Текст книги "Последняя из страны Лета (СИ)"

Автор книги: Мишарина Галина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Сердце болело, но и тело вело себя странно. Грудь увеличилась в размере и теперь ныла под повязкой. Я который день ужасно себя чувствовала, и никак не могла справиться с дурнотой. Меня тошнило, иногда рвало, и постоянно хотелось спать. Ракх ворчал, что мы не можем останавливаться на каждом шагу, но я просто не могла ехать быстро.

– Слушай, лета, ты загубишь нам дело! – сказал он на очередном привале. – Возьми уже себя в руки! Ты поступила правильно, уберегла супругов от собственной тьмы. Так-то, может, и жизнь у вас сладилась бы: семья, дом, дети, но…

– Ракх, замолчи, – приказала я с тихой яростью. – Мы либо едем так, как удобно обоим, либо ты едешь дальше один. Я не могу быстрее. Плохо себя чувствую.

– Так давай я зелье приготовлю. Живот болит? Голова?

– Благодарю, но я сама разберусь с этим недомоганием.

Он поморщился.

– Дело твоё. Потом дороги станут хуже, да и ворья всякого по осени обычно больше.

– Ты говорил, что они к тебе не суются.

– Зато магия суётся, – сказал он. – А где люди – там всегда волшебство, таков закон природы.

– Мы справимся, Ракх.

– Я-то, конечно, справлюсь, – нахмурился он. – А вот ты что-то совсем расклеилась. Бледная, сонная. Ладно, по пути будет Архим – город мастеров. Там задержимся, приготовишь себе лекарства.

Я кивнула. Сердце билось с бешеной скоростью. Кто мог подсказать мне, что происходит? А что, если я всё-таки зачала ребёнка?.. Это всё меняло! Собственная жизнь не имела ценности, но жизнь ребёнка – Ульфа или Йана, или двойни от них обоих – придавала великий смысл моему существованию. Прежде можно было не беречь себя, не бояться ошибиться. Теперь я боялась всего, боялась каждую минуту, и не знала, на что надеяться: что кровь вернётся, или что вовсе не придёт.

Но ведь проклятые не могли иметь потомства! Значило ли это, что Ракх сопровождал меня вовсе не для того, чтобы помочь избавиться от колдовства? Доказывало ли это великую ложь тёмных магов? А вдруг никакого проклятия не существовало? Зачем тогда я бросила любимого, подвергла опасности драгоценное дитя?.. Или Зальмит просто был настолько силён, что подарил мне ребёнка, но не исцелил саму тьму сердца?

От обилия вопросов у меня болела голова. Чувства метались, не находя опоры, и некому было помочь, подставить плечо. В Архиме, где мы остановились на целых два дня, я первым делом отоспалась – без мучительных, печальных снов, но снова не выпуская из руки черен меча. А по пробуждении спохватилась, принялась готовить зелье, но только потому, что боялась возбудить подозрения мага. Пить что-либо, снова проверяя на себе, теперь было страшно – вдруг хуже сделаю? Я нарочно сунула в склянку безобидную ромашку, и на глазах у Ракха выпила её до дна. Пусть думает, что полегчало. Мне предстояло как-то справиться с немочью, и выяснить, что на самом деле происходит.

Архим был мирным, красивым городом, непохожим на те вардарские поселения, что я видела раньше. Здесь встречались и обменивались товарами и знаниями самые разные люди, и я сказала магу, что хочу немного пройтись по улице.

– Зачем это? – нахмурился он.

Ракх что-то недовольно проворчал на своём языке, потом махнул рукой:

– Ладно. Только коли уж ты снова будешь женщиной, лишнего не болтай. Скажи, что с мужем здесь.

– Ага.

И вот я уже быстро шла по направлению к лекарской лавке. И снова у меня было чувство, будто кто-то за мной наблюдает, однако в этот раз я так и не увидела никого подозрительного, только нескольких голубей да воронов на крыше домов, и кота, что жмурил большие зелёные глаза.

– Госпожа, доброго вам дня!

От широкого стола ко мне уже шла красивая женщина. Не знаю, как она сразу признала во мне девушку, но смысла прятаться под капюшоном уже не было. Я сняла его и робко поправила толстую косу, что лежала меж лопаток. Ржавчина с неё уже сошла, но резать и красить волосы по второму разу я не стала, итак всё время ходила в накидке.

