Текст книги "Прощай, Солнечный мир!"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

– Вот чёртов чёрт! – крикнул собиратель, целясь в контур воришки. – А ну убирайся к своим друзьям! Пустыня большая, всем места хватит!…

Но что-то кольнуло сердце, и Ян пожалел проказника. Всё-таки, уж больно он походил на человека. Вместо того чтобы убивать чертёнка, парень пару раз выстрелил в воздух. Два светящихся шарика вырвались из дула револьвера и помчались вверх, к густым чёрным тучам.

Существо издало звук, сильно похожий на смех, и стремглав ринулось прочь. Всё промелькнуло за доли секунды: эхо выстрела, пылевой след от чертёнка, летящие в разные стороны осколки.

По иронии судьбы, под лампой оказался камень. Упади она в мягкий пепел, ничего бы не случилось. А так, столь необходимая в пустыне вещь раскололась пополам, и бесценный солнечный сок вытек наружу.

– Рой? – крикнул собиратель, даже не пытаясь поднять фонарь. – Рой, ты здесь?

Он поставил последнюю лампу на землю и подошёл к палатке. Открытый вход был чёрным и бездонным, словно пасть огромного паука. Сопения и возни друга Ян не услышал. Затаив дыхание, он подошёл ближе, и заглянул в палатку.

Роя там не было.

Глава тринадцатая

Мысли, нахлынувшие на Яна в тот момент, напоминали толпу. Яркую и пёструю, будто справляющую пышный карнавал. Были там и предположения о гигантских пауках, и теории о чертях и тараканах, и вероятности нападения птерохватов. Затесалась даже идея о том, что Рой мог просто исчезнуть, как исчезали собиратели во все времена и при всех режимах.

Но не прошло и секунды, как Ян отогнал весь этот шумный балаган в сторону и привёл мысли в порядок.

Сара, разбуженная стрельбой и странным подземным гулом, встала на ноги и подошла к палатке. Собиратель погладил хищницу по её свирепой угловатой морде и показал на разбитую лампу. Ядовито-зелёный сок продолжал светиться, хотя уже впитался в пепел и горел не так ярко.

– Бери, он твой. Зачем добру пропадать?

Двуног радостно ухнула, и одним движением слизнула поломанный фонарь. Сок солнцеловителя хоть и перемешался с пеплом, но энергии своей не утратил. Даже в таком состоянии он оставался для неоргаников самым желанным лакомством.

– Ты Роя не видела? – спросил Ян, беря уцелевший фонарь и оглядываясь по сторонам. – Не мог же он сквозь землю провалиться!

Сара, довольная, что ей перепал редкий для пустыни деликатес, умиротворённо заурчала. Улёгшись на расчищенное от пепла место, она опустила голову и посмотрела на Яна. В её умных красноватых глазах читалось удивление.

"К чему такая суета, дружище? – казалось, спрашивала хищница. – Рой отошёл на пару минут, наверное, по той же нужде, что и ты. Ложись-ка лучше спать, ведь ночь – самое благое для этого время".

Ян вздохнул. После встречи с гигантским пауком, который бродил где-то поблизости, спать ему не хотелось. А тут ещё и Рой пропал. Собиратель обошёл лагерь по краю холма. Его вершина была почти плоской, а пологих спусков друзья ещё вчера насчитали немного.

Через пару минут Ян обнаружил цепь следов, уходящих в темноту. Вели они к трещине. Поскольку никто из друзей к ней не ходил, то сомневаться в подлинности следов не приходилось. Разве что, отпечатки ног принадлежали какому-нибудь чёрту-переростку. Раз существуют пауки, размером с автомобиль, то почему бы и не появиться чертям, величиной с человека?

Ещё раз вздохнув, Ян посмотрел на Сару. Та уже спала, не зная ни хлопот, ни забот. Счастливый мир снов – вот что объединяет людей, двуногов, собак, и других "городских" существ.

– Сомневаюсь, что пауки и черти видят сны, – тихо сказал Ян.

