Текст книги "Ловушка для героя (СИ)"

Автор книги: Михаил Исаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)

– Вполне.

За Бобром никогда не замечалось пристрастия к иносказаниям. Так что вся эта жизнерадостная басня в его устах сравнима по природе с падением с неба сразу двух лун прямехонько на голову Ловца.

– Наступает момент. Неизбежный момент, заметь, когда каждый решает сам, чью сторону он выберет. Я уже выбрал. Сейчас твоя очередь.

– А ты здорово изменился, гере региональный администратор.

– А ты зря этого не сделал, гере полевой работник N 241/2. Пора взрослеть. Если хочешь, пора остепеняться. Или ты думаешь, что предел человеческих желаний – прослужить лет тридцать в поле и уйти на вечный покой мирным, спивающимся от безделья пенсионером?

Риторический вопрос, как известно, не требует ответа. Именно поэтому Ловец терпеть не мог риторических вопросов.

– Не все так мрачно. В конце концов, это наша работа.

– Слабо. Очень слабо, Ловец. Что касается меня, то скажу честно – не хочу и не буду. Если работать так, как нас учили, пройдет лет пятьсот, прежде чем это никчемное королевство начнет приближаться к достаточным для нас стандартам. А мы с тобой живем сейчас. И мой придурок буквоед доктор с южных окраин тоже живет в данный конкретный момент, а не в светлом завтра. Он, конечно, счастлив, что занимается медициной, вместо того чтобы гонять овец на степных пастбищах. Так он ничего и не знает о том, что знаем мы. Уровня допуска не хватает.

– У тебя есть альтернативные варианты?

– Нет. – Бобр ухмыльнулся и многозначительно добавил. – У меня нет.

Не сказать, что Ловец никогда не думал о том, чтобы кое-что исправить в окружающем мире. Когда-то, в буйной юности, накануне выпуска, они любили поразмышлять о том, что может произойти, если… Если вдруг от них будет зависеть работа всей структуры. Если они попадут в Верховный Совет. Мечтали, что пустят историю быстрее. Откроют сотни, тысячи школ по всему королевству. Да что там по королевству – по всей планете. Вырастят новых людей, вылечат болезни, построят новые города, проложат дороги. Глядишь, за какие-нибудь сотню лет осчастливят мир. Была даже пара докладных записок, пропавших в недрах Центра. Злые духи попутали. Наивность, исправленная временем и опытом. Вот только Боба остался таким же мечтателем, каким был, да к тому же заимел весьма влиятельных единомышленников. Удивительно! Мечтатель с высокоразвитым чувством осторожности и укоренившимся практицизмом.

– Гере одминистротор! – Оказалось, что, когда доктор волновался, его окающий южный акцент звучал еще более отчетливо. – В городе беспорядки!

Бобр как в воду глядел:

"Чувствовал, чувствовал же, что что-то произойдет! Плакала моя торговля. Такая легенда, такой дом пропадет!.. Боги, за что?!".

* * *

Купеческий домик и лавка располагались так, чтобы все три улицы, ведущие к центру городка, простреливались на всю длину. Сверху на штурмующих, если бы такие смельчаки нашлись, можно лить кипяток и кидать гранаты. А если бы противник ворвался на первый этаж, то не нашел бы лестницы на второй, потому что она поднималась к потолку, словно в каком-нибудь замковом донжоне. И, заметьте, это все без применения множества других сюрпризов, которыми обернулась бы попытка самовольно проникнуть в региональный наблюдательный центр. За бронированную дверь подвала уж точно никто без спроса не заглянет. Впрочем, нет, может быть, и заглянет, если только у этого кого-то имеется в наличии лазерный резак для особо прочных сплавов, какого у всех потенциальных взломщиков, обитающих на диких просторах Королевства Трех морей, быть не может. Так что за дом они были спокойны.

