Текст книги "Звездный Герб. Трилогия (ЛП)"

Автор книги: Мориока Хироюки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 34 страниц)

– Это вражеский флот, с вероятностью 99,97 процента, – невозмутимо и серьезно ответил его начальник штаба, кило-командор Кайхул.

– Я не идиот! – воскликнул Трайф, – Не нужно объяснять мне очевидное. Кажется, мы растянули свой фронт достаточно, чтобы они имели возможность оценить наше превосходство.

– Даже более, чем необходимо, командующий, – согласился начальник штаба, – Если они до сих пор не поняли намека, нам остается разве что послать курьерский корабль, чтобы поставить их в известность.

– Тогда они должны бы понимать, что шансы на победу у них нулевые!

– Да, любой здравомыслящий командир пришел бы именно к такому выводу, – спокойно согласился Кайхул, – Как бы упорно они ни сопротивлялись, мы просто задавим их числом.

– Именно так, – адмирал выдержал краткую паузу, – Но почему же тогда они все еще остаются на позициях? – это заставляло Трайфа чуствовать себя неуверенно, – Хм. Вы сказали, что вероятность – 99, 97 процента, да?

– Да.

– Хорошо, а что означают остальные 0,03 процента?

– Не исключена ошибочная информация, или временные неисправности наших сенсоров, или же некая естественная аномалия, а также присутствие кораблей неизвестной нам разумной расы и другие подобные факторы. Таким образом, теоретически это возможно.

– Вы, правда, верите, что такое может быть?

– Вероятность любого из этих событий ничтожно мала, но все же, если сложить их вместе…

– Ладно, прекратите острить, Кайхул, вам это не к лицу. Вообще забудьте, что слышали этот вопрос, – командующий с тяжелым вздохом поднялся и прошелся взад-вперед возле своего кресла.

– Я полагал, что ваше Превосходительство желаете битвы, – заметил Кайхул.

– Верно подмечено, – признал Трайф, – Но меня смущает тот факт, что победа кажется предопределенной заранее. Что вы думаете об их позиции, Кайхул? Почему они так странно себя ведут?

– Я могу представить три возможных объяснения, – сразу ответил начальник штаба, – Первое – враг надеется на победу.

– При таком соотношении сил? Нелепо!

– Во-первых, боевые возможности их кораблей могут быть выше, чем мы предполагали.

– Вы намекаете, что у них есть некие секретные технологии, недоступные нам? – Трайфу не понравилась мысль, что Империя может хоть в чем-то уступать своим противникам.

Кайхул поморщился и пожал плечами.

– Трудно сказать. Вспомните – вся информация, которой мы располагаем, поступила от службы, которая годится только на то, чтобы присматривать за кошками.

Трайф с силой ударил кулаком в ладонь.

– Разумеется! Об этом я забыл.

Офицер связи Настория ничего не сказала, всем своим видом выражая унылое смирение.

– При всей серьезности их недавнего просчета, я все же оцениваю способности Службы Разведки несколько выше, – поправился Кайхул, – Вероятность того, что мы можем так значительно недооценивать возможности врага, практически нулевая. Таким образом, если они думают, что могут победить нас в сражении, они либо невежественны, либо слишком самоуверенны, либо просто безумны.

– Да, – Трайф хлопнул рукой по столу, – Нет славы в том, чтобы сражаться с безумцами.

– Возвращаясь к тем трем причинам, по которым они могли разместить свой флот именно здесь, вторая из них – это может быть западня.

– Какая западня?

– Например, у них может быть большой флот, собравшийся по ту сторону Сорда Сфагнов. А эти корабли просто ждут здесь, словно приманка, чтобы, отступая, привести нас прямо в челюсти поджидающей акулы.

– Что?! – почти выкрикнул Трайф, – Они считают меня идиотом?! Во всех наших Звездных Силах не найти такого болвана, который мог бы бездумно ринуться в занятые врагом Врата, не разведав, что ждет по другую сторону!

