Текст книги "Последняя из страны Лета (СИ)"
Автор книги: Мишарина Галина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)
Последняя из страны Лета
Я не была ни родовитой, ни мило покорной – лишь звёздный холод прежде тёплого жизнерадостного создания. Мужчины, едва узнав о висящем надо мной проклятии, тотчас теряли интерес, даже те, которым казался привлекательным столь малый выкуп и необычная внешность. К тому же я отлично научилась огрызаться и кусать – больно, до крови, и могла быть грубой, резкой и непослушной. А кому нужна злобная и агрессивная зверюга, когда можно без труда выбрать породистую и ласковую?
Фрэн, моя подруга и ближайшая соседка, приболела, и теперь, шмыгая носом, отлеживалась в постели. Ей не приходилось беспокоиться о том, что найдётся какой-нибудь богатый уродливый дед, могущий её купить только смеха ради. Отец Фрэн был уважаемым человеком, и ясно прописал для служителей города, каков должен быть жених его драгоценной младшей дочки. Я же должна была защищать себя от любого внезапного нападения самостоятельно, а потому надела самое простое платье из тех, что мне принадлежали – из некрашеного льна, с длинными широкими рукавами-дудочками, даже без шнуровки на спине. За ним последовал плотный плащ с капюшоном и старые башмаки. В полном облачении я была похожа на монашку из Облачного Ордена, и только румяные щёки выдавали волнение.
Фрэн была хорошенькой. Зеленоглазая и рыжеволосая, с чудесной белой кожей и небольшого роста, она многим нравилась, но пока что никто её не выбрал, опасаясь не понравиться тестю. Я не отличалась упитанностью, но была высокой и длинноногой, что тоже не способствовало заключению брака. Согласно поверьям тощие трудно рожали и имели проблемы со здоровьем, а также чаще остальных подвергались атаке магии.
В отличие, например, от толстой, большегрудой Вайоны, которая слыла образцом хороших манер и сохранялась для важного и богатого господина, как лучшая девушка на выданье. Темноволосая, с яркими вишневыми глазами и круглым лицом. Чудо, а не невеста! Её род был древним и известным, и, так как девушка была единственной дочерью, не считая старшего брата – наследника обширных земель – ей искали самого блистательного и красивого жениха.
Я уважала решения господ и была благодарна им за дом и работу. В город принимали любых не продажных девушек до двадцати пяти лет, готовых подписать договор. Мне всё равно некуда было идти, и это казалось лучшим решением. Мне пришлось бы от кого-то зависеть – стать женой или рабыней, что, впрочем, было одним и тем же. Однако я быстро сообразила, что могу жить спокойной и однообразной жизнью, отвращая мужчин не только тёмной магией, что давным-давно оставила на мне свой след, но также хмурым молчанием или резкостью. За пять лет еще не нашлось дурака, который взял бы в жены пусть и притягательную своей необычной красотой, но девушку с проклятых, давно забытых земель, которыми теперь пугали детей – не ходи, призраки сожрут… Одна красота много ли стоит? Я знала, что, кроме внешности, могла бы предложить заботу, знания и верность, но давно смирилась с тем, что не встречу достойного человека. Либо старый вдовец, у которого уже есть наследники, либо сумасшедший – никто другой меня в жёны не возьмёт. Да и то, кому угодно привести в свой дом проклятую? Постепенно я успокоилась, смирилась, и научилась холодному равнодушию обреченной на вечное одиночество.
Маленькие дома невест стояли бок о бок, и соединялись уютными двориками, где мы часто пили чай. Я порадовалась, что Фрэн отдыхает. Подруга была страстной мечтательницей, и могла открыть сердце первому встречному. В семнадцать лет откуда взяться благоразумию? Нет, пусть лучше подождет еще год-полтора и найдет достойного супруга, рассудив разумно.