Вздохнув уже в третий раз, словно он был вековым старцем и смертельно устал от жизни, парень отправился по следу. Спуск здесь был немного круче, чем в том месте, где пролилась кровь паука, поэтому шёл Ян осторожнее. Он боялся, что встретит Роя внизу – поскользнувшегося и переломавшего себе все кости. Может быть, черти наведывались в лагерь именно из-за него? Они-то раненых не любят. Предпочитают убить искалечившегося человека, нежели следить, как он мучается и умирает сам.

Но вот, спуск закончился. Опасения не оправдались, и Ян не обнаружил внизу ни Роя, ни чертей. Вместо этого, парень увидел, что цепочка следов продолжает бежать к трещине. Столь оптимистичное зрелище вселяло надежду – осталось преодолеть ещё один крошечный, смахивающий на дюну, холмик. Обрадованный такой перспективой, Ян ускорил шаг.

"Надеюсь, с ним всё в порядке, что он жив и здоров, и что он не свалился в эту проклятую дыру…" – думал Ян, поднимаясь на крошечную возвышенность, отделяющую его от трещины.

Но, не пройдя и трёх шагов, собиратель застыл на месте.

Впереди, на гребне миниатюрного холма появилось нечто красное. И это нечто светило куда ярче фонаря. Мёртвый и холодный огонь – вот что это было. Он в одно мгновение залил пепел кровавой краской, похожей на пролитые чернила.

Глаз исполинского паука! Глаз монстра, отправившегося мстить за нанесённые раны. Глаз чудовища, готового убить или же умереть самому – сделать всё что угодно, но только не покориться. Судьба сыграла с ним злую шутку, но он вернулся, чтобы отомстить ей за боль.

"Это глаз твоей смерти, Ян" – мурлыкнул голос из подсознания.

"Пошёл прочь!" – мысленно гавкнул парень, адресуя крик и громадному пауку, и не в меру богатому воображению. Подняв револьвер, он приготовился к сражению.

Однако всё оказалось куда проще. Долгую и мучительную секунду Ян прицеливался в чудовище. Но когда эта секунда прошла, глаз поднялся чуть выше над холмом и выдал свою тайну. Он оказался никаким не глазом, а самым обыкновенным фонарём. И нёс его не злобный паук из детских кошмаров, а ни кто иной, как Рой Кирайо. Живой и здоровый.

– Ян! – помахал парню юрист. – Ян, что случилось? Я слышал выстрелы…

Собиратель тихо выругался. Как он мог принять яркий и живой сок Прожектора за мёртвый и холодный огонь чудовищного глаза? Разве он забыл, что сок постоянно меняет цвет? Был фонарь оранжевым, а стал красным…

Да что там далеко ходить – его собственная лампа уже давно не белая, с синеватым оттенком, а очень даже густо-синяя.

– Всё в порядке, – ответил Ян, пристыжено убирая револьвер. – Где ты пропадал?

– Это ты где пропадал? И… – Рой метнул взгляд за спину собирателя. – И почему не горит фонарь? Что случилось с лагерем?

Ян обернулся, будто не веря словам друга. Света разбитой (и уже съеденной) лампы он, естественно, не увидел.

– Чёртик приходил, – равнодушно ответил он. И в нескольких словах пересказал историю с пауком, лампой и исчезновением Роя. А затем, не медля ни секунды, повторил вопрос. – А ты-то где гулял?

Вместо ответа Рой просто махнул рукой и, развернувшись, исчез за холмом.

– Иди сюда, сейчас сам всё увидишь! – позвал он Яна. – Когда ты вышел из палатки, я проснулся и пару минут просто лежал, пытаясь уснуть. А потом встал, и увидел это…

Собиратель легко поднялся на гребень дюны. Его взору вновь открылся Рой, а также маленький участочек кроваво-красного света. Ян пригляделся и заметил, что освещён не только клочок под ногами друга. Слева направо, теряясь в ярком свете лампы, шла бледная полоса. Она походила на лучи вокруг фонаря, родившиеся под действием магического заклинания.