– Здравствуйте. Подскажите, нет ли у вас каких-нибудь зелий, которые… – я сглотнула и на всякий случай оглянулась: вдруг Ракх следил? Кажется, всё было спокойно, никакой тайной магии. – Облегчают тошноту у беременных? Моя сестра мучается целыми днями, аппетита нет. Иногда и рвота бывает. И мне бы с лекарем поговорить, посоветоваться…

– Конечно, госпожа. Присядьте здесь, а я приглашу свою бабушку, она многих деток приняла.

Это было спасительное, долгожданное знакомство! Я настолько не ждала удачи, что от радости едва справлялась с собой: то улыбалась, то кусала дрожащие губы, то отчаянно тёрла глаза. И мутило тоже больше обычного.

Бабуля-повитуха оказалась очень похожа на волчицу: седоволосая, сероглазая и подвижная. Она уточнила у меня про «сестру», спросила, когда та последний раз по-женски хворала. Я ответила честно, кое-как, смущаясь, рассказала о трудностях в семье, гибели мужа, и странной болезни.

– Мне бы взглянуть на неё, – сказала бабуля. – Да только кажется, не боль это вовсе, а и правда ребёночек. Радость семье вашей, коли от погибшего она зачала. Душа-то наверняка успела в младенчика пробраться, на папу похож будет.

Горло моё сдавило, и я едва справилась с сердцем. Бабуля же принялась рассказывать, что, когда и как ждать, как справляться, чем поить. Хорошо, я вовремя спохватилась, начала записывать, и вскоре успокоилась. Если и правда жду дитя – справлюсь! Иного-то пути не было.

– Ну, купила, что надо?

– Да. Всё хорошо. Вот ещё картошку принесла, сейчас сделаю.

Обычно мы готовили по очереди, но я почти не притрагивалась к его кушаньям. Не потому, что не доверяла, просто Ракх был не слишком умелым поваром, а у меня на всякий неприятный запах тотчас реагировал живот. Ужин как всегда прошёл в молчании, а перед сном я долго думала о том, что предстоит, и гнала прочь любые тёмные чувства. Раз уж мой выбор оказался таков – придётся справиться даже ценой великих усилий, даже растратив последние запасы души. Что бы ни случилось, я должна была сберечь малыша.

На второй день я снова ходила одна по широкой улице, внимательно следя, чтобы никто не толкнул и не наступил на ногу: было людно. Я слушала разговоры, и, когда остановилась купить яблоко, стала свидетельницей диалога между двумя молодыми вардарками.

– Зальмы, всё ты о зальмах! – воскликнула одна. – Ты только представь, что тебя там у них ждёт, глупая!

– А что плохого-то? Два мужа – это сколько ж ласки! – мечтательно отозвалась вторая.

– Да они знаешь какие? Знаешь, что делать с тобой будут? – подхватилась вторая. – Всю оставшуюся жизнь грехи замаливать придётся! К тому же это злой народ, им бы всё драться да новых рабынь пользовать.

– Дура ты. Жена у них как раз рабыня и есть. К тому же, мне Родди говорил, они живут по уши в грязи, носят шкуры и едят сырое мясо. Он сам был на Зальмите, да. Путешествовал, и через Врата прошёл. А там, там!..

– Что? – вытаращила глаза девушка.

– Сплошь камень, да болота, и ни деревьев высоких, ни небес синих…

Мне хотелось вмешаться, возмутиться глупостям, что они болтали, но это всё равно бы ни к чему хорошему не привело. Что могла сказать и доказать я, бросившая любимого, к тому же лета из проклятого края? Точно так когда-то давно мою родину называли уродливой и грязной, и кто бы за неё не вступился – будущее было предрешенною. Слава богу, Зальмит был под надёжной защитой магии, а мне оставалось сжать зубы и молча уйти, сжимая в руке сочный плод, сладость которого не шла ни в какое сравнение с теми дикими яблоками, что я ела в Лунных лесах…