Я любовалась ночной улицей. Каждый вечер, после захода солнца, особый слуга разогревал фонари с «живыми» камнями, которые начинали светиться при соприкосновении с теплом тела. Пожилого мужчину, который гладил камни, звали Ферг, и я улыбнулась ему. Он был одним из немногих, кто понимал меня. Порой мы даже разговаривали и гуляли вместе, и мужчина рассказывал, что у короля Сагора в замке есть специальные кошки, которые по ночам спят возле камней, и те постоянно мерцают голубым светом. Фергу приходилось всю ночь бродить по улицам города, делая лишь короткие перерывы на сон – одного прикосновения хватало в лучшем случае на полчаса свечения…
Поселение шумело. Толпе нескольких десятков женихов непросто вести себя тихо. Я едва не рванула обратно в калитку, заметив на дороге всадника. Но если он один – неприятностей не жди, тем более что я предусмотрительно накинула капюшон. Стоило спокойно, по возможности неспешно продолжать собирать с дерева спелые ягоды вишни – отлично подойдут как для варенья, так и для пирога.
Капюшон упал с головы, бело-золотые волны рассыпались по плечам. Пропала!
– Простите, – выдавила я, прижимая к себе хрипящую собачонку.
Мужчина не ответил, разглядывая меня – свет розовых лун, перемешанный с голубой дымкой камней, бил ему в спину, а мне прямо в лицо. Я видела только силуэт незнакомца, и отметила, что он, в отличие от многих других женихов, одет в броню и не оставил свой меч на хранение у привратника. Опасался, что придётся сражаться здесь, в пристанище женщин? Но с кем? От мужчины исходило неведомое чувство, и во всём его облике: тёмном плаще, растрепанных волосах и массивной фигуре чувствовался налёт чужых краёв. Довольно долго я ощущала внимательный, изучающий взгляд, а, когда отважилась выпрямиться – он развернул коня и поехал по улице прочь, так и не сказав ни слова.
Меня прошиб холодный пот. Если бы мужчина высказал неодобрение или проявил интерес, я бы хоть знала, как реагировать. Но просто взять и исчезнуть, оставшись безызвестным, значило поддержать таинственность, которая взволновала меня. Мне всегда приходилось доказывать другим девушкам, что я жажду лишь покоя. И лишь теперь я поняла, каков на самом деле трепет истиной жизни.
Жизнь пахла не только ягодами, свежей зеленью и выстиранной льняной тканью, но и влагой ночного дождя, волчьей шерстью, морозными тропами и чертополохом. Я и сама не знала, почему именно эти запахи чудились мне, когда думала о незнакомце. А еще я не знала, зачем позволила себе свободные мысли об иных пределах. Нет, моя нора была лучшим местом на земле, и, дай боги, я останусь тут ещё надолго… Если он не пожелает узнать больше о той, что на ночь глядя вышла собирать вишню и оделась как простая служанка. Лучше бы он принял меня за рабыню! Лучше бы отец Фрэн, отправивший младшую дочь жить в город, не разрешил ей взять с собой вредную, хотя и совершенно не злую псину! Я горько усмехнулась. Ни у одной другой невесты, кроме меня, не было таких светлых волос, и незнакомец, коли захочет, запросто отыщет меня в толпе. С другой стороны, зачем кому-то могла понадобиться проклятая магией, старая по любым меркам девушка? В свои двадцать четыре я выглядела моложе, но годы назад не отсчитаешь.
Утром я встала как можно раньше и успела до пробуждения Фрэн перестирать белье и повесить его сушиться. Как бы ни хотелось отсидеться, а потом за своеволие нас обеих могли лишить всякой помощи или даже выгнать из города. Закон есть закон, и я не хотела рисковать благополучием подруги. Трижды в неделю к нам приходили служанки – убираться, стирать и помогать в других домашних делах, но я привыкла всё делать сама. Безделие угнетало, и не было хуже наказания, чем праздность.
Я облачилась в свое парадное приветственное платье: бархатное, темно-зелёное, с расклешенными рукавами. Я сама отделывала его серебристой тесьмой, сама плела из сияющих нитей тонкий пояс с кисточками, и всегда гордилась полученным результатом. Платье красиво облегало фигуру благодаря шнуровке, к тому же более менее подходило к моим глазам – тёмно-фиолетовым, глубоким и странным, доставшимся от дедушки. Правила требовали от меня выглядеть наилучшим образом, но я всё же заплела волосы в одну тугую косу. Возможно, это спасёт.
