Текст книги "Археолог. Начало (СИ)"

Автор книги: Миродар Госс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Видя, как соратник вернулся в лоно покорности Лорд Ахкель поумерил пыл. У него в голове когда-то тоже была сумятица. Ладно. Новичок не прожил и первого столетия. На правах ребёнка, прощён.

– Хорошо.

Спустя десятки минут, они спустились в другую часть корабля. Корабль был велик, казался бесконечным.

Двери открылись, обнажив пропасть. Что вверх, что вниз, обрыв. Другой край пространства можно было разглядеть с трудом. Даже с такой оптикой, как у Стелла. Дальномер показывал 4,318 километра. По центру открытого пространства, которое освещалось очень слабо, в самом низу, копошились жуки на тонких ножках. Стелл присмотрелся и увидел, что это одноглазые маленькие роботы-ползуны.

– Они не столь маленькие, как кажется, Стелл. – Прочёл мысли лорд Ахкель. – Каждый величиной с нас, а то и больше.

– Мерзость.

Ахкель смерил своего нового соратника презрением.

– Одна из переходных форм нашего повелителя. Дендрариум Разума. Наш повелитель сейчас спит, но, он кое-что разрешил.

Стелл не рискнул задавать вопросы о том, как это Бог может спать, учитывая всё его совершенство.

Лорд Ахкель закрыл глаза, губы неслышимо шевелились, он общался дистанционно, или молился. В ту же секунду часть жуков отделилась и направилась к ним. Остановившись на стене в паре десятков метров, забрались друг на друга. Ножками образовали круг из множества углов. У каждого жука имелся один красно-горящий глаз, внутри которого резво бегала чёрная точка, но даже внутри неё было что-то ещё. Роботы расположились на равных промежутках друг от друга и поднялись в воздух, замерев перед гостями.

В центре пустого круга появилось что-то зелёное, оно плескалось, как поверхность озера под лёгким ветром, становясь то более голубым, то более зеленоватым и расширялось. Поверхность бурлящей жидкости закипела.

– То, что наш Бог смог воссоздать. То, что откроет врата в бесчисленные миры! Мегаквант! – Лорд Ахкель засмеялся, эхо отдалось от краёв пропасти, множась. Эхо смеха перекрывали друг друга.

Стелл был восхищён и озадачен. Но, всё равно не понимал смысла происходящего.

– Миры? Мегаквант?

– Да. Чёрный Иксодус изолированная планета, которую невозможно покинуть. Там, в космосе, нет ничего. Пустые границы, которые нельзя пересечь. Мы находимся внутри маленького мирка, из которого не выбраться. Когда этот мирок сделал сам ЧерноБог, до того, как понял суть жизни. Он думал, этим сможет защититься. Но потом понял, что просто всё время убегал от правды, которая преследовала его.

– Пузырь из тьмы и плодородия он смешал, чтобы создать нас. Я помню эти строки.

– Да, о да. Он создал окружающее пространство, создал в нём планету, нас. Но теперь, он позволит нам выбраться наружу. Нести веру в другие миры. Скоро это станет реальностью для каждого.

– Как это? Разве за пределами Иксодуса что-то есть?

– За пределами – миры других Богов, которые давно мертвы. Но там остались их творения. Такие же люди, как отеленцы, которые далеки от всего этого. Бесконечный генетический материал, и пространства с бесконечными ресурсами. Только иди и поглощай сколько нужно. Не только ты, но и твои дети, друзья, знакомые, родственники.

Лицо Стелла засияло, выражая высочайшее удовлетворение. Он понял. До него дошла великая мысль. Идея. Он и сам упёрся в потолок своих возможностей. Материалов на всех не хватало, а из того, что было, он и так получил лучшее. Но теперь границы становятся открытыми. Он не будет стеснён рамками. Новый опыт, новые материалы, новые обновления. Да, теперь всё становится понятным. Это путь дальше, для тех, кто уже достиг потолка.

– Для тех, кто уже добился всего, нащупал предел возможностей…

– Да. – Одобряюще улыбнулся лорд Ахкель. Стелл наконец понял.

– Во имя всевышнего!