Этой ночью мне снова снился Зальмит. Стояла ослепительно-синяя тихая ночь, два белых глаза смотрели с небес на одно из волчьих озёр. Медленно, растягивая секунды, длилась прекрасная грёза: я бежала по берегу, со смехом уворачиваясь от звёздных брызг, ловя на обнажённом теле ночную прохладу. Йан и Ульф преследовали меня, подгоняя улыбками, порой ласково подхватывали, кружа, или держали крепко за руки, и все трое глубоко и сладко вдыхали ночную светлую магию. А потом меня словно откинуло прочь, и я поняла, что вижу недостижимое: в сильных руках молодых отцов заливисто, беззвучно смеялись два малыша. Ульф кружил одного, Йан подкидывал и ловил другого, и хоа порхали над ними, словно подчиняя себе саму смерть… Серебряный ночной свет сменило нежное сиреневое солнце, заструились его лучи по могучим телам, по крошечным детским пяточкам, и вздрогнуло сущее, отмечая сновидение как утраченное будущее. Я же, отделённая от них прозрачной стеной, встретилась взглядом с одним из малышей, и обомлела, утонула в неизбежности, в чудесной мечте, которую не могла подчинить…

Мы сидели в комнатке одного из постоялых дворов. Я жадно ела, Ракх у окна читал какой-то свиток. У него с собой было много всяких рукописей, и мужчина постоянно что-то в них выискивал. Внезапно у меня в животе что-то тихонько булькнуло – словно маленькая рыбка играла. Потом я снова почувствовала это, и ещё раз. Сказать наверняка, не урчание ли это довольного живота, было невозможно, но пробежавшая по телу щекотка упрямо доказывала, что я ощущаю своего крошечного малыша. На глаза навернулись слёзы, и дышать стало трудно. Какая нормальная мать поедет чёрти куда, да ещё с таким ненадёжным попутчиком?.. Я ненавидела себя за поспешное, отчаянное решение. Можно ведь было попроситься пожить у Привратника! Пусть там Ульф сразу нашёл бы меня, но, по крайней мере, я бы не угрожала Зальмиту, и мы могли бы всё решить вдали от назревающей войны…

Мне было необходимо хоть с кем-то поговорить, хоть кому-то довериться, но я только беспомощно обхватила живот. Когда его будет видно? В мужской одежде гораздо проще спрятать беременность, но ведь рано или поздно Ракх догадается! Меня, правда, уже не тошнило, но беременной всяко опасно ездить верхом, да и многие другие тайны станут явными… И кто поможет мне? Неужели этот бесчувственный колдун, которому только и нужно было, что извлечь из нашей встречи выгоду?

Я сама себя посадила в клетку. Я опять приняла неверное решение.

– Моё проклятие действительно опасно для окружающих? – спросила я у Ракха.

– А? Да. Я бы на месте хозяев не взял тебя в Город Невест, но в настоящем чародействе и тёмной магии мало кто, кроме самих магов, разбирается.

Йан знал. Он разбирался в нём, и верил, что я смогу стать мамой. А вдруг и правда родится малыш, очень похожий на него? Господи, только бы это было так! Я проглотила горький болезненный ком.

– И чем же я угрожаю обычным людям?

– Тьмой, Нуала. В тебе сидит зло, которое не ведает истиной жизни. Вот почему у проклятых не бывает детей.

Я посмотрела на него в упор, и маг перехватил мой взгляд.

– Что такое?

– Ничего.

Ты врёшь мне, колдун. Не знаю, зачем, и не ведаю, что ты задумал. Мы будем вместе, потому что мне нужна защита, а вид болезненного подмастерья – лучшая гарантия безопасности. Незаметно для себя самой я превратилась в женщину, которая пользуется чужой силой, но ведь и Ракх использовал меня! Я медленно моргнула.

– Ты многих летов встречал после того, как погибло Солнечное государство?

– Нескольких. Все они теперь пленники Сагора.

– Значит, ты сдал их.

– Не поверишь, но я их не трогал, – криво усмехнулся он. – Рано или поздно их находили другие. Говорю же, у меня иная цель, личные интересы.

– У тёмных нет кодекса, Нуала. Мы приносим единственную клятву верности жрецу.

– А он – королю.

– Нет, это король присягает ему.

– Значит, именно тёмные маги – истинные правители Вардара?

– Были когда-то, – сказал он, задумчиво поглаживая свиток.