Всего через час мы с Фрэн отправились на собрание, которое устраивалось всякий «торговый» день, дабы управители города могли убедиться, что все невесты выглядят подобающим образом. Я терпеть не могла эти посиделки, ибо каждый раз главная красавица и завидная невеста принималась ко мне цепляться. Почему – неведомо, но это повторялось всегда. Сначала – Нэнна, потом Тильда, затем Оунакс… И другие, а теперь Вайона. У первой красавицы города так и чесался язык сморозить очередную шутку по поводу «старушки», от которой любой нормальный жених сбежит куда подальше. Я привыкла к этим глупостям и обычно не огрызалась, тщательно пряча свои чувства. Если бы я не научилась сдерживать боль и отчаяние, давно бы лежала в канаве со сломанной шеей.
– Да ты завидуешь! – наконец истолковала моё молчание Вайона. – Потому что сама никогда не станешь женой. Подойдет срок, и будешь обслуживать нас, как и прочие старухи.
– То есть ты тоже останешься здесь еще на десять лет? – спокойно парировала я.
– С чего бы? – возмутилась девушка.
– Ты сказала, что, когда мне минует тридцать пять, я буду обслуживать вас. Это предполагает твое присутствие здесь, разве нет?
Вайона вспыхнула.
– Я со своим мужем непременно приеду посмотреть на тебя, штопающую дырявое белье!
– И что в этом такого? – спокойно спросила я, хотя внутри всё клокотало. – Труд – дело достойное.
– Тебя никто не пожелает. Ни один. И не из-за проклятия, а потому, что никому не нужна в постели холодная бесполезная рыбёшка!
– А тебе грешить можно? – прошипела Вайона.
– Я проклята, – сквозь зубы произнесла я. – Мне уже нечего терять.
– У тебя еще осталось немало… – начала было Вайона, но осеклась, когда подошла Фрэн, род который не уступал её в знатности, и превосходил по богатству.
– Думаю, я должна прервать вашу беседу. Нуала, идём.
Фрэн поспешила отвести меня в сторону: порой на собраниях случались драки, и зачинщиц потом наказывали. Всё-таки такому количеству женщин непросто вести себя смирно…
– Да плюнь ты на неё! – шепотом сказала подруга.
– Тьфу! – с чувством отозвалась я, и мы облегченно рассмеялись. – А вообще-то я и не думала расстраиваться. Просто надоело доказывать им, что я не «госпожа исключительная».
Фрэн взяла меня под руку и повела вдоль длинного ряда колонн.
– Пока мы в крепости, лучше вообще забыть о Вайоне и её подружках. Вот мне ты, например, очень нравишься. Старшие сёстры, дай им бог хороших мужей, дома вовсю надо мной потешались.
– И всё же лучше бы ты осталась там, Фрэн, под защитой родного очага. Здесь мало ли какой дуралей на тебя глаз положит?
– Ты говоришь в точности как моя матушка, – прищурилась Фрэн. – Считаешь меня взбалмошной и чересчур смешливой? Поверь, ко мне не подпустят всякое отребье, а среди знатных господ много замечательных мужей. Я танцевала с некоторыми во время летних балов в нашем замке, было чудесно. Ой, прости… Я не к тому, что к тебе будут всякие уроды подходить.
Через час мы с Фрэн уже стояли в разных частях парадной залы. Справа располагались главные сокровища, в том числе Вайона. Я присоединилась к группе слева, в которую входили старые, увечные, безнадёжные, бунтарки и, конечно, тронутые магией.
В городе меня считали странной, и относились с напряжённым недоверием. Я и сама привыкла полагаться только на себя. Даже Фрэн не знала, через что мне пришлось пройти. Никто не должен был этого знать. А что я никогда не была злобной и грубой – что поделать? Пришлось вжиться в эту роль ради спокойного будущего без ярких проблесков счастья. Уж лучше стану служанкой, чем покорюсь воле какого-нибудь спятившего старика!
