Текст книги "Нервные профессионалы (По следам Святогора - 2 или Авантюрное танго - 2)"

Автор книги: Михаил Огарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 35 страниц)

Размашистым движением руки "Поганка" сбросила со скатерти все боевые игрушки и резко тряхнула правым плечом. Из-под свободного рукава платья вдруг выскользнул широкий массивный золотой ободок и, сорвавшись с запястья, грохнулся на середину стола. Несколько секунд он неровно вращался, а затем вздрогнул в последний раз и застыл как раз напротив меня. Но я и так уже разобрался, что это за штука (у самого имелась – правда, значительно меньших размеров). Филигранная синтез-работа по засекреченной программе (подделать невозможно)... три соединенных друг с другом витых кольца... специальные иероглифические письмена, кодирующие необходимую информацию о владельце – "Тройной Браслет Отличия", ни ля-ля себе! Так, а кто именно перед нами, что за рисунок выгравирован? Ромб с точкой посередине?

Да, какая честь для "Созвездия Швали"! Но придется по традиции соблюсти внешние приличия.

– Дамы и господа, прошу минутку внимания, – я встал, сложил обе ладони вместе и коротко, как требуется, поклонился надменно вскинувшей голову женщине в шали. – Перед нами, вне всякого сомнения, гордость тайных служб "Элиты"... ну, причины такой необычной дешифровки она, надеюсь, объяснит сама. Предъявленная ею редкая визитная карточка практически уравнивает владельца с членами "Ордена Легендарных". А по персональному классу (как, впрочем, и по характеру) наша постоянная в прошлом партнерша по игре в покер является высококачественной "злюкой". Можно сказать, гениальной.

Заключительные две фразы я намеренно произнес несколько развязно, дабы означенная "гордость" сообразила, что находится нынче не в той обстановке и не с теми людьми, которые захотят чествовать ее под овации и аплодисменты.

– Благодарю за любезное представление, Габриэл, – (моя нервная реакция на последнее слово была отмечена снисходительной улыбочкой). – Я вижу, ты с удовольствием меняешь одно библейское имя на другое? А настоящую фамилию используешь в качестве временной клички? Странные вкусы... Я же, напротив, ценю постоянство. И хотя мы из разных "Секторов" и никогда не встречались, твое сообщение могло быть полнее – с таким-то масеньким "эС-Ка" таких солидных особ по пальцам можно перечесть!

Замечание было справедливым, однако я морщил лоб и напрягал память лишь для видимости – восьмилетняя оторванность от современной жизни не прошли для меня бесследно. Пришлось завершить фальшивый мысленный процесс безнадежным разведением рук.

– Ну ладно, не тужься, – благосклонно разрешила "Бледная По..." (нет, так ее теперь называть не годится), – все равно остальные здесь поголовно неграмотны и торжественным духом не проникнутся... А пока мы ожидаем ответного жеста доброй воли во-он от той прилизанной брюнеточки в мятой одежонке. Я соглашусь воспринимать ее более-менее всерьез, если она окажется хотя бы "экстрой".

Что и говорить, барьер для взаимопонимания был поставлен высоченный, однако "Дама Треф" вовсе не утратила самообладания. Она медленно встала и, повернувшись к нам спиной, сделала несколько шагов вперед. Застыв на минуту в неподвижной позе с низко опущенной головой и широко разведенными руками, "Дама" очень плавно обернулась, и в тяжелой давящей тишине внезапно прозвучало:

– А если я попытаюсь сыграть роль Медеи?

...Не знаю, что почудилось остальным, но лично я вместо знакомого женского лица вдруг увидел отвратительную маску, словно высеченную из старого растрескавшегося мрамора, но с живыми, совершенно безумными глазами мстительной фурии. Они жгли мое сердце, мозг, душу и полностью дали представление об адовом огне, который ожидает каждого грешника. Вряд ли этот кошмар длился дольше одного мгновения, однако, возможно, оно прошло в ином пространственно-временном измерении, и в конечном итоге из положенных мне долгих мучений в преисподней следовало бы вычесть пару сотен лет...

