Текст книги "Прощай, Солнечный мир!"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Глава семнадцатая

Время бежало незаметно. Сара спешила, как могла, хотя поначалу ей было трудно привыкнуть к новому извозчику. Первый час Ян то и дело путался в рычажках. Однотипные, с полустёртыми надписями, они будто бы сами нарывались на ошибки. Но уже скоро парень освоился. Промахи стали реже, а шаг хищницы выровнялся и сделался шире.

Местность тоже изменилась. Слева и справа нарисовалось какое-то подобие гор. Вернее, скалистых возвышенностей. Не засыпанных пеплом холмов, и не тех чёрных камней, которые попадались весь вчерашний день, а самых настоящих скал. И цвет они имели для пустыни редкий – коричневый. Их присутствие создавало впечатление долины.

Следы паука с прежним упорством двигались по прямой. От трещины они не сворачивали, но почему-то этот факт утерял всякую загадочность. Когда тебя окружает столько необычного, ты перестаёшь его замечать. Появись на небе солнце, люди свыклись бы с его лучами. И через пару лет даже начали бы спрашивать – а как это мы без него жили?

Прошло шесть часов. Когда обе стрелки переместились к цифре два, Ян решил, что пора перекусить. Сам он то и дело жевался по дороге (благо, сухари лежали под рукой), а вот Сара уже несколько часов ничего не ела. "Отдам ей следующий же обелиск" – решил собиратель.

Но тут прямо по курсу показался белый предмет. Возможно, это просто странный камень, хотя, в пустыне таких немного. Или же редкий артефакт.

"Лишь бы это не было черепом Роя" – взмолился Ян, забывая, что кости белеют далеко не так быстро.

Подъехав ближе, парень узнал предмет. Им оказалась тоненькая книжечка-брошюрка с яркой обложкой и тусклыми страницами. Та самая карта, которую Рой зачем-то прихватил с собой.

Ян спустился с двунога и подобрал книжицу. Стряхнув пыль, он заметил, что брошюрка раскрыта на семнадцатой странице. Редакторы поступили разумно: в начале книги они разместили общую карту Седьмого района, в середине – схемы городов в разных масштабах, а конец оставили под планы пустыни.

"Неизвестные земли" – прочитал Ян. Если верить картам, территории вокруг городов вообще не существовали. "Да, мы живём на остовах, окружённых вакуумом, – вздохнул он, – но никакой это не вакуум, а наше собственное невежество".

Перевернув страницу, собиратель наткнулся на "Земли к югу от Сан-Прожектора". Название, как всегда, не соответствовало действительности. Почти всю карту занимали белые пятна. Но не они встревожили Яна – дело в том, что эти пятна кто-то старательно зарисовал ручкой.

Без сомнения, это заслуга Роя. Прежде всего, он начертил линию от Сан-Прожектора до Мёртвых гор. Что-то вроде примерного маршрута. Частично он пересекался с нарисованным от руки ущельем (мелкая подпись утверждала, что это "Трещина вони"). В глаза бросалась жирная точка, обозначенная как "лагерь". Была и вторая линия – тоже примерный маршрут. Только она двигалась вдоль ущелья, постепенно переходила в пунктир, а затем, терялась среди Мёртвых гор. Кстати, издатели обозначили их как "Проклятые земли".

Но самыми волнующими были подписи. Ян узнал мелкий почерк юриста. Это Рой, да-да, это точно Рой! И он сочинил целое письмо, в надежде, что какой-нибудь собиратель (в сухой-то сезон) найдёт и прочитает его послание.

– Откуда у него взялась ручка? – пожал плечами Ян, радуясь, что паук не убил друга. Вспомнив, что Рой набрал много лишнего, а почти всё барахло лежало во втором багажнике, парень улыбнулся.

Слова умело огибали дорисованную от руки карту и складывались вот в такое письмо:

"Увы, наша затея обречена!

Если вы читаете это, значит, я, скорее всего, уже мёртв. Меня зовут Рой Кирайо, я сын известного фермера, юрист из Сан-Прожектора. Если вы можете, передайте моей семье, что я очень её люблю. Передайте моим друзьям крепкое рукопожатие. Замечательной и прекрасной девушке Ши Зюио скажите, чтобы она не вспоминала обо мне, и что она по-прежнему очень красива.