Вошли мужчины, и я выпрямилась, сжимая ремень походной сумки. Таким как я бесприданницам полагалось всегда иметь при себе небогатые пожитки, потому как жених имел право увезти невесту тотчас после подписания бумаг. В моей сумке помимо обычных вещей вроде расчесок или платков, хранилось многое из того, что я считала драгоценным. Предметы из прошлого, милые воспоминания. Карта родителей – древняя как сама вечность, рецепты зелий и заклятий, чемоданчик склянок с микстурами, серебряные браслеты бабушки, обладающие силой отгонять зло, и ещё несколько вещей, которые я сберегала долгие годы. Я не сомневалась, что меня, как всегда, пронесёт. Даже не опустила голову, как остальные, и заметила на себе сердитый взор одного из служителей.
Здесь были помимо прочих и особые женихи – богатые, знатные и порой весьма красивые. Возможно, и маги тоже, хотя и не западные, которые носили длинные мантии и высокие шляпы. Мужчины и парни выбирали по-разному – кто-то со смехом, кто-то со всей строгостью. Я напрягалась всякий раз, когда в мою сторону кто-то направлялся. Я знала, что не найдется храбреца, готового ради красоты пренебречь долгом перед родом и взять ту, что, возможно, никогда не принесет потомства, но волновалась всё равно.
– А эта? – ткнул в меня высокий широколицый блондин.
– Она впитала злую магию, господин, к тому же не имеет приданого. Безродная.
– Жаль.
Я про себя усмехнулась. Когда-то род мой был славен, и мы считались одними из лучших коневодов Леты. Даже король покупал у нас лошадей, и вот, поди ж ты, теперь я что скорлупа от ореха, в которой никогда не было ядрышка… Ко мне подошли ещё двое, и оба даже не пробовали заговорить, просто разглядывали и качали головами. Я давно привыкла к этому мерзкому ощущению продажности. Я не торговала телом, но была товаром всё равно. Сделки в Городе Невест представлялись как угодные богам деяния, однако я осознавала, что множество правил лишали девушек свободы выбора. Когда мужчина проявлял интерес, и был учтив и беззлобен, невеста не имела права отказать ему, даже если он ей не нравился. То есть не бьет – и ладно, а что любовь не родилась – кому какая разница?
А потом девушки по одной начали поворачивать головы и взволнованно перешёптываться: в залу вошёл высокий воин в тёмном плаще, которого я узнала сразу. Растрёпанные чёрные кудри до плеч, на руках, несмотря на лето, плотные кожаные перчатки, на бедре длинный меч с тёмным камнем на рукояти, и глаза – ясно-голубые, пронзительные, холодные. Неудивительно, что на него посматривали все невесты – хоть и одетый не в золото и бархат, он был в своём чёрном кожаном доспехе похож на служителя Ночного Ордена, одного из самых могущественных сообществ Вардара.
Я понимала, что всё уже решено вопреки моей воле. Знала, что бежать бесполезно. И ждала с трепетом и ужасом, когда он приблизится, перебирая в уме причины, по которым я не могла стать его женой. Неожиданно ко мне подошёл молодой парень – приятный, среднего роста, в самой простой, но опрятной одежде.
– Здравствуй, – сказал он. – Ты, кажется, проклята магией? Я не богат, но волшебства не боюсь, и…
Я не могла ответить, смотрела на вставшего за спиной юного жениха великана. А когда юноша повернулся, встречаясь взглядом с соперником, готова была поклясться, что слышала его судорожный всхлип.
– Простите, – пробормотал парень, отступая. – Я не знал, что она уже ваша…
– Я не… – начала было я, но замолкла, когда тёмный воин посмотрел мне прямо в глаза.
Этот мужчина явно не привык к роскоши и дорогим нарядам. Он был бойцом высшего ранга, и потому красотой обладал не цветущей, а холодной, мужественной: низкие прямые брови, нос с выраженной переносицей и резкие очертания губ. А еще чёткие скулы, многодневная щетина, и едва заметная под ней ямочка на подбородке. Но самыми красивыми были глаза – две искры весеннего неба, пронзительные и опасные, полные внимательной уверенность и силы. Я склонила голову, приветствуя мужчину, и воин ответил вежливым кивком.