– В их защиту, командующий, замечу, что вряд ли они могут знать, кто именно стоит во главе нашего флота, так что вам не стоит воспринимать это на свой счет. Враги так же мало знают о нашем образе мышления, как и мы – о них. Объединенное Человечество может действовать только на основании собственных представлений о наших Звездных Силах. Должно быть, они все еще не отказались от старых стереотипов.

– Ах, да – «высокомерные, жестокие, безрассудные Ав», – припомнил Трайф, – Что ж, они могли угадать в двух случаях из трех, но мы не так уж безрассудны.

– Именно. Поэтому, если они хоть что-то понимают, они не стали бы рассчитывать на успех подобного плана.

– Если они все же замышляют заманить нас в подобную ловушку, тогда мы должны оставить вражеского адмирала в живых хотя бы затем, чтобы преподать ему пару уроков истории.

– В любом случае, мы не можем попасться на подобную приманку, так что, тут я не вижу реальной опасности. Тогда, последнее, и самое логичное объяснение, заключается в том, что враг…

– Почему вы приберегли самое вероятное объяснение напоследок? – Трайф весьма ценил своего начальника штаба, но эта его привычка всегда вызывала у адмирала раздражение, – Вы уже почти уморили нас всех скукой, прежде чем подошли к главному!

– Простите, – извинился Кайхул, – Главные силы неприятеля – это Объединенное Человечество. Их командование всегда славилось своей твердолобостью. Весьма вероятно, что вражеский адмирал просто получил приказ оборонять маркизат Сфагнов до последней капли крови, невзирая ни на какие обстоятельства. Если мы примем такое объяснение, со стороны вражеского командира было бы наиболее логичным шагом сконцентрировать свой флот именно здесь, где…

– Таков самый вероятный сценарий? – перебил Трайф.

– Да.

С ворчанием Трайф снова вскочил с кресла. Чем больше он об этом думал, тем крепче становилась его уверенность в том, что последнее объяснение действительно самое правдоподобное. Командующий неприятельским флотом не замышлял никакой ловушки, он просто приготовился встретить приближающуюся угрозу, собрав все имеющиеся в наличии силы, и разместив их в наиболее удобной для обороны точке. Так же, как и сам адмирал Трайф наступал всем флотом, который ему выделило верховное командование. Разница между двумя командующими заключалась лишь в том, что Трайфу было позволено уклониться от боя, если он сочтет это разумным.

Но даже если это было правдой, все равно, казалось бессмысленным, что враг начал полномасштабное наступление на Империю с такими незначительными силами. Адмирал задумался, не могло ли само нападение на Сфагнов быть только обманным маневром, призванным отвлечь внимание от главной атаки. С другой стороны, подобные вещи уже не касались Трайфа – разбираться с этим, буде таковая ситуация возникнет, придется Верховному Штабу в имперской столице. Перед ним стояли другие задачи, которые он должен выполнить здесь и сейчас.

– Да, так и есть! – Трайф взметнул вверх сжатый кулак, – Я уверен, что вы правы! Теперь мои сомнения рассеялись! Наша победа предопределена. Благодарю вас, кило-командор Кайхул.

– Я польщен, – Кайхул произнес это тем же лишенным выражения голосом, каким он говорил всегда.

Глядя на планар, командующий имперским флотом недобро ухмыльнулся.

– Это почти прискорбно, вы не находите? Нам предстоит вступить в битву с врагом, который сам понимает неизбежность своего поражения, и все равно вынужден драться.

– Не думаю, что нам следует их жалеть, – возразил начальник штаба.

– Вы правы. Мы дали им возможность уйти без боя, но они не пожелали ей воспользоваться. Теперь отступать уже нельзя! – взмахнув в воздухе своим командирским жезлом – греу – адмирал Трайф провозгласил, – Мы произведем захват в клещи!

– Для этого мы уже слишком близко к врагу, – скептически заметил Кайхул, – Отсюда они могут видеть любой наш маневр. Если мы разделим флот для флангового охвата, мы тем самым рискуем, что враг может атаковать наши силы по частям. Я уверен, что мы все равно победим, но наши потери в таком случае будут неприемлемо высоки.