Мой друг, Ян Ютото, был обречён, и я так и не сумел его спасти. Надеюсь, он выбрался из той трещины. Меня схватили несколько чертей и посадили на спину громадного паука. Я пробовал сбежать, но черти мешают. Здесь рядом есть некоторые вещи и канистры с водой, но, думаю, вряд ли они помогут. Стало светло, мы едем уже несколько часов, и я боюсь, что осталось недолго.

Наверное, они везут меня к Мёртвым горам.

Если вы читаете это, вспомните ещё об одном добром человеке – о Лио Кирайо. Она моя сестра, и мы пытались спасти её. Надеюсь, мы ещё встретимся… хотя бы на небесах".

Ян перечитал послание несколько раз. Он внимательно пролистал книжку, но другие страницы остались пустыми. Карты, планы, схемы, условные обозначения – и никаких пометок Роя.

На удивление бесполезное письмо!

– Он не знал, что его найду я, – возразил Ян. Собиратель поднялся в кабинку-седло и бросил книжку в пустующее кресло. – Рой думал, что я погиб, вот и адресовал письмо неизвестно кому. Он и не мыслил, что его прочитают так скоро, вот и решил попрощаться с миром.

Переключив важные рычажки, парень поторопил Сару. На горизонте уже возникли несколько блестящих обелисков, и хищница была готова отдать последние силы, чтобы полакомиться их аппетитным металлом.

– Поэтому-то Рой и не написал ничего важного. Он не надеется на спасение. Видимо, эти черти всерьёз его напугали. Но как же револьвер? Неужели, всё намного хуже, чем я предполагал?

Стороннему наблюдателю могло показаться, будто Ян бормочет что-то бессвязное. Что он сошёл с ума или очень близок к этому. Отчасти, парень разговаривал вслух, чтобы приободрить Сару. Человеческий голос дарил хищнице надежды и новые силы.

После вынужденной остановки на обед, Ян поехал дальше. Изгрызенный обелиск остался позади, а всякая тревога исчезла, словно испугавшись намерений собирателя. Теперь он знал, что, по крайней мере, несколько часов назад Рой был жив, и что паук не сожрал его в первую же минуту. А уж справиться с гигантским металлическим уродом, особенно при наличии оружия, – пара пустяков.

Минуло часа полтора, прежде чем парень наткнулся на второе письмо. На этот раз, Рой оставил его на книге. "Небо синего цвета" – так назывался роман.

– Как символично! – грустно отметил Ян. Подобрав книгу, он вскарабкался на Сару, и не теряя ни секунды, поехал дальше.

Письмо было оставлено на форзаце. Оно отличалось от первого краткостью и куда большей сумбурностью. А ещё, его написали кровью.

"Я Рой Кирайо. Я юрист, но теперь уже не важно. Громадный паук везёт меня на своей плоской спине, и мне кажется, будто он летит, а не шагает. Всё движется так плавно! А ещё есть черти. Я их почти не вижу, просто кажется, что дрожит воздух. Но когда я пробую броситься вниз, они меня удерживают. Да и какая разница – разбиться, упав с паука, или же быть им съеденным? Эти ребята заодно; теперь мне даже крови не жалко".

Прочитав эти строки раз десять, Ян понял, как же он был неправ. Когда сердце колют тысячи ножей, и когда ты понимаешь, что повинен в смерти друга, ты начинаешь потихоньку сходить с ума. Зачем было втягивать его в это путешествие? Черти – не люди, у них нет чувств. И для какой это цели им понадобился человек? Зачем тащить его за сотни миль? Чтобы лучше приготовить?

– Глупости, неорганики не питаются мясом!

"А откуда ты знаешь? Помнишь основной закон? Что случиться может всё что угодно? А закон номер два – что судьба слабаков не любит?"

Похоже, сама пустыня вмешалась в дела людей. Хочет проверить на прочность их трусливые души. Ведь иначе как объяснить столь необычное поведение пауков и чертей?

