Текст книги "Ловушка для героя (СИ)"

Автор книги: Михаил Исаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

"Хорошая девушка, Милуша. – Фирс чуть не застукал их сегодня, заявившись в такую рань. У Сашки были веселенькие ночки с девушкой, тайком приходившей к нему на сеновал. Гуляла невеста перед свадьбой. – Ах, хорошо… И чего они так все боятся этого леса?!.. Деревья, как деревья… Запахи, как запахи… Запахи?"

Сашка почувствовал нечто знакомое разлитое в воздухе. Он достаточно далеко зашел в лес, перелез через какой-то овражек и… уперся в забор из сетки-рабицы.

– …?!..

Он уже свыкся с мыслью, что останется навсегда в этом мире, и вот – вонь стройки и несуразный краснокирпичный урод в три этажа, возвышающийся за забором, вернули его к действительности… Действительности?

В голову ударило ощущение нереальности и неправильности происходящего.

Мохнатая кавказская овчарка давилась лаем, кидаясь на забор.

– Свои, свои. – Произнес Сашка, пробуя слова на вкус. – Ну, чего ты орешь?

Сашка пошел вдоль ограды, сбивая подобранной палкой лопухи и крапиву. За забором носилась собака. Вокруг битый красный кирпич, куча старых досок, корыто, заляпанное засохшим раствором. Попалась на глаза пожелтевшая промокшая газета "Спорт – Экспресс" за сентябрь…

– Минуточку! Если я здесь, а не там, то что же это все было. – Он понимал, что ничего не понимал. Вспомнилась то первое ощущение, когда он пришел в себя в больнице. То есть в том месте, которое показалось ему больницей. – Бред какой-то.

В тайне он все же надеялся, что все рано или поздно разрешится и найдется рациональное объяснение. Люди, особенно те, которые с образованием, хотят все объяснять, если не другим, то хотя бы себе. У Сашки образование было еще не законченное, но привычка искать объяснение уже укоренилась. Вспоминались даже бредни из фантастических книжек: "параллельные миры", "подпространство" еще что-то.

"Или это кино такое?"

Когда Сашка выбрался на щебеночную дорогу, обойдя железные ворота стройки, то осознал свое полное бессилие в понимании происходящего. Очень хотелось домой, увидеть родителей, Светку в коридоре университета поймать, наконец-то. Черт подери, просто принять нормальный душ, сидеть в одних трусах утром перед дисплеем компьютера, погрузившись в Интернет, и пить кофе.

Он шел по проселку и уже знал, что впереди будет трасса, по которой ходят автобусы, есть указатели, посты милиции. Там впереди была дорога домой.

– Мать твою!.. Куда прешь, придурок?!

– Я? – задумавшись, студент влез прямо в только что уложенную полоску асфальта.

– Ну не я же! – На Сашку орал работяга в желтой куртке дорожного рабочего, орудующий ручным асфальтовым катком.

– Извините.

– Иди отсюда!

Сашка бросился в сторону и уставился на деловито суетящихся рабочих. Бригада торопилась сделать поворот с трассы на щебеночный проселок, с которого только что он вышел.

– Семенов! Му…! Куда ты вывалил?!..Я тебе, бл…, что велел делать?! – Бригадир орал во всю глотку на водителя самосвала. Ему не хватало падежных окончаний, и он согласовывал предложение матом.

Грозно проурчал в двух метрах от ошарашенного парня огромный тяжелый каток. Рабочие торопились. Машин на восьмиполосном шоссе так рано еще не было, и они, видимо, хотели успеть до основного потока.

"Это что же, "кольцо"?"

Правда, в какое-то такое время на кольце не бывает машин? Вообще никаких машин?

– Скажите, а автобусная остановка далеко? – у Саши проснулся дар речи.

– Не знаю я!.. Нас сюда ночью привезли. – Ответил только, что наоравший на него рабочий. – Иди по дороге в сторону города. Увидишь.

"В сторону города по кольцу? Это как?" – Но вслух студент о таком неологизме не спросил.

– Попить у вас тут можно?