Главным вопросом, занимающим головы трех обитателей наблюдательного центра, был достаточно прозаичным – Кто виноват? В том смысле, из-за чего собственно началась заваруха. Просматривалось два варианта: либо Ловец все же привел хвост, либо это сугубо местные разборки. Второй вечный вопрос – Что делать? – не возник. На него заранее дали ответ столь же вечные и незаменимые бюрократические параграфы. По инструкции положено, чтобы на все непонятные вопросы отвечали полевые работники. Персоналу регионального центра предписано защищать здание и содержимое центра, а главное – не вмешиваться. Поэтому прощальные слова Бобра – "Сам заварил, вот сам и расхлебывай" – показались не обидными и даже содержащими долю правды. Маленькую такую дольку.

Побледневшее лицо усача-доктора – последнее, что увидел Ловец перед прыжком на соседнюю крышу. Короткий, насколько позволяла гостиная комната на втором этаже, разбег и полет над широченной улицей. Скорее даже маленькой площадью, а не улицей. Люди, прятавшиеся в тени ближайших домов, по всем признакам должны были ахнуть от восторга. Вместо этого в Ловца полетело несколько арбалетных стрел – реакция у ребят оказалась отменной. Окно открылось перед самым прыжком. Фактически Ловец разбегался прямиком на закрытые, обитые железом дубовые ставни. Чуть-чуть запоздай доктор с задвижкой и… В общем, с разбега ставни не пробьешь ни лбом, ни другими твердыми частями тела.

Зато живому снаряду очень здорово удалось пробить крышу соседнего домика. Мгновение, и старая почерневшая черепица брызнула осколками, скрипнули ломающиеся доски. Ловец оказался в облаке мучной пыли. Чердак пекарни. Вообще-то, расчет был, что он просто приземлится на крышу и сможет оторваться от преследователей, перебираясь прыжками с дома на дом, или уйти дворами. Не повезло. Кто ж знал, что доски у скупердяя пекаря оказались хлипкими, да еще и гнилыми. Никто не захотел выслушивать его нелицеприятные замечания по поводу излишней экономии. Обложили их грамотно, и было некогда удивляться тому, что внизу Ловца ждал отнюдь не пекарь.

Прыжок с лестницы и сильный, наотмашь, удар левой рукой. Шаг назад и вправо. Присел, и еще удар уже другому нападающему. Дрался бездумно. Главное скорость. Заметил только, что они одеты в черное, не видно лиц.

"Что ж вам всем от меня надо? Уроды!"

Выскочил на улицу.

Еще один, видимо стрелок, прятался в тени. Попытался напасть и рухнул с гортанным стоном в пыль немощеной улицы. Бобр молодец! Успел прикрыть выстрелом из арбалета.

Прыжок, вцепился руками в камень и быстро-быстро вверх, чтобы снова оказаться на крыше теперь уже городской почты. Отдышаться и восстановить дыхание. Кажется, прошло всего несколько минут, может меньше.

"Но очухаться и перезарядиться они уже успели. Значит, прыгать обратно на ту же улицу не имеет смысла".

Бросок на противоположный скат, и вот уже белая фигура оказалась в темном переулке за почтой. Прекрасная движущаяся мишень – мучная пыль предательски окрасила Ловца с ног до головы, – стреляй, не хочу. А загадочные "они" явно хотели попрактиковаться, буквально жаждали.

Падение и кувырок. Две стрелы торчали в земле на том самом месте, где только что был Ловец. Стреляли из легких ручных арбалетов. Ловец определил вид оружия по самому простому признаку – стрелы не ушли в землю до конца, их хвостики дрожали над землей. Если бы у нападающих были тяжелые ножные арбалеты, то шансов у Ловца было бы гораздо больше. Пока стрелки перезарядятся, уперев оружие в землю, он бы им уж головы поотворачивал.

"Били по ногам. – Ловец бежал вдоль заборов в сторону ворот. – Хотят взять живьем, пусть и раненного".

Такой расклад его не устраивал. Плохо было и то, что его никто не преследовал. Они так и остались на своем посту. О чем это говорит?

"Впереди меня ждут".

Резкий поворот налево. Втиснуться в помойную щель между домов. Канализации в этом центре вселенной, конечно же, нет. Да и зачем, когда можно все естественные и неестественные отходы сливать в такие вот щели. Вонь страшная, болезни опять же, но…

"Вонь?"