– Что вы думаете, Шурил? – спросил командующий офицера тактического планирования.

– К сожалению, я вынуждена согласиться с начальником штаба, – сказала гекта-командор Шурил, избегая глядеть Трайфу в глаза.

– Ясно, – Трайф ощутил сильнейшее разочарование, но он обязан был считаться с мнением своих офицеров, чья работа состояла в просчете всех возможных боевых ситуаций. Если они утверждают, что обходной маневр приведет к неоправданным потерям, значит, так оно и есть.

– В таком случае, полагаю, мы просто атакуем в лоб и будем давить грубой силой, – командующий не сдержал тяжелого вздоха.

– В сложившихся обстоятельствах это наиболее здравая стратегия.

– Хорошо, покажите мне предварительный план нашего боевого построения.

Планар уступил место гипотетическому построению имперского флота.

Стандартная штурмовая флотилия Звездных Сил – джадбир ашейл – состояла из трех штурмовых эскадр, одной сторожевой эскадры, ударного дивизиона и эскадры обеспечения, а также трех тяжелых крейсеров, находящихся в подчинении флагмана, и отряда курьерских кораблей. На проекции четыре таких флотилии под командованием Трайфа разделились. В передней линии каждой флотилии разместилась ее сторожевая эскадра, главная задача которой состояла в перехвате и уничтожении вражеских подпространственных мин. Непосредственно за сторожевиками располагался ударный дивизион, укомплектованный линейными миноносцами. Эти огромные неуклюжие суда несли большой запас мин и были главной силой в битве на Плоскости. Ударная флотилия «Баск Гимруф» рассредоточилась среди прочих миноносных дивизионов, увеличивая их боевую силу. Подразделения гел – корветов-штурмовиков – прикрывали миноносцы от возможных вражеских контратак. Одна штурмовая эскадра следовала в резерве за каждым флагманским отрядом, укомплектованным крейсерами. Там же находилась и знаменитая флотилия боевой разведки «Футуне», разделившаяся на три группы между флагманскими эскадрами штурмовых флотилий. Каждая флотилия имела также собственное подразделение боевого обеспечения, которые оставались глубоко в тылу построения вместе с флотилией поддержки «Асматош».

Все вместе, это представляло собой достаточно старомодную, но эффективную боевую формацию, способную одинаково успешно справиться с задачами как наступления, так и обороны.

– Выглядит неплохо, – оценил Трайф, – Передайте приказы на все наши флагманы – немедленно построиться в соответствии с данным планом.

Кайхул отсалютовал. Через несколько минут семь курьерских кораблей покинули «Келдайж», передав приказы командирам всех семи флотилий. Это перестроение вызвало всплеск активности среди вражеских Сфер – вероятно, флагман неприятеля также выслал курьеров с приказами своим подчиненным.

– Вражеские Сферы разделяются! – вскоре выкрикнул офицер наблюдения.

Бесчисленные маленькие пространственно-временные пузырьки отделились от вражеских кораблей.

– Вероятность 99,96 процента… – начал Кайхул.

– Можете обойтись без процентов! – рявкнул Трайф.

– Это мины, – невозмутимо сообщил начальник штаба, игнорируя гнев командующего.

Тот улыбнулся, стиснув зубы.

– Вот и началось.

Так началось первое крупное сражение этой войны. Сражение, известное, как битва у Врат Сфагнов.

– Начать контратаку! – приказал Трайф.

Он знал, что противник пока еще вне пределов досягаемости, поскольку скрылся в области повышенной плотности пространственно-временных течений, которую можно было сравнить с «возвышенностью» на Плоскости. Но, по крайней мере, можно было уничтожить большинство мин, выпущенных вражескими кораблями. Как только флагман открыл беглый огонь подпространственными снарядами, остальные линкоры последовали его примеру. Две волны мин мчались навстречу друг другу.