– Вон там бутылка с минералкой. – Рабочий махнул в сторону пакета, лежащего у дорожного столбика.

Бутылка, как бутылка с отклеенной этикеткой, дата на дне. Вода газированная и холодная.

"Может, я все же сумасшедший?… Лунатик?"

Сашке почему-то захотелось вернуться к Фирсу в деревню еще больше, чем тогда, когда его оттуда выгоняли. По крайней мере у Фирса он мог проверить версию о своем нездоровье. Но он не пошел. Победил рационализм. Саша отошел в кусты и переоделся в свои джинсы, накинул кофту поверх майки. Куртку одевать не стал – не осень.

"Когда я был в Москве, была поздняя осень, – это Саша помнил точно, – а, сейчас лето. Лето? Может ранняя осень? Черт, я же не знаю какое у них в этой чертовой сказке время года! И что?… Так. Хватит истерик!.. Значит, лето!"

Когда он вышел на дорогу, самосвал развернулся и поехал в противоположную от него сторону. Жаль. Пришлось идти по широченному шоссе в одиночестве, а не ехать в машине. Спасала песня, которую он напевал. Кажется, что-то из "ДДТ". Шум ремонта остался позади, никакие машины его не обгоняли.

Тишина. Но в отличие от прошлого, это была знакомая, привычная, своя тишина. Даже запах от асфальта казался до жути родным. На обочине валялась смятая банка из под колы. Вспомнился "Макдональс". Бред, конечно, а приятно.

– Та-а-ак!

На синем фоне под жирной белой стрелкой было выведено: "Москва 5 км". А чуть дальше столба, поддерживающего эту долгожданную и дорогую банальность, показалось нечто похожее на автомобиль.

– Все как я и хотел! Все как я предполагал! – Сашка никогда в жизни так не бегал. Даже на "физре" в школе. Он бежал во всю прыть, на какую был способен. Летел. – Эге-ге-гегей!!!

Машина становилась все ближе и ближе, ибо давно всему образованному человечеству известно, что два движущихся навстречу друг друга предмета непременно столкнутся, в смысле встретятся, а не ударятся. А ударить очень хотелось, и чем ближе к предполагаемой машине, тем сильнее, потому как оказалось, что двигаться навстречу Сашке могут не только животные, люди и агрегаты, снабженные движком внутреннего сгорания, но еще и телеги, снабженные двумя агрегатами четырехкопытного привода.

– Ой! Бандитина!!! – Закричала Вика, как только заметила бегущего Сашу. – Бандитина, иди к нам!

– Этого нам еще не хватало, – проворчала на ухо своему новому мужу замковая кухарка Эльза. Теперь уже бывшая замковая. Она все-таки решилась уехать. После пожара, смерти барона и установления власти Ордена в замке стало неинтересно жить для молодых и привлекательных женщин. – Мы его не посадим.

– Да, не посадим, – подтвердил теперь уже бывший замковый плотник.

– Не волнуйтесь, мы дальше сами. Я как раз за ним еду, – порадовался своей удачливости Ловец, чем вызвал у Сашки настоящий нервный срыв.

Правила игры 4

Нет никого добрее друидов,

Нет никого честнее друидов,

Нет ничего лучше их Леса.

Нет никого опасней дриад,

Нет никого смелее дриад,

Нет ничего страшнее их Опушки.

Народная мудрость

людского населения Королевства Трех Морей.

Обычно приемы послов проводят в большом тронном зале. Но, так как в королевстве шли реформы, которые придворные борзописцы уже окрестили «Великими Переменами», то нового посла Леса решили принять в личном королевском кабинете. А из-за того, что король предпочитал всем делам занятия охотой, то с друидом должна была говорить его энергичная сестра.

Несмотря на то, что друид был относительно молод для такого поручения (ему было всего около двухсот лет), выглядел он человеком, уже умудренным опытом.

"Посол еще не постарел и мог бы быть полезен и в Лесу", – подумал Эрман, когда мимо него прошел посол и его провожатый. – "Странно. Почему они прислали именно его?"

Секретарь Государственного департамента еле успевал за быстрым шагом друида, на ходу рассказывая и без того известные сказки о том человеке, с которым предстояла встреча.