Карабкаясь вверх, Ловец обратил внимание на то, что не чувствует запаха. Совсем. Когда он забрался в окошечко для слива помоев, осознание странной обонятельной анемии приобрело устойчивость, а когда он скатился по лестнице в комнату к сапожнику, его уже разбирал хохот.

Смех буквально душил его, словно рвотный рефлекс, накативший волной откуда-то снизу живота. Сводило желудок, ноги не держали, – очень хотелось отдаться такому же радостному наслаждению, какому предавались башмачник, его жена и трое детишек.

– Ха – ха – ха – ха!!! – Семейство мирных обывателей каталось по полу и хрипло, на разные голоса, смеялось пятью разинутыми ртами.

Отчаянным усилием он доковылял до шкафа, где ровными рядами стояла разномастная обувь. Он даже не знал, зачем он туда направился. Казалось, что движение, пусть и бессмысленное, продлит вменяемую жизнь. Но Ловец ошибся. Смех рвался наружу, разрывая горло, и вместе с ним уходили последние силы для сопротивления чувству радости и дикому восторгу. Конец. Ловца ждала та же участь – собирать грязь с пола и смеяться до срыва голосовых связок.

– Ха – ха – ха – ха!!!

И все же. И все же Ловец оказался способен мыслить. Падая на колени, он ударился локтем об угол и заметил, что смех на мгновение отступил. Он приподнялся и рухнул на пол еще раз. Ожидаемого эффекта не получилось. Стало понятно, что не будет ничего хорошего, если бы он как заведенный вскакивал и тут же валился на плохо обструганные доски пола мастерской.

"А вот…" – Ха – хи – ха – хрю!.. – "Когда я ударился…" – Хи – хи – хи!!!.. – "И мне было больно…".

Ловец дотянулся до шила, валявшегося рядом со сломанной табуреткой, и уколол себе ладонь. Больно. Уколол еще раз. Очень больно. Смех резко оборвался.

– Уши бы оборвал тому, кто это придумал. – Недавно выпитый кофе полился обратно. – Э – э – э… Хи – хи – хи…

Пришлось колоть себя еще раз. Потом подобрался к уже хрипящему ремесленнику и резко ткнул его в задницу.

– Ма-ма-ть, твою! – Сто процентный эффект.

– Давно на-хи-хи-чалось?

– Да-а-ха-ха! Ай! – Тыкать пришлось не только себя, и он не испытывал удовольствия от такого использования костлявой пятой точки башмачника.

– Понял, что надо делать?

– Не дурак.

Ловец воткнул шило рядом с лицом мужика и достал уланский стилет. Готовый сорваться смешок прогнал аккуратным неглубоким порезом ладони. Надо было попытаться оглядеться с помощью особых возможностей и без гомерического хохота.

Ничего, кроме холодной синевы, он не увидел. Ловец ожидал чего угодно, но только не этого. Смех, вообще-то, похож на слоеный пирог из ярко красного и ярко зеленого, и логично было бы предположить, что эти цвета должны бушевать как штормящее море.

Ничего. То есть присутствие полного отсутствия. Ловец не смог увидеть даже ползающего рядом башмачника, который по свидетельству всевозможных учебников и наставлений просто обязан выделяться черным пятном своей неспособности к магии. С тем же результатом посмотрел сквозь стену.

"Бред какой-то!"

Ловец встал и подошел к окошку, светящему лучиной на уровне ног прохожих. Выглянул на улицу. Напрягать свои и так растраченные магические силы не стал – все равно бесполезно. Трое. Опять трое. Стоят на улице. Арбалеты. Ждут.

– Ладно, смехачи. Дождались.

Они действительно поджидали беглеца из подозрительного дома в центре городка. Их предупредили, что возможны неожиданности, так что деться ловкач никуда не мог. Если и не на них выскочит, то к другой заставе. Попадется.

Ловец даже не понял, что больше всего его разозлило: спокойствие уверенных в себе людей, или то, что пришлось сыпануть в порез на ладони соли, в поисках которой он перебил половину горшков на полках маленькой кухоньки ремесленника.

Вышел он спокойно, не таясь. Скрипнула дверь и три блестящих наконечника стрел уперлось ему в грудь.

