Полиции. Джинто бросил взгляд на девушку. Та уже сжимала в руках две запасные обоймы к лучевым пистолетам. Они начали негромко жужжать, сигнализируя, что переведены в режим взрыва.

«Ой-ой! – подумал Джинто, – Она собирается драться!»

Он потянулся вперед, надеясь ее остановить, но прежде, чем он успел это сделать, девушка уже встала и шагнула вперед, раскинув руки в стороны, словно птица, расправляющая крылья. Две гранаты взлетели в воздух одновременно. Очевидно, Лафиэль уже вполне приспособилась к местной гравитации – обе попали в цель. Одна угодила в передний летучий транспорт, вторая попала точно в люк другой машины.

Внезапная вспышка яркого света, крики людей. Грохот взрыва. Яростная стрельба без цели и направления.

– Боже правый… – начал Мин.

– Бегом! – закричала Лафиэль, выпрыгивая из кузова шагохода. К тому моменту, как ее ноги коснулись земли, девушка уже каким-то образом успела выхватить свой пистолет и держала его наготове.

Дважды повторять не пришлось. Оставшиеся седоки машины торопливо высыпали наружу и припустили изо всех сил.

– Туда! – приказала принцесса, указывая вперед, на густую рощу.

Они побежали, надеясь укрыться в зарослях. Позади яростно выкрикивал приказы майор Аранга. Выстрелы гремели, не стихая ни на секунду. Взрывчатые иглопули из вражеских автоматов изрешетили шагоход и валили деревца в роще.

Не переводя духа, Лафиэль на бегу уложила майора наповал единственным точным выстрелом.

– Быстрее! – позвала она.

– Вот дерьмо! – выкрикнул Мин, – Благодаря Ав, я теперь стал преступником!

– Тише. Я разберу ваши жалобы позже.

Вражеских солдат, кажется, охватило временное замешательство, и они явно были разъярены, судя по тому, что кричали.

– Ах, ты… Все сюда! – позвал Мин, ведя других через заросли.

– Смотрите! – прокричал здоровяк Дасвани, оказавшийся на поверку поразительно проворным. Он указал на небо.

Транспортник, который не был уничтожен взрывом, теперь завис в воздухе, демонстрируя внушительное лазерное орудие под днищем. Грянув, пушка одним выстрелом повалила почти все деревья, окружавшие беглецов.

– За мной! – крикнул Мин, бросившись прямиком в огненное месиво.

Джинто не мог ничего рассмотреть через дым, но ему казалось, что яма в земле, куда прыгнул Мин, едва ли могла быть достаточно велика, чтобы там уместился кто-то еще. Однако он подтолкнул туда Лафиэль, а потом и сам прыгнул за ней. Скользя по тоннелю с удивительно гладкими стенами, Джинто на мгновение испытал знакомое чувство невесомости. Что-то мягкое и упругое остановило его падение.

– С дороги! – крикнул Мин.

Торопливо откатившись на его голос, Джинто успел увернуться от следующего тела, которое низверглось из тоннеля туда, где он только что лежал.

– О-о-ох! – простонал Могильщик.

Джинто вспомнил, что его пистолет имеет фукнцию подсветки, и включил ее. Луч яркого белого света разогнал темноту. Стало видно, что они находились в пещере, примерно двух метров в высоту. Высокий амортизационный матрас, вроде тех, что используют спасатели, занимал большую ее часть. На матрасе все еще неловко копошились Дасвани и Могильщик.

– Все здесь? – уточнил Мин.

– Кажется, да, – откликнулась Марка.

– Хорошо. Идите за мной, – Мин указал вперед, вглубь тоннеля.

– Что это за место? – спросил Джинто, идя рядом с ним.

– Лавовый тоннель, – ответил тот, – Когда-то, здесь был действующий вулкан – где-то так несколько миллионов лет назад.

– И этот спуск – тоже часть пещер?

– Его добавил я сам. Не беспокойтесь об этом, – Мин повернулся к Лафиэль, – Вам, правда, надо было устраивать все это представление наверху? Знаете ли, им известно мое имя!

– Мои извинения, – спокойно ответила она, – Я не хотела втягивать вас в неприятности. Но я не могла допустить, чтобы нас арестовали.

– Когда-то знавал я одного чудака, – вдруг заговорил Могильщик, – который однажды без всякой причины прыгнул из окна на втором этаже прямиком в заросли колючего кустарника. Он воистину превратился в кровавое месиво! То есть, его всего пришлось покрыть регенерационными повязками и тому подобными штуками. Ну вот, потом я посетил его в больнице. Я хотел узнать, зачем он это сделал. И знаете, что он мне ответил?

– Что? – нетерпеливо спросила Марка.

– Он сказал, что, пока не прыгнул, это казалось ему хорошей идеей.

– То есть, ты намекаешь, что взять в заложники Ав не было хорошей идеей? – проворчала Марка, – И готова спорить, вы думаете, что виновата во всем я, и хотели бы сместить меня с должности главы ячейки.

– Возможно, – сказал Мин, – Если мы вообще останемся живы.

Они дошли до развилки.

– Теперь направо, – велел Мин, – И тогда мы попадем прямо в главную пещеру.

Вскоре после того, как они свернули направо, беглецы услышали отчетливый ритмичный звук шагов где-то позади.

– Они идут за нами, – прошептала Марка.

Двигаясь вперед в почти кромешной темноте, они добрались до другой развилки и выбрали путь, не тратя ни секунды на размышления.

– Мы можем оторваться от них? – спросила Лафиэль.

– Если мы доберемся до главного хода, мы сможем уйти в другое ответвление, где есть пути на поверхность.

– Тогда вы идите вперед. Мы их остановим, – пообещала принцесса.

– Что?

– Я не хочу втягивать вас в еще большую беду. Идите.

– Проклятье! – застонал Могильщик, – Мы же здесь похитители! Мы! И мы не можем допустить, чтобы наши собственные заложники спасали наши задницы. Боже!

– Все нормально, Могильщик, – сказал Мин, – Если мы будем продолжать в том же духе, нас всех просто поубивают.

– Именно, – подтвердила Лафиэль, – Идите.

Марка вздохнула.

– Хорошо. Пойдемте. Девчонка уже все решила.

– Спасибо, – сказала Лафиэль.

– Я тоже останусь, – вызвался Дасвани.

– Нет необходимости. У вас даже нет оружия. Вы можете быть полезнее для нас, если сумеете сбежать.

– Она права, Дасвани.

– Это полная нелепость! – заявил Могильщик.

– Поспешите. Они приближаются.

Учитывая акустику пещеры, на самом деле невозможно было определить, насколько близко успели подобраться враги. Ориентироваться можно было только по звуку эхо от их шагов, разносящемуся по воздуху.

– Хорошо. Если вы останетесь живы, возможно, мы встретимся снова, – сказала Марка.

– Возможно, – ответила принцесса.

– Стойте! – упирался Могильщик.

– Мы тебя ждать не будем! – весь Класбульский Антиимперский Фронт двинулся дальше в пещеру, и Могильщик с ворчанием последовал за ними. Джинто отключил свет, в надежде застать врагов врасплох.

– Джинто, тебе не нужно оставаться со мной, если ты не хочешь.

– Тебе так просто от меня не избавиться!

– Какая жалость! – хихикнула Лафиэль, – Учитывая, как ты стреляешь, я очень удивлюсь, если ты попадешь хоть в кого-нибудь. Просто постарайся, чтобы тебя не убили, хорошо?