– Она с самого детства отличалась небывалой энергией и активностью. Когда ей было три года, она убежала от нянек и залезла в дворцовый зверинец, прямо в клетку к Саблезубому Гризли из тролльских пещер. Суровый батюшка немедленно лишил голов пару нянек, а своенравную дочку нещадно высек… Вот, кстати, отсюда можно видеть зоопарк.

– Зато все сразу подумали, что ничего хорошего из принцессы не получится, – посол даже не посмотрел в ту сторону, куда указывал секретарь.

– Вы совершенно правильно заметили, – хихикнул чиновник. Его смех, перешедший границу шепота, усилился эхом длинного темного коридора. – Ох, и понастроили…

– Люди любят делать все самое большое. Зачем?

– Вы правы. Мы сами иногда удивляемся. – Секретарь вынужден был терпеть этого выродка. Как-никак он получал от него деньги. – Так вот, общественное мнение не ошиблось. Как-то, бегая по дворцу, она заглянула в кабинет, где профессора из университета пытались научить уму разуму будущего наследника. Ей очень понравились всевозможные карты, глобусы и пыльные книжки, от которых всякого благородного человека клонит ко сну. Так она стала учиться… Ну, где это видано, чтобы благородная по происхождению девушка вместо вышивания и нарядов интересовалась географией, математикой и философией?! А Анжелика серьезно занималась несвойственными женщине предметами и по способностям, говорят, была на голову выше брата.

– Ладно, хватит! – Обо всем этом друидский посол давно уже знал и совершенно не удивлялся, что принимать их будет женщина. У них у самих в лесу было почти то же самое. На одного мальчика друида появлялось десять девочек дриад. Формально руководили мужчины, но попробуйте, сладьте с оравой воинственных женщин. – Ты лучше скажи, будет ли нас кто-нибудь подслушивать?

– Простите, гере. Я не знаю. – Эрман строго настрого приказал ему молчать о том, кто их будет подслушивать. Строго в понимании самого главного королевского надзирателя значило многое, и секретарь Госдепа этот приказ исполнял в точности. – Я лишь маленький, ничего незначащий чиновник.

– Вот именно… Незначащий.

Они остановились у больших дверей из мореного дуба. Гвардейцы взяли на караул. Обычно, в личных покоях нет охраны, но из-за объявившегося в столице вампира пришлось усиливать меры безопасности.

Слева от двери висел портрет Анжелики. Посетитель должен знать, кто его ждет за дверью. Рыжеволосая красавица верхом на скакуне золотой масти. Охотничье платье, подчеркивающее фигуру, большие голубые глаза, гордый профиль.

Львица.

Естественно, когда пришло время стать невестой, то дело доходило до скандалов, рассказы о которых дошли до окраин королевства. То рост ей не понравится, то глаза, то манеры. Не хотела она замуж и все тут! Предпочитала иметь любовника из гвардейской тяжелой пехоты, чем постоянного мужа. Король ее сек нещадно, любовников высылал в заштатные гарнизоны, но сломить упрямицу не смог. Так принцесса уподобилась купеческим девкам, которые выходят самостоятельно замуж после двадцати лет и, что характерно, без батюшкиного благословения. Впрочем, все зависит от характера отца. А папа-король в дочке души не чаял.

Когда король умер, сечь ее стало некому, и на месте, где должен висеть королевский портрет, теперь висит портрет принцессы. Отправлять в заштатные гарнизоны, а то и на каторгу, начала сама принцесса.

– Ее Высочество принцесса Анжелика ожидают Вас, господин посол! – Провозгласил камергер в раззолоченном камзоле и тут же отступил.

… Она действительно была красива. Художники, особенно портретисты, всегда стараются несколько приукрасить на картинах своих моделей. Естественно, ведь модели платят деньги. В случае с принцессой мастеру приукрашивать ничего не пришлось.

Всякий другой посетитель тут же рассыпался бы в комплиментах, но друид "всяким" не был. В Лесу некрасивых женщин не рождалось, и говорить комплименты, подчеркивая физические особенности той или иной особи женского пола, не было нужды, поэтому он лишь сдержано поклонился всем корпусом ровно настолько, насколько это предписано этикетом.