– Поговорим или потанцуем?

Не ответили.

– Значит потанцуем.

Он сделал вид, что собирается прыгнуть, а сам кинулся им под ноги. Стрелы свистнули над головой, и вот двое ближайших упали. Еще один, набегая, сам напоролся на вытянутую ногу и беззвучно осел. Они вообще почему-то молчали. Не произнесли ни слова, даже когда Ловец сломал стилет, воткнув тонкое и длинное лезвие одному из них в ляжку. Просто глухой вой из-под черной, закрывающей лицо маски. Ребята даже не ругались.

"Экономят эмоции, что ли?"

Двое уже не помеха, но третий оказался самым крепким. О стену дома загремела бесполезная рукоятка ножа. Ловец пытался отскочить, чтобы получить простор для удара ногой, но не вышло. Рыча, они вцепились друг другу в предплечья, наклонившись так, что оба не видели ничего, кроме бешеных глаз противника. Если бы не куча мала, им же и устроенная, то Ловец до такого примитива не опустился бы. Он попытался рвануться назад, чтобы вывести этого здоровяка из равновесия и поставить его на колени, но тот неожиданно удержался и даже удачно поставил подножку. Противник начал буквально вскарабкиваться сверху, заставляя Ловца глотать пыль, поднятую совместным топтанием.

"Это происходит не со мной. Нет… Только не со мной!.. Почему?!.. Боги!".

Чужие руки уже тянулись к горлу, а его опять начало распирать от смеха. Ловец закричал.

– Да я тебя!!!

Не помня себя от ярости, Ловец ударил противника в лицо головой, и тут же рванул вниз, на ходу крутанувшись вправо. Смешок, рвавшийся на свободу, утонул в горячем гейзере боли. Ударить получилось не лбом, как хотелось, а носом. Потекла кровь. И своя, и чужая.

Ловец встал. Шатало. Оглушенный противник полз на четвереньках и мотал головой, словно козел перед атакой на другого такого же козла. Рядом башмачник бешено колошматил по голове другого раненного врага. Впрочем, наверное, раненый в ногу уланским стилетом давно уже превратился в убитого молотком башмачника.

– Я этим сволочам все припомню. – Ремесленник не улыбался, скорее скалился.

Кровавые брызги.

– Хватит. – Занесенную для очередного удара руку пришлось перехватить. – Хватит, я сказал.

Сообразительный ремесленник догадался сделать то же самое, что и Ловец. Сыпанул солью в открытые раны, обрел сознание, помог семье и выбежал на улицу. Оказалось, успел вовремя. Теперь он затаскивал пленных к себе в дом, пока Ловец стоял на страже, выглядывая из-за угла в соседний переулок. И Ловцу совсем не нравилось то, что он там видел.

На низенькой табуреточке сидел старикан, одетый в такие же черные одежды, как дюжина его охранников и как те люди, которые недавно хотели сцапать Ловца. Все бы ничего, только вот этот самый старикан сидел к нему лицом и держал в руках магический шар. И шар, будь он неладен, светился. Голубые линии разрядов Силы молниями били между его пальцами и аккуратно обволакивали посох, шар, его одежду и косматую седую голову. Губы шептали одно заклинание за другим.

– А вот это мы не проходили и нам не задавали. – Удивление было настолько глубоким, что Ловец потерял осторожность, громко высказавшись в слух.

Магическим шаром мог владеть и управлять только маг высокой степени посвящения. Настолько высокой, что к его мнению должны прислушиваться министры и короли, если бы еще уважаемый маг снизошел до общения с этими людишками. Знающие люди рассказывают, что такой вот шарик по своей массе сравним со всеми Тролльскими горами, и, дай ему волю, вобрал бы в себя большую часть материи небесного тела. Иными словами, сработал бы не хуже маленькой черной дыры, возникшей не в глубинах космоса, а прямо на невзрачной планете. Вот в Школе до сих пор и не знают, как к таким магам подступиться, хотя шариков, по слухам, в лабораториях набралось уже больше десятка. Сиди он один, спиной и с потушенным шаром, то еще вопрос, кто бы вышел победителем из схватки. Но в данных обстоятельствах…

"Плохо. Очень плохо. Совсем плохо. Одни неприятности. Что ж за полоса у меня началась?"