– Контакт с вражескими минами. Направление три-пять. Дистанция шестьдесят пять. Радиус области взаимодействия расширяется, – комментировали офицеры-наблюдатели.

Когда две группы снарядов встретились, мины Звездных Сил пытались провести слияние Сфер с вражескими. Вражеские мины, напротив, пытались избежать этого – для них столкновение с минами имперцев не имело никакого смысла. Однако снарядов Ав было слишком много, чтобы увернуться от всех. Многие мины Объединенного Человечества были принуждены к нежелательному слиянию. Когда их защитные коконы сталкивались, мины взаимно уничтожали друг друга, оставляя после себя мириады пространственно-временных частиц. Плоскость пошла рябью, словно растревоженный пруд. Потоки частиц расходились кольцами, сотрясая ближайшие Сферы, подобно волнам на поверхности воды.

Вражеские мины, прорвавшиеся сквозь заградительный огонь, приближались к флоту Трайфа. Хоть их и было немного, все равно они оставались опасны – прямого попадания единственного такого снаряда было достаточно, чтобы разрушить любой корабль.

Сторожевики – лейт – устремились навстречу, формируя общие Сферы с полудюжиной кораблей внутри, вооруженных многочисленными маломощными турельными пушками. Сторожевые эскадры быстро выдвинулись вперед, наперерез вражеским минам. Те не пытались уклоняться, поскольку их главной задачей было слияние с кораблями противника и их уничтожение. Однако снаряды, вторгающиеся в Сферы сторожевых корветов, получали жаркое приветствие из лучевых и антипротонных орудий. Мины взрывались, превращаясь в плазму, и только увеличивали внутреннюю массу пространственно-временных коконов сторожевых эскадр.

Пока сторожевики расправлялись с запущенными неприятелем минами, основной флот быстро продвигался вперед, все ближе и ближе к вражеским оборонительным позициям.

– Дистанция до врага – сто сорок два. Их передовые линии уже в пределах досягаемости, – сообщил офицер наблюдения.

– Прекрасно. Перевести наши мины в атакующий режим.

Заградительный огонь прекратился, и новая волна подпространственных бомб на предельной скорости помчалась к кораблям Объединенного Человечества. Хотя, в целом, это было хорошо, с другой стороны, это также означало, что больше вражеских мин достигнет имперского флота, создав проблемы для сторожевых подразделений. Вскоре начали поступать неизбежные доклады о гибели сторожевиков. Вражеские снаряды упорно прорывались сквозь передовые оборонительные эскадры к имперским миноносцам.

– Дистанция до врага – сто.

– Хорошо, – одобрил Трайф, – Давайте теперь натравим на них «Футуне».

* * *

Командующей флотилией боевой разведки «Футуне» была никто иная, как ройфроде – контр-адмирал – Пеннейж Споор арон-Секпадо, Великая Герцогиня Летопаниу.

Споор были древней и прославленной династией, практически не уступающей известностью и богатством императорскому роду Аблиар. В этом семействе насчитывалось более пятисот титулованных особ, пользующихся заметным влиянием в Империи. Пеннейж Споор была главой рода. Как Великая Герцогиня Летопаниу, она имела в своих владениях три густонаселенные планеты, что делало ее домен самым большим и прибыльным во всей Империи.

Иначе говоря, ее кровь была такой же голубой, как ее волосы.

«Будь я на ее месте, – рассудительно решил старший исполнительный офицер флотилии, гекта-командор Сеспейр Куфадис, – Я бы уже давно ушел в отставку и жил бы в роскоши и праздности, как подобает столь важной персоне! Конечно, вся знать должна служить в Звездных Силах, но ведь она давно отслужила обязательный срок».

Что бы там сама герцогиня Споор ни говорила о почетных заданиях и ответственности, ее исполнительный офицер не мог избавиться от мысли, что на самом деле военная служба для нее – просто развлечение, каприз скучающей дворянки!

Сам Куфадис был новичком на флагмане «Футуне» – он перевелся месяц назад, когда его предшественник неожиданно подал в отставку. Проведя на корабле целый месяц, он все еще не привык ни к службе, ни к новой командующей.

