Текст книги "Археолог. Начало (СИ)"

Автор книги: Миродар Госс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

– Это плата за то, что я информацию ещё какое-то время подержу у себя.

– Какое-то время?

– Неделю. У тебя всего неделя, Гаст. Желающих много. Но только потому, что ты любишь Тесио больше, чем кто-либо, а мне не нравится положение вещей. Возможно, нам обоим повезло. Время покажет.

Гаст смотрел на кусок бумажки, аккуратно свёрнутый пополам, и глаза не могли поверить.

– Твою мать…

* * *

Август сидел у окна, попивая чай и представляя, как было бы здорово, если бы его приписали к страже вместе с Гастом. Можно было бы забыть про смерть Сентября, за него гульнуть за одно.

– Август!

– Аргх, тысяча некросов! Я чуть последнее не потерял!

– Что у тебя последнего?

– О, если хочешь спать спокойно тебе лучше не знать.

– И как бы ты потерял?

– Не важно. Я же живой человек. Это неронов будешь…

– У нас миссия.

– О! Пряом-таки у нас? Или у тебя? – Хитро прищурился здоровяк.

– Расскажу за городом.

– Ладно, всё равно, я тут засиделся. – Август с неохотой встал, неприятно поморщившись. – Да, врачи творят чудеса. Рёбра как будто из задницы растут, хрен пошевельнёшься. Прыгал из окна больницы?

* * *

Гаст и Август держались непопулярных улиц, а благодаря знаниям, где и во сколько идёт патруль, избегали любых подозрений. Впрочем, это было лишним. Но привычки разведчиков так просто не унять. Люди расходились по домам, а трущобы слыли самым грязным и вонючим местом, где водилась всякая падаль, вроде Руфуса. Идеально.

Никого не встретив, Гаст нажал на бляшку ремня и покрылся бронёй, но, подумал, что так будет слишком заметно, пока они не выйдут из города. Броня его отличается от стандартных образцов, да и памятные засечки на плечах говорят сами за себя. Нажал кнопку, и пластина за пластиной спрятались в многомерном микро-отсеке.

Август шел довольный, под курткой у него сиял точно такой же ремень.

– Готов?

– Угу.

Друзья двинулись сквозь утопающий в темноте город. Добравшись до стен, покрылись бронёй и, с нечеловеческой силой подпрыгнули на пять метров. Уцепились за выступы огромных каменных блоков, подтянулись. Под ними прошёл рыцарь, звякая оружием о доспехи.

Дождались, когда он отойдёт подальше, и рывком прыгнули как можно дальше, рухнув в кустах. Стражник оглянулся, но Август умело сложил руки и изобразил крик животного. Стражник, с покосился на куст, махнул рукой и пошёл дальше.

Разведчики, в виде двух теней, метнулись, прячась среди деревьев, ловко избегая любого, кто мог повстречаться. Доспех разведчика был облегчённым, мог скрыться в поясе, но и усиливал чувства, главным образом, слух и зрение. Он напичкан нейро-электроникой, хоть и имел слабую защиту.

Переночевав в опустевшей берлоге медведя, которого давно выследили охотники, рванули с первыми лучами солнца. Так быстро, как привыкли.

– Куда идём, Гаст?

– Да, теперь могу сказать. Земли проклятых.

Август остановился.

– Чокнулся? Мы не справимся. Там никто не справится. Тяжелый рыцарь не выдержит и двух ударов червей, а мы?

– Там проход под землю. Доберёмся, дело в шляпе.

– А потом? О нет, только не говори.

– Земли Незванных.

– Та-ак… А цель?

– Независимый.

– Забрать доспех? Весь этот путь, ради него? Мы же только недавно оттуда выбрались. Я брата потерял! И то, мы не заходили в земли проклятых. Даже не дошли до границы. Мы не встретили ни одного проклятого. И то, Сентябрь, он был сильнее нас обоих вместе взятых… Ты понимаешь?!

Гаст молчал.

– Нет, я не пойду. – Август остановился. – Я не могу.

Гаст двинулся дальше. Расстояние между ними росло.

– Гаст? Ты слышал? Без меня!!

– Слышал! – Крикнул в ответ разведчик.

– Ах ты ж хрен собачий. – Выругался Август, и побежал следом.