К нормальному состоянию меня вернуло привычное невозмутимое скрипение "Злюки":

– Подобные фокусы, дорогая черная киска, неотразимо действуют только на неподготовленных, – сообщила она (конечно же, ей удалось успешно "закрыться"). – Ну и чего ты достигла, растревожив в подсознании этих бедняг остатки жуткой мистики из полузабытых детских сказок? Для чего заставила "Барона" кряхтеть и потирать шею, а "Милашку" мелко икать? А растренированный Габриэл вообще позабыл значение термина "психоблок"! Насчет же твоего смешного заявления... Делаю скидку на явную неинформированность и поясняю: госпожа Медея Темир, будь она здесь, ни с кем беседовать задушевно не стала бы, не говоря уже о дешевых представлениях! Просто глянула бы разок в глаза... И все мы послушненько выполняли бы ее волю, ничего о том не подозревая! Ладно, больше не воняй, я и так вижу, кто ты такая. А вот что мне с тобою делать, талантливая самоучка, посоветуй? Вообще-то, можно и в долю взять, но, боюсь, строптивая коза в моем стаде ни к чему!

– Уж не знаю, в скотском или в человекоподобном обществе, но считаться со мною придется! – получив возможность ответить, "Дама Треф" тоже решила малость похамить. – А вот ты не слишком ли много на себя берешь, заранее примеряя пастуший наряд с неизменной плеткой? Здесь не наша родимая "Элита", где преклонение перед вышестоящими закладывается с малых лет и ежедневно подпитывается! Здесь хаос! А потому нечего являться к нам без спроса с видом матерого пахана перед скопищем мелких воришек! Нечего показывать свои татуировки, хвастать многочисленными сроками и рычать: "Я авторитет! Я "законник"! Запомни: ты пока никто. Четыре года просидела тихой сапой, а теперь выскочила с разинутой пастью, выискивая кусок пожирнее да побольше? Гляди, можешь подавиться! А чтобы совладать лично со мною, всем желающим потребуется в гармоничном сочетании и руки, и ноги, и голова!

– Не пыхти так, а не то лопнешь, – предупредила "Злюка", – и не тарахти – язык прикусишь. У каждого своя философия, но за мною стоят организации, а ты – просто отщепенка, хроническая взбесившаяся неудачница!

– Да? А вот это мы сейчас и проверим! – решительными шагами "Дама Треф" направилась к "расчетчику". Остановившись возле работающего монитора с неизменно-ровной зеленой полосой, она сказала, обращаясь к нам: – Леди и джентльмены, вы видите, что появилось новое лицо, желающее бесцеремонно командовать – и только. Может быть, вас больше привлекают надежные дружеские отношения? Тогда прошу сделать немедленный выбор.

Не знаю, понимала ли она, что поставила все на карту в не совсем подходящий момент. С одной стороны, мы получили от нее психо-встряску с явно отрицательными впечатлениями, а с другой – "Злюка" олицетворяла собой какой-никакой, но строгий, веками сложившийся порядок, засевший в подсознании куда прочнее ребячьего страха перед темнотой. И чтобы перевесить эти серьезные минусы, на другую чашу весов следовало бросить кое-что потяжелее идеи дружбы, товарищества и братства в ограниченном квартете. Но "Дама" больше не произнесла ни слова.

Я ошибочно предположил, что молчание затянется надолго, порождая неизбежную общую растерянность (трудно сказать, кому она была на руку), но в который раз недооценил решительность "Барона". Не знаю, как насчет изобретения глобальных планов, но руководителем он был прирожденным.

Не тратя времени на тревожные вопросительные переглядки, наш официальный босс грузно поднялся, как обычно опрокинув при этом стул, и через две секунды уже стоял рядом с "Дамой", которая вдруг неожиданно обзавелась слабым румянцем.

– Я понимаю, что в такой момент агитация запрещена, – (последовало краткое объяснение поступка), – но обязан заметить: мне надоело из двух зол вечно выбирать большее!