Так и до шизофрении недалеко…

– Я ненавижу тебя, – процедил Ян, обращаясь не то к пустыне, не то к вновь возникшей депрессии. – Я не хочу тут спятить, уж лучше буду бороться!…

Следы паука всё так же шли вдоль трещины, но впереди объявилось нечто странное. Будто кто-то прочертил прямую линию, за которой покрасил землю в более тёмный цвет. Собиратель чуть ли не каждую минуту подгонял Сару, и та неслась с пугающей быстротой. Его уже не волновало, что хищница совсем недавно перенесла облучение и что ей сейчас нелегко.

Облака над горизонтом приобрели желтоватый оттенок (ещё одна аномалия пустыни?), и Ян, наконец, подъехал к "границе". Действительно, некие силы прочертили её по земле, с одной стороны оставив полуметровый слой пепла, а с другой – только щебень и пыльные камни. Не веря глазам, собиратель слез с двунога и опустился на колени.

Вчера он называл это "миксерной аномалией". Нечто могучее перемешало пепел, песок и камни, а потом прошлось по всему этому катком, словно по асфальту. Ровный и гладкий слой – с неизвестной глубиной, с неизвестным происхождением, но с единственной целью – навредить человеку.

Естественно, ни о каких следах не могло быть и речи. Они просто не оставались на таком грунте. Это всё равно, что искать отпечатки ног на озёрной гальке. Или же пытаться разглядеть борозду на воде от проплывшей час назад лодки.

– Я ненавижу тебя, – сдавленно прошептал Ян, сгребая щебёнку и пепел в кулак.

Рывком поднявшись, он взгромоздился на Сару, и поехал вперёд. "Только не сдавайся, – твердил парень, понимая, что если он поддастся эмоциям, депрессия его погубит. – Если паучище столько километров волочился вдоль трещины, то куда же он денется? Он как трамвай – только прямо и ни шагу в сторону".

Жёлтые облака, которые ещё десять минут назад висели над горизонтом, теперь стремительно приближались. Вскоре Ян догадался, что это такое. В их центре кружили несколько точек, похожих на вьющихся мух.

Когда облака поравнялись с двуногом, собиратель схватил винтовку и начал палить в небо. В отличие от револьвера, это оружие стреляло не яркими шарами энергии, а банальными пулями. Твари летали высоко, Сара не прекращала бег, а Ян был настолько разгневан, что на попадание никак не надеялся. Однако самая везучая пуля достигла цели. Крылатое существо камнем рухнуло на землю.

Схватив револьвер, Ян остановил Сару и бросился вниз. Подбежав к громадному телу, в котором ещё боролась жизнь, он на мгновение замер.

Чудовище напоминало иллюстрацию из учебника. Хотя, больше оно походило на ту открытку, которой размахивал сумасшедший академик Джан Розорою. Всё так, как и должно быть – шесть крыльев, четыре лапы, длинный скрюченный хвост, голова, пасть, похожая на зубастую воронку. Только без шерсти. Вместо неё, тело покрывала мутно-зелёная чешуя.

– До чего же ты уродлив, – беззвучно прошипел Ян.

Повинуясь нахлынувшему гневу, он поднял револьвер и начал стрелять. Яркие шары превратили голову монстра в подгоревший фарш. Тело конвульсивно дёргалось – лапы взлетали вверх, крылья шуршали о грунт, а хвост высоко взмывал и падал, словно старался прихлопнуть Яна.

Отшвырнув револьвер, парень схватил нож и бросился на птерохвата. Это были минуты гнева, торжество бешеных псов, сорвавшихся с цепи. С неописуемой злостью кромсал он тело врага, не обращая внимания ни на стоящую за спиной Сару, ни на липкую кровь, ни на оставшихся в небе птерохватов. Ян мстил за Лио. За любовь, за дружбу, за несбывшееся счастье – за всё то, чего он так и не увидел. Он мстил за Роя. За человека, выведенного из ума, и пишущего теперь послания в никуда. Хотя нет, адресат известен – это сама пустыня.