– Полагаю, это с тобой я встретился вчера на тропе? – сказал он на хорошем вардарском, но с едва слышимым чужим отзвуком.
– Да, – отозвалась я. – И я ещё раз прошу прощения за поведение пса… господин. Он терпеть не может лошадей.
– Мой конь на него не в обиде, – серьёзно сказал мужчина. – Я правильно понял – ты носишь на себе проклятие тёмных магов?
– Да. Я жила в стране Лета, до того, как туда пришли Верховные.
– Значит, твой род был древним и знатным?
– Мы не были богаты по меркам Вардара, жили в небольшом поместье и разводили лошадей. Мне было десять, и…
– Мне не важны подробности, – перебил он. – Я лишь хочу знать, что за проклятие это было.
– Не быть счастливой в браке, – сказала я. – Никогда не иметь детей. Точно сказать местный маг не смог, а я не умею толковать язык Верховных.
Мужчина кивнул.
– Тот колдун, который наложил заклятие, тебя касался?
– Нет, – пробормотала я, проклиная его осведомлённость.
– Он не видел меня. Заклинание предназначалось моему роду, но не лично мне, – не посмела соврать я.
Многие знатные вельможи и понятия не имели, как на самом деле творится магия. Этот, хоть и воин, неплохо разбирался в логике заклятий.
– Как тебя зовут?
– Нуала из рода Нукк.
– А меня Йан Орхи. Я хочу, чтобы ты стала моей женой по закону.
Всё. Вот так это и должно было закончиться. Я едва сдержала отчаянный крик: не надо!
– Прошу вас, выберите другую… Я плохая хозяйка, я многого не умею…
– Другая мне не нужна, – холодно отозвался он. – Идём.
У меня не было выбора. Я не могла найти причину отказать этому человеку, не имела права возразить. Он возьмет меня в любом случае, несмотря ни на что. Почему – я не знала, но успела проклясть вредную псину Фрэн, которой, видите ли, тесно в доме…
Через минуту мы предстали перед священнослужителем, и выяснились некоторые особенности предстоящего брака. Мрачный воин был никем иным как зальмом, к тому же главой одного из северных кланов. Он пришел из Прорехи, чтобы решить какие-то важные дела, и, возвращаясь домой, некстати проезжал через город.
– Значит, ваш побратим, второй глава, тоже будет девушке мужем? Хорошо, я так и запишу. Его полное имя, пожалуйста.
– Он не второй, – поправил мужчина. – Мы оба первые. И да, у нас не принято брать каждому отдельную жену.
– Погодите, что?.. – насторожилась я, но священник проигнорировал мой возглас.
– Ульф Орхи Лютый, – сказал мужчина. – Йан Орхи Нэбис.
– Отлично, отлично, – радовался служитель из храма. Может, я и была местной «достопримечательностью», но выдать замуж проклятую – это какой шанс для города! Почти невозможная сделка, о которой долго будут судачить местные. – Поставьте здесь свою подпись, господин Орхи. Нуала Лета из рода Нукк, твое согласие. – Он нетерпеливо постучал по свитку: – Девица, подписывай поскорее, у меня на очереди еще несколько пар!
– Так как вы представляете здесь интересы клана, и можете говорить за родного брата…
– Побратима, – снова поправил мужчина. – Мы не родные по крови, хотя нас и зовут просто братьями.
– Придём, – пообещал мужчина, и я поняла, что пути назад нет.
– Его зовут Ворон, – сказал он. – Не пугайся, если услышишь средь ночи карканье. Дома у нас живут ручные вороны, и они частые гости на конюшне. Вот некоторые кони и научились от них.
Я кивнула. Всегда любила лошадей, и хорошо владела «звериным» словом, но никому никогда не рассказывала о своих умениях. Мои предки столетиями совершенствовали навыки верховой езды, дрессировки и общения с лошадьми, и я не всё ещё позабыла в неволе. Я протянула ладонь, и серый ткнулся в пальцы, на пару секунд оторвавшись от еды.
– Он прекрасный, но, осмелюсь предположить, что порода выводилась не для охоты.
– Когда нужно, он бегает весьма быстро, но в мирное время предпочитает спокойную рысь и долгий труд на дальних расстояниях.