«Это самая нелепая штуковина, которую я видел когда-либо в жизни!» – помимо всего прочего, Куфадис никак не мог привыкнуть к виду командирского кресла контр-адмирала, укрытого под балдахином, который крепился на изящных мраморных колоннах, украшенных затейливыми гравировками. Балдахин тоже был явно ручной выделки. Это кресло, больше похожее на трон, должно было обойтись Споор, самое меньшее, в три ее годичных контр-адмиральских оклада. Впрочем, офицерам, которые происходили из дворянских династий и имели собственные домены, жалование все равно не платилось.

На стене позади командирского кресла размещался имперский герб, боевое знамя флотилии «Футуне» – женщина, танцующая среди языков пламени – и герб династии Споор, Золотой Ворон, зажавший в когтях алую розу. Разумеется, они были размещены треугольником, с Гафтоношем на вершине, как требовала традиция. Однако родовой герб Споор был намного больше двух других.

«Оно кажется здесь таким же неуместным, как и она сама!» – решил Куфадис, думая про командирское кресло и его хозяйку.

Сама контр-адмирал Споор развалилась в пресловутом кресле, в ленивой манере, резко контрастирующей с ее строгой униформой. Ее ярко-голубые волосы, заплетенные в элегантную косу, уместнее смотрелись бы на званом обеде, чем сейчас, когда их перехватывала двукрылая адмиральская тиара.

«Я знаю, что офицеры такого ранга имеют особые привилегии, но это уже переходит всякие границы!»

Вскоре после своего назначения Куфадис, осторожно выбирая выражения, спросил у Споор, не хотелось бы той вести себя «чуть ближе к тому, как принято в Звездных Силах». Она изобразила на лице живейший интерес к этой идее, после чего преспокойно ответила: «Ни в коем случае».

«Что дальше? – задумался он, – Ей нужен официант, чтобы весь день потчевать ее виноградом и яблочным сидром? Хотелось бы знать, не за этим ли я здесь оказался?» – одна лишь эта мысль заставила его содрогнуться.

– Ваше Превосходительство, – обратился к командующей Куфадис. Во время периодов бездействия он часто пытался говорить с ней.

– Да? – томно протянула женщина, обратив на него скучающий взгляд. Зрачки ее миндалевидных глаз имели необычный темно-красный оттенок, словно звезда в конце своей долгой жизни. «Красные глаза Споор» были хорошо известной по всей Империи семейной особенностью этого рода.

– Вы знакомы с маркизом Сфагнов?

– Да, я его знаю. Это тесная Галактика.

– Что он за человек?

– Откровенно говоря, довольно гнусная личность, – с неожиданной резкостью сказала командующая «Футуне», – Мне отвратительна мысль, что мои корабли и люди пострадают ради спасения этого субъекта.

– Неужели? – Куфадис был слишком потрясен, чтобы скрыть свои чувства.

– Не беспокойся – я не имею привычки связывать личные предпочтения с моими обязанностями на имперской службе.

«Да, конечно!» – язвительно подумал Куфадис, мысленно посмеиваясь над помпезным командирским сиденьем и ее манерой говорить «мои корабли»! Молчание и взгляд нового старшего офицера, видимо, выдали командующей «Футуне» его мысли.

– Не советую смотреть так на своего непосредственного командира, если только не желаешь получить ответственное задание почистить мою ванную, – вяло произнесла она. Это тоже было для нее типично – апатия часто сменялась внезапными всплесками эмоций, которые так же быстро вновь уступали место равнодушию. Одним из фамильных качеств семейства Споор, которым они сами чрезвычайно гордились, была экстравагантность поведения. Разумеется, глава рода должен был обладать этим качеством даже в большей степени, чем все прочие Споор, и нынешняя Великая Герцогиня, безусловно, полностью соответствовала данному требованию. Поговаривали, что в ее случае фамильная экстравагантность приблизилась к тому пределу, когда ее следовало бы именовать «неуравновешенностью».