– И жаждете снова заполучить власть? – настаивала я.

– Не я.

– А чего хочешь ты?

– А вот это мы договорились не обсуждать.

Я сразу замолчала. Он был прав. Как же выведать, что такого важного ему хотелось заполучить в новой, не осквернённой проклятием жизни? Неужели он жаждал любви и нежности? Но что такому любовь? Я нахмурилась. Дедушка говорил, что всякому человеку, даже яростному воину, который научился не замечать чужих страданий, нужна связь с миром через другого человека. Именно этот якорь делал нас людьми. И куда бы ты ни отправлялся, каким бы не стал – жестоким или нежным – ты искал этот грузел, свою опору, своё особое чувство. И у убийц были матери. И мямли и простаки мечтали о страсти. А ласковые искали силу и жёсткость, чтобы укрепить свою внутреннюю структуру… И для каждого существовал свой особый путь к тому единственному, кто мог сделать его счастливым. Жаль только, далеко не всякому удавалось преодолеть дороги к родной душе.

– Завтра мы двинемся по старому тракту к северным границам Леты, – сказала я. – По этой дороге сейчас вряд ли кто ездит, кроме пустынных жителей, но в таком виде я их не боюсь.

– Угу, – отозвался мужчина. – Как скажешь. Я бы предпочёл, конечно, по холмам… Но дорога тоже хороший вариант.

– Чем холмы лучше?

– Тем, что там еды больше, – отозвался он, убирая свиток и доставая новый. – Ты вообще стала много есть.

– Подумаешь! Если я худая, это ещё не значит, что у меня плохой аппетит. Нам всё равно придётся сделать запасы. Когда ты последний раз был в Лете?

– Много лет назад, – сказал он. – Когда она пала.

– И не знаешь, как там сейчас?

– Предполагаю, что многое выросло заново, и живность есть, но людям на проклятых землях если и живётся, то нелегко.

– Получается, верховный жрец считал себя сильнее природы?

– Колдуны всегда сильнее, – высокомерно заявил мужчина.

– Ну конечно, – отозвалась я с улыбкой. – Поэтому могут одним взмахом ладони остановить смерч или заставить дождь вернуться обратно в тучи.

– Не надо этих глупых преувеличений, – поморщился Ракх. – Дело не в том, насколько маги сильны против стихии, а в том, как часто от них требуется решительное вмешательство в дела неба и земли. Думаю, если бы мог, я бы вернул Лете её благополучие, но для этого нужно отдать всю силу и оставшуюся жизнь.

– Если бы ты вмешался, то утратил бы свою магию, не так ли?

– Да.

– Но ты не пожертвуешь силой ради каких-то там проклятых земель, – кивнула я.

– Не пожертвую. Магия нужна мне для иного служения.

Я не хотела обвинять его в малодушии. Прежде стоило в себе разобраться. Вскоре мы уже покинули погост, и теперь неспешно ехали через красивый сосновый бор.

– Ты всё ещё больна? – спросил мужчина.

– Да. У меня это и раньше бывало. Последствия тяжёлой жизни в городе – живот слабый. Поэтому может тошнить от быстрой езды, непривычной еды. Мне нужно больше есть и чаще отдыхать, и всё будет хорошо.

Он подозрительно на меня покосился, и я замерла, опасаясь, что маг всё поймёт. Но нет, мужчина пожал плечами, и в глазах его не сквозило сомнение.

– Ладно. Уже достижение, что мы сюда добрались без происшествий, но на проклятых землях можно всякого ожидать. Здесь иная магия, и существа за это время могли родиться всякие. Поэтому постарайся никуда не отлучаться…

– В кусты тоже нельзя?

Я про себя благословила его нежелание вникать в мои проблемы. Кто другой давно бы догадался, в чём дело, но Ракх и не подозревал, что мой живот вовсе не испорчен, наоборот, лелеет маленькое счастье. Я долго изучала карту, чтобы выбрать самый короткий путь. После полугода вряд ли смогу залезать на лошадь без посторонней помощи, да и опасно это будет.