– Рада приветствовать тебя, посол!

Принцесса стояла на фоне заснеженных горных вершин. Огромное панорамное окно с помощью волшебства показывало пейзаж, находящийся за много сотен лиг к северу от столицы. Где-то завывал ветер. Казалось, что горный орел вот-вот сядет на парапет перед окном.

– Великий Лес приветствует Вас, Ваше Высочество! – Друида самую чуточку покоробило обращение на "ты". У двуногих это означало неуважение. Что поделаешь! Привилегии королевской крови.

– Я хотела поговорить с тобой заранее, чтобы ты понял то, что происходит у нас во дворце. – Она улыбалась обворожительной улыбкой. Приятные ямочки на щечках и смеющиеся уголки глаз делали ее маленькой девочкой, говорящей о моде, а не о государственных делах. – Присаживайся, будем пить кофе!

На маленьком столике перед самым окном дымился фарфоровый кофейничек.

– У меня есть подруга, которая великолепно умеет приготовлять кофе. Это она меня научила. – Еще одна милая улыбка. Она специально посадила друида на солнечный свет, так как знала, что это выведет его из себя.

– Очень мило. – Посол не был расположен к разговору об умении готовить кофе, тем более, что не был поклонником этого напитка.

– Понимаешь, посол… Королевство нуждается в переменах.

"Та-ак… Многообещающее начало", – подумал Эрман, усаживаясь на стул рядом с вентиляционной решеткой. На его письменном столе тоже стояла чашка горячего кофе.

– Мы хотим укрепить власть. Мой батюшка был строг во дворце, но не в стране. Он наплодил слишком много привилегий. При нем начали нещадно воровать чиновники, рассыпаться армия, бунтовать бароны. – Еще один игривый взгляд на друида. – Ты ведь достаточно долго прожил, чтобы помнить иные времена?

Эрман даже не стал записывать эти политические словеса в блокнот. Банальщина.

– Я их тоже помню, хотя живу несколько меньше тебя. – Анжелика продолжала, не дожидаясь ответа. – Наше королевство похоже на кисель. А ведь были времена, когда мы все и люди, и нелюди в одном строю сражались с южными кочевниками, а потом и с морским народом. Помните?

– Да, Ваше Высочество. – Его бледное лицо оставалось отстранено спокойным, и лишь губы были искривлены в подобие вежливой улыбки.

"Неудачно она его цепляет, – полицейский откинулся на мягкую спинку стула. – Он же с таким же успехом может припомнить, что перед тем как сделать их равными, люди избивали нелюдей лет триста и без разбора".

– Слава Богам, теперь нет наших врагов и на границах пока спокойно. Пора навести порядок в доме… Хотите еще кофе?

– Да, спасибо, Выше Высочество.

Всем известно, что с начальством лучше не спорить. А с большим начальством лучше вообще не встречаться. А раз встретился, то быть предельно учтивым, пить и есть все, что предложат, даже если терпеть предлагаемое не можешь. Поэтому посол, давясь, выпил остаток кофе.

– Вы совершенно правы, Ваше Высочество.

– Понимаешь, нам всем очень нужен враг. У тебя есть какие-нибудь соображения?

"Раз нет врага внешнего, необходимо найти врага внутреннего", – записал Эрман под жизнеутверждающей цифрой 1. Цифру обвел в кружок.

– Вижу, что нет. Поэтому предлагаю подумать над этим вопросом. – Принцесса встала с грацией хищной кошки. – Подумать в течении месяца, потому что через месяц король хочет обнародовать свой новый эдикт.

В панорамном окне на парапет приземлился горный орел. Маги знали свое дело и до мельчайших подробностей воспроизвели его образ: хищный клюв и сверкающие глаза.

– Да, Ваше Высочество. – Сдержанный поклон всем корпусом ровно настолько насколько это предписано этикетом.

Фантастически красивая улыбка принцессы в ответ.