– Приношу свои извинения, ваше Превосходительство, – произнес Куфадис, но командующая уже отвернулась от него и с отрешенным видом поглаживала свою ухоженную косу, змеящуюся по груди.

К счастью, прежде чем ситуация стала еще более неловкой, пришел приказ от адмирала Трайфа.

– Поступило сообщение от флагмана, – объявил офицер связи, отвернувшись от своей консоли.

– Зачитай, – сказала Споор.

– Есть, командующая, – офицер театрально прокашлялся.

– «Раздавите их!» Это все.

Контр-адмирал Споор рассмеялась звонким, хрустальным смехом.

– Это первый раз, когда я оказалась под командованием адмирала Трайфа, но должна сказать, что мне уже нравится его манера отдавать приказы. Хорошо, всем кораблям с первой по шестую, разбиться по индивидуальным Сферам и начать движение. Сформировать стандартные эскадры в вертикальном построении и выдвинуться к передовой линии нашего флота.

В добавление к флагманской группе из трех тяжелых крейсеров, «Футуне» включала в себя еще шесть разведывательных эскадр, по шесть таких же крейсеров в каждой, и одну эскадру обеспечения. Звездные Силы давали каждой эскадре собственный номер, однако, эти номера были слишком громоздки, так что контр-адмирал Споор присвоила кораблям новые, обозначив разведывательные отряды с первого по шестой, а эскадру обеспечения сделав седьмой.

В этот момент вся флотилия была разбита по Сферам полуэскадр – в каждой по три корабля. Теперь крейсеры начали покидать основной пространственно-временной кокон, переходя в собственные независимые Сферы. Двигаясь на семьдесят процентов быстрее основного флота, они сформировали линейное построение, разделившись на отдельные эскадры.

– Флагманская эскадра, ждем на месте. Сигнал на сбор. Третьей эскадре уплотнить строй, – спокойно говорила Споор.

Три корабля, составляющие командирский отряд, построились треугольником, с флагманским крейсером «Хайрбирш» во главе. Позади треугольника образовалось пять вертикальных линий.

– Что там возится Четвертая эскадра? – произнес Куфадис. Остальные эскадры уже двигались в сторону подразделений сторожевиков, тогда как четвертая застряла среди миноносцев.

– Не терплю лентяев! – хмыкнула командующая флотилии, – Неважно. Они нас еще догонят. Мы атакуем с оставшимися пятью.

– Но… – Куфадис имел слишком много возражений против такого плана, чтобы на самом деле озвучить хотя бы одно.

Решение командующей не было лишено логики. Если они будут ждать, пока четвертая эскадра присоединится к основным силам, это даст врагу лишнее время, чтобы осознать новую опасность, реорганизовать свои боевые порядки и контратаковать.

«Безусловно, время важно, – признавал Куфадис, – Но все равно, на мой взгляд, это несколько опрометчиво!»

– Оставшиеся пять эскадр завершили формирование линий.

– Хорошо. Передайте капитанам – выдвигаемся в сторону противника. Курс триста десять. Продолжаем посылать непрерывный сигнал «следовать за мной».

– Так точно, – Куфадис передал приказы командующей на остальные корабли флотилии, и через минуту «Футуне», покинув общий строй, начала движение в сторону вражеского флота.

Вскоре стало ясно, что неприятель не оставил этот маневр без внимания. Целый рой мин отделился от вражеского флота и помчался навстречу приближающейся крейсерской флотилии.

– Командующая, вражеские миноносцы открыли по нам интенсивный огонь! – доложил офицер наблюдения, – Общее число выпущенных снарядов – около пятисот.

– Не может быть! – герцогиня изобразила на лице удрученное выражение, – Как это невежливо с их стороны. А я-то надеялась, что нас поприветствуют праздничным салютом.