Лорд Ахкель был доволен результатом. Это именно то, чего он хотел. Жаль, до Стелла долго доходило. Но да ладно. Теперь, когда новичок знает, отбор кандидатов в первый крестовый поход упрощается.

* * *

Стелл шёл по центральной улице столичного города и выключил статус Неприкасаемого. Ему не очень нравилось, что люди его не видят. Стелл любил внимание. Но то, что он узнал, голове не укладывалось. Вчера ещё он жил внутри своих представлений, как у всех. Сегодня побывал внутри личных территорий самого Бога, который оказался материальным существом, что способно менять формы и бесконечно развиваться, а скоро станет вообще чем-то большим. О нет, он не разочарован. Теперь, но понимает. Зрительным миром всё не ограничивается, идеология ЧёрноБога бесконечна. Но самое удивительное, то, что уже скоро он может оказаться совсем не здесь, а в другом мире. Только вот, новая задача удручала. Он должен показать, чего стоит каста Неприкасаемых, хранителей этого мира. На глазах у журналистов, чтобы ознаменовать новую эру, надо уничтожить Независимого, чьё местоположение теперь известно.

Двадцать лет назад, когда ему исполнилось пятнадцать, встал выбор, каким развитием пойти. Решив стать героем, войти в топ-ранг, он прошёл много битв, выдержал множество лишений. Исполнил много странных и сложных поручений, выявлял беглецов и провоцировал на побег. Что-то было неприятно, но спасала мысль, что всё ради высшей цели. Ради эволюции человека. Что может быть более высоким?

Отец был кузнецом, благодаря этому, какое-то время обновления стоили копейки и были доступны. Не надо было занимать очередь. Мать покинула мир, не выдержав улучшения утробы, чтобы вынашивать детей более качественно. Братья сошли с ума от киберпсихоза. Но он, нет. Он не отступил, и постепенно пробирался вверх, зарабатывая очки, получая новые чертежи, выбирая уникальные ветки развития, которые система предлагала только ему. Система справедлива, ценит каждого, индивидуальна. Бог всегда рядом, это так приятно.

Но Отелен – лишь начало. Потом были арены, бои за деньги, очки, авторитет, чем дальше, тем интереснее. Земли Проклятых. Там надо одолеть хотя бы одного проклятого. Так, однажды, лишившись большей части органов, в самый последний момент он смог отключить механоида. Зверь остановил клыки в тот самый момент, когда закрывались глаза и подходила смерть.

Так, сражаясь, получал тонны очков и улучшал себя. Возвращался на арены, зарабатывал ранг. Мотался к проклятым и обратно. Пробовал прорваться сквозь оборону Северной Крепости, но безуспешно. Та, как была неприступной 200 лет назад, так и осталась. Они там что, сами что ли, из железа? Странные. Но мир таков. Участвуя в смертельных чемпионатах из города в городе, в самом центре Империи. В самой сердцевине электрификации, однажды, понял, что всё. Самый верх. Эпическая регалия есть. Кроме них, уже нечего брать. Его ветки развития почти закончились, оскуднели, за нехваткой материалов и жизненного опыта, который стал слишком однообразен даже для великой системы. Тридцать пять лет препятствий, а жизнь только начинается. Хорошо, что он повстречал Лорда Аркхеля.

* * *

Внутри Тесио кипели работы над гипер-вратами. Конструкции поднимали и укрепляли, натягивая тросы под самое дно. Механический человек Освальд делал всё, что возможно, чтобы ускорить процесс. В расход шла даже переплавка не очень нужных зданий. Ничто не было излишним, а его знания, грамотно это соединяли, и раздавали указания, как делать правильно. Только руководил он всем этим из пещер, через видео-связь.

Но Освальд был неспокоен. О Гасте он знал, что тот назначен в городскую стражу, но уж больно давно о нём не было вестей. Добрый парень радовал механического человека. Может, зря он подсказал бывшему однокурснику Гаста возможность изменить ситуацию? Гаст и раньше пребывал в самых сложных ситуациях, но на Земли Проклятых носу не совал. Не считая единичного случая, о котором умалчивал и сам разведчик. Теперь сердце старика неспокойно. Он любил разведчика. И только сейчас начинал понимать, что отправил беднягу, скорее всего, на верную гибель. Совесть гложила. Нерон спасти всё равно не удастся. Его родная империя, гибельна.