Глава 5. Ловец и Сашка наконец-то знакомятся друг с другом

– Нет! Так не бывает! – Если бы у Саши не пересохло горло, он кричал бы в два раза сильнее. Ему казалось, что мир начал потихоньку рушиться, а земля уходить из-под ног.

– Все хорошо, парень! Все будет нормально!

– Не надо!!! Не трогай меня! – Парень что есть мочи метнул котомку в проклятую улыбку своего спасителя и побежал прочь.

– Стой! Стой, дурак!

Ловцу все-таки пришлось ударить его. Саша пролетел несколько саженей и грохнулся на землю, нелепо выставив вперед руки.

"Даже падать правильно не умеет".

– Там же строители!.. Там же самосвал был!

– Что ты там хлюпаешь? Я все равно не понимаю, что ты хочешь сказать… Ничего страшного еще пока не случилось… И мне плохо, и мне неприятно здесь находиться, но ничего, скоро мы уйдем отсюда.

Ловец с профессиональной сноровкой успокаивал Сашу, который время от времени порываться бежать. Простое и эффективное заклинание совершенного расслабления делало свое дело. Он знал, что буйных надо успокаивать до конца.

– Ничего в той стороне нет. Понимаешь ты меня?

Мальчишка продолжал таращиться на него испуганными глазами и беззвучно, как рыба открывал рот. У него сейчас свело язык, словно от анестезии у зубного лекаря.

– Нет. Не понимаешь.

Сашка действительно ничегошеньки не понимал. Даже, более того, он не хотел понимать ничего из того, что с ним происходило. Человек – животное, обладающее огромным запасом приспособляемости, но удачной мимикрии противопоказаны резкие переходы из одной среды в другую. Нельзя же так: дали надежду, а потом, ничего не объясняя, ее отняли. В такой ситуации возможны сломы, срывы и самоубийства. Сашка о возможности летального исхода еще не думал, хотя мог бы. Как оказалось, приятные каникулы в экзотичном лесу надоели донельзя.

Дорога есть, дорожный знак о том, что скоро Москва тоже есть, дорожные рабочие с матом ремонтирующие трассу были. Точно были! Тогда почему здесь Алекс в своей несуразной одежде и шрамом на лице? Почему этот Алекс опять говорит на тарабарщине, далекой от всех нормальных языков?

Ответов не было. Как не было ответов и у Ловца на вопросы, рожденные теми предметами, что он видел. Матюгов дорожников он не удостоился, но и остального было достаточно.

Старейшины сказали ему идти на Запад сразу после того, как он смог ходить и достаточно окреп, что, кстати, произошло необычайно быстро. Помогли травы, да магические тайны Леса. Говорят, сама Земля в тех местах помогает. С последним утверждением Ловец был склонен согласиться, особенно после того, как его на ночь зарывали в землю, для того чтобы утром откопать и дать почувствовал необычайный подъем сил.

Теперь дополнительные силы ему здорово помогли бы. В планах новоявленного полубога ничего не поменялось. Да, его назначили Героем, спасителем Мира, чуть ли ни Королем и всемирным светочем всех гуманоидных рас. И что? Ничего демонического в своем внутреннем мире Ловец не находил.

"Назначили и ладно", – фаталистически решил он перед тем, как отправиться к поселку фермеров атамана Фирса. – "Сообщу ему о новом Законе Леса и Сашу заберу".

Но как только Ловец увидел это…

Это?

Конечно же, он догадался, что это "дорога". Но в Лесу дорог не бывает! Таких дорог вообще нигде не бывает. Ширина гладкой черной поверхности потрясала своей идеальной ровностью. Запах указывал на наличие неких алхимических элементов. Отсутствие Силы говорило о естественности происхождения сооружения. При желании здесь могли бы пройти, не задерживаясь, все войска королевства одновременно: от кавалерии до самых последних обозов и госпиталей. Загвоздка была в том, что Ловец знал на все сто процентов, что технически и конструктивно построить подобное сооружение в королевстве никто не способен. Тем более это удивительно, что две недели тому назад, когда он шел к друидам по этим местам, ничего подобного здесь не было.