Йан указал на дверь, и я поняла, что разговор окончен. Хорошенькое общение у нас получилось… Я пошла впереди, и он, подойдя почти вплотную, открыл дверь. Руки у мужчины были длинные, и я почувствовала себя неуютно. Сейчас поймает, и…
– Небогато живут южные невесты, – сказал он, оглядывая гостиную и маленькую спальню за ней. – Впрочем, я и сам не богач.
– Господин, вы не могли бы объяснить мне…
– Называй меня по имени, Нуала. И помоги, будь добра, снять доспех. Потом я объясню всё, что сочту нужным объяснить.
Вот так просто и доходчиво. Я поспешила к мужу, чтобы не подумал, не приведи боги, будто боюсь его. Однако я боялась, особенного того, что он мог ещё, помимо простой помощи, от меня потребовать.
Я сосредоточенно расстегивала пряжки, и не сразу заметила под чёрным доспехом повязку, что наверняка скрывала рану.
– Дальше я сам, – сказал мужчина, когда я попробовала стянуть его рубашку. – Благодарю.
– Я могу посмотреть вашу рану, Йан.
– На «ты», – негрубо, но властно приказал он. – А ты что-нибудь в целительстве понимаешь?
– Немного. Я больше в травах разбираюсь, но при случае могу человека зашить, в обморок не хлопнусь.
Его губы тронула лёгкая улыбка.
– Отлично. Может, здесь и искупаться где-то можно? Я уже неделю не мылся, а грязный мужик пахнет хуже гнильца.
– Я приготовлю вам ванную… то есть тебе, Йан. У нас протянуты желоба от горячих источников.
– Удобно, – сказал он, разглядывая меня, всё ещё нарядно одетую. – Итак, о чём ты хотела спросить?
– О замужестве… Я не совсем понимаю, как у вас на родине всё устроено…
– Нам с побратимом ни к чему две жены, – сразу понял он причину моего беспокойства. – На Севере одну бы женщину сберечь, и то хорошо. Кланы враждуют, и нам приходится тщательно выбирать союзников, чтобы выступать против чёрной магии гор, но, даже сообща, мы теряем много людей каждый год. Если у женщины будет два мужа, к ней вернётся хотя бы один из них, чтобы продолжить род. К тому у нас рождается не так много девочек, в основном мальчишки. Ничего страшного нет в том, чтобы доверять двум мужчинам вместо одного.
– Я боюсь быть одной на двоих, – начиная паниковать, прошептала я. – Это неправильно!
– Я не кусаюсь, и Ульф тоже. Мы не варвары, как считают некоторые. Хотя в чем-то, несомненно, более жестоки, – он поглядел мне в глаза и усмехнулся: – Во многом, но не в постели.
Я почувствовала, как запылали уши. Уж лучше бы это был старик…
– Взгляну на рану, – пробормотала я.
– Но ведь ты хотела узнать о замужестве? Из меня рассказчик не ахти, однако на вопросы я отвечать умею. Тебя постель беспокоит, не так ли? Мы с Ульфом спим в одной комнате, по разным углам. Тебе устроим ложе в серединке.
Я со звоном опустила на стол склянки.
– Это плохая шутка, господин… то есть Йан.
– Я не шучу.
Я посмотрела на мужчину: и правда серьёзен. Милостивые боги, неужели я должна пройти через это? Наверняка есть иной путь! Мужчина медленно стянул рубашку через голову и повернулся ко мне боком. Я отметила, что он носил простой, совсем не украшенный обережной вышивкой лён, а это говорило только о том, что в доме волка не было хозяйки.
– Не стоит так переживать, Нуала. Ты научишься тому, чему захочешь научиться.
– Доставлять удовольствие? – не выдержала я. – Прости, но мне уже и так от многого пришлось отказаться: от своей веры, от воспоминаний, от свободы. Я не хочу ещё и чести лишиться.
– Нет, здесь это считается грехом. То есть не совсем… Учат лишь тому, что не бесстыдно, что одобрено верховными жрецами. Не знаю, как правильно объяснить. – Я склонилась над его раной, чтобы не наболтать глупостей. – Хорошо заживает, но лучше обработаю особым травяным настоем. Когда я поранилась ножом, он отлично вывел заразу. Впитывается быстро, следов не оставляет.