Глава 13

– Лезь и сиди тихо. Пойду проверю. – Сказал Ровальд.

Впереди клубнями вырывался дым. Подожгли недавно. Он обернулся, Гея была уже на самой верхушке сосны. Молодец.

Спускаясь по лесному склону вниз, Ровальда поглотил дым. Порыв ветра развеял белую пелену, и он увидел. Дома горели. Пожар всё разрастался, охватывая больше и больше зданий.

Пройдя ещё глубже, увидел свору теней, которые метались между домами. Они взаимодействовали друг с другом, словно рвали себя в клочья. Бегали по стенам, висели на них, как приклеенные, и отлетали вдаль.

Оглянувшись, Ровальд увидел, что Гея, по веткам, подобралась чуть ближе, и притаилась сосновых среди иголок. От горящих домов раздались недовольные голоса:

– Кто здесь?!

– Человечина-а…

– А этот кто? Тесионец? Ого.

Голоса смолкли. Сзади по нему клацнули когтями. Они прошлись от шлема вдоль спины. Ровальд обернулся, но тень моментально скрылась.

– Я хочу поговорить. Я не причиню вам вреда. Успокойтесь.

Сзади снова кто-то провёл когтями по спине. Противник умел телепортироваться? Будь он без доспеха, его бы уже давно прикончили. Экзоскелет от такого не спасёт.

Но в этот раз Ровальд еле заметил край исчезающего берца.

Сзади вновь кто-то чиркнул. Ровальд обернулся. Разные люди? Люди ли?

На какое-то время игры прекратились. Тени вернулись к прыжкам посреди дыма, от дома к дому, веселясь от души в этом адском танце огня. Они соблюдали расстояние и не показывались. Когда Ровальд приближался, тени отдалялись, прячась в гуще дыма. Угарный газ был не почём.

– Ты можешь быть быстрее. Ограничений нет. – Подсказал седьмой.

Ровальд попробовал бежать следом, но тени отскакивали слишком быстро. Датчики не успевали зацепиться, всегда отображалось что-то смазанное.

– Я просто хочу поговорить… – Понимая тщетность попытки вымолвил Ровальд и ударил правой рукой по воздуху, словно сзади кто-то стоял.

– Ух ты! Почти! Ого! – Тень метнулась по стене, оббегая Ровальда по кругу и скрылась.

– Капитан? Как вы узнали?

– Предсказуемы.

Ровальд нагнулся и снова разрезал воздух по прямой. Кто-то упал, и, прихрамывая, скрылся за углом, но затем злобно рассмеялся.

– А ты хорош!

Тени быстры, но не успевали среагировать. Видимо, либо они передвигаются на сверхскоростях, либо думают.

Ровальд среагировал на источник звука и высоко подпрыгнул. Над крышами огонь вздымался ещё выше. Пролетев сквозь языки адского пламени, приземлился под пустым горящим окном. Перед глазами на мгновение он увидел застывшую девушку, наполовину киборг, она с сожалением осматривала повреждённую ногу. Не ожидая появления Ровальда, только начала исчезать из поля зрения, как её синтетическое горло прочно застыло в железной перчатке доспеха. Неронка моталась из стороны в сторону, рвала и метала, била кулаками, когтями, разрушила ногами стену рядом, подняв пыль и сажу. Но все эти повреждения были не почём. Ни царапины.

Она рвалась всё быстрее и быстрее так, что движения стали смазанными. Душа Ровальда ещё не научилась воспринимать столь высокую скорость. Нейро-цепи не наращены. Вдруг, поняв тщетность попыток, неронка успокоилась. Пальцы чужака ей было не разогнуть. Она напрягла мышцы, что-то внутри крутилось, повизгивая, скрипели конструкции её тела, что-то лопнуло, и рука безвольно упала. Сорвала тросы сухожилий.

– Это вы убили жителей? Не рыпайся, скоро привыкнешь. – Смаковал любимую фразу Седьмого Ровальд.

– Кто ты? – Проигнорировала вопрос неронка.

– Вопросы тут задаю я.

В тот же миг на шее девушки что-то натянулось, по мелким металлическим горловым пластинам пошли трещины.

– Хорошо, хорошо! Скажу! Всё что знаю! – Она хитро улыбнулась. – Если бы ты мог выжить.