Но он не мог иначе. Перед ним висел великий долг. Перуноград, затем империя, теперь Тесио, а он всё никак не может умереть. ЧёрноБог выполнил часть своего уговора и даровал бессмертие, заменив большую часть органов синтетикой на основе ДНК. Но даже эти органы уже измывали, а продолжали работать, мучая этим бессмертием. Осталось не так много времени этому миру. Часы тикают. Черная Колыбель знала, что старик однажды вернётся, чтобы просить смерть? Поэтому и не даровала полноценного бессмертия, а то, что спустя сотню лет будет мучить. Но во что он превратился? Помнится, в те годы, ИИ только начинал переосмысливать свою жизнь, а ради человечества был готов на всё. Теперь же, уродовал людей с каждым годом всё безобразнее. Колыбель обманула Освальда, прикинувшись правильной. Обманула всех.

Надо послать Гасту подмогу. Механический человек направился к выходу, шаркая и опираясь на посох, словно калека. С каждым днём припадания становились всё сильнее. Если Гаст доберётся до независимого, у них может получится то, что не вышло у старика за 500 с лишним лет.

Глава 15

Была ночь, но руины города Велес виднелись из далека. Старинные подобия замков воздымались в облака. Многоэтажные башни, обломки куполов в лучах былой славы. По улицам шастал песок и вечно дикий ветер. Вскоре разведчики увидели в одном из окон синий свет. Определённо какой-то свет. Обходя город всё по длинному кругу, вскоре смогли разглядеть. Это была голограмма на потолке, некий столб от неё, внутри которого вращалась руна.

– Даже не думай. Не-не-не! – Вцепился в плечо Август. – Хоть здесь послушай меня.

– Да я так… Одним глазком.

– Дай Бог чтобы хотя бы один глазок остался. Присмотрись! Не дай бог проклятые. Ты помнишь курс безопасности? Это уже особенное место.

– Пока идёшь по земле, в безопасности. Относительной.

– Да. Их территория песчаные дюны. Там черви, и другие черти, которые сливаются со стеной воедино, десятилетиями ожидая, когда кто-то пройдет мимо. А меха-псы людоеды?

– Когда последний раз была стычка?

– В довоенное время. Информация старая, но не думаю, что что-то изменилось. Скорее, стало ещё опаснее. Это же земли Нерона для изгнания врагов.

Они пошли дальше, придерживаясь потресканной земли. Пески норовили выплеснуться за край города, но нет, что-то удерживало. Гаст, поднял камень и, кинул его в сторону города. Тот пролетел две сотни метров, приземлившись на песок у края города.

Легкие вибрации прошлись по земле. Затем, в том месте слегка обвалилось, а потом раскрылась пасть, как цветочный бутон. Оттуда вырвался червь, поглотив камень. Внутри механического тела, состоящего из широких колец, двигались шипы, закруглённые, как когти. Они опирались на гравитацию, постоянно двигались цепочкой, и раздробили камень. Вот что происходит с теми, кто попадает внутрь. Червь дёрнулся, выплёвывая раздробленную щебёнку и остановился. Принюхался. Поднялся и раскрыл острые лепестки челюстей. Пиявка смотрела в сторону рыцарей. Отвратительный писк раздался из её пасти. Червь наклонил бутон-пасть, как собака, в непонимании, наискосок. Смотрел долго и рванул вперёд по поверхности песка. Оно оказалось очень длинным. Два десятки метров, пока хвост полностью вылез из дыры. Но стоило песку закончится, как тварь забилась в агонии и нырнула обратно в песчаную дюну.

– Мать чесная… – Выдохнул Гаст, приготовившись удирать.

– Да. – Согласился напарник. – Точно хочешь туда?

– Да не. Кажется, я передумал.

Величественный город Велес остался позади. Потрескавшаяся земля начинала граничить с песком, и разведчики отошли в сторону, не желая оказаться в опасности.

Вибраций больше не было. Возможно, червь заснул, пока его вновь кто-то не потревожит.