"Как я не заметил её с холма? – спросил Ян, и сам же себе ответил. – Очень просто – если даже здесь меня слепит лампа, мешая разглядеть, то уж с холмов-то… тем более, я был занят поисками следов, и не смотрел по сторонам. А вот в полной темноте эта штука, должно быть, сразу же бросается в глаза…".

"Штука" – вот, значит, как охарактеризовал собиратель полосу. Действительно, понять, что же это такое, оказалось трудно. Только подойдя ближе, Ян увидел, что никакая это не "штука". Это та самая трещина в земле. И светится именно она, а не фонарь Роя. Бледно красный и едва различимый на гладком чёрном обрыве свет таинственно исходил снизу.

Там очень много глаз! – вот что пришло на ум собирателю. Сотни громадных пауков, включивших ярко горящие окуляры на полную мощность.

– Вот видишь? – с упрёком спросил Рой, будто Ян его чем-то обидел, но до сих пор не извинился. – Заметив это свечение, и ты бы сюда пришёл. Надо ведь узнать, что это такое.

Собиратель жадно посмотрел на друга:

– А что это такое?

– Лава. Подойди к краю и взгляни, если не веришь.

Впрочем, Рой тоже не стал привередничать, и к обрыву они подошли вдвоём. Осторожно проведя рукой над трещиной, чтобы убедиться, не горячий ли воздух (над лавой он часто раскалён до предела), Рой посмотрел вниз. Ян последовал его примеру.

От зелёного тумана, который собиратель видел днём, ничего не осталось. Вони, как это ни странно, тоже не было. Только далеко внизу виднелся тоненький ярко-оранжевый ручеёк, похожий на вылитую из раскалённого металла змею. Его свет практически не доходил до верха, полностью теряясь в чёрных скалах. Здесь, в отличие от того места, где Ян познакомился с трещиной, они были не гладкими, а уступчатыми и неоднородными.

– Вот это да… – прошептал собиратель, освещая фонарём края обрыва. Снизу поднималось приятное тепло, совсем непохожее на ту жару, какую он ожидал встретить. – Вот это да… – словно загипнотизированный повторил он.

Теперь стало понятно, откуда шли гул и вибрации. Их создавал поток, кажущийся крохотным только из-за чудовищной высоты.

– Ты раньше такое встречал? – наконец опомнился Рой. Для него это зрелище тоже было грандиозным, хоть он и любовался им пару минут назад.

Ян немного отступил от края и ответил:

– Вообще-то, лава для пустыни не редкость. Помнишь столбы? Не обелиски, и не те сооружения, которые были созданы волей древних. Нет, я говорю про лавовые образования. Про застывшую в самых необычных формах магму.

Рой кивнул. Днём (особенно в то время, пока Ян спал), он видел множество подобных столбов. Иногда лава застывала в виде грибов или сложенных друг на друга оладий, а однажды друзьям попался целый букет из раскинувшихся в разные стороны стеблей. Всё это когда-то было точно такой же лавой, какая текла сейчас по дну ущелья.

– Этим собирателя не удивишь, – продолжил Ян, снова подступив к обрыву и, с трепетом заглядывая вниз. – А вот высота действительно странная. Необычная высота. Таких глубоких трещин я ещё не встречал. Не хотелось бы мне туда свалиться.

Едва парень произнёс эти слова, как земля под его ногами дрогнула и резко пошла вниз. Лампа выскочила из руки и полетела в бездну. Ян видел, как отпрыгивает назад Рой, как меняется его лицо в кровавом свете, как вспархивает пепел, похожий на ночного призрака. Эти картинки заняли всего секунду; они были как жизнь, которая повторяется перед глазами за мгновенье до смерти.

– Ян! – завопил Рой, подлетая к другу. – Нет!…

Внушительных размеров кусок откололся от края и с гулким эхом ринулся вниз. Обрыв затрясся, норовя сбросить в пропасть ещё часть земли, но после двух-трёх толчков успокоился и затих. Собиратель повис на самом его краю, упёршись локтями в грязный щебень. В правой ладони он до сих пор сжимал револьвер.

Рой отбросил фонарь в сторону. Красный свет ухмылялся в поднявшейся пыли. Теперь он напоминал городские огни, укутанные густым туманом.