Теперь итог голосования был предрешен, тем более, что "Милашка Энн" на дух не выносила "Злюку". Я незаметно толкнул "вдовушкино" колено, однако оно недовольно дернулось и вернулось в прежнее положение – следующий решительный шаг предлагалось сделать мне. Что ж, такова привилегия мужчин! Но едва мои ноги преодолели половину короткого пути до "расчетчика", как "Милашка" вмиг подлетела ко мне и уцепилась за локоть, откровенно всем демонстрируя свою новую привязанность. Впрочем, она, скорее, была восстановленной...

Получившая вотум недоверия и оставшаяся в жалком одиночестве, "Злобная Поганка" нисколько не опечалилась по этому поводу. Секунду подумав, она подплыла к покинутым нами местам и основательно расположилась на одном из них. Почти сразу же в сторону насупленных коллег был сделан широкий приглашающий жест, сопровождавшийся невероятно милой и доброжелательной улыбкой:

– Возвращайтесь обратно, друзья мои! Попетушились и хватит.

Скрип из ее голоса все-таки не исчез до конца, однако прилично облагозвучился, став приглушеннее и мягче. Понимая, что для восстановления хотя бы частичного доверия этого будет недостаточно, нам ласково и терпеливо разъяснили ситуацию:

– Ну рассудите сами – как же было не проверить вас на прочность? Внешняя крутость могла ведь оказаться и напускной! А теперь успокойтесь – я не претендую на чужие лавры и не имею своей наступательной стратегии. Как и "Барон", я с самого начала избрала чисто выжидательную тактику, только терпения у меня оказалось побольше. Когда же настал черед активных действий, то они последовали – пусть и не вполне корректные, но я все же не воспитательница из детского сада! А вы, соответственно, не маменькины балованные чада, так что, надеюсь, обойдемся без взаимных обид. Я знаю, какой намечается обед, частично в курсе некоторых приготовлений к нему и высоко ценю придуманную вами сервировку стола. И сама собираюсь присоединиться к поварскому коллективу – уж, конечно, не с пустыми руками! Идите сюда, ребятки, и я предложу вам та-а-кой уксус и та-а-кой перчик, что будет полный отпад!

...В это очень трудно поверить, но однако всего через четверть часа все мы дружно сидели рядышком и пили крепкий зеленый чай с питательными приправами. Даю честное благородное слово, что и в самые лучшие дни из проведенных на Базе никто не чувствовал себя спокойнее и увереннее, чем в эти ночные минуты. Похоже, всем до умопомрачения надоело гнетущее ожидание, когда не знаешь, кого нужно остерегаться, а на кого можно хоть как-то положиться. Накопившаяся усталость оказалась гораздо сильнее способности нервной системы восстанавливаться на ходу, и срочно потребовалась небольшая, но прочная определенность. Даже неподражаемая "Дама" не скрывала своего облегчения по поводу благополучно разрешившегося конфликта, а "Барон" (как, признаюсь, и я) только отдувался, вытирая платком раскрасневшееся лицо, и тут же наливал себе и мне новые порции терпкого бодрящего напитка. Лишь бдительная "Милашка" в самом начале примирительного чаепития осведомилась с чисто женской подозрительностью: "Не мытьем, так катаньем?" – "И вовсе нет! – решительно возразила "Злюка". – И о взаимоотношениях запряженного ослика и морковки-приманки тоже не надо! Если уж тебя так тянет выразиться афористично, то образ кнута и пряника подойдет в самый раз. Но я уже сказала, что обязанности погонщицы оказались мне не по плечу, а вот пряничек с уксусом и перчиком предлагается вам бескорыстно!" – "Ах, ах, ах – какой альтруизм!"

Ну, благотворительность здесь, конечно, и не пахло – "Злюка" сделала точный, беспроигрышный ход. Впрочем, выбора у нее не оставалось: чтобы вернуть утраченные позиции, требовалось сильнодействующее средство. И оно не только оказалось таковым, но и было предложено в самый подходящий момент! Откровенно говоря, настолько подходящий, что у меня появилось желание проверить с помощью "расчетчика" субэлектронику нашего вездехода вполне возможно, как раз именно там и находился искомый жучок, и не чей-нибудь, а именно "Злючкин".