Последний вопрос Ловец повторил после того, как понял, что привести в чувство пленника, получившего между ног, не удастся ни при каких условиях. Он сидел, привалившись к стене, и держался за свою драгоценную промежность. Полная прострация, а значит толку от него, как от козла молока. Вот второй, который здоровяк, очухался быстро.

Под черной маской оказалось вполне человеческое лицо каторжника. Это не значит, что его лицо носило какие-то физиономические признаки закоренелого преступника. Просто на лбу была отметина в виде руны "Суд". Осужденный на каторгу. Кстати, стало понятно, почему они не разговаривали между собой и не кричали во время драки. Во рту у каторжников были кляпы.

– Потанцевали, теперь поговорим, да?

В ответ мычание. Вроде бы согласен. Но поговорить не удалось. Как только Ловец вытащил кляп изо рта каторжника, тот захохотал, брызгая кровавой слюной. Да так искренне и весело, как будто он сидел сейчас не на полу мастерской башмачника, а в королевском цирке столицы. Секрет был прост – в кляп вставили маленький шипик, который постоянно царапал ротовую полость. Больно, конечно, зато работать можно.

– Шило дай, – пришлось, как говориться, пойти на непопулярные меры.

Ремесленник вложил рукоятку шила в руку Ловца, и оно немедленно пронзило ногу пленника чуть повыше колена. Хохот перешел в крик.

– Говори.

– Не… А-а-а!!!

Ловца не удовлетворяли в такой беседе все слова, начинающиеся на "не". Пришлось повторить процедуру.

– Считаю до одного.

– Они сказали… Больно!

– Что? Кто?

– Они. Не знаю. Правда, не знаю. Сказали, если сделаем как велено, нас освободят. Вообще освободят.

– Еще.

– Привезли, дали одежду, арбалеты, заплатили за работу и послали вперед. Главным поставили старикашку-мага.

В общем, обычное дело. Король Фридрих Багряный во время Великой войны каторжников даже в армию набирал. Затыкал фронтовые дырки. Правда, сейчас не война и фронта поблизости нет, хотя городок этот – знатная дыра.

– Какая работа?

– Как водится. Взять городок, и чтобы никто не рыпнулся. Грабить не велено.

– Откуда знаете, что он маг?

– Братва хотела сбежать, да он разубедил. Показал пару штучек, так что мы решили заказ выполнить, чтоб все по-честному вышло.

Ловец выдернул шило из ноги, и каторжник заржал снова.

– Вот видишь, все хорошо у нас с тобой получилось.

Итак, в городке был маг во главе почти сотни головорезов и измывался над горожанами. Почему сотня? Да потому что для контроля над ночным городом и нейтрализации очага сопротивления, в роли которого выступал их региональный центр, именно столько и потребно.

Информации набралось крайне мало. И, по всей видимости, получить больше не удастся. Конечно, был вариант: пойти к магу и вежливо поинтересоваться, что ему надобно от убогих провинциалов. Не было уверенности, что маг ответит.

– Эй, приятель, – Ловец хотел уже было выскочить на улицу, как его позвал башмачник. – Что с этими делать?

– На твое усмотрение.

– Спасибо. – Оскал ремесленника не предвещал катающемуся от хохота каторжнику ничего хорошего.

* * *

Когда он прыгал в окно регионального центра, крыша дома, с которого Ловец отправился в полет, уже горела. Горели все окружающие дома. Шипя, маслянистая зажигательная жидкость стекала вниз по улицам, поджигая дом за домом. Держался только их купеческий особняк. Он не умел гореть. Строили на совесть и на века, предусмотрели многое. Очень помогала огнеупорная обработка дерева и камня, плюс противопожарная пена, пышной белой бородой льющаяся из-под козырька крыши.

– Врешь!!!