– Делай, – кивнул мужчина. – И расскажи, прошу тебя, о том, как здесь представляют супружество, а то я что-то запутался.
Я коснулась его со всей осторожностью, но вздрогнула всё равно: мужчина был твёрдым и горячим, как металл, согретый летним солнцем. О северянах говорили «бледны как призраки», но Йан был загорелым, и кожа его оказалась приятно мягкой. Я даже осязала запах, густой и пряный, древесно-сладкий. Я привыкла к тому, что от мужчин воняет, ведь далеко не все женихи следили за чистотой своего тела, но этот воин, несмотря на всё сказанное, пах очень приятно.
– Есть устав для жены, множество правил, которые ей следует соблюдать, – пробормотала я. – Отдельная страница свитка посвящена супружескому долгу.
– Так-так.
Я не знала, как воспринимать его сдержанную весёлость.
– Жене, особенно в первую брачную ночь, нельзя главенствовать потому что это подрывает власть супруга. Запрещены страстные поцелуи, ибо они уводят мысли от осознания, что всё делается ради продления рода. Нельзя и многое другое, – покраснела я, вспоминая запрещённые ласки. – Помимо работы в постели у жены есть обязанность хранить дом от сглаза, следить за приготовлением пищи или готовить самой, содержать жилище в чистоте, а также смотреть, чтобы муж всегда был красив и опрятен обликом. – Я перехватила странный взгляд Йана, но, не в силах разгадать его чувства, продолжила: – Супруга должна угождать мужу во всём, и не роптать, если он пожелает наказать её за недостаточное усердие.
Йан покачал головой, то ли одобряя, то ли осуждая обычаи Вардара.
– Что ещё?
Я принялась перечислять, тщательно втирая прозрачный настой. Хотелось надеяться, что это не доставляло ему неприятных ощущений. Когда рана подсохла, и немного выветрился запах трав, я спросила, не сдержав любопытства:
– Разве на Зальмите всё иначе?
– У нас мужчина – хозяин в доме, но он не владеет женщиной, словно вещью, – ответил Йан. – Ей позволены свободные мысли и отличное от мужского мнение. Для меня важно, чтобы ты была честной и естественной в проявлении чувств. Сможешь?
– Немного старания, храбрости и уверенности в себе – и всё получиться.
Я подавила судорожный вздох. Физическая сторона любви пугала меня больше прочего. А что, если всё-таки соврать, выдумать для него несуществующий, неприглядный образ? Я могла быть грубой, злой и даже истеричной, но, глядя на этого грязного, усталого воина, ощущала нечто странное в сердце. Не жалость и не сочувствие, и не восхищение его стойкостью. Но – тихую нежность и жажду, которые пугали куда больше, чем ненависть и покорство.
– Всё, я закончила. Теперь приготовлю ванную.
– Благодарю, супруга, – отозвался он.
Я двинулась к большой лохани, и он пошел следом. Пока я открыла трубы и нашла мыло, пока принесла полотенца и чистую мужскую рубашку, что всегда имелась в шкафу на случай появления мужа, Йан успел раздеться, и теперь полулежал в голубой воде, которая ничего не скрывала.
Я никогда прежде не видела обнаженного мужчину, и старалась Йана не разглядывать, хотя и знала: придётся. Нужно вымыть его, а потом заново перевязать. Это моя первостепенная обязанность: заботиться, угождать, услаждать. Я взяла губку, хорошенько ее намылила, и решительно приблизилась:
– Позволь помочь.