Однако следовало признать, что сообщение "Дамы Треф" о затеянной нами игре, она выслушала с фантастическим вниманием – при вытянутой вперед мордочке и с горящими возбужденными глазами. Если нам и пудрили мозги, то весьма умело.

– Эх, птенчики-крошки, что бы вы без меня делали! – (подобную нахальную реакцию вполне следовало ожидать). – Конечная стадия-то у вас практически не разработана! С таким трудами соорудили грандиозную мышеловку, а вместо бьющей пружины поставили слабые загородочки! Да вдобавок еще надо развести мышей по клеточками и подождать, пока они заснут... Моя же конструкция сработает быстрее, проще и безотказнее!

Нам пришлось согласиться с этим самоуверенным выводом после дальнейшей "Злюкиной" тронной речи, в которой она изложила свое видение финала нашей операции столь гладко и продуманно, что вызвала у "Барона" уважительную реплику: "Да-а, так удачно связать нитку с канатом не каждому дано!" "Черная Вдова", в свою очередь, с большой долей зависти (плохо замаскированной под недовольство) высказалась о претензиях "Злюки" на одну из главных ролей. Конечно же, она отдавала себе отчет, что ни замену, ни дублирующего актера за столь короткое время подготовить не удастся.

А меня беспокоило совсем другое. Я никак не мог отделаться от тревожной мысли, что, согласившись есть без предварительной пробы сей разрекламированный пряник под острыми специями, мы не только прилично рискуем собственным здоровьем, но и навсегда отказываемся от порой необходимого в нашем возрасте диетического питания! А вдруг не приспособимся к новой кухне – что тогда?"

2 часа 20 минут ночи

КРАТКИЙ ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ ИТОГ БЛИЦ-ПАРТИИ

"К сожалению, самой вести игру не удалось – не позволили, свинтусы! Пришлось активно вистовать. Тут проблем не было, но в дальнейшем сложности увеличатся.

Ничего, эта хрюшка лидерства все равно не удержит. Любительское отношение к делу рано или поздно даст о себе знать, а нашим ремеслом слету не овладеть.

Но как же сильно она воздействует на сознание! Здесь я ей не соперница, хотя мне "экспресс-гипноз" ставили лучшие специалисты "Элиты". Ладно, обставим "Дамочку" на мелочах.

На других я зла почти не держу, однако наказать за проявленное неуважение придется. Они хотели заниматься исключительно чистоплюйством так будут повязаны кровью. И намертво.

И еще одно. Странную оговорку допустил "Барон" о приехавшей на смену "восьмерке агентов и нимфоманок"! Ведь ни "Дамы Треф", ни "Стража" там не было..."

2 часа 25 минут ночи

В РИТМЕ ВОСПОМИНАНИЙ

"...А почему бы и нет? Почему бы столь привычному приступу меланхолии не посетить меня именно сейчас? Неужели разумнее приглушить настойчивый печальный зов с помощью запрещенной для других рюмки коньяка и открыть двери другой, куда более неприятной гостье по имени "Мигрень"? Тем более, что обитатели остальных комнат сейчас лежат в уютных постельках в обнимку с диктофонами и наговаривают, наговаривают, наговаривают... Впрочем, "Барону", как и мне, это ни к чему – он наверняка уже спит крепким сном. А я пока спать не в состоянии, так отчего не отдаться течению усталых мыслей? Больше ведь отдаваться некому, то есть, нечему...

О, случайная оговорочка некстати указала и направление! И сразу вспомнился Серж и наша последняя встреча в его модерн-крепости... давно это было. Рыцарь уже знал, что и со мною у него ничего не получилось, и пребывал в настоящей депрессии. Я видела, как он непрерывно искал причину, объяснение своему очередному фиаско, не находил и мучился страшно. И облегчить эти страдания я никак не могла. Не скажешь ведь: "Прости, дружок, но женщин ты не понимаешь!"