Но пока что, чувствуя, как растёт во мне новая жизнь, я изо всех сил старалась контролировать тело. Малыш временами был очень активен, пинался и крутился, пока что не доставляя мне неприятных ощущений. Да и дорога, что мы избрали, оказалась хотя и заброшенной, но пригодной для двух всадников. Я поражалась скрытым силам своего организма! Казалось бы, долгий путь и отсутствие поддержки должны были меня сломить, но тошнота вскоре прошла, жор усилился, и единственное, что могло выдать меня – это постоянные позывы по нужде. Тут уж сделать что-либо было решительно невозможно.

Я разрасталась и понимала, что вскоре просто не залезу на Тишину, но умная кобыла стала ложиться, подставляя спину, а мне оставалось только осторожно на неё садиться. Слава светлым богам, что мы добрались до Леты всего за две недели! И плохо, что родина встретила меня тёмным усталым лесом, где неизвестно, что удалось бы поймать на обед.

– Деревья выросли, – выговорила я, осматривая как будто знакомые, но мрачные места. – Прежде здесь не было елей.

– Лес жив, но он страдает, – сказал Ракх. – Как долго отсюда до твоего дома?

– Дня четыре… Или чуть больше. Разве нам нужно именно там проводить ритуал?

– Не обязательно. Я расспросил людей в Красном погосте, они говорят, западнее живёт одна хорошая семья.

– У самой окраины леса?

– Угу. Они ходят в Лету охотиться, и к магии вроде привыкли. Можно было бы заехать к ним, порасспросить.

– Давай так и сделаем.

Меня радовал любой отдых, а если ещё и люди попадутся хорошие – я непременно поговорю с хозяйкой дома о своём положении. Верховая езда доставляла одни только неудобства, и я чувствовала, как всякий раз, едва Тишина прибавляла ход, у меня неприятно напрягался живот.

– Вид жуткий, – сказал между тем Ракх.

Мы ехали вдоль тихих ельников, и некоторые деревья, выросшие криво, да к тому же высохшие, походили на изломанных покойников.

– Почему вы сделали это? – не выдержала я. – Зачем уничтожили мою родину?

Мне казалось, что мужчина огрызнётся, но он ответил спокойно:

– Потому что верховный жрец увидел будущее: светлая магия делает каждого богом, и каждый может править в своём собственном государстве. Это означало бы свержение его власти, уничтожение порядка. И исходила эта угроза от Солнечного края.

– А что люди, Нуала? Думаешь, были против? Да они рукоплескали нам! Толпой управлять очень просто. Ты сказал им, откуда исходит опасность, показал, кто хочет посягнуть на их богатство и благополучие – и они атакуют. Солнечные дети, женщины, старики – без разницы, кого давить ради мнимой свободы. Ведь всегда проще уничтожить чужих, не таких, как ты сам. Отец Сагора представил всё так, будто правитель Лет – есть самая страшная угроза для жизней тысяч вардарских семей, а мы были защитниками, или, если хочешь, носителями правды. Мы шли не убивать – освобождать священным огнём.

Меня трясло от отвращения и ненависти, и Ракх нахмурился:

– Я знаю, что это непростительно. Ведаю все твои чувства. Но поверь, мы даже не представляли, что нас ждёт. Неся проклятие невинным, мы были прокляты сами. Кто не сгорел от неведомого жара в первый год, того нагнали долгие и страшные изнурительные болезни. Но это не свет летов мстил нам, это справедливая магия вернулась бумерангом к тем, кто не ведал законов природы. Я остался жив только потому, что умел признавать ошибки. Верховный выжил, потому что у него была возможность вытягивать силу из многочисленных рабов.

– Значит, природа оказалась сильнее вас, – подытожила я.

– В тот раз – да, – признал он. – Но только потому, что мы были не готовы.

– А сейчас ты готов? Не боишься, что неведомое колдовство тебя растерзает, как ты терзал мою родную землю?

– Боюсь, – признал он. – Но дальше жить с этим грузом не могу. Я тоже болен, Нуала. Давно. Моё проклятие в том, насколько медленно я умираю.

– Но всякий хочет жить.

– Именно.

– И ты пойдёшь на всё, чтобы излечиться?

Он задумался на пару мгновений, потом отрицательно покачал головой.

– Не на всё. В магии нужно уметь подавлять эмоции. Скажем так: я готов на многое.