Крик Бобра был слышен даже сквозь лязг металла, шум пожара и веселое ржание оравы солдат, ломящихся в дом. Чтобы не мараться грязной работой, люди в черном послали вперед роту городской стражи, повышая их работоспособность уколами раскаленных на огне длинных алебард. Такому наступательному задору и смелости самопожертвования, какую демонстрировала эта инвалидная команда, могли позавидовать даже дворцовые гренадеры.

– Не возьмешь!!!

Стрела тяжелого арбалета выхватила из толпы штурмующих очередную жертву. Больше десятка стражников валялось на подступах к дому, столько же раненых расползалось в разные стороны, но от ставен летели щепки, и дверь уже поддалась.

– Надо уходить. – Ловец высказал свое мнение сразу, как только оказался на полу гостиной. – Уходить быстрее.

– Как! – Лицо доктора стало похоже на восковую маску. – Уходить?

– Лучше бегом.

– Но центр?

Ловец промолчал. В конце концов, доктор всего лишь обслуживающий персонал – решение за администратором.

– Как там? – Боба ни на мгновение не отвлекся от своего увлекательного занятия. Очередная стрела ушла в большую щель двери, которая стремительно превращалась в жидкую плетенку железной арматуры.

– Все нормально. В городе маг самой высокой ступени посвящения. Город умирает от смеха, а нас не достали только потому, что мы защищены стенами дома. – Свои последние слова Ловец говорил, когда Бобр поднимал лестницу, ведущую в предполагаемые личные покои купца и его домочадцев.

– Первый этаж мы потеряли, а на второй они хрен попадут.

– Ты что, не понял?

– Понял я все. Понял. – Снизу донеслись торжествующие крики и хруст ломаемой мебели. – Что делают, бродяги!?

– Да послушай же! Берем все, что можем, и уничтожаем станцию, пока не поздно. Маг явно применил какое-то новое заклинание. Ничего подобного я не знаю. Накрыл им весь город. Все, города больше нет.

Процесс мышления наконец-то отобразился на лице у Бобра.

– Зачем он это делает?

– Извини, не смог с ним побеседовать. Если хочешь, останься здесь и дождись, когда он тебе сам все расскажет.

– Совсем никакой надежды?

– Да уж какая тут… Может, он и не за нами пришел, но то, что живьем никого выпускать не собирается – это ясно. Ты бы видел, как он ловко шаром рулит. При желании он с помощью него на лигу вглубь земли заглянет, и никакая защита нас здесь не спасет.

Бросать обжитой уголок не хотелось, но то, что происходящее не укладывалось ни в какие рамки, Бобр заметил сразу, как только выпустил свою первую стрелу в лейтенанта городской стражи, с которым не раз пил в таверне и который любил выкурить в его компании трубку.

– Все же жаль. Столько лет – и все прахом.

Бобр нажал потайной рычажок, спрятанный в лепнине камина, и стенка плавно откатилась. Лестница вела к толстенной двери подвала. Собственно, там, глубоко внизу, и находился региональный центр с его складом, ценным оборудованием и законсервированной энергосистемой. Туда несколько минут назад убежал доктор.

– Уйдем подземным ходом к реке и спустимся по Востраве вниз.

Длинный белоснежный коридор.

"Добрый вечер, гере региональный администратор".

Лампочки, зажигающиеся по мере продвижения, закрытые двери неиспользованных помещений. Все сделано, что называется, на вырост.

– Мальчишку брать будем?

Крышка пульта чрезвычайных ситуаций затрещала потревоженной пластмассой.

"Бортовой компьютер регионального центра рекомендует Вам подумать, прежде чем обращаться к этому пульту".

– Да. Только ты уверен, что лодочка на четверых найдется?

– Уверен, уверен. Возьмем бластер, и лодка сразу найдется. – Бобр быстро набрал шифр, и молодой женский голос приятным тембром сообщил, что до ликвидации осталось сто секунд. – Где доктор?

– Не знаю.

"Персоналу рекомендуется покинуть помещения станции".

– Доктор!!! – Внутренняя связь все еще работала.

"97… 96… 95…"

Сверху донеслись звуки. Звуки хорошо знакомые и Ловцу, и Бобру. Звуки, которым совсем не место в этом мире.

– Доктор!!!

"Работник обслуживающего персонала завладел бортовым оружием – тип 112 – и покинул помещения центра".