Представляю, сколь сильной была бы обида! Все – начиная от знакомства и кончая забавами Амура – все у него выходило великолепно: интрига, ухаживание, соблазн, решительное обольщение и долгая страстная ночь... Увы – это было знанием женской сути, но не пониманием ее. А разницы Серж не чувствовал.

С каким трудом он примирился с мыслью о невозможности полностью подчинить своей воле Младшую Королевну! Хорошо, девушка-мутант – особенное существо, ладно... С обычной черноглазой и черноволосой особой по прозвищу "Дама Треф" он надеялся управиться запросто. Но слишком уж легко прочитывался его подлинный интерес! И Малинка, и я были ему нужны исключительно как носители телекинетических и зомбирующих способностей, как покорные, ласковые, но в то же время и беспощадные создания типа ручных хищниц – можно гладить, а можно и натравить... Однако укротитель пропускал одну важнейшую стадию дрессировки: прежде, чем сделаться рабой мужчины, любая оригинальная умница или симпатичная очаровашка непременно должна какое-то время побыть его повелительницей! Конечно, в благородном смысле этого слова, речь идет не о капризах.

Сержу ничего подобного и в голову не приходило.

Сегодня он обнаружил для разработки новый интереснейший объект со сногсшибательной фигуркой и спесивым именем Эльзы фон Хетцен. Насколько мне стало известно, рыцарь учел опыт предыдущих неудач и действует очень осторожно. Вдобавок эта зеленоглазая телка сама столь активно ищет для себя подходящего бычка, что окрутить ее и поставить на колени не представляется никакого труда, но...

Но уверена, что у Сержа опять ничего не выйдет.

Если, конечно, он сам не влюбится. Ах, куда там! В его годы даже не вспоминают, что это такое.

А ведь в последний раз игрок был так близок к полному успеху! Легко разобравшись в моих отношениях с "мужем-не-мужем "Ки-Ки-Ки" (смешно, но "вдовушка" до сих пор в неведении) и поняв, что мы спим в разных кроватях, Сережа приложил максимум усилий для проникновения в меньшую из них. Меня особенно занимала его настойчивость в добывании отдельной комнаты на Станции – скоро я стала в ней самой настоящей хозяйкой!

Хотя Уэнди отгородила себе приличный кусок в общей лаборатории, а Лина одна распоряжалась в медицинской...

Я все-таки – дрянной человечишка.

Поразительно, всего несколько лет, проведенных в замкнутом пространстве – и я вновь способна с жадностью оценивать мельчайшие преимущества и удобства. Где же мой аристократизм духа? Где тщательно разработанная космополитическая философия? Где спартанские черты характера, приобретенные и отточенные за годы испытаний? Где мой элегантный стоицизм и почему от него так мало осталось? Каким образом я сумела скатиться до ненавистного мне уровня типичной домохозяйки? Господи, как я вела себя час назад! Как пыжилась! Какие мерзкие слова произносила! Чуть было в волосы "Злюке" не вцепилась. Вот что значит не иметь подлинного воспитания! А может быть, возраст...

Но, если подумать, что оставалось делать? Отвернуться с псевдоаристократической скукой, проронив презрительное "фи"? Кто бы тогда эту паскуду поставил на место? А так сразу присмирела – хвост поджала и когти спрятала. Однако и лицо удачно сохранила! Как бы я поступила в случае проигрыша? Не берусь утверждать наверняка, но, вероятно, продемонстрировала бы всем свой удаляющийся вид со спины. Не хотите – не надо. Не нравится – а вам и не предлагали, смирите ваше пылкое воображение...

Красиво получилось бы. Но это означало уйти в тень навсегда. Тогда оставалось лишь попытаться сохранить наиболее близкого человека, моего бедного "супруга-не-супруга". А ведь я снова примерила одеяние роковой женщины только затем, чтобы остановить массовое и окончательное сведение счетов! Или вру?