На Ровальда накинулись десятки странных воинов, удары разносили в щебень окружающую обстановку. Соседний дом рухнул окончательно. Эти противники совершенно невидимы. Мир стал напоминать акварельную картину, как от мазков художника. По экрану бегали пиксели, ничто не могло быть распознано.

– Вы слишком высокого о себе мнения. – Сказал Ровальд, и шея кибер-девушки хрустнула. – Ещё? Будет ещё.

Шея сдавливалась медленно, но уверенно. Физическое воздействие по доспеху бесполезно. Девушка бегала глазами, пытаясь разжать хватку чужака оставшейся рукой, и обречённо глянула на повисшую.

– Твоя взяла, тесионец.

– Тесионец?

– А что, нет? – Удивилась неронка.

– Нет.

Глаза её округлились, внутри электронного зрачка срослись механизмы, сделав их шестиугольными, а потом ромбовидными. Углы вновь размножились, сделав зрачки совершенно круглыми, человеческими.

– Независимый! Будь ты проклят ЧерноБогом! Ты ничего не узнаешь!.. – Шея девушки хрустнула в последний раз, глаза взорвались маленькой вспышкой, как две перегоревшие лампочки. Осколки глаз текли по щекам киборга, словно слёзы.

Рядом стояли трое неронов. Взгляды прикованы к погибшей.

– Лира…

Но Ровальд уже взял за шею второго. Металл натягивался, затем непроизвольно крякнул, лопаясь, пошли новые трещины.

Другой удрал, крикнув:

– Тебе воздастся, Независимый! Я тебя запомнил.

Рыцарь проводил лицом-крестовиной за удирающим и повернулся к схваченному.

Третьего и след простыл.

– Лира? А люди, которых вы убили? Их жизни ничего не стоят, а?

Шея натужно завыла в скрипах, покрываясь сколами, киборг завыл чужим робо-голосом. От человеческого в нём осталось немного, губы да нос со щеками, всё остальное имитация. Фальшивые глаза, фальшивые брови, кожа. Вместо волос проволока.

– Независимый… – Похрипел схваченный.

Вдалеке прозвучал визг Геи.

– Вот она, человечина. Ха! – Третий, тихо смывшийся, вернулся с Геей. Она точно так же висела на вытянутой руке нерона, как Лира.

– Седьмой! – Крикнул внутри себя Ровальд.

Воздух дрогнул. Ветер начал раздуваться во все стороны, разгоняя и гася избалованное пламя. Ураган усиливался. Нарастающий вой двигателей приближался.

Что-то мелькнуло за спиной похитителя. Гея брыкалась, покрикивая, от того, ей оттягивали волосы, норовя содрать скальп. Но он уже здесь. Эсхельмад.

Под невероятными раздувами ветра, похититель обернулся, и проволока на его голове стала выпрямляться и скручиваться под действием невидимых магнитных сил старого космического корабля.

Похититель от удивления, затараторил:

– Жнец Чернобога?!

Похититель отпустил девушку и встал на колени, молясь в приступе странной болезни. Глаза закатил за веки, оставив белки, поднял руки к небу:

– О великий всемилостивый, о да обнови сию землю, да плоть нашу, помоги превзойти бренность бытия!

Из Эсхельмада открылся грузовой отсек, оттуда выглянул андроид. Миниган раскрутился, и растрелял верующего.

Нерон, который всё это время висел на вытянутой руке Ровальда смотрел ошарашенными глазами, и хотел что-то вымолвить, но губы его глючили, повторяя одно и тоже движение раз за разом.

Эсхельмад покинул поверхность. Звук двигателей становился тише, пока совсем не смолк.

– Как ты смог подчинить Жнеца?

– Подчинить? Ты видел голубую вспышку в небе? – Мир не должен знать, что в этой борьбе, Независимый оказался настолько хрупким, что посмел умереть. Если это узнают, у неронов появится уверенность, что его можно уничтожить. Поэтому, никто и никогда не должен узнать, что он потерял тело.

– О нет… Так нельзя. Это не по правилам. Так нельзя играть! – В этот момент лицо нерона поразила кривая усмешка и оно застыло. Живыми остались лишь глаза, которые всё так же в страхе, бегали.

– Что ты сказал?