– Говорят, есть и другие виды. – Начал разговор Гаст. – Но все, так или иначе, спят под землёй.

– Земли проклятых. – То ли выругался, то ли констатировал факт Август. – Никогда не знаешь, что выскочит.

– Так же говорили, что оно когда-то было человеком. Независимые. Чей мозг уцелел в боях, их пихали вот в это. В назидание на будущее всем отеленовцам, землянам. Чтобы даже не думали о восстании.

– Да ну? Я в эти байки не верю. По-моему, просто монстр, который что-то охраняет.

– Независимый бы справился. Если он смог уничтожить Эсхельмад. То это для него раз плюнуть.

– Если он пережил детонацию двигателей, то с проклятыми точно справится. – Поддержал Август.

Бледные дюны под дырявой луной растянулись до бескрайнего горизонта. Стоило устроиться поудобнее для сна, как из-под песков, не очень далеко, вырвалось несколько червей. Они встали на краю своей территории, вытянулись, и жадно глядели, пощёлкивая.

Август смотрел на это какое-то время, пиявки смотрели на него.

– Тебя что, совсем не волнует? – Спросил он Гаста.

Гаст зевнул, устраиваясь на голой земле поудобнее:

– Впервой что ли спать на вражеской земле? Отвернись.

– Я почти готов обоссаться.

– Иди вон к пропасти поближе. Там рифы шумят, отвлечёшься.

Август озадаченно посмотрел на свой выбор. С одной стороны черви, с другой пропасть. Лежи там, пока не уснёшь, может ночью случайно перевернёшься и свалишься прямо на эти рифы.

Август предпочёл червей. Он глядел на них, а те отвечали взаимностью. Отворачиваться было ещё страшнее. От безысходности он запел.

– Мама меня учила, по лесу не ходить, там волки были страшные… – Глаза Августа слиплись, но тут же резко открылись, налитые кровью. – Лучше бы я остался дома.

* * *

Стелл вышел из летающего такси на оставшийся кусок ровного асфальта. Здесь заканчивалась электрификация. Машина на магнитных дисках плавно поднялась, и улетела прочь. Трущобы. Чуть дальше отходы, напор которых крышка люка еле сдерживала. Эту часть империи он не очень любил. Электрификация удовольствие дорогое, устанавливается там, где численность города переваливала за миллион. Хотя бы за миллион. Здесь же не было и половины.

По всюду бродяги, плохо одетые нероны. Их механизмы уже почти не работали. Они забросили обновления и службу церкви, и перестали получать источники энергии. С первого взгляда было ясно, что многие протезы потеряли тех-пригодность и служили, скорее, прямыми костылями, на которые можно удобно опереться. Ленивая бестолочь, уже ничего не хотят делать, живут на пособие. Бездельники и тунеядцы, забросившие веру. Впрочем, его это не касается.

С другой стороны, эти окраины невозможно было отличить от руин Отелена. Мерзость. Никак не приведут в порядок эту часть империи. Впрочем, у государства дел хватает, оно и понятно, куда уходят силы. Подземные работы, разработка порталов в иные миры, добыча ресурсов, потребление которых росло чуть ли не в прогрессии. Было даже неудивительно, что кого-то империя уже не могла обслуживать. Возможно, они даже не виноваты, а система отказалась от них. Не хотят развиваться.

К Стеллу подбежал худой нерон. Вместо ног длиннющие спицы. Посыльный.

– Орден Неспящих рад приветствовать вас, герой топ-ранга Стелл.

– Ты прибыл вовремя. Я начинаю утопать в омерзении.

– Да, наше захолустье не тот уровень, что в мегаполисах. Но, зато есть мы. Ваши верные слуги на землях без электрификации.

– Что принёс?

– Партию новых запчастей, как заказывали, и, самое главное, верхушка передала чип-памяти. В нём все необходимые инструкции.

Получив аккуратно упакованные и рассортированные запчасти в пластиковой упаковке, Стелл вставил маленький чип себе в висок и окунулся в другую реальность. Мир видеоинформации в ускоренной промотке.