И какое мне до всего этого дело? Диагноз болезни этого мира был мною поставлен около семи лет назад с неутешительным прогнозом – планета и ее обитатели в любом случае обречены. Кажется, я это доказала Сержу математически точно и, помнится, он возразил, что то же самое можно сказать и обо всей нашей Цивилизации ("...ну и не прикажешь ли удариться в отшельничество и проповедовать исключительно целебное недеяние?") Соглашаясь с крохотностью и мимолетностью человеческой жизни, он категорически отрицал позицию принципиальной пассивности; советовал не отказываться от борьбы за собственную душу; упоминал о великом даре надежды как о главном отличии человека от животного ("...надежда – это всегда лучшее будущее, которого у зверя нет и быть не может: он всегда в настоящем...") и говорил еще много чего хорошего и правильного, а мне как-то стыдно было признаться, что после знакомства с его "компакт-библиотекой" жившая в моем сердце средняя из трех прекрасных фей-сестер, впала в летаргический сон, выхода из которого не предвидится.

Как жаль, что я так и не смогла убедить рыцаря размножить основные материалы (например, документальную хронику 102-й Всепланетной Войны или 26-го Последнего Газзавата) и ознакомить с ними всех недоумков, спешно готовящихся к очередному походу по "Святогоровым следам"! Серж утверждал, что в Замке Рэчери о развеселых деяниях прошлых лет аристократия прекрасно осведомлена, но, во-первых, ей на рядовых исполнителей наплевать (как и подобает идейным начальникам), а во-вторых, себя-то они сами считают куда умнее и удачливее своих предшественников! Те, конечно, круглыми и квадратными дураками были, оттого и погорели, но уж нас-то вокруг пальца не обведешь...

И все же стоило показать хотя бы дружному коллективу нашей Базы то, что осталось от прелестного городка, некогда служившим детским оздоровительным курортом, после того, как там по чьему-то приказу опробовали так называемую "субстанцию наказания" No 63. Вернее, городу не было причинено никакого вреда, и трогательные сказочные домики-башенки до сих пор каждую ночь освещаются гирляндами разноцветных огоньков, ну а трупы... что ж, по завершении процесса "наказания" две тысячи сто шестнадцать маленьких трупов были спешно подвергнуты "сухой кремации" заметание следов и запечатлела бесстрастная видеокамера неизвестного оператора. Думаю, такое зрелище потрясло бы даже сверххладнокровную злодейку Йоркову-Гансвид.

Командор фатально ошибался, считая эту проклятую планету-родину неким специальным накопителем страха или, как он выразился, "испытательным полигоном новейших видов оружия". Увы, все эти черные тысячелетия здесь никто и ничего не испытывал – здесь сводили между собой счеты. Сразу, без раздумий и анализа последствий.

Да, эволюция мозговых извилин преподнесла-таки сюрпризец! В один исторический момент некая обезьянообразная дрянь, совсем еще недавно спустившаяся с дерева, вдруг с интересом обнаружила, что пещера у соседа и больше, и лучше, но мускулы на руколапах – хуже. После столь поразительного вывода последовало соответствующее деяние, в итоге – один мертвец и одно приобретение. Жить сразу стало веселее, и оставалось только ежедневно благодарить Всевышнего за вереницу бесконечных перевоплощений, вследствие чего так остроумно поддерживается длительное существование столь удачливой особи. В самом деле, ну кто узнает в симпатичненькой, подстриженной и причесанной вертлявой поскакушке тупую злобную гориллу? Кто заподозрит, что в нужный миг кокетливо улыбающийся ротик способен моментально превращаться в широченную пасть с ядовитыми клыками? Конечно, сам механизм перерождения придуман не слишком удачно, однако один предсмертный вскрик и один воскрешающийся – не такая уж большая плата за многочисленные удобства реального бытия. Чего только стоит сознание полной власти над ближним и частичное – над дальним! Я вот чувствовала себя просто превосходно, доказав "Бледной Поганке", что надлежащее ей место находится лишь в середине стола. Вместе с остальными. Ближе к концу... Самоутверждение любой ценой – тут вам и кайф, тут вам и цель.

Да, в "Созвездии Швали" процесс определения "кто есть кто, а не тварь дрожащая", в конце концов, пошел очень круто. Индивидуальные разборки почти прекратились, однако число всевозможных агрессивных кланов все росло. Причин для широкомасштабных "правилок" хватало – религиозных, политических, этнических, философских...