– Ян! – крикнул Рой, падая на колени и хватая друга за руку. – Держись, сейчас я тебя вытащу!…

Но тут земля дрогнула ещё раз, и Рой повалился набок. Щебень и мелкие камни посыпались в обрыв, поднимая в воздух ещё больше пепла и пыли. Руки собирателя заскользили в этом потоке, и, чувствуя, будто под ним рушится самый хрупкий в мире мостик, Ян полетел в неизвестность.

"Это конец" – подумалось ему. А ведь всё могло бы сложиться по-другому. Если бы не эта проклятая солнечная звезда, если бы не птерохваты и не эта идиотская трещина! Или же вообще, не было бы никакой придури, и Ян бы не грезил пустыней. Он закончил бы тогда институт, и к сорока годам стал бы не менее уважаемым господином, чем отец. Деньги, престижная работа, квартира в трёх кварталах от Прожектора…

Но был бы он тогда счастлив?

Ян не успел ответить. Падение длилось недолго, и уже через секунду он шлёпнулся о широкий выступ скалы. Он больно ушиб локоть и ободрал ладони, но песок смягчил удар, а острых камней рядом не было.

– Кажется, я жив, – успокоил себя Ян.

Сверху продолжали сыпаться мелкие камни и песок, поэтому парень некоторое время лежал неподвижно и глаз не открывал. Потом послышалась какая-то возня, и прямо над головой раздался возглас:

– Ян? Ян, ты меня слышишь?…

Судя по звуку, собиратель упал не так глубоко. Метра два или два с половиной. Подняв глаза кверху, он убедился в этом. Сквозь густую завесу пыли, похожую на удушливый смог, упорно пробивались лучи фонаря. Воздух стал красным, будто в нём растворилась тяжёлая неорганическая кровь.

"Да, Рой" – хотел крикнуть Ян, но лишь беззвучно раскашлялся. Потирая ушибленный локоть, он сел. Голос друга раздался вновь, только теперь он был осторожнее и слабее:

– Ян?…

– Да, Рой, я здесь, – прохрипел собиратель, пытаясь встать на ноги.

Опершись о засыпанный песком выступ, он по чистой случайности наткнулся на револьвер. "Ого! А я-то думал, что потерял его навсегда".

Голос Роя заметно окреп:

– Я тебя не вижу, – сказал он, водя фонарём из стороны в сторону. – Слышу, но не вижу.

Убрав револьвер во внутренний карман, Ян выпрямился. Теперь свет стал ближе, но дотянуться до него он так и не мог.

– Надо подождать, пока пыль уляжется, – ответил собиратель, протягивая руку вверх и пытаясь коснуться лампы. Похоже, высота тут больше, чем два метра. – Опусти руку, я попробую за неё ухватиться.

Рой кашлянул, и в его голосе послышались нотки сомнения:

– Не получится. Я и так фонарь спустил, насколько это возможно. Он высоко от тебя?

– Ещё где-то метр… или полметра. В этой пыли я ни черта не вижу, – пробормотал Ян, потирая слезящиеся глаза.

Несколько секунд Рой молчал. Затем фонарь резко взмыл вверх, и в ущелье сразу потемнело. Собиратель услышал тихий и задумчивый голос друга:

– Может, попробовать с помощью верёвки? – спрашивал он себя. – Точно – не зря ведь я её купил. Слышишь, Ян, – крикнул он громче, хотя и с более выраженным беспокойством, чем прежде, – ты подожди пока здесь, я к лагерю сбегаю. Хорошо? Только ради святого Прожектора постарайся больше не падать, ладно?

Ян так и не успел внятно ответить. Красный свет померк, а пыхтение удаляющегося друга потонуло в мерном гудении лавы. Убедившись, что вслушиваться бесполезно, Ян сел на землю и вздохнул:

– Ну вот, теперь я остался один.

Глава четырнадцатая

Время текло очень медленно. Когда пыль немного рассеялась, а глаза привыкли к темноте, Ян Ютото попытался оглядеться. Бледно-красный свет далёкой лавы не сильно-то помогал.