– Жаждешь крови, сука?! – орал Ян, всхлипывая и краснея. – Не получишь ты ничьей крови! Ни моей, ни Лио, ни Роя! Слышишь? Я ненавижу тебя!…

Минуты шли одна за другой, уводя с собой гнев и депрессию. К собирателю возвращалось привычное спокойствие и философский взгляд на вещи. Истерика отступила в тень, немного потопталась на пороге и бросилась прочь.

"Хорошо, что мама меня сейчас не видит" – вздохнул Ян. Глядя на заляпанные густой кровью руки, он поднялся и отошёл в сторону от искромсанного в клочья тела.

Глупости. Откровенная чушь! Написано же в книжке, что птерохваты не едят людей. Жёлтое облако, проплывшее над головой, это не что иное, как зоопланктон. Миллионы светящихся микроорганизмов. Они служат пищей этим тварям. Зачем им жрать Лио?

– Забирайте, Джан Розорою, тело ваше, – хохотнул Ян, вытирая нож о крыло зверя. – Приходите, изучайте, я его вам дарю!

Несколько минут он стоял рядом и тупо глядел на монстра. Облако зоопланктона уже скрылось за спиной, а с неба начал падать пепел. Его хлопья были редкими и крупными.

– Гневом делу не поможешь, – покачал головой Ян. Он охотно простил себе эту маленькую слабость, больше похожую на девчачьи слёзы, чем на мужественный поступок. – Убивая животных, я Лио не спасу.

Подобрав револьвер, Ян поплёлся к Саре. В трезвом унынии он забрался в кресло и поехал вперёд. Пеплопад усиливался – минуло полчаса, и стена осадков скрыла горизонт. "Лучше бы это был дождь" – думал собиратель, одновременно управляя хищницей и заряжая револьверы.

Стена двигалась навстречу парню. Какое-то время ему казалось, что это просто серое ничто, за которым кончается мир. Реликтовая пустота, пожирающая всё на своём пути. Или просто мощнейшая буря, с ураганным ветром и пеплом, острым, как стекло.

У кабинки была откидная крыша, которая до этого момента находилась сзади. Но Ян остановил езду и убил минут десять, чтобы её расправить. Такая вещь незаменима – и от пепла спасает, и от дождя…

Когда движение возобновилось, стена накрыла двунога с головой. Видимость резко упала, поднялся ветер. Впрочем, это был только шквал, и вскоре порыв утих. Но пепел всё валил и валил. Он злился, как нахальный тусовщик, пропустивший модную вечеринку, и возмещающий гнев на одиноком страннике. Точно так же, как тот недавно поступил с птерохватом.

Погода не менялась до вечера. Ничего необычного не произошло, и Ян с унынием глядел вперёд. Что он надеялся увидеть? Ждущего его Роя? Паука? Армию птерохватов, решивших отомстить за смерть товарища?

Местность пошла скалистее, и ехать стало труднее. Вдобавок ко всему, пепел мешал ориентироваться, а компаса и других навигационных приборов у Яна не было. Единственным его маяком оставалось ущелье. Оно, будто старый враг, неутомимо ползло рядом. Собиратель даже думать не хотел, что станет, когда ущелье закончится.

"Если я потеряю его из виду, будет гораздо хуже", – возразил он устало.

Поворачивая за особенно крупную скалу, Сара резко остановилась. Ян, который под мерное покачивание и сумрак пеплопада начал задрёмывать, тут же пришёл в себя. Схватив револьвер, он приготовился к худшему.

То, что открылось взору, поначалу выбивалось за рамки действительности. Нет, увиденное ни в коей мере не противоречило законам природы. Просто встретить это здесь, в пустыне, казалось каким-то чудом…

Сара остановилась перед ровной площадкой, размером чуть больше средней автозаправки. С трёх сторон её окружали высокие отвесные скалы, а с четвёртой – бездонное ущелье. Нормальных "входов" на эту территорию было два, и в одном из них сейчас стоял двуног.