Очень скоро более слабые сообразили: чтобы выжить, необходимо иметь в своем истребительном арсенале нечто экстраординарное. Мускулистый сосед, в очередной раз полезший в чужую пещеру с привычной дубиной и щитом, вдруг оцарапался у входа о какую-то странную колючку и, вернувшись домой в идиотическом состоянии, принялся громить своих же близких. Уцелевшие из них оправились от шока и основательно призадумались...

...Когда дело дошло до оружия ядерного распада, пришлось сделать первую вынужденную остановку. Изобретенное глобальное средство группового самоутверждения работало слишком уж грубо, с массой вреднейших побочных действий. Выяснилось, что куда интереснее тешить свое истинное "я" более скромными привычными способами. И фабриканты всевозможных "последних аргументов", работавших по принципу "вальтера" мадемуазели Ласкэ, были на многие десятилетия завалены заказами...

Массовую трагедию ускорили игроки, для которых конечная цель оказалась важнее самого процесса. Число мистеров и миссис "Метелиц" росло и множилось – снежный ком увеличивался с невероятной быстротой, уничтожая огромные территории и не оставляя их населению никакой надежды. Войны бактериологические, химические, гравитационные, энергетические сметали миллионы и миллионы несчастных обывателей, как ураган сметает сухие зерна. Немногом удавалось случайно закатиться в щели и уцелеть. И все-таки Планета жила, с невероятным трудом частично самовосстанавливаясь после очередной изуверской встряски. И опять рождались, страдали и мучились новые фрайера к большой радости "законников" и главарей всех мастей и окрасок...

При таком положении вещей побежденных, жаждавших реванша, хватало всегда. И находившиеся в их распоряжении господа ученые рано или поздно, но должны были изобрести что-то крайне радикальное. Хищная красавица по имени "Генная Инженерия" давно кружила головы властителям, щедро раздавая авансы и обещания. А когда удалось органично срастить живое с неживым, добившись идеального взаимодействия природного мозга и субэлектронной схемы; когда появились первые "оборотни", "трансформеры" и "трупыри" – тогда на Планете воцарился самый настоящий ад. Смерть была всюду, а спасения не было. "...Но земля под нами не расступилась, а в небо не взлететь..."**

Трудно сказать, когда удалось найти подобие выхода и по чьему высочайшему соизволению. Может быть, Всевышний все еще считал нас не безнадежными. А может, Его Главный Оппонент решил, что настало время развлекаться на иных пространствах...

Как бы то ни было, но началось повальное бегство обезумевшего человечества в Космос. Надеясь на что-то новое, лучшее, люди бросали на обреченной Планете созданное ими же оружие, уничтожали жуткие рецепты, прятали концы в Сафат-реки... Бедные, смешные существа! Страшный "ген самоутверждения" по-прежнему оставался в их программе – но до "вибраторов космического пространства" было еще ой как далеко! В будущее же снова никто не заглядывал, ибо хлеб насущный опять выдавался только на один день, и отказываться от него не хотелось...

Теперь Земля полностью находилась во власти оставшихся групп самых непримиримых фанатиков. Они по-прежнему грызлись друг с другом с лютой яростью; никем и ничем не контролируемые, они шли на откровенно дикие и безумные эксперименты и над природой, и над собой, добиваясь одной им ведомой дисгармонии. Досуществовавший до наших дней "Проект Святогора" был далеко не единственным в череде жутких фантасмагорических планов и мероприятий. В "компакт-библиотеке" встречались упоминания о разработках "Теплая Антарктида", "Луна идет в гости", "Расколотые континенты", "Абсолютный Вирус"... Восторженный отзыв имелся на некую программу "Любовь Зомби", которая гарантировала каким-то "посвященным" полное и окончательное избавление поголовно от всех инакомыслящих. Неведомый пристрастный историк прямо-таки убивался по поводу утраченного последнего шестого кода допуска...