– Игр… Иг… – Нерон пытался пошевелить губами, но не мог. Лицо не подчинялось.

– Понятно. – Ровальд поднял нерона ещё выше. Тот уцепился за руку доспеха, умоляя не делать этого.

– Почему ты не ломаешься? Все ломаются, а ты нет. Почему? – Заговорило чужим голосом лицо киборга.

– У меня немного вопросов. Ответишь, я тебя отпущу.

Нерон замолчал, превратившись во внимание.

– Откуда вылезли?

– Два прохода. Один на востоке, второй дальше по тропе.

– Зачем вы забрали всех людей?

– Для жатвы.

– Что такое жатва?

– Все отказавшиеся от предложения нашего повелителя подлежат вивисекции. – Глаза были полны паники, но рот считал иначе.

– Это не ты говоришь?

Нерон, как мог, закивал.

– С тобой говорю я. Властитель Отелена и Проклятых Земель, всей южной части империи Нерон.

– А, Чёрный Жрец. В прошлый раз ты был не очень разговорчив.

Глаза несчастного бегали всё быстрее. Он не знал куда деться, боясь, что его раздавят в любую секунду, а рот ожил и через него общался сам Черный Жрец. Он между молотком и наковальней. От него уже ничего не зависело.

– Ты думаешь, что костюм Стража тебя спасёт? Ты думаешь, что Тесио поможет? Они вот-вот свалят, оставив вас наедине с нами. И навеки будешь захлопнут с нами, в одной ловушке. А ключик к тебе подберём.

– Что ещё скажешь?

– Наслаждайся своей властью. Я-то знаю, она опьяняет. Земли Незванных последнее место, где ты мог похвастаться своей силой. Сначала я тебя познакомлю с инквизиторами. Потом тебя будут жрать Псы, затем, скормлю нашим мета-зверям. Напоследок, если вдруг доберёшься до земель Нерона, ты встретишься с моей личной армией. Я расщеплю твоё сознание на мельчайшие кусочки, заставлю мучится каждую твою частичку.

Из глаз киборга вырвался сноп искр, рот загорелся и лицо оплавилось, оголяя череп с кучей дыр, из которых торчали датчики, провода. Расплавилось многое, оставив киборга совершенно бездыханным. Источник информации утерян. Ровальд откинул куклу в сторону. Видимо, электрификация добралась и сюда. Как он и боялся, нероны связаны в одну сеть, их волю легко подавить. Страшное это место, Нерон. Не хотел бы он оказаться в их городе.

– Гея.

– Прости.

– Они знают о тебе. Значит, теперь будут пользоваться тобой, как моей слабостью.

– Я не могу идти с тобой?

Ровальд кивнул.

Девушка опечалилась. Но гордо подняла подбородок, готовая смириться с любым решением.

– Хорошо.

Рядом приземлился Эсхельма. Трап спустился, дверь внутрь отъехала.

– Мне страшно.

– Тебя не тронет.

Ровальд показал ей как пользоваться автоматическим приготовителем еды, называемом репликатором. Как выдвигать кровать, мыться, чистить одежду, и самое главное, как общаться с Эсхель-7.

– Он ответит на все вопросы. Или почти на все. Жди. Если начал подвисать, оставь его в покое на некоторое время.

– Подвисать?

– Ну, стал повторять одно слово. Ты не бойся, он страшный только на первый раз.

Девушка в безопасности. Возможно, в Тесио, ей будет лучше. По крайней мере, спокойнее и безопаснее. Вдобавок, у него будет контакт с Тесио. Гея теперь официальный представитель всех проживавших на землях Незванных. Значит, он сможет общаться с их властями через неё.

Эсхельмад поднялся и улетел, словно его никогда и не было.

* * *

Под палящим солнцем плелись Гаст, а за ним, чуть позади, Август. Травы становилось всё меньше, земля постепенно покрывалась трещинам, извещая о недостатке воды. Но внутри доспехов было очень комфортно, даже прохладно.

– У тебя хоть карта есть?

– Координаты, и немного развед-данных.

– Поделись.

Спустя мгновение, Август получил множество карт этих местностей, с одним лишь НО. 150-летней давности.

– То, что надо. – Обрадовался Август. – Я уж боялся, современная будет.