Я кивнула, и до самых сумерек мы не разговаривали. Я всё думала, как мне действовать дальше, и не лучше ли остаться у этой семьи до момента рождения ребёнка, притворившись больной… Или вовсе отправиться в один из городков на северо-западе, и там найти кого-нибудь, кто не откажет в помощи. А вдруг сам Ракх согласится помочь? Однако он оставался для меня крайним вариантом.

Уже ночью мы подъехали к маленькому домику – явно заброшенному.

– Где же люди? – огляделась я.

– Это не то место, – отозвался маг. – Мы остановимся здесь на ночлег, а завтра встретимся с охотниками.

– Ну, ладно.

– Почему ты не хочешь говорить о мужьях? Не повезло с ними?

– Наоборот, – отозвалась я, плотнее запахивая плащ. – Просто… Не уверена, что ты поймёшь.

– Просто признай, что была несчастлива в браке, – сказал он, и я покраснела.

– Как сильно тебе хочется узнать о моём несчастье! Так вот знай: я была счастлива с ними, и благодарна Йану, что он даровал мне это недолгое, но лучистое счастье…

– А, младший. Он был умён не по годам, раз, несмотря на все старания, взял тебя в жёны и берёг как зеницу ока.

– Так это ты распускал обо мне гнусные слухи! – воскликнула я, вскакивая с места. – Ты, негодяй! Знаешь ли, что я пережила, как чувствовала себя?! Мало было лишить меня семьи, да?

Ракх посмотрел на меня, и взгляд бы какой-то нехороший.

– Мы должны были сберечь тебя до нужного момента. Дождаться прихода особой магии. И потом уже действовать.

– Ты говорил, что действуешь один, в своих интересах, – насторожилась я.

– Я соврал, Нуала из рода Нукк. Совсем скоро твоя кровь поможет нам вернуть силы.

Я выхватила меч, но он перекрыл выход, совершенно не напуганный.

– Прости. На самом деле для тебя избавления не существует. Ты должна быть принесена в жертву великой цели. Я не собирался отпускать тебя на родину, Нуала. Именно этот пограничный клочок как нельзя лучше подходит для ритуала очищения.

Мне стало больно, дитя трепыхнулось.

– Значит, это и была твоя цель? Привезти, обещая освобождение от проклятия, но исцелить лишь себя одного?

– Нас. Маги Вардара долго ждали своего шанса, и ты дашь начало новой жизни. Возможно, даже убивать тебя не придётся, только забрать весь твой свет до капли.

Вместо дрожащего страха во мне поселился огонь неистовой ярости. Я посмотрела на мага в упор:

Я задрала рубашку и коснулась уже вполне заметного округлого живота, где мягко толкалась новая жизнь. Ракх побледнел, в глазах его мелькнуло потустороннее, жуткое выражение безысходности. Он сделал шаг назад, споткнулся и замер у порога.

– Ты беременна?

– Нет, я, демоны тебя побери, объелась каши! Да, я жду ребёнка. Я врала тебе о болезни, но только потому, что боялась. Как видишь, не зря! Ты просто не мог оказаться хорошим! Какое уж там раскаяние… – Я взялась за клинок увереннее. – Я убью всякого, кто попробует причинить вред моему малышу. И тебе горло перережу, если сунешься! Одного негодяя я уже зарезала, и, если придётся, повторю свой удар.

– Не может быть, – пробормотал он, как будто не слушая. – Невозможно. Проклятые не создают новую жизнь!

– Я тоже так думала. Поверила всем страшным словам, что были сказаны, убедила себя, что творю тьму… А оказалось, что нет его, этого проклятия. Ничего нет, кроме боли и опустошения. Я оставила любимого, чтобы спасти его, но подвергла такому страшному риску нашего нерождённого малыша! А всё потому, что ты и тебе подобные властолюбцы считаете себя единоличными хозяевами мира и природы. Вы думаете, что способны вершить судьбы, но в конце концов будете уничтожены собственным же пламенем ненависти. – Я отдышалась и продолжила: – Ты не создаёшь истинного света, и даже тьмой не управляешь. Только любовь знает, когда даровать ночь и день. Пошёл прочь отсюда, подонок! – закричала я, чувствуя, как прихватило живот. – Пока я тебя не убила!