"Правы, оказывается, друиды! Не зря говорили, что опасность идет с Запада".

Впрочем, с Запада к нему подкатила телега с кухаркой и плотником. Вот кто не занимался излишними разглагольствованиями на эту тему. Колеса катятся, ухабов нет, дорога в нужном направлении. Сначала эти, потом другие, через годик другой поток усилится, пойдут и поедут на двуколках, фурах и телегах, в объезд орденских и помещичьих застав разночинные переселенцы. И будет им – законопослушным налогоплательщикам, вольным хлебопашцам – глубоко наплевать на то, как высоколобые теоретики будут присобачивать к господствующей научной картине мира сей предмет неизвестного происхождения.

"Интересно, что расскажет старейшинам Тео?"

Неуместное сейчас воспоминание о дриаде отвлекло его от успокаивающегося Саши. Что бы там ни говорили о женщинах леса, красоты у них не отнять. Но думать о дриаде и ее реакции на последние события Ловцу было некогда.

Сашка закрыл глаза.

Хорошо, что он не видел, как Гигантская Сороконожка переползала через дорогу. Длинной с десяток саженей, деленная на круглые части, каждая размером с голову человека, она ползла, цокая своими многочисленными ножками. Металлический шум, заполнивший округу, шуршание ее желеобразного тела – не очень приятное звуковое зрелище для слабонервного человека.

По идее, ее надо было бы убить. Но это только по идее. Люди приписывают этому реликту прошлого такое, что даже столичные бумагомаратели могли бы позавидовать такой бурной фантазии. То она вытравила целую деревню, то сожрала маленьких детей, купавшихся у реки. Чушь несусветная, но люди верят. Люди вообще склонны верить во всяческие небылицы, хотя, на самом деле, безобиднее твари не сыскать во всем Лесу. А уж какие прекрасные бабочки из них получаются!

Ловец дождался, пока Сороконожка уползла в кусты, и несильно хлопнул мальчишку по щеке.

– Нет, дорогой, пойдем!

– Что?!.. Где я? – Перед глазами Сашки было знакомое лицо с новоприобретенным шрамом. – О-о-о! Опять!

У парня гудела голова, как после пьянки и бессонной ночи. Зато не было сил и желания для какого-либо сопротивления. Если бы ему сейчас сказали, что надо ползти, то он, наверное, подчинился бы беспрекословно – обычные последствия магического влияния на сознание. Еще очень хотелось пить.

– Вставай! Пойдем! – Ловец протянул мальчишке кожаную флягу с водой, к которой тот присосался подобно пиявке, буквально заливая воду внутрь себя.

– Пойдем?

– Да, да, пошли! – Ловец махнул рукой в сторону, куда указывал дорожный знак. По идее там должна быть Москва.

"Господи, когда же это все кончится?"

Сашка лишь покачал головой. Убедить своего конвоира вернуться назад в надежде на встречу с дорожниками невозможно. Спорить с ним бесполезно – опять начнет успокаивать. Оставалось лишь подчиниться повелительному жесту.

– Ладно! Иду. – В конце концов, он и сам собирался двигаться в ту сторону.

Саша сделал огромный последний глоток и обречено вздохнул. Он как никогда захотел научиться говорить на местной тарабарщине, вспомнив, однако, что никогда не обладал способностями к иностранным языкам. В школе по проклятому английскому всегда имел "твердую" тройку.

"Ха!.. Тройку! – Он улыбнулся идиотизму лезущих в голову мыслей. – … Двух слов связать не могу".

И все же воспоминание о школе согрело душу ощущением спокойствия и приятного понимания окружающего мира, то есть тем, чего так не хватает ему здесь. Выпускной класс в школе был для Сашки самым счастливым временем в жизни. К тебе относятся уже как к взрослому, а ответственности у тебя, как у ребенка. Что может быть лучше такой беззаботности?

– Надо выбираться из Леса. – Голос Алекса вернул к действительности. Здесь-то от ответственности не спрячешься. – Пошли быстрее!