Он кивнул и повернулся спиной, на которой обнаружилось множество шрамов. Волосы его намокли и отяжелели, и я отвела в сторону иссиня-чёрные кудри. Не думала, что подобные прикосновения столь остры и ощутимы, и всегда считала себя холодной. Теперь стало ясно: хотела считать. Появившееся чувство было звериным, древним и яростным. Оно подавляло мою прочную разумность и отпускало на волю дивные, неожиданно смелые фантазии. Мне на мгновение захотелось быть с Йаном в этой ванной, обнять, прижаться, узнать его силу…
Я с привычной жёсткостью оборвала поток ярких образов. Желание – это одно, а любовь – совсем другое. Между нами пропасть чувств и свершений, ведь он – зальм, а я – лета. Тогда почему же я никого до Йана не желала? Почему его присутствие, запах и дыхание вызывали в глубине тела неведомый трепет? Неужели лишь мужество и сила способны были так стремительно поменять мои представления о мужчинах?
Какое глупое покорство мощи и красоте! Я резко провела губкой по его спине, и Йан наверняка почувствовал, как дрожат мои пальцы.
– Для меня это впервые. Всё впервые.
– Понимаю, – сказал он так искренне, словно и правда понимал. Однако я упрямо отказывала верить в счастливые совпадения.
– Пожалуйста, вытяни руку. Теперь другую. Хорошо, теперь я промою твои волосы.
Мне начинало нравиться его доверчивое расслабление. Удивительно: мы едва знакомы, а Йан ведёт себя здесь как дома. Наверное, то было качество, присущее многим путешественникам – ловить мгновения отдыха и наслаждаться малым. Я принялась массировать его голову, подливая специального масла, которое хорошо увлажняло волосы.
– Что за запах? – спросил он, не открывая глаз.
– Это кора и травы, и ещё особый мёд. Прости, у меня нет мужского мыла.
– Не напрягайся, – сказал он, нахмурившись. – Я просто спросил.
Я сглотнула. Он не был глуп и сразу понял, что я не столько волнуюсь, сколько боюсь в чём-то ему не угодить. Проклятое воспитание! Из меня всё-таки сделали рабыню! Я стиснула зубы. Чему доверять: разуму или чувствам? Йан покамест не сделал мне ничего плохого, а, значит, правда была у сердца.
– Я должна помыть тебя ниже – поясницу и ноги.
– И не забудь о том, что между ними, – усмехнулся он, и я покраснела до самых стоп.
Мужчина начал подниматься, и я едва не отскочила прочь, но потом взяла себя в руки и решительно коснулась его узких бедер, крепких ягодиц, голеней и щиколоток. Несмотря на тёмные волосы, Йан был не слишком волосат. Зато мышцы у него были железными, и – никакого жира.
– Мне повернуться? – спросил он из-за плеча.
Я была не готова смотреть на него спереди. Только не сейчас.
– Я сначала ополосну, промою волосы. Потом будем мыться дальше.
Мужчина был послушен. Кажется, ему нравилась процедура купания. Удивительно, что и мне всё это начинало нравиться, особенно потому, что Йан не делал попыток пристать. Не таков он был, как остальные вардарцы, это уж точно. Я-то, пока в городе с дедушкой жила, многого успела насмотреться…
– Мне придётся купать вас обоих там, за горами? – не удержавшись, спросила я.
Он хмыкнул, и после небольшой паузы ответил:
– Не уверен, что Ульф захочет вот так принимать ванную. Он куда чаще плавает в озере.
– Это возможно? Ведь лето на севере короткое, и вода наверняка толком не прогревается!
– Да ты никак неженка, госпожа Лето?
Я нарочно ливанула ему воду прямо в глаза, и мужчина, отплёвываясь, рассмеялся.
– Волкам не страшен холод, – сказал он.
– Из рода волка, Нуала. Также как ты – дитя солнца.
– Это несовместимые понятия. Сила стихии куда больше, чем та, которой обладает зверь.
– Согласен, но разве твои предки столь могущественны, чтобы уметь сжигать всё на своём пути, подобно лесному пожару?
– Нет, – отозвалась я смущённо. – Прости меня. Это было грубо.
– Я понимаю причины такого поведения. Ты изо всех сил стараешься не показать, как растеряна, – сказал он. – Уверен, обычно ты куда более нежная и миролюбивая.
– Обычно я незамужняя. Мне придётся спросить ещё раз, Йан: уверен ли ты в своём выборе? Я никогда не была нежной, и послушной не стану…
Я врала, и эта ложь обжигала. Нет, так нельзя. Только не с ним, ведь он говорил правду.