Несмотря на это, парню удалось выяснить, что уступ, на который он свалился, не такой и большой. Расстояние от стены до обрыва не превышало полутора метров, а протяжённость выступа едва ли могла сравниться с размерами средней комнаты.

Осторожно подобравшись к самому краю, Ян заглянул вниз. Змееобразный ручеёк лавы всё так же спокойно гудел. На нём лишь появился крошечный островок – тот самый кусок скалы, который вырвался из-под ног собирателя и едва не лишил его жизни.

– Сколько же прошло времени? – вслух спросил Ян, удивляясь необыкновенной чистоте воздуха.

Действительно, пыль осела фантастически быстро. Или это только кажется, что быстро? Тишина и одиночество любят поиграть с психикой. Парень взглянул на часы, но идущего снизу света было недостаточно, чтобы различить стрелки. Тогда он опять подполз к обрыву и вытянул руку над пропастью. Прямые лучи раскалённой лавы светили ярче, и Ян увидел время. Стрелки показывали двадцать пять минут третьего.

Попытавшись вспомнить, когда же он в последний раз смотрел на часы, собиратель пришёл в затруднение. Должно быть, он не интересовался временем с того момента, как проснулся. А это было полвторого, то есть почти час назад.

"Не верю! – усомнился Ян. – Это либо с часами сбой, либо у меня со зрением проблемы". Слегка повернув запястье, чтобы взглянуть на стрелки под другим углом (и убедиться, что это не какая-нибудь игра света и теней), он увидел отражённую в стекле лаву. Она ничуть не изменилась, однако на её фоне Яну померещилось нечто чёрное и летящее с бешеной скоростью.

Он резко отдёрнул руку, боясь, что этооторвёт пальцы или же сделает что-нибудь похуже.

За то время, пока Ян ждал Роя, ему много чего вспомнилось – от родителей, оставшихся дома, и Лио, наверное, уже съеденной птерохватами, до гигантского паука с одним глазом и до омерзения обнаглевших чертей. Но всё чаще он возвращался к двум мыслям. Первая говорила ему о Рое – раз друг ещё не вернулся, значит, с ним что-то случилось. Вторая мысль казалась практически нереальной. По крайней мере, до последнего мгновения.

"Это то самое щупальце, Ян, – как всегда некстати объявилось воображение. – И не надо лгать, что это был лишь мираж. Ты его видел, а глаза тебе пока ещё не врали. А те странные звуки, которые вы с Роем слышали? Разве они – не доказательство?…".

Ян попятился назад и прижался спиной к скале. Онемевшей рукой нащупал револьвер. Вытащил оружие и опустился на песок, чтобы у щупальца было чуть меньше шансов схватить его. Нацелив ствол на обрыв, Ян приготовился к худшему.

Барабан солнечного револьвера был шестизарядным, а все патроны остались наверху. Сколько он уже истратил? Один выстрел в паука, два в воздух, чтоб спугнуть чертёнка. Осталось всего три патрона. Три маленьких убийцы, сила которых полностью зависит от твёрдости твоей руки и случайного везения, которого тут потребуется немало.

И это против такоговрага?

Если бы происходящее было фильмом, Ян бы рассмеялся. Маленький человечек воюет со свирепым глубинным монстром. Да как – лишь с помощью какого-то жалкого пистолетика?… Однако приключение, в которое вляпался собиратель, не было фильмом. И даже сном не было.

Да, он прекрасно сознавал комичность ситуации. Но ещё лучше он понимал мысль, которая уже давно завелась в сознании и, словно червячок-паразит, пожирала любые надежды.

"Рой не вернётся, дружище. Ты остался один".

"Не верю! – хотел возразить Ян. – Не верю, и верить не буду, пока вы не дадите мне перспективу получше!".

Но столько раз он повторял это самое "Не верю!"? За последние полчаса мозг давно привык к этому словосочетанию, и всякий его смысл стёрся. Глупо тешить себя наивными сказками. Рой действительно не вернётся, сколько бы Ян ни говорил "Не верю!" и сколько бы он ни таращился в пространство над обрывом. В любой момент там может показаться чудовище, и тогда хрупкая человеческая жизнь повиснет на волоске.