Ловец рванул наверх, где сотни резцов одновременно резали стеклянную поверхность. Но когда он поднялся, в комнате с камином и огромными креслами-крепостями было неожиданно тихо. Лестница вниз была опущена, а орущая толпа отсутствовала. Она вся осталась на полу первого этажа. Изрубленные на куски, опаленные нездешним огнем трупы стражников, запах жареного мяса и крови, оплавленные остатки кольчуг и островерхих шишаков.

Бой переместился на улицу.

Ловец понял, что доктора не догнать.

"73… 72… 71…"

Его звали Петер. Типичное южное имя. В детстве он пас коз, и, судя по судьбе своего отца, единственным карьерным движением, какое ему было положено судьбой, являлся переход из козопасов в пастухи коров. Однако он не стал ковбоем. Как-то раз в их деревушку на степных границах королевства пришли люди. Это само по себе было удивительно, но странности на этом не исчерпывались. Оказалось, что они были не почтари, не мытари и даже не армейские вербовщики. Просто люди, просто путешественники. Их было трое. Молодые, обходительные, знающие как оказать внимание служителю Святого Источника и выказать уважение старосте. Денег за постой не жалели, подарки умели дарить. Особенно детям.

"45… 44… 43…"

Доктор не любил работать с оружием. В Школе по боевой подготовке у него была одна из самых низких отметок на курсе. Впрочем, для него ведение боя никогда не было главным предметом, и сейчас он жалел об этом. Петер шел туда, где над крышами домов молниями сверкали разряды боевой магии.

Человек в черном выбежал из двери дома, справа. Быстрый поворот, нервное нажатие курка. Белая пляска огня захлестнула человека, прошла сквозь толстые бревна горящего дома и обрушила стену.

Как дергался человек! Как весело падала стена! Как смешно!

– Ха – ха – ха!!! – он так и не отпустил гашетку.

"21… 20… 19…"

Петер и сейчас помнил тот день, вернее вечер, когда на дальнем выгоне появился пришлый и стал с ним разговаривать. Были интересные истории, сказки, они вместе рисовали и даже сочиняли смешные рассказы про добрых и злых волшебников, про прекрасных принцесс и смелых рыцарей. Сейчас-то он знал, что это называется "раннее прощупывание возможностей", но тогда… Тогда мать долго плакала. Он был пятым ребенком в бедной полуголодной семье вечных батраков. Никаких надежд на будущее. Разве что завербоваться в солдаты, как сделал его отец. Но мать все равно плакала, когда прощалась. Пришлые дали ей много денег, пообещали, что с ее младшим все будет хорошо, но все равно… Она прощалась со своей кровиночкой и знала, что прощалась навсегда.

"7… 6… 5…"

Это были последние слова компьютера регионального центра, какие услышал Ловец, выскочив в серый квадрат утреннего неба.

* * *

Звук пришел из-под земли. Гром. Он вокруг, под ногами, в воздухе, в воде. Никто не знал точно, откуда он пришел, может быть, даже из Великого леса, но все головы тут же повернулись в сторону городка.

– Кажется, осень будет бурной, – сказал Бобр и переключил свое внимание на парня.

Ловцу хотелось, чтобы эти слова касались, прежде всего, неповторимости красок лесов, мокнущих под ливнями самого дождливого времени года. Но мысли вращались отнюдь не вокруг красот природы.

"Что же это все-таки было?"

Над городом полыхнули молнии.

До него доходили слухи о том, что в столице неспокойно, вольнолюбивое дворянство бушует, военные колледжи перешли на ускоренный выпуск, как во время войны, старых магов собирают в Башню со всех монастырей, участились случаи аграрных волнений, да мало ли наберется таких новостей по всему королевству. Такое и раньше случалось, просто на подобные случаи стали больше обращать внимания.

– Ловец! Забудь и иди сюда! – Для практичного Бобра начиналась новая страничка жизни. Прошлое исчезло, осталось только настоящее.