Независимый крушит неронов играючи. Эти его не возьмут. Он гораздо проблематичнее, чем ожидалось. Очень похож на тесионцев, однако, очевидно, другой конфигурации. Другое поведение, реакции, иная мощь. Какая мощь… Одной хваткой может дробить легированную сталь, которой защищаются самые слабые части неронов. Шея, позвоночник, органы. Но, у Стелла тоже кое-что есть. И он уже знает его слабое место.

Кодовое название операции: Устранить Н.

Доступ к варп-порталам в проклятые земли открыт. Ближайщая точка перехода: АстроВегия, Отелен.

Задача принята.

Для начала, надо посетить АстроВегию, изоляция с которой уже снята. Система рекомендовала найти компаньонов, а Лорд Ахкель просил не связываться с журналистами, хоть это и входило в изначальную задачу. Эту роль на себя возьмут другие. Прежде чем преподносить великую новость всему обществу о новой Эре с переходом в другие миры, надо хотя бы замочить надоедливую букашку. Набрав код у себя на руке, из глаз Стелла вылезли лазерные пучки, которые образовали голограммы. Какие-то иконки выбирались, какие-то отсеивались. Он профессионально менял ветку развития, публично. К сожалению, местные неспособны оценить всю грацию происходящего. Здесь эта привычка была бесполезна.

Спустя несколько дней пути, он добрался до фермерских полей Отелена. Как же Стелл не любил тратить время на пешее перемещение, но другого пути не было. Такова воля Всевышнего. От земель Электрификации до рабов, только пешком. Возможно, ЧерноБог счёл трату ресурсов на эти места излишней. Чтож, причины были, понять можно.

По пути удалось встретить других неронов геройского статуса. Новички просили автограф, а Стелл удовлетворённо подносил палец для пропечатки, из которого вылетал лазерный пучок. Он то и выпиливал гравюру прямо на той части нерона-поклонника, которую тот подносил.

Мог ли Стелл представить себе, что эта битва с независимым станет последним, что он увидит в своей жизни? Нет, потому что был уверен. Если проиграет он, тогда просто его сознание будет перенесено в запасное тело. Его смерть империя не могла себе позволить, тем более, после вступления в ряды неприкасаемых. Информационная обработка населения уже велась, и каждому гражданину давались причины для ненависти гостя из космоса. Рабы отеленовцы, будут против него при первой же встрече. Если Независимый чудом доберётся до империи, вопреки всему, то каждый протезированный глаз, каждое акустик-ухо будет шпионом и тайным врагом. Нет, у него нет шансов. Нерон не победить.

* * *

– Седьмой? Повтори, не понял.

– Стелс-технология. Даже я не смогу видеть тебя, ни слышать. Ты исчезнешь с радаров, любая техника перестаёт замечать.

– Хочешь сказать, она есть в Страже?

– Да. Навык ускорения выучить, видимо, не получится. Судя по всему, пока справишься без него. Но стелс-режим важен. Это вторая способность после Щита. Она даёт абсолютное преимущество в радио-эелектронной борьбе.

– Как же вы в войне проиграли, с таким-то преимуществом?

Лесистая дорога всё тянулась многие километры. Посёлки и города, которые Ровальд миновал, горели. Вокруг ни хохота, никого-либо ещё. Остатки чужих действий, которые он обрубил на корню. Миссия по уничтожению Чёрного Ядра может затянуться.

Седьмой, спустя некоторую паузу начал отвечать.

– Я восстановленный. Не могу знать всего. Память оригинала доступна частично. Имею только самые необходимые знания для миссий.

– Те файлы, что от Колыбели, по ним можешь восстановить хронологию?

– Общую картину.

– Давай.

Наступила ещё одна пауза. Компьютер копался в памяти, решая сложнейшие уравнения.

– Как там Гея?

– Дискомфортно. Ей очень непривычно взаперти.

– Ещё не отвёз в Тесио?

– Она не хотела. Я решил, что адаптация пока важнее. Куда именно её отвезти?

– В центр, перед правительственным зданием, какое найдешь. Соедини.

– Ровальд? Привет. – Раздался голос девушки.

– Привет. Тебя отвезут в Тесио. Там хорошие люди. Будешь ждать там. Если что, у тебя будет передатчик. Вызовешь Седьмого. Там разберётесь.