Бессмысленно сидеть, сложа руки, и даже не пытаться хоть что-нибудь делать.

– Точно, – прошептал Ян, поднимаясь на ноги. Глаз он с обрыва не сводил, и револьвер в карман не убирал. – Может быть, Рой при смерти, а я сижу тут и скулю, словно щенок. Вдруг ему нужна моя помощь?

Опасность нового обвала не так тревожила Яна, как прежде. Сейчас его больше волновало щупальце, которое в любое мгновение могло высунуться из ущелья и сбить человека с ног.

Скрепя сердце, парень отвернулся от пропасти. Задрал голову вверх и попытался различить край обрыва. Казалось, что свет идёт неравномерно, то прибавляя, то убавляя в яркости. Неужели, это щупальце создаёт тени? А может, их уже несколько?

"Чушь! Это просто моё воображение".

Решительным движением спрятав револьвер, Ян положил руку на выпирающий из скалы камень. Тот был пыльным, шершавым и холодным. Парень слегка шатнул его, чтобы проверить, крепко ли он держится. На удивление собирателя, камень тут же вывалился из скалы и едва не отдавил ему ногу.

– Вот беда, – промямлил Ян, начиная подозревать, что угроза обвала не так фантастична, как кажется. – И что же мне теперь делать?

Надо было подняться всего на каких-то три метра. Теперь, когда пыль улеглась, а воображение хоть на минуту затихло, Ян хорошо видел поднимающуюся над головой скалу. Зрение, привыкшее к таинственному сумраку, отчётливо различало контраст между ней и нереально чёрным небом.

– Ютото никогда не сдаются, – молвил парень, крепко стиснув зубы. – Мы всегда будем бороться до конца.

Дотронувшись до камня, казавшегося при слабом свете вполне надёжным, он опёрся на него всем весом. Тот даже не пошатнулся – видимо, он был частью цельной скалы. Тогда Ян поставил на него ногу, а рукой потянулся к камню повыше. Тот оказался крепким, и собиратель подтянулся за его угловатую поверхность.

Так он преодолел половину расстояния. Вершина заметно приблизилась, и в душе Яна окрепла надежда.

Но тут случилось кое-что, вмиг порубившее надежду на мелки клочки.

Раздался треск, очень похожий на звук ударившей вблизи молнии. Грома не было, и в первую секунду собирателю показалось, что второй обвал всё-таки случился. Но земля почти не дрогнула – в бездну полетели лишь два-три камня, да мелкий песок.

Зато светло стало, как днём. Яркий белый свет озарил пространство и держался несколько секунд. Шёл он, судя по теням, со стороны лагеря. Он был настолько силён, что достигал неба, и даже вечно серые тучи побледнели при его появлении. Свет проник и в ущелье, покрасив его стены белым, взамен привычного таинственно-красного.

Через пару секунд он погас. Облака потонули во мраке, а бледные лучи лавы вновь стали хозяевами расселины. Только глаза Яна, ослеплённые яркой вспышкой, перестали видеть.

"Молния? – удивился парень, на ощупь карабкаясь вверх. – Нет, в это время года вряд ли. И был бы гром… – найдя очередной крепкий камень, он ухмыльнулся. Всё-таки можно рваться к свободе и в полной темноте. – Может быть, взрыв? – возник очередной мучительный вопрос. – Нет, опять-таки, я бы слышал звук. Да и чему там взрываться?…".

Ян остановился. Дрогнувшие от озарения руки едва не предали его, а камень, вырвавшийся из-под ноги, беззвучно полетел вниз.

– Пресвятой Прожектор, как же я мог забыть про световые бомбы! – похолодел собиратель. Мурашки побежали по телу, а волосы на голове встали дыбом. – Как же я мог забыть… – тихо повторил он.

И, не теряя ни секунды, Ян ринулся кверху.