– M`neh? Tuyd`ah? Dah id`iete wi`h`… – Ну и тому подобное. Примерно так Ловец изобразил бы на бумаге ту тарабарщину, какую выдавил из себя мальчишка, когда окончательно пришел в себя. Его вынесли на берег широченной реки полуголым, полусонным и полуобалдевшим. Он был настолько слаб, что сел, прямо на мокрый песок, но что-что, а разум Сашка еще не потерял. – "Лезть в холодную воду? Да ни за что!"

– Ты что-нибудь понял?

– Судя по вопросу, ты тоже пребываешь в полном неведении. Я не расслышал. Что ты ему сказал?

– Плыть надо. Конвой там. – Бобр показал на неуклюжие туши плоскодонных купеческих когов, стоящих на якоре у другого берега. – Чует мое сердце, что-то уж очень легко мы ушли. Так не бывает.

Тем временем Сашка лихорадочно натягивал на себя джинсы, стараясь сообразить, где он, почему он и даже кто он. Отвечать на возникшие вопросы, кажется, предстояло самому. Из той тарабарщины, какую он слышал от этих двух странных людей (людей?), он не понимал ничегошеньки. Совсем. Хотя нет. Что-то он разобрал, но это "что-то" было ограничено возможностями мимики и жестов. Например, Сашка определенно уразумел, что от него потребовали, чтобы он переплыл широченную реку.

– Кто-то говорил, что лодка буквально ждет не дождется, когда мы на ней соизволим покататься. – Ловец скептически смотрел на пустой песчаный пляж. Лодочной станции на берегу не наблюдалось, зато кое-где валялись черные туловища гниющих бревен.

– Ну ошибся. С кем не бывает? В конце концов, это ты у нас талантливый насчет водной стихии, не зря же в приморских провинциях служишь. Вот и давай поразмысли над проблемой, а я пока занят.

Бобр решил попытать счастья еще раз и достаточно вежливо попросил парня залезть в воду. Давай, мол, поплаваем чуток. Сашка замотал головой и замахал руками – надеялся изобразить крайне плохое умение держаться на воде.

– Слушай, Ловец, он ведь совсем ничего не соображает.

Версия доктора о том, что мальчишка принадлежал подопечному населению, летела в тартарары, хотя Ловец все еще надеялся:

– Посмотрел бы я на тебя в таких обстоятельствах.

– Может, ну его. Бросим. Чего с ним возиться?

– Погоди. Еще пригодится. – Ловец наклонился и заглянул в глаза мальчишки. – Как тебя зовут, парень?

– Do you speak English? – От безысходности Сашка решил блеснуть эрудицией. – Sprechen Sie Deutsch?

– Что-то уж больно длинное у него имя, – удивился Ловец. – Меня зовут Алекс. А тебя?

Молчание.

Для ускорения процесса взаимопонимание между разумными существами есть один замечательный способ – Проникновение. Ничего особенного – к тебе заглядывают в мозг и видят мир твоим сознанием. Повредить клиенту это действие не может, но зато понятийно-эмоциональный ряд человека сливается с твоим и облегчает коммуникацию. Никакого волшебства, сплошная ловкость рук, для которой необходимо время, психологическое спокойствие подопечного и время. Дефицит последнего ощущался более всего. Впрочем, если бы пациент сам активно желал подвергнуться воздействию…

Ловец несколько раз пытался заговарить с парнем на разных языках и наречьях королевства. Он даже написал ему на песке несколько пентаграмм, которые понять мог каждый школьник пусть даже церковно-приходской школы. Безрезультатно.

Сашка, со своей стороны, напрягал мозги в попытке вспомнить звучание французского языка. В голову не пришло ничего, кроме легендарного "Женема шпа сис жур", но он даже не знал точного перевода этой фразы.

– Долго еще? – Бобр уже начал терять терпение.

– Сейчас.

– Aleksahnd`r, – неожиданно произнес мальчишка и ткнул себя в грудь.

– А ведь мы с ним почти тезки.

– Тогда поцелуй его в лоб и объясни, что пора купаться. Цель – доплыть до конвоя, который стоит у рыбацкой деревушки и осторожно смешаться с толпой торговцев. Ясно?

Вместо ответа Ловец схватил Александра за руку, чуть приподнял за шкирку и потащил к воде.