– Нет, – сказал он тихо. – Если это правда, Нуала… Мне нужно почувствовать. Могу я коснуться? Ребёнок ведь уже толкается?

– Иди к демонам, маг! – сквозь зубы прошипела я. – Отправляйся в огненные жерла, откуда не возвращаются!

– Нуала, прошу, это важно…

Мне нужно было успокоиться, потому что малыш устроил настоящие пляски, и живот ходил ходуном под упавшей рубахой.

– Ты меня не коснёшься. Никогда. Ни за что. Я отрублю тебе руки!

– Но если он действительно живой… Если так распорядилась судьба… – пробормотал мужчина. – Мы должны уходить отсюда. Сейчас. Потом будет поздно.

– Ага, так я тебе и поверила! – в голосе звенели слёзы.

– После того, как ты сказал, что принесешь меня в жертву?!

– Я не знал о ребёнке. Я не стану убивать беременную.

– Ты уже убивал!

– Никогда. Я не был среди тех первых, что уничтожали города и сёла. Я накладывал чары… после.

– На останки моих предков?! – всхлипнула я. – На сожжённые, обугленные селения? На леса, которые вы превратили в пепелища? Кем надо быть, чтобы творить такое?

Он протянул руку.

– Ещё минута – и мы окажемся в ловушке. Я не справлюсь с десятком своих братьев, а они, поверь, не станут слушать твои вопли.

Я посмотрела ему в глаза, пытаясь почувствовать единственную правду. Обычно от мага исходило только ледяное спокойствие, порой – пренебрежительное высокомерие, но сейчас в глазах впервые читалось нечто тёплое, тщательно сокрытое в глубинах души.

Я накинула плащ, и, не выпуская меча, взяла сумку.

– Дай мне, – сказал Ракх.

Я протянула ему поклажу, и вздрогнула, когда он сжал моё плечо.

– Ты останешься здесь на всю ночь, – приговаривал он, выискивая подходящее для стоянки место. – Не верь глазам и не иди на зов, даже если увидишь и услышишь собственных мужей. Завтра, когда солнце будет в зените, можешь уезжать. Найди какое-нибудь укрытие подальше от ельников, дождись меня там.

– Зачем мне туда? Я ведь не проклята. Теперь главное сберечь ребёнка…

– Проклята, но не так, как я говорил. Ты никому не можешь причинить вреда, но оставляешь за собой тёмный след, по которому тебя всегда могут найти колдуны. Если я смогу решить свои проблемы, но найду тебя и помогу избавиться от метки.

– Как-то ты резко подобрел!

– Это не доброта вовсе, – поморщился он.

– А если ты не решишь проблемы?

– Отправляйся на Лету всё равно. Найди то место, где жила, и помолись. Возможно, этого хватит, чтобы исчерпать след.

– Ладно.

Я не поблагодарила его, и Ракх отошёл, начиная творить какие-то заклятья. Он бормотал, водил руками и прислушивался. А потом резко повернулся:

– Они здесь. Помни: никуда, пока не встанет солнце.

Я кивнула, и через несколько мгновений настала тишина. Звук шагов мага утонул в сумраке, ветер затих в кронах. И только едва трепетали ветви единственной осины, что одиноко стояла меж хмурых хвой.

Я попросила Тишину лечь, легла рядом, и укуталась в одеяло так, чтобы можно было быстро вскочить. Меч привычно лежал у руки, и в кончиках пальцев бился тревожный пульс. Второй рукой я тихонько поглаживала живот, мысленно разговаривая с малышом и обещая, что сберегу его. Пусть мне не тягаться с тёмной магией, и удрать галопом не получится, но я могла, по крайней мере, не переживать о неудаче заранее.

Что-то странное произошло с Ракхом после того, как он увидел мой живот. Как будто в нём проснулся другой человек, способный на искреннее сочувствие и заботу. Ни единым добрым словом он не наградил меня с того момента, как мы начали путь, ни разу не подбодрил и не поддержал. Я была для него всего лишь куском мяса, который предстояло выгодно продать. Но всё изменилось, стоило только сказать ему о ребёнке…

Ельники молчали, и не тёмном небе устало подрагивали золотые звёзды. Родные, знакомые небеса, которые видели так много кошмарных свершений. Они единственные остались нетронутыми. Всё прочее было вывернуто наизнанку… Я смотрела на искры ночных светил, и по щекам катились тихие слёзы. Вот и ступили мы с малышом на землю предков. Как закончится моё бегство? Как я буду жить в Лете, которая никогда не станет прежней? Деторождение было естественно, но не зря ведь Лэйт и Жилль так много говорили о необходимой поддержке супругов!