И они пошли быстрее. Вокруг шумели высоченные вековые дубы, где-то беспокойно отбивал морзянку дятел. Тайна появления дороги, строителей, новорусской виллы так и осталась нераскрытой. Только два зайца с длинными ушами, притаившись в кустах, уставились на удаляющихся людей красными глазами.

– Слушай, а чего они там делали?

– Не знаю. Кто этих двуногих поймет!

– Слушай, а чего это за тропа такая черная и вонючая? – Нос заинтересованного зайца ворочался из стороны в сторону, с беспокойством вдыхая нелесной запах.

– Да кто ж ее знает! Может это новый закон Леса.

– Кто этих друидов поймет! Они ведь тоже двуногие. – Заяц в последний раз глубоко вздохнул и окончательно успокоился. Все-таки такая тропа гораздо удобнее, нежели вообще никакая.

Зайцы вылезли на дорогу и вдвоем поскакали в противоположном от удаляющихся людей направления. У всех были свои дела.

* * *

– Перелезай давай!

– Что?

– Двигай, двигай! – Ловец подтолкнул Сашку к заборчику.

Невысокий покосившийся палисад торчал, казалось, из самой дороги. Заканчивался асфальт и начиналась ограда. Есть дорога, а за забором сразу нет. Ровный гладкий срез бритвы. Ни тебе знаков, указывающих, что это за место, ни поворотов, ни простого продолжения пути, пусть даже без дорожного покрытия.

Дымка уплывающего с шоссе жара начала поднималась мягкими белыми клубами. Солнце быстро катилось к верхушкам уже далеких деревьев.

До деревни они добрались к вечеру второго дня пути по автобану. Ловец, конечно же, не знал этого слова, зато его знал Саша, пытался объяснить и не смог.

"Однако, дорога очень велика". – Единственная мысль, пришедшая в голову уставшему Ловцу. Он потерял ориентировку и хотел выяснить, куда именно они вышли.

Им пришлось перелезать через палисад и продираться сквозь обжигающую крапиву. Они немного рисковали, так как редко в каком крестьянском доме не держали собаки. Фермер вообще бы долго не думал, а угостил бы незваных гостей тяжелой арбалетной стрелой, с тем, чтобы другим не повадно было. Поэтому Ловец не нашел ничего лучшего, чем закричать:

– Не стреляйте, люди! Мы не воры! Мы идем с миром!

Глупо, конечно, но хоть какую-то гарантию дает. Хорошо, что они уже давно вышли за пределы Леса и Опушки и находились сейчас на коронных землях. Фермеров здесь не водилось, а арбалеты вилланам не разрешены, так же, как и всякое другое оружие.

Но на них никто не кинулся с заливистым лаем, и никто не стал возмущаться столь наглым вторжением. Сад, в который они залезли, оказался совершенно заброшен. Вишня разрослась бесполезными ветками, перепутавшимися в непроходимую чащу.

Дом, представший перед ними, более походил на руины. Так же как и вся улица деревни, которую они потом увидели. Почерневшие от старости деревянные постройки, разрушенные каменно-кирпичные стены домов, разбитые окна.

Ловец прощупал округу. Никого. Мертвая тишина, от которой продирает до самых глубин. В таком месте чувствуешь себя вором, забравшимся в чужую жизнь. Тишина.

– Здесь есть кто-нибудь?! Ого-о-й!

На крик никто не ответил.

Поскрипывал на ветру одинокий устремленный в небо клюв старой колодезной черпалки. В такой обстановке поневоле напрягаешься и ждешь подвоха.

Сзади раздался кашель, и Ловец аж подпрыгнул от неожиданности.

– Я тебя и убить мог. Нечаянно.

Парень продолжал ожесточенно чесать обоженные крапивой руки, не обратив на замечание несостоявшегося убийцы никакого внимания.

– Люди просто ушли отсюда. Да? – Ловец принялся анализировать ситуацию. – "Скорее всего, бежали".

Битая керамическая и деревянная посуда, остатки мебели, разломанный инвентарь, даже одежда валялись по всей деревне. Все это происходило относительно недавно и крайне быстро. Дриады? Они так далеко не заходили во владения людей. Им бы свое сохранить, а не чужое хапать. На бандитов тоже не похоже. Трупы где? А если и вольные людишки налетели, то зачем им столько народу уводить?