Но Гасту было несмешно. Ещё восемь сотен километров, и они вернутся в степи, где погиб Сентябрь. Возможно, смогут даже похоронить. Но, скорей всего, от него уже ничего не осталось. Тесионские доспехи бесхозными не остаются даже в пустынях. С собой несли запас пищевых таблеток и репликаторы воды, что позволяло выжимать влагу прямо из воздуха. Но впереди пустые города, которые некогда принадлежали цивилизации, что существовала до Нерона.

Носок наткнулся на выступающий из-под земли камень, что-то в нём привлекло Гаста. Он нагнулся, и увидел, что это не камень, а разрушенная кирпичная кладка. Он чуть копнул рукой и наткнулся на каменный пол. Из песка на него выглянула обуглившаяся детская игрушка.

Рядом нависла тень Августа:

– Нет ничего страшнее человека.

– Я потратил все заработанные деньги. Потратил всё до последнего цента. У меня больше нет дома в Тесио. Я всё продал за бесценок.

– Ты о чём?

– Информация. Сначала я узнал, что независимый не упал, его подхватил корабль, который удалился за океан в сторону Незванных. Затем, я добыл карту. Не мог поверить, что на карте так много городов. Ей пятьсот лет, представляешь?

– Что? Я думал 150.

– Да, города, что на карте, очень старые. И все стёрты. Трудно представить через что прошла планета. Никогда не задавался этими вопросами. Но раньше здесь проживали миллионы людей. Я даже узнал, что такого в землях проклятых.

– Что?

– Там укрывалось множество тех, кто отказался от веры Нерона. На них просто напустили техно-собак, которым дали голод, дали зубы, бешеное отчаяние. Не просто собак. Внутри каждого пса был разум людей, которые когда-то отказались принимать веру. Разум бывших братьев и сестёр превратили в механических зверей и заставили поедать своих родных. Против их воли, но так, чтобы они всё это видели.

Август молчал, поражённый. Они и раньше видели много ужасного, но это, было выше всего. Такого он не мог вообразить. Война войной, но это. Найти подходящее слово невозможно.

– Так…

– Города были развиты. Но, что самое главное. Слышал когда-нибудь о Колыбели?

– Ну, колонизаторский корабль, на котором были основатели. Мы их потомки. Его так никто и не нашёл. Говорят, он расплавился и глубоко под землёй. От него мало что осталось. Это всё сказки, Гаст. Нет никакой Колыбели. Если бы была, мы бы что-нибудь да нашли. Сам знаешь, куда мы залезали.

– Огромный межпространственный корабль, который когда-то создал эту планету. Вот этого нам не рассказывали. На нём же были первые поселенцы этой планеты. Что-то случилось, и они навеки остались запертыми здесь. Но кое-что от нас хранят в тайне.

– Что?

– Не знаю, сказали, что это суть Чернобога, ящик, из которого он вылез. Даже за эти крупицы информации, пришлось отвалить не мало. Знаешь, что самое смешное?

– М?

– У знати Тесио есть договор с Нероном о том, что Тесио улетает подальше, взамен, нероны не нападают. Нас обманули. Половина лидеров страны продала свою шкуру. Тесио уже не представляет той боевой мощи, коей некогда был ранее.

– Ну а кто смертей хочет? – Не мог догнать ход мысли Август.

– Думаю, всё можно разрешить куда хитрее.

– Твоя старушка слушает.

– Ответ на Севере. Грозный. Там что-то случилось, и жители перестали выходить на связь. Но, при этом, Нерон до сих пор не захватил эту крепость. Она неприступна совсем.

– С чего ты решил, что там могут быть ответы? Тем более, как Нерон обуздать? Если они не обуздали эту крепость затворников сами, какие там могут быть ответы для нас? Многие пытались связаться, и подходили к Грозному, стояли под его стенами неделями. И что?

Гаст остановился, и похлопал по плечу Августа.

– А это будет нашей следующей миссией. У меня есть информация, что с Грозным пытались общаться не так, как следует. Есть ещё один способ. Для этого нужен Страж. На него Грозный откликнется.

– Ну ты блин! – Восхитился напарник. – Кажется, я знаю кого ты хочешь взять с собой.

– Когда к нам присоединится независимый, всё изменится.