Ко мне никто не пришёл в эту ночь, хотя лес был полон шёпотов и песен на неведомых наречиях. Я то проваливалась в сон, то вскидывалась тревожно, хватаясь за меч, и тогда Тишина вопросительно поворачивала голову, беззвучно шевеля губами. А потом на смену розовым лунам пришло яркое, но почему-то совершенно не согревающее солнце.

Оставалось идти вперёд, пытаясь разобраться, в какой стороне были прежде богатые поместья. У меня не было желания жить на развалинах, но и остаться в лесу я не могла.

Я впервые чувствовала такое пугающее одиночество. Если бы тогда я не приняла роковое решение, если бы всего-то добралась до портала, и Ульф успел меня остановить… С другой стороны, я бы никогда не узнала, что невиновна. Но и не рисковала бы сейчас малышом, а это было самым важным. Я испуганно обернулась на шум шагов: Ракх!

– Неужели?.. – вырвалось у меня.

– Я старался побыстрее со всем разобраться. Негоже тебе одной шляться по этим лесам.

– Что ты сказал магам?

– Соврал. Ложь она и есть ложь, какая разница, что за слова и убеждения это были?

– Неужели они просто так простили и отпустили тебя? – удивилась я.

– Всё непросто, Нуала, но тебе необязательно знать подробности. Главное, я сам знаю, чего ждать, и буду готов.

Он не хотел делиться, я не хотела настаивать.

– Мне просто интересно, что заставило тебя из негодяя стать благородным спасителем?

– Я спасаю свою душу.

– Понятно. Хочешь искупить грехи?

– Не хочу страдать в ловушке времени, когда умру. Помогая твоему ребёнку, я помогаю себе.

Я не знала, правильно ли поняла его, но кивнула. В любом случае мне следовало принять помощь мага ради малыша. Вряд ли Ракх вёл меня на погибель. Он мог бы отдать меня верховному чародею ещё в хижине, но не сделал этого. Значит, не прогнил до корней, и надеялся изменить свою жизнь. Если он вообще жил.

– Мой живот здоров, – отозвалась я. – Слава светлым богам! А на лошадь лучше и правда не забираться. Я в последнее время стала жутко неуклюжей.

– Будет хуже, – сказал он, как будто хорошо в этом разбирался. – Сразу говори, когда устанешь, сделаем привал.

Я кивнула. Нам предстоял всё тот же нелёгкий путь, и дорога до края леса заняла целых три дня. Всё это время Ракх старался почаще кормить меня, и даже отдал своё одеяло, чтобы не простыла. Мне казалось, что я понимаю, почему он так резко переменился, но все догадки я держала при себе.

– Хорошо бы устроить длительный отдых, у меня почему-то очень сильно ноют ноги, – сказала я, когда мы наконец-то остановились на поляне возле чистого ручья.

Теперь вокруг росли сосны и берёзы, и мне было в их компании спокойней.

– Какой у тебя срок? – спросил мужчина.

– Семь месяцев. Примерно.

– Хм. Домой вернуться уже не успеешь. Придётся переждать где-то неподалёку.

– А рожать где? Тоже в «неподалёку»?

– Я постараюсь найти тебе целителя. Осень на носу, но, возможно, удастся отыскать какое-нибудь заброшенное поместье… Здесь ведь много уцелевших построек.

– Мне не пережить зиму с новорождённым.

– Я тебя не брошу, – отозвался мужчина. – То есть… Я сделаю всё возможное.

И снова в глубине его глаза вспыхнуло что-то, подозрительно похожее на нежность, вот только направлена она была не на меня, а на дрожащего невидимого призрака.

– Прости, Ракх, но я тебе не верю, – устало вздохнула я.

– У тебя нет выбора. Либо я, либо никто другой. Я мог бы отправиться к Вратам, передать весточку твоим мужьям через Привратника… Но опять-таки, одна ты здесь не выживешь.