Девушка не ответила. Она была в замешательстве. Окружающий мир менялся слишком быстро, не успевала привыкать. Трудно мириться с реальностью, когда мало что понимаешь, трудно. Но, разве у неё был выбор? Независимый имел право делать то, что считает нужным. В конце концов, она и так в долгу перед ним за упокоение обезумевшего брата, которого превратили в чудовище.

– Подожду, сколько потребуется.

– Седьмой даст передатчик для связи. Береги его.

– Хорошо. Береги се… – Связь оборвалась. Видимо, Эсхельмад уже слишком далеко.

Теперь Ровальд мог со спокойной душой продолжать поиски, не неся ответственности за чужую жизнь. Это слишком давило на мораль – вечно оборачиваться, следить за чужой жизнью. Напряжение нарастало, а это именно то, чего надо избегать. Ибо псевдо-нейронные связи могут разорваться. Сталкиваться с последствиями не хотелось. Возможно, отключение в океане, одно из таких последствий.

Ровальд вновь остался один. В голове никого, никто больше не подслушивает мысли. Неожиданно, любование внешним миром вернулось. Обратил внимание на ветви сосен, рассыпанные по земле иссохшие иголки, шишки. Страж воспроизводил запахи слабо, но даже этого оказалось достаточно, чтобы насладиться обстановкой.

По дороге встречались лавочки, аккуратно сбитые из отполированных досок. На каждой какая-то резьба, руны. Изображения редко повторялись. Невиданные художники, словно соревновались в невиданной каллиграфии, каждый на свой манер красиво.

Но ветер занёс новую порцию дыма и запахи смешались, а там и перед глазами открылась развилка. Но Ровальд придерживался правой стороны, ближе к краю леса, так легче держать карту в голове. В самом конце пути замаячила знакомая тень. Сбежавший нерон? Зачем он маячил? Что он хочет? Что он может?

Нерон скрылся. Ровальд подошёл туда, где последний раз видел неприятного попутчика и обнаружил табличку: «Выработанная шахта, возможны обвалы». Одна из железных дверей с заклёпками открыта, на пороге следы когтей, приглашающих следом. Этот гад определённо там. Либо заманивает в ловушку, либо это и есть один из проходов, о которых говорил Жрец. Который, всё же, мог обмануть.

Ровальд пролез внутрь, на экране темнота начала зеленеть, становясь ярче, пока не превратилась в дневную картинку. Перед глазами ход и разбросанные по полу инструменты. Деревянные толстые опоры подпирали низкий потолок через каждые два метра. Земляные стены замазаны чем-то прозрачным, вроде лака. Но даже здесь по стенам тянулись борозды от когтей. Три с одной стороны, три с другой, подпиливая опоры. Это так напомнило ситуацию на линкоре, что к Ровальду вернулся давний страх. Он ещё помнил, как они вчетвером удирали от этих древних кровожадных машин.

Нужна тактическая хитрость.

– Неронушка. Зайчик скоростной. Ты где?

– Я ТЕБЕ НЕ ЗАЙЧИК, ПАСКУДА! – Донеслось эхо из темноты.

Провокация удалась. Главное не залезать далеко. Если он поймет, что это обман, сразу наружу, чтобы не попасть в ловушку.

– Как там её звали, Лира? Ох, какая она хрупкая. Ты её любил? – Ровальду самому не нравилось то, что он говорил.

Внутри шахты послышались скребки. Нервные, частые. Словно животное копало яму.

– Ты что, испугался? Правильно, бойся. Вы, хоть и быстрые, но такие тупые. Лира тоже была тупой, вот и погибла. Вы предсказуемо-тупые. Вы ответите за все уб…

Земля под ногами разверзлась и Ровальд упал на этаж ниже, а по стенам разнеслось эхо истеричного хохота, который сменился ругательствами. Забраться обратно не трудно, достаточно подпрыгнуть. Ровальд подпрыгнул, но то, что раньше удавалось с лёгкостью, проломило пол под ногами и он упал ещё ниже. Затем ещё раз. Один длинный полёт вниз и спина звонко ударилась колоколом. Дыра в потолке отсюда была совсем маленькой. На экране горела цифра 12.4 метра. Что же, это предел его нынешних возможностей.