– А с чего ты решил, что он к нам присоединится? Что он жив? И вообще, что мы сможем найти его?

Вечерело. Впереди показались неподвижные фигуры с геометрически правильными углами. Обломанные поверхности, окна.

– Первый город, Велес.

– Давай обойдем, у меня нехорошее предчувствие.

– Да, у меня тоже.

Эта дорога отличалась от той, которой они шли раньше. Глубже на Юг, в город на самом конце материка, где оставались старинные туннели, ведущие на ту сторону земли за океаном.

Глава 14

Глубоко под империей Нерон располагались канализационные ходы. Под ними бомбоубежища, построенные сотни лет назад и совершенно позабытые даже крысами. Ещё ниже шла разработка новых коммуникаций, лаборатории, парники с растениями, похожими на пальмы, всюду копошились полуживые. Вместо лица череп, в глазницах которых мерцало два маленьких экрана. Но ещё глубже всего находились лифты в пропасть, дна которой никто не знал. Даже сами нероны не знали, что там. На лифтах можно было дотянутся лишь до известной меры, дальше которой шло тёмное нечто, где всё исчезало. Просто чёрная стена, за которую лифты уже не ходили. Там находился портал, из которого никто не возвращался.

На последней остановке лифтов, среди которых были и грузовые, и пассажирские, и сверхмощные, для подъёма минералов, начинался особый туннель. Ход, в котором постоянно продолжались работы. Длинные извилистые пещеры петляли как кишка, а в них работали уже давно мёртвые, но не отключённые нероны. Предельно усовершенствованные конечности были кирками на выдвижных механизмах, которые выбивали крошки земли без устали, продвигая раскопки вглубь.

Тысячи рабочих. Освободившиеся тащили тяжести. Совершенные механизмы которых выдерживали даже рухнувший потолок.

Муравейник. Лифты перемещались без остановки. Рядом натягивали ещё один трос. Но осторожно, чтобы не коснуться зоны отчуждения, где всё пропадало. Нероны давно свыклись с мыслью, что не всё увиденное может быть понято. Тем более, замыслы ЧерноБога. Гражданам говорили, что это копи, в которых Бог творит свои миры. Каждого, кто войдет, ждёт немедленное расщепление. Как расплата за нетерпение. Но, разумеется, где была правда, не знал никто. Достаточно было того факта, что люди не возвращались.

На одном из лифтов, предназначенных для особо высокопоставленных лиц, верхушек иерархии, ехали двое. На тех, кто выходит из него, запрещено было смотреть, поэтому автоматические глаза мертвых неронов их не видели, а тела сами обходили нрсией, в почтении стараясь не задеть.

– Как оно, оказаться на верхушке иерархии?

Стелл, наблюдавший, как рабочие обтекают его, совершенно не замечая, что перед ними находится герой топ-ранга, был озадачен. С ним такого никогда не происходило. Обычно, он всегда приковывал внимание, взгляды, просящих автографы. Лучший боец арены, прошедший сотни обновлений. С первого взгляда, кажется, что под своим плащом, скрывающим всё, кроме головы, он выглядит совсем как человек, но от человеческого было только лицо. Совершенно непонятной конфигурации тело, которое постоянно преобразовывалось, должно было быть загадкой для неожиданного противника. Загадкой, каждый раз, новой.

– Поражает. – Стелл чуть толкнул одного, и рабочий споткнулся, поднялся, выровнялся, продолжил идти. – Совсем не видят?

– Мы для них не существуем. Впрочем, они и сами мертвы. Мозг на грани биологического распада, когда он отключится окончательно, их бросят на разборку. Нашим же героям нужны обновления, не так ли?

– Лорд Ахкель, я польщён, что меня приняли в касту Неприкасаемых. Но что мы тут делаем? У меня дела.

– Дела подождут. – Величественно откинул плащ в сторону лорд. Его плащ отличался, он был красного цвета, чуть короче, с золотистым гербом и отметиной НЕ. Правда, показывался он только перед избранными, которых отобрала система. Как самых надёжных и праведных последователей идей ЧерноБога.