Возможно, это мираж, происки чертей или хитроумное изобретение древних – Ян не знал. Но даже несмотря на пеплопад, он хорошо видел стоящий посреди площадки автомобиль. Только слепой не заметил бы фар и свет, глубоко пронзающий стену пепла, и добавляющий пейзажу сюрреализма. Рядом ходили люди – две тёмные фигуры тоже нельзя было не заметить.

Несколько мгновений они глядели на Сару, как на демона. Один даже достал какую-то пушку (хотя ручаться Ян не мог – пепел и слепящие фары мешали как следует приглядеться). Но заметив на спине двунога кабинку, незнакомцы слегка успокоились.

Человек, находившийся ближе к Яну, громко спросил:

– Кто едет? Мы вооружены!

Глава восемнадцатая

– Собиратель из Сан-Прожектора, – хрипло ответил Ян.

Незнакомец, стоявший чуть ближе, с сомнением поглядел на Сару. Посоветовавшись о чём-то с товарищем, он вновь обратился к Яну:

– Собиратели в сухой сезон не ходят. И уж тем более, не ездят на двуногах.

Незаметно подобрав револьвер (по счастью, пеплопад шёл густо, и сумрак по-прежнему стоял нехилый), парень ответил:

– Я не по работе.

– Тогда по каким делам, если не секрет?

Секунду Ян колебался, не зная, стоит ли доверять первым встречным. Но, решив, что знакомство может быть полезно, сказал:

– Ищу похищенных людей. А вы кто? На собирателей вы не похожи, на путешественников тоже, – ещё раз взглянув на горящие фары, Ян добавил. – Похоже, тут недалеко город или какое-нибудь поселение?

– Что-то вроде того, – согласился человек.

Он опять обратился к своему коллеге, и минута ушла на совещание. Ян не мог разобрать слов. Люди говорили тихо, а дыхание уставшей Сары и гудящая трещина упрямо глушили звуки.

– Ну что ж, в последнее время происходит много странного, и вы можете нам помочь, – громко заявил незнакомец. – Вы сказали, что ищите людей? Друзей, родственников, знакомых?

– Друзей.

– Хорошо. Мы тут видели одного, он ехал на пауке…

– На пауке?… – воскликнул Ян. Забыв об осторожности, он слез с Сары и направился к людям. – Это был человек с длинными светлыми волосами? Он что-нибудь говорил?

Собиратель подошёл ближе, и теперь лучше видел незнакомца. На нём небрежно сидела лёгкая спортивная одежда, а лицо и шея прилично вымазались в пепле. Человек был полностью серым – только чёрная шапка каким-то чудом сохранила цвет. Второй незнакомец стоял возле машины, и яркие фары мешали как следует его разглядеть.

– Ничего он не говорил, – помотал головой собеседник. Сплюнув залетевший в рот пепел, он пояснил. – Во время сражения он потерял сознание и очнулся только на базе.

– Лу! – требовательно крикнул второй незнакомец.

Тот, кого звали Лу, обернулся:

– Что ещё? Я знаю, что база секретная, но полковник велел вступать в контакт с каждым индивидуумом. Это приказ. Времена пошли странные, нам важна любая информация! – вновь повернувшись к Яну, он спросил. – Вы не знаете, какой длины эта трещина?

Зачем-то поглядев на "ущелье вони", собиратель пожал плечами:

– Понятия не имею. Я еду вдоль неё уже второй день.

"Вот это да, – подумал он, – эти люди – военные. Уж с ними-то Рой не пропадёт. Ведь это они егоподобрали, глупо сомневаться. Будто здесь каждый день катаются на пауках". Но какими бы вескими не были улики, парень всё же решил уточнить:

– А он что-нибудь говорил, когда очнулся? И какие у него волосы?

Военный, которого звали Лу, развёл руками:

– Не знаю. Как только он пришёл в себя, нас снова отправили в это место. Надо всё сфотографировать, измерить и записать. А цвет волос я не помню – они были серы, как небо.

Только сейчас Ян заметил коричневую лужу. Пепел уже приступил к своему гнусному делу – через час-другой никто и не скажет, что тут когда-то пролилась кровь.

– Глаз у этого паука был один? – спросил Ян, посмотрев незнакомцу в лицо.

– Нет, с чего вы взяли.