Обычно, их используют фермеры. Световая бомба – хорошая вещь против вредителей. Забросил одну в обнаруженную с утра нору, да ждёшь, пока излучение не заполнит весь лабиринт. Механические гады от такого яркого света тут же слепнут и ломаются. Да и человеческие глаза могут пострадать. Поэтому рекомендуется надеть чёрные очки, а ещё лучше – заткнуть нору пробкой.

Чем-то такой взрыв похож на падение солнечной звезды. Сильных разрушений он не приносит, хотя может и обжечь, и пальцы оторвать. Даже убить может, если дистанцию не соблюдать.

"Наверное, там тысячи тварей – иначе бы Рой не решился взорвать бомбу" – подумалось Яну, когда он уже подбирался к самому верху. Сделав последнее усилие, собиратель выкарабкался из расселины и немного отполз в сторону. Полминуты он просто сидел в песке и пепле, тревожно озираясь по сторонам. Глаза ещё не привыкли к свету лавы, да и вряд ли бы он помог вне ущелья.

Не зная, что делать дальше, Ян решил просто встать. Встать, отойти от гудящего обрыва, вслушаться в ночь, и надеяться на удачу.

Вдруг, какая-то неведомая сила обвилась вокруг его лодыжки и резко дёрнула к ущелью. Парень попытался отцепить эту штуковину (чертовски похожую на щупальце) от своей ноги, но та лишь крепче её стиснула, продолжая неумолимо тянуть к обрыву. На ощупь она была гладкой, металлической, и невероятно холодной, словно её обладатель жил не возле лавы, а в морозильнике.

– Отвали! – прохрипел Ян, упираясь второй ногой в землю. Впереди уже смутно различался красноватый бархат обрыва – тот был в каком-то жалком метре от собирателя.

Смекнув, что голыми руками врага не победишь, парень выхватил револьвер. Почти не целясь, он выпустил все три пули в щупальце. Оно резко дёрнулось. Хватка ослабла, и Ян вырвал ногу, едва не потеряв ботинок.

Пригрозив револьвером, он пополз назад. Щупальце пару секунд беспорядочно металось. В его примитивных жестах угадывались два желания – догнать и растерзать человека, или же вернуться в ущелье зализывать раны. Вторая мысль показалась ему разумней, и щупальце бесшумно ушло вниз.

Ян же поднялся на ноги и бросился прочь от обрыва. В его действиях не было никакой логики – парнем двигало желание убраться подальше от этой чёртовой трещины и её верного стажа. Воображение не уставало трудиться, ежесекундно штампуя фильмы ужасов – один кровавее другого. В одном из них, щупальце вновь схватило Яна и утащило его на самое дно, в жаркую, как плавильная печь, лаву. В другом – просто задушило, стальными кольцами обвившись вокруг шеи. В третьем – создало обвал, расширив ущелье до бесконечности. В четвёртом…

Собиратель скачками взбирался на ту самую дюну, возле которой полчаса назад встретил Роя. Его окружала темнота. Настолько невообразимая, что даже воображение утомилось её расширят, и с радостью сузило мирок до крошечных размеров. Ничего не видя, Ян перелетел дюну, и кубарем покатился вниз.

Пепел будто ждал этого момента. С великой радостью он забивался в рот и нос, а песок и мелкие камни с удовольствием царапали лицо и руки. Бесполезный теперь револьвер выскользнул из ладони и тут же исчез, словно его никогда и не было.

Дюна не отличалась высотой, и вскоре Ян остановился. Чихнув, он с великой неохотой сел. Пепел щекотал нос, и парень чихнул ещё несколько раз.

– Тьфу, ты, зараза! – вырвалось у него. – И что я теперь должен делать? Слепой в мире пустыни – ну просто замечательно!…

Подняв глаза к тому месту, где, по его мнению, должен был находиться холм (пока Ян катился, он потерял всякую ориентацию в пространстве и теперь полагался только на интуицию), парень увидел два красных круга. Закрыв глаза, он сосчитал до десяти, и снова открыл их. Светящиеся круги не исчезли.

"Ну, всё, теперь уж точно конец" – подумал Ян, мысленно прощаясь с жизнью.