Остановившись посреди туннеля у раздвижных бункерных дверей, терминал которых выдавал множество помех, изредка показывая правильное изображение, лорд Ахкель машинально набрал нужную комбинацию. Терминал, несмотря на постоянные сбои, реагировал. Лампочка загорелась тусклым зелёным, и двери раздвинулись, приглашая в хорошо освещённый коридор. Внутри всё покрыто стальными плитами, поверху шло многодиодные полоски освещения. Всё новое, блестящее, чего не скажешь о входной двери. Противоречиво.

Стелл оглядывался, прикоснулся к поверхности стен. На кончиках пальцев было нечто похожее на обычную резину. Лорд Ахкель удовлетворённо хмыкнул, заметив.

– Нейро-тактильные волокна. Последняя разработка. Прими мои поздравления.

– Приятно слышать ваше одобрение, лорд. Ощущения как от настоящего тела, даже лучше. Сам удивляюсь. Наши технологии не стоят на месте. Но никогда не мог понять, откуда столько разработок, у нас же нет стольких учёных?

– На этот вопрос, думаю, ты тоже получишь ответ. Однажды.

От шагов лорда раздавалось эхо, Стелл же шёл бесшумно. Минуя повороты, переходы, мосты над пропастью, соединяющие массивные модули, размером с многоэтажный дом, закрытые отсеки. Наконец, остановившись у стены, которая была разделена по середине еле заметной полоской лорд удовлетворённо повернулся.

– Мог ли ты представить себе, что однажды, мы превзойдём своё воображение?

– О чём вы?

– Ты ведь знаешь историю из общего курса?

– Да. И то, не полностью. Я человек дела, не слова.

– На Иксодусе ты перепробовал многое. Сражался даже на арене с тесионцами, которых мы раскрыли. Верно?

– Да, сильные противники.

– Тогда ты должен быть в курсе, что мир зародился от ЧерноБога, и люди, ослушавшиеся, были изгнаны с его земель с помощью нас, верующих. По его же воле и благословлению. Мы поступаем правильно, и всегда поступали правильно.

– Во имя бесконечной эволюции.

– Именно. Но есть информация, которая недоступна. Она известна только нам, приближённым. О реальных планах нашего Божества.

– Предполагаю, она сильно отличается от общепринятого.

– Да. Посторонним знать нельзя. Она только для Неприкасаемых. Не каждый способен выдержать вес правды. Только истинно верующий.

– Я весь ваш. – Стелл изобразил приседание на колено, покорно склонив голову.

– Да, ЧерноБог создал нас такими, какие мы есть сейчас. Встань. Нашу веру, плоть, бесконечные обновления. Нас. Построил цивилизацию из праха предыдущей. Жаль, что, когда ЧёрноБог наконец проснулся, и Первый Император Нерона начал миссию по сотворению мира, приглашая принять веру, многие не поддержали эволюцию и их пришлось употребить. Именно поэтому за днём Зарождения идёт праздник Жатвы. Очень долго мы поддерживали традицию, употребляя в Жатву клонов из инкубаторов страсти. Хотя в ход шли и другие нечистивые… Впрочем, это потом.

Щель в стене расширилась, и стена раздвинулась, демонстрируя многослойную броню, которая могла спасти от удара метеорита. Внутри находился куб, состоящий из множества других полупрозрачных тёмных кубов. Внутри них проходили тысячи электрических вспышек, которые объединялись и двигались дальше, расщеплялись. Они жили непонятной жизнью, непредсказуемой, но это было красиво.

– Что это?

– Бывшая плоть нашего Бога. Она работает и по сей день, выполняя свои функции, но уже как пережиток. Это сервер, на котором отслеживаются все награды и обновления, система рангов и повышения, разжалования. Система, которая изучает мир, познаёт его через героев, их нервную систему, их ветки развития, которые они генерируют вместе с системой, как единое целое. Это место, которое заменяет всех учёных мира. Бывшая плоть Бога.

– То есть, весь Нерон, Империя, всё, что я видел перед своими глазами…

– Контролирует этот электронный мозг, работающий в штатном режиме. Он столь стар, что мы не знаем таких чисел.

– Лорд Ахкель, я в смятении. Наш Бог просто машина? Пучок проводов, как мы сами? Чем же он лучше нас?

– Плох солдат, что не хочет стать генералом, а потому, не буду винить тебя за грубость. Я и сам пребывал в подобном состоянии. Однако, это лишь начало. Скоро ты поймёшь.