Не может быть! Но если это другой паук, то где же тогда Рой?

Собиратель подошёл ближе. Он не хотел говорить громко и, к тому же, боялся пропустить что-нибудь важное.

– Что здесь произошло? – осведомился он. – Вы в него стреляли? Он умер?

Лу только вздохнул:

– Вам придётся поехать с нами. Полковник обеспокоен, он хочет знать, что творится с пустыней.

– Хорошо, – кивнул Ян, – если у вас мой друг, я с радостью поеду. Но всё-таки, что здесь произошло?

Лу указал на машину, словно говоря: "Садитесь, по дороге расскажу".

– Здесь чуть меньше километра, – пояснил он. – И, пожалуйста, уберите оружие.

Собиратель вздрогнул. Оказывается, он до сих пор держал в ладони револьвер, с пальцем на спусковом крючке.

– Конечно, – спохватился Ян, пряча оружие во внутренний карман куртки. Обернувшись, он вежливо попросил. – Сара, видишь эту машину? Не бойся, я буду внутри. Просто следуй за нами, а если что, используй всю свою силу. Я разрешаю.

С этими словами, парень пошёл за незнакомцем. Хищница печально ухнула, но вмешаться в людские дела не решилась. Ян и Лу сели на задние сидения, а второй человек занял место водителя. Машину прилично завалило пеплом, но, несмотря на это, собиратель обнаружил в ней сходство с джипом. Подобные он встречал у богачей Сан-Прожектора, на которых когда-то работал его отец.

Автомобиль тронулся, и Ян поглядел сквозь заднее стекло (оно располагалось не наклонно, как у городских моделей, а вертикально, поэтому пепел на нём не задерживался). Сара послушно шагала за машиной.

– У вас умный двуног, – заметил Лу.

– Вообще-то, она не моя, – сказал Ян. Никакого волнения он не испытывал. Напротив, им двигало любопытство, желание во всём разобраться и потребность в общении. В пустыне легко свихнуться от одиночества. Убедившись, что хищница не отстаёт, он повернулся к Лу. – Вы покажете мне этого человека? Которого вёз паук?

Собеседник рассмеялся:

– До чего же вы странный! Я понимаю, вами движет благородное чувство. Вы хотите спасти друга. Но давайте, для начала, познакомимся. Меня зовут Лу Эло, я учёный. А наш водитель – Зе, младший сотрудник базы…

– Может, ещё все мои секреты раскроешь? – раздался недовольный голос. – Где я вырос, кто мои родители, о чём я мечтаю?…

– Успокойся, Зе! Чутьё ещё никогда меня не подводило, в людях я разбираюсь. Этот парень мне нравится. Его уважает свирепый хищник, а этого уже немало. Лу Эло, – повторил он, протягивая собирателю руку.

– Ян Ютото.

Пожав пыльную ладонь учёного, парень спросил:

– А разве вы не военный? Вы говорили о каком-то полковнике.

Сомнения в том, что его новые друзья подобрали не Роя, а кого-то другого, стали отступать. Возможно, у паука вырос новый глаз, или открылся третий, который он по неведомой причине держал зажмуренным. Ну, действительно, не может же быть такого, чтобы в один день по одному и тому же месту прошлась вереница гигантских пауков, и чтобы у каждого на спине сидело по человеку. Это же абсурд!

– О каком-то, – усмехнулся Лу. – Нет, полковник не какой-то там выскочка из городских вояк. Он – настоящий знаток своего дела, с ним приятно поболтать на разные темы. Я действительно не солдат, но база у нас военная. Вернее, научно-военная.

Раздражённый Зе опять что-то проворчал, но Ян пропустил его грубые слова мимо ушей. Вместо того чтобы слушать чью-то ругань, он решил поподробнее расспросить Лу о его работе:

– Вы изучаете пустыню? Чертей, пауков, сооружения древних?

– Ну да, почти как Йако Йоби, – улыбнулся Лу. – Только мы работаем для официальной науки, а не как она, ради удовольствия.

– Йако Йоби была сумасшедшей, – вставил Ян. – И, к тому же, собирательницей.