Версий рождалось много и ни одна не имела достаточной доказательной базы.

– Может это бароны?

– Что?

– Ничего, Саша. Я сам с собой говорю.

Да, любили помещики повоевать. Не с врагами королевства, так хоть друг с другом. Не так давно была история в одном приморском городе, которая длилась не один десяток лет. Воевали два клана за земли, привилегии, почести и уважение. Никто не знал, с чего все началось. Скорее всего, с незначительной шутливой глупости, но умирали все всерьез. Баронам-то от этого ничего, а вот округа была разорена до предела: то одну деревню выжгут, то другую. Не выдержали вилланы и взбунтовались. Перебили всех, оставив только двух малолетних ребятишек из враждующих кланов, которые поженились, чем и примирили многолетнюю вражду. Правительство было довольно. Местных князьков хорошо прижимать чужими руками.

– Что это такое? – Саша обвел округу широким жестом.

– Да кто ж знает.

Вариантов произошедшего было действительно очень много, и перебрать их можно сколько угодно. Но Ловец мог утверждать совершенно определенно, что, по всей видимости, появление странной дороги не осталось незамеченным.

– Пошли искать место для ночлега.

– Еда.

– Что?

– Еда. – Сашка не знал, как сказать "есть". Вернее, он забыл, как делается глагол из этого существительного, поэтому старался донести мысль более жестами, чем словами. Парень поглаживал свой живот, всем своим видом акцентируя внимание на области тела, причиняющей наибольшие страдания.

– Сейчас, сейчас. Я тоже устал.

Пришлось экстренно вспоминать заклинание утоления голода. Ловец был достаточно обеспечен, чтобы никогда не пользоваться подобным изобретением магов.

"Что бы ему такое предложить? – Образы возникали сами собой. – Вот тебе грибной суп для затравки. Потом будет индейка с картошкой и овощной салат".

– Вина не предлагаю, лучше выпьешь яблочного сока.

– Что?

– Ничего. Все хорошо?

Заклинание действует практически сразу. В мозговые центры человека будут поступать в оговоренном порядке образы и находящийся под влиянием человек потеряет интерес к еде на несколько часов. Однако потом, когда организм преодолеет магическое влияние, есть захочется с новой силой и вдвойне.

"Магия для бедных". – Так маги называли это заклинание, хотя для бедных оно было мало доступно. Только однажды во время осады Старой Столицы морским народом, маги решились применить это заклинание ко всему населению города, иначе могла возникнуть угроза каннибализма. Веселые были времена!

Ничего не поделаешь, приходилось пользоваться эрзац-питанием, – харчевни среди руин быть не может. Путешественникам пришлось искать грибы и остатки овощей на неуспевших еще одичать огородах. Слава Богам, этого добра оказалось достаточно, и, в принципе, мог бы получиться вполне приличный пикник на обочине. Не в первой.

Когда запах жареных грибов с луком приятно защекотал нос, раздался чуть хрипловатый мужской голос.

– Меня, может, тоже угостите, добрые люди? – Сверху на них смотрела небритая голова с торчащими в разные стороны коротко подстриженными волосами.

Ловец был настолько увлечен приготовлением ужина, что совсем забыл об осторожности. Час назад, когда он прощупывал округу, никого не было, теперь же к ним подобрались так близко, что для защиты пришлось бы принимать весьма крутые меры. Окружные домики при таком раскладе вряд ли уцелели бы.

– И кто же ты такой, добрый человек? – поинтересовался полевой агент.

– Я-то местный, а вот вы пришлые, я мыслю. – Мужичок нисколько не испугался и, осклабившись, показал здоровенный тесак.

– Ты нас не пугай. Ты лучше скажи, почему раньше не показывался? – Ловец не стал тянуть время, как положено по инструкции, а сразу начал захват сознания собеседника, приковав, для начала, его взгляд.

– Да, я… – "Черт бы побрал всех этих… За грибами сходить уже нельзя… Прямо как тогда…" – Вы, случаем, не за мной заявились?