Ну не печалься так, бедняга! Ты дождался – принимай гостей! Какие люди будут участвовать в поисках! Командор, "Госпожа Метелица", "Злюка", "Барон и Кь", "Филипп-Ученый и Кь", а также "политики" и аристократы рангом поменьше вкупе с наиболее умными из витязей. Разведка, контрразведка, военные, неудачники, фанатики, карьеристы... "Синдиката" вот не хватает, и в его уход что-то не верится. Кто-нибудь да найдет, и тогда – горе побежденным!

Горе Галактике. Горе – всем. Серж считает, что оружие под названием "аннигиляторы" гораздо страшнее "вибраторов пространства". Хотя в это и трудно поверить.

Однако нельзя не вспомнить и о противостоящей стороне, о так называемой "Партии Королевен". Именно она, в основном, контролирует разношерстное богатырское воинство. Строгость противостояния соблюдалась веками, но теперь все смешалось. Ряд атаманов под влиянием Иннокентия, кажется, не прочь поменять хозяев. А Старшая Королевна Хельга Первая неожиданно воспротивилась военному решению проблемы. Ее поддерживает прямодушная сестра-мутантка, владеющая особой формой телекинеза, то есть, способом мысленного контроля над гравитационными полями. И обладающий весомым авторитетом атаман Тит. И невесть откуда взявшийся в этих местах лет десять-двенадцать назад странный парень, называющий себя рыцарем Сержем де Пери и никого не любящий всерьез, кроме своего коня...

Как же Сереже хотелось иметь мою талантливую голову в своей обойме! А мне одно время – его кудри на своей груди... Но планы слишком уж не совпадали, и сбыться им было не суждено.

Ладно, если получится моя отчаянная задумка, то рыцарь убедится, что я гожусь не только на роль любовницы или простой исполнительницы великих мужских замыслов. Странно, и отчего это так меня заботит?

И что будет потом? Участники новоиспеченной команды полностью убеждены в предсказуемой заурядности стремлений их "Дамы Треф" – перенесут ли они спокойно неожиданное разочарование? Вряд ли. Все игроки в прошлом подвергались различным унижениям со стороны своих Систем – это не забыто. И прощено не будет. Вполне вероятно, что "Господин Монтаг" и "Милашка Энн" удовлетворятся устройством личных и достаточно мирных суперкарьер, но наш "Барон" не из таких. Босс страшно переживал гибель жены, испорченную молодость единственного сына – он будет мстить. И если поймет, что я стою у него на пути и фактически являюсь сторонницей "Партии Королевен", то...

Кстати, наша четверочка, размякшая за примирительным хлебанием заваренной воды, как-то позабыла выяснить: а действительно ли "гордость разведки "Элиты" по очень подходящему прозвищу "Злобная Бледная Поганка" в данное время представляет интересы этой самой "Элиты"? И каковы ее личные планы?"

6 часов 10 минут утра

...Как обычно он проснулся за несколько мгновений до звонка электронного будильника и снова удивился поразительной самонастройке человеческого организма, способной дать фору любому точному прибору. Самочувствие было превосходным, что лишний раз подтверждало преимущество короткого крепкого сна без сновидений перед долгим, но беспокойным. Что же, значит сегодня можно обойтись без разминочной гимнастики и ограничиться холодным душем. Спешить не следует – пусть сначала освежатся девицы... Он усмехнулся. Девицы, которым за тридцать – природный феномен, к исследованию которого и современная психология не спешит приступать. А зря! Что-то слишком уж часто в этом возрасте их всклокоченные, расчесанные и завитые головки начинают посещать такие мысли... А впрочем, почему "такие"? Просто мысли. Да, но если твой мозг благополучно дремал от рождения и до возраста Ильи Ивановича, названного Святогорова братца, то с какой стати ему вдруг просыпаться, когда треть жизни уже прожита? Существуй, милая сестрица, на бездумном автопилоте и дальше! Ан нет – настало время, и запускается некая таинственная программа: процесс становления завершился, и серое вещество природного "расчетчика" готово к полноценной деятельности. Я уже взрослая, я сама знаю, куда обувать ногою чулки...