Учёный кивнул:

– Да, мы чем-то похожи на собирателей. Мы любим пустыню, мы любим свою работу. Вряд ли может быть что-то важнее, чем работа, которая тебе нравится. Которую ты любишь, и которая является частью тебя самого.

Ян поморщился. Да, до поры до времени ему нравилось это занятие. Бродить по пустыне, искать артефакты, продавать их богатеньким клиентам – всё это доставляло немалое удовольствие. Душа романтика жаждала приключений, без которых жизнь казалась кислой, как выжатый лимон. Ян редко в этом признавался, но он любил опасности. Ему нравилось выходить живым из различных передряг.

Но была одна черта, которая отличала парня от большинства его коллег. Дело в том, что он ненавидел пустыню.

Обычно в собиратели идут личности с психическими отклонениями, либо авантюристы, ищущие лёгкой наживы. Часто, у людей этой профессии развит комплекс неполноценности. Пустыня отлично его скрывает, прививая любовь к себе и отчуждённость от общества. Кто-то глушит недостатки спиртным, кто-то – дешёвыми книжками, а собиратели – верной службой своей госпоже.

Нет, Ян таким не был. К пустыне он относился как к гигантской игровой площадке, но никогда не считал её домом и родной стихией. Парню просто не хватало адреналина. За пятнадцать лет его вылазок он множество раз бывал на волосок от смерти. Возможно, найдись в городе столь же рисковое занятие, он отказался бы от собирательства.

Однако так было прежде. За последние двое суток, мнение Яна о пустыне кардинально изменилось. Да, парень любил рисковать, и не чаял жизни без новых впечатлений. Но рисковал он всегда своей собственной шкурой, а не жизнью близкого друга или любимой девушки. Только безумцы ставят на кон благополучие дорогих им людей.

Ян напоминал ребёнка, играющего в войну. Да, дети любят эту забавную старинную игру. Она всем хороша – и радует, и обучает, и помогает сплотиться настоящей дружбе, – но только до определённых пор. Когда дети вырастают и сталкиваются с настоящей войной, они понимают, как же игра была далека от действительности. И что не так-то легко терять близких.

Ведь вместе с ними ты теряешь и собственную кровь. Как будто кто-то отрезает от твоей души по кусочку. И с каждым днём, с каждым поступком, с каждой новой смертью, она теряет в весе, черствеет, и, в конце концов, превращается в мёртвый обугленный обрубок, не способный ни любить, ни радоваться.

– Вам, наверное, тоже нравится ваша работа? – спросил Лу.

Ян вздрогнул. Он с головой ушёл в размышления и потерял связь с действительностью. Посмотрев на учёного, он покачал головой.

– Как вы сумели остановить паука? – поинтересовался он после недолгого молчания.

Сидевший за рулём Зе опять принялся ворчать, но громко цыкнувший Лу заставил водителя умолкнуть. Когда недовольное брюзжание стихло, учёный ответил:

– Мы исследовали трещину, пытались измерить её глубину. Это не так просто, к тому же, она возникла недавно, как предвестник всех этих странных событий. Так вот, мы спускали в трещину зонд, когда в том самом месте, где появился ваш двуног, мы заметили паука. В отличие от прочих пустынных обитателей, он был ужасающих размеров. На его спине сидел какой-то человек, который, едва завидев нас, принялся умолять о помощи. Нас было семеро, и у каждого при себе имелся "Огонь-10000". Ну, знаете, такие носят военные. Стреляющие плазменными шарами. Мы, значит, не растерялись, и начали палить в этого паука. Одолеть его было нетрудно. Мы вернулись на базу за подмогой, и увезли туда пострадавшего. Потом вернулись со специальной машиной, чтобы забрать громадное тело. После чего на месте преступления остались только я и Зе.

– Ты ещё про ветер расскажи, – буркнул водитель.