– Но зачем вы всё это показываете? Чтобы я оказался полностью раздавлен и разочарован? Я уже готов на самоубийство. Я всё представлял иначе. Бог был для меня всем, чем-то недостижимым и поэтому возвышенным. А это…

– ЧерноБог действительно создал эту планету. Он создал все условия, что ты видишь вокруг. Землю, плодородную почву, животных, насекомых. Всё, в чем мы могли нуждаться, и потом уже заселил людьми. Ты можешь так же?

Стелл приутих.

– То есть, он когда-то был как мы, но однажды прошёл большой скачок эволюции. А мы лишь повторяем его путь, как дети всевышнего.

– Именно так. Он бесконечно мудр, и знает о человечестве всё. Поэтому, может предсказывать поведение и ход мыслей. Но, благодаря этому, он знает и ошибки человечества. Однажды ему открылась истина, от его бывшего врага, имени которого не называет и нам, приближённым. Он понял, что надо сделать творцом каждого человека. Каждого, как он сам. Поэтому, мы развиваемся обновлениями, по его пути, растём, всё больше становясь похожими на него. Ибо это, конечная цель каждого, кто соприкоснуться с вечным, с нашей верой. Жить в полном блаженстве и заниматься только тем, чем хочется. Без всякой системы. Каждый начинает путь по-своему. Кто-то, с киркой вместо рук, кто-то, с мечом на перевес, как ты. Сам знаешь. Развитие у всех уникально. Это абсолют. Закон и радость.

– Но это ведь не то, ради чего вы привели меня сюда, лорд Ахкель?

– Именно. Идём дальше.

Двери замкнулись, механизмы внутри туго сцепились, а их спины уже скрылись в лифте. Бесконечно петляя, сменяя один лифт за другим, лорд Ахкель подводил новичка всё ближе к цели.

– Я и не знал, что здесь есть такие вещи. Империя Нерон воистину бесконечна в своей красоте. Но, это всё так глубоко, а работает на всю поверхность. Удивительно.

– Это не наша империя.

Стелл остановился. Ахкель позволил себе насладиться производённым эффектом и обернулся, смакуя каждый транс-пиксель мимики героя топ-ранга. Великий воин повидал всё, но не мог вообразить, что реальность иная. Разрушать чужой внутренний мир – это так приятно.

– ЧерноБог. Мы идём по огромному космическому кораблю, внутри которого проживает наш повелитель, точнее, его часть. Скоро он станет ещё необъятнее, переселившись в магнитное поле вещей, и станет действительно живым, вездесущим тем, чем мы его представляли. Будет наставлять не только нас, уже поклонившихся, но и живые разумные организмы, влияя на мозг. Но, это уже не совсем зависит от нас. Нужно больше чёрной живицы. Это единственное, чем мы можем помочь нашему Всевышнему.

– Что?.. Мы… Что?..

– Именно так. Шокирует. Но и это не всё. Сейчас ты узнаешь…

Но Стелл перебил.

– Наш Бог настолько материален? Сначала мозг, потом корабль, чем-то напоминающий независимых. Хотя, это мне кажется, уверен, это не так. – Сомнения поглотили могучего воина. – Мы когда-нибудь превратимся в такой же корабль? Что за глупость? Я не хочу быть кораблём. Или просто позитронным мозгом. Я не понимаю к чему ты клонишь. Это не то, ради чего я жил.

– Корабль, это одна из его форм. Как я сказал, мозг, что ты видел, бывшая форма повелителя, которая претерпела изменения. Он вышел из неё давным-давно. Корабль был его миром обитания, но теперь, это его нынешнее тело, которое развалено на куски, но даже так, его суть куда глубже какого-то там корабля. Задумайся. Сам ты сильно ли отличаешься от этих пластин из металла? Корабль напичкан электроникой и паттернами манёвров, и ты, точно так же напичкан электроникой и паттернами движений. В чем разница между вами сейчас? Как ты смеешь сомневаться?!

– Лорд Ахкель. Вы правы. Я проявил слабость.

– Услышу сомнения ещё, и тебя лишат одной из эпических регалий, которых ты заслужил потом и кровью.

– Прошу простить мою грубость. Позволил лишнее. Никогда не видел ничего подобного, вера то рушится, то строится заново. Уж не знаю где я, что я.