Несмотря на приближающиеся мины, «Футуне» продолжала движение прежним курсом. Переключив свою тиару на сбор внешних данных, Куфадис получал сведения непосредственно от корабельных систем наблюдения. Его лицо сразу же дрогнуло. Враги вели непрерывный огонь, и Сфера «Хайрбирша» кипела от многочисленных слияний. Оборонительная артиллерия флагмана отвечала на пределе возможностей, уничтожая приближающиеся снаряды в момент вторжения. Крейсеры, предназначенные для тяжелого боя с превосходящими силами врага, изначально проектировались так, чтобы сделать их максимально защищенными от обстрела. Минам, нацеленным на реси, пришлось бы преодолеть четыре линии обороны. Первую составляли автоматические лучевые пушки, а вторую – легкие самонаводящиеся ракеты-перехватчики. Третья линия включала в себя ложные цели, предназначенные для того, чтобы обмануть вражескую систему наведения. Наконец, надежные энергетические щиты и прочная броня сами по себе защищали корабль от взрыва мины, исключая только прямое попадание.

Мины проводили слияние, и тотчас погибали, пораженные орудиями оборонительной системы. Белое пламя многочисленных взрывов заливало Сферу. Потоки радиации и заряженных частиц заставляли силовые щиты «Хайрбирша» мерцать и переливаться, словно корабль плыл сквозь северное сияние. Пока что ни одна мина еще не успела приблизиться к крейсеру на опасную дистанцию. Но если хотя бы один такой снаряд, начиненный антивеществом, проскользнет сквозь плотную сеть заградительного огня…

Куфадис содрогнулся. Как и подавляющее большинство офицеров Звездных Сил, прежде он никогда не участвовал в настоящем сражении. Впервые он столь отчетливо осознал собственную смертность.

«Как командующая может оставаться такой спокойной? – думал он, – Она, кажется, что-то напевает?! Она не понимает всей тяжести ситуации? Она или самый храбрый человек во вселенной, или же самый глупый!»

– Ваше Превосходительство, – неуверенно заговорил он, – Не должны ли мы начать контратаку собственными минами?

– Где ты служил прежде? – отстраненно спросила Споор, стирая пятнышко грязи со своего командирского жезла.

«Какое это может иметь значение?»

– Я был исполнительным офицером в сто восемьдесят четвертом ударном дивизионе.

– Ах, так ты служил на миноносце! Вот почему ты не понимаешь! Крейсеры не оснащены минами для самообороны. Наш запас подпространственных снарядов невелик, и они все нужны для одной цели – уничтожать вражеские корабли. Запомни это на будущее.

– Но…

– Никаких «но». Нет поводов для паники. Это все – рутина. И никогда не забывай, что мы – «Футуне».

Лишившись дара речи, Куфадис не мог понять, притворяется она или нет. Он обратил внимание, что ее тиара подключена к внешним сенсорам корабля – значит, она, по крайней мере, четко видела, что творится вокруг.

– Пришел рапорт о повреждениях от крейсера «Куибирш» из первой эскадры, – сообщил офицер связи, – Повреждения серьезны. Электромагнитные ускорители и носовые антипротонные орудия выведены из строя. Корабль отходит в тыл.

Споор не только сохранила на лице все то же беззаботное выражение – она продолжала мурлыкать себе под нос какой-то незамысловатый мотивчик даже громче прежнего.

Передовая линия вражеского флота начала торопливо раздвигаться в стороны, образуя проход для «Футуне». Удивляться тут было нечему – авангард врага наверняка составляли слабо вооруженные корветы-сторожевики, для которых столкновение с крейсерами обернулось бы жестоким истреблением.

Неожиданно исполнительному офицеру пришла в голову шальная мысль: «А ведь это дает мне возможность проверить, насколько контр-адмирал осознает ситуацию!»

– Вражеские корабли уклоняются от встречи, – прокомментировал Куфадис с невинным лицом, – Мы будем их преследовать? – более нелепой картины, чем крейсеры, гоняющиеся за корветами, он не мог представить.

– Ты действительно глуп, или только притворяешься? – полюбопытствовала командующая, скосив на старшего офицера блестящий глаз.