Лу бросил в его сторону недовольный взгляд, а потом посмотрел на Яна и пожал плечами:

– Это всё очень странно. Как-то даже мистически, я бы сказал. Когда мы начали стрелять, налетел шквалистый ветер, и начался густой пеплопад. Мы даже сперва подумали, что это не простой паук, а какой-нибудь пустынный страж. Знаете, когда работаешь в таких краях, поневоле становишься суеверным. Вы, как собиратель, должны меня понять…

Джип сделал очередной поворот, скалы расступились, и в зашторенном пеплом воздухе показалось какое-то строение. Хорошо виднелись лишь его тёмные очертания, напоминавшие зловещую цитадель древних.

– А вот и база, – радостно воскликнул Лу. – Сейчас, через пару минут мы уже будем на месте.

Подъехав к сооружению, Зе остановил машину и попросил всех выйти. Снова очутившись под пеплопадом, Ян увидел, что мрачное строение – это ещё не сама база, а только внешняя стена.

– Нам приходится защищаться от тварей, – пояснил Лу, заметив непонимание на лице собирателя. – Ну, знаете, помимо чертей и пауков, чего тут только не встретишь. А теперь, – продолжил он серьёзнее, – садитесь на своего двунога и ждите сигнала. Я переговорю с нашими, выделю место в гараже.

Кивнув, Ян забрался на Сару. Он видел, как ворота открылись, и джип въехал на территорию базы. Стена была высокой – не ниже с четырёхэтажного дома. По краям её замыкали массивные башни, поддерживающие иллюзию нереальности. "Действительно, цитадель древних", – про себя хмыкнул Ян.

Было полдевятого, когда в воротах появился Лу.

– Всё в порядке, можете въезжать! – крикнул он, и собиратель оживился.

Удивительно, но Сара даже не сопротивлялась. Прежде ей никогда не нравилось проходить под каменными арками или между двух близко стоящих скал. Но теперь ситуация изменилась. Сильная усталость, недомогание от светового взрыва, желание найти Роя – всё это складывалось в какую-то новую жизненную философию. И если раньше хищница была просто послушной и неприхотливой, то сейчас она стала идеалом для своего племени. Эдакий гуру двуногов.

Гараж оказался вполне просторным, и Ян отбросил всякие сомнения. Как объяснил Лу, здесь иногда держали крупных животных, чтобы не тратить деньги на вездеходы и внедорожники. Саре принесли груду металлолома и корыто с водой. Жидкость немного мерцала, и Ян догадался, что в неё добавили солнечного сока.

– Всё будет хорошо, дорогая, только не бойся, – ласково сказал он, погладив хищницу по прохладной металлической челюсти. – Рой здесь, с ним всё в порядке. Мы скоро вернёмся.

Не хорошо оставлять её одну. Но делать нечего – не успел Ян опомниться, как уже шагал к главному зданию. Вечерний сумрак смешивался с затенявшим свет пеплом, отчего совсем стемнело. По периметру горели тусклые фонари (собиратель не сомневался, что их в любой момент можно сделать ярче, однако жизнь в пустыне приучила исследователей экономить энергию). Парень разглядел несколько корпусов, больших ангаров и пару массивных цистерн – то ли с водой, то ли с электрическим соком.

Лу провёл его через главный вход, перекинулся тремя словами с молодыми охранниками и какое-то время петлял по коридорам. Ян уже начал думать, что попал в западню. Никогда ему не выбраться из лабиринта ходов, комнат, лестниц и дверей, через которые они прошли.

Но вот, Лу остановился. Указав на неприметную дверь, он объявил:

– Мы пришли. Это душевая и одновременно прачечная. Бросьте одежду в стиральную машинку и как следует вымойтесь. Чистую одежду найдёте слева. Я зайду за вами минут через пятнадцать – пока что полковник занят, но ему очень хочется с вами поговорить.

Лу любезно открыл дверь, и Ян вошёл. Он только успел заметить, что это была длинная комната с кафельным полом. За спиной щёлкнул замок, и парень резко обернулся.

– Эй, выпустите меня! – крикнул он, барабаня в дверь. – Откройте!

– Извините, но это приказ полковника, – спокойно ответил Лу.

Звякнув ключами, он направился прочь. Какое-то время Ян слышал шаги, эхом разносящиеся по коридору, но вскоре они смолкли, и Ян остался наедине с собой.

Похоже, зря он доверился незнакомцам.