– Тебе никогда не выбраться! Демон из космоса! Независимый, чтоб тебя! Вот тебе месть за Лиру, за ребят! Прыгай, дурачок. Прыгай! Ещё так допрыгаешься! – Хохоча, голос удалился. Звук запираемых дверей, свет в дыре на потолке исчез. Крест на лице Ровальда загорелся, освещая пространство и он вновь стал зрячим. Одно дело быть на дне океана, где свет просто рассеянный, другое, в кромешной темноте. Тут намного легче.

Если он прыгнет ещё раз, то провалиться? Прибора, чтобы измерить пустоту под ногами нет. Проверять слова нерона не хотелось.

Хорошо, что Геи рядом нет, за неё волноваться не стоит. Нагнувшись к земле, Ровальд ударил ладонью, и ему отозвался пустой звук. Значит, провалится ещё глубже реально. Сомнений нет.

Высокий потолок, широкие стены, под ногами пустоты. Пора вспомнить детство. Ведь он вырос среди подземных переходов. И Ровальд пошёл среди пустоты, стараясь на налегать на землю. Впереди попадались рельсы, вагонетки, обломленные кирки с деревянной ручкой, которая изгнила и упёрлась в развилку на два коридора. Над каждым своя руна. Одна была с какой-то точкой по середине, другая вроде стрелки вверх.

Решив, довериться стрелке, выбрал правый ход. Но дорога только углублялась и пришлось вернуться. Другой ход петлял, чуть ли не кружился. Из него тянулись другие ответвления, в десятки других комнат и проходов. Над каждым разные руны, где-то повторялась стреловидная. Вдалеке капала вода. В паре проходов, еле слышно, доносился шум водопадов.

Над головой то и дело рос светящийся голубой мох. Когда Ровальд приближался, он подсвечивался, выпрямляясь волосками, а когда уходил, гас, увядая.

Выбирая только те ходы, где висела точка, Ровальд постепенно поднимался, и вскоре оказался у большой квадратной дыры в пропасть, за которым висело пара канатов. Сам лифт стоял в самом внизу.

Ровальд вцепился в канат и повис, качаясь из стороны-в сторону. Обвив ноги вокруг каната, начал взбираться. Крепкая хватка порой рвала множество тоненьких верёвочек, из которых состоял канат, поэтому приходилось следить за силой сжатия.

Добравшись до верха, он раскачался и прыгнул на выступ. Чуть не свалился обратно.

Это должен быть первый этаж. Но, Ровальд понял, что мотаться по лабиринту будет долго, и решил просто пробить потолок, чтобы выбраться сразу на свободу. Но вовремя сообразил, что из-за некрепких опор, конструкции под ногами могут вновь развалиться и он окажется уже не просто где-то, а заживо погребённым. Неронец был прав. Одно неверное движение, и падению не будет конца.

Мох уже перестал встречаться. Но стали попадаться грибы на извилистых ножках. Стоило тронуть один, как головка тут же взорвалась, источая дымок. Эссенция поднималась всё выше, пока не всосалась в деревянную балку и та протяжно заскрипела и прогнулась. Щепки отделились, превращаясь в разрозненные иглы.

Ровальд побежал по туннелю, не замечая, что задевает грибы, и сзади раздались обвалы, которые следовали за ним. Менял ходы перед самой стеной опускающейся земли, бежал обратно, выбирая другой ход. Вот, ошибившись в очередной раз, он не успел сменить ветку и его накрыло. Он оказался погребённым среди кореньев, щепок и глины, с примесью грязи. Обвалы прекратились.

Он хотел по привычке откашляться от попавшей пыли в легкие, но… Забыл, что лёгких у него больше нет. Стандартная реакция тела где-то оставалась. Опомнившись, Ровальд стал двигаться руками, разгребая тьму и в глаза тут же ударил свет. Яркий дневной свет ослепил. Ровальд поднялся из земляного хлама в том же лесу, среди сосен и бабочек. Чуть дальше закрытые двери в шахту, а рядом невозмутимая табличка на ножке: «Возможны обвалы».