– Мои извинения, – Куфадис не ожидал столь резкого ответа.

– Кажется, я ничего не говорила насчет извинений. Я задала тебе вопрос: ты глуп или притворяешься? – надавила Споор.

– Ну… я только притворяюсь… – внезапно, он решил, что пол командирского мостика нуждается в пристальном изучении.

Споор грациозно потянулась, как довольная жизнью пантера.

– И зачем тебе это нужно?

– Думаю, я… – Куфадис осекся – не мог же он сказать правду, но и убедительная ложь в голову как-то не приходила.

– Знаешь, что я думаю? Я думаю, ты пытаешься выяснить, понимает ли твоя новая командующая, что она делает.

Несчастный Куфадис побледнел. Она словно прочитала его мысли.

– Никоим образом!

Несколько секунд Пеннейж Споор молчала, предоставив своим рубиновым глазам говорить за нее.

Не в силах выносить этого, Куфадис заговорил сам.

– Я крайне сожалею. Вы совершенно правы… во всем. Этого больше не повторится.

– Хорошо, я прощу тебя… на этот раз, – смилостивилась она, – Но постарайся впредь избегать подобного. Учти, в следующий раз я уже не позволю тебе так легко отделаться.

– Да, командующая.

– Хорошо, придерживаемся этого курса. Наша главная цель – связать боем вражеские миноносцы. Мелочь вроде сторожевиков можно оставить тем, кто идет за нами.

Без других инцидентов флотилия прошла сквозь раздвигающиеся передовые линии врага. Почти сразу же от основного флота Объединенного Человечества навстречу крейсерам устремился целый рой алых Сфер.

– Судя по массе, это должны быть штурмовики, – сообщил навигатор, – Они собираются атаковать наш левый фланг.

– Ну, скажи, разве теперь ты не рад, что мы приберегли наши мины на такой случай? – с насмешливой улыбкой осведомилась контр-адмирал Споор у своего исполнительного офицера, похлопывая жезлом по ладони, – Начать минную атаку.

Каждый из кораблей «Футуне» одновременно выпустил, по меньшей мере, одну мину в направлении приближающегося врага. Одна за другой красные точки начали исчезать с планара. Уцелевшие предпочли не искушать судьбу и вновь отхлынули к своему флоту.

– Они наступают и с правого фланга! По меньшей мере, три крейсера при поддержке штурмовиков!

На мгновение глубоко задумавшись, Споор коснулась щеки своим командирским жезлом.

– Пусть четвертая эскадра разберется с ними. Мы движемся дальше.

Стремясь компенсировать свое недавнее промедление, четвертое подразделение торопливо перестроилось из вертикальной линии в горизонтальную и вплотную занялось врагом. Основной принцип боя на Плоскости был прост: чем больше кораблей заключено в общей Сфере, тем большей ударной мощью она обладала, но и, в силу увеличения массы, тем медлительнее становилась. Поэтому быстро разделяться по индивидуальным коконам для маневрирования и сливать их вновь для битвы было важнейшим умением, необходимым для победы. Сейчас «Футуне» доказывала, что не зря носит титул одной из наиболее элитарных флотилий Звездных Сил – крейсеры маневрировали четко и слаженно, шесть кораблей четвертого отряда быстро собрались в общую Сферу и обрушились на численно превосходящего врага, пока тот только проводил перестроение. На планаре это выглядело так, словно светло-голубой снежный ком катится вперед, поглощая красные отметки вражеских кораблей. Немногие уцелевшие, пытаясь избежать столкновения с Четвертой эскадрой, попали под новый минный залп остальной флотилии и были окончательно рассеяны.

Вскоре на планаре вокруг «Футуне» вовсе не осталось вражеских кораблей. Минный обстрел, однако, продолжался, и многочисленные снаряды, взрываясь, заполняли Сферу «Хайрбирша» плазмой и обломками. Одна из мин, разорвавшись в опасной близости, затмила изображения на обзорных экранах. Куфадис поежился.