Текст книги "Прощай, Солнечный мир!"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Глава девятнадцатая

Но делать нечего. Если верить Лу, у Яна есть минут пятнадцать-двадцать, чтобы привести себя в порядок. Слева, над шеренгой стиральных машинок, висело зеркало. Его специально разместили чуть наклонно, чтобы любой смотрящий видел отражение полностью, а не только по пояс.

Внешность Яна не внушала доверия. Как это Лу не пристрелил его на месте? Вымазан в пепле и засохшей крови не хуже любого ребёнка, барахтавшегося в грязи целый день! И зря он спрашивал о волосах Роя. Его собственные, имевшие, обычно, иссиня-чёрный цвет, теперь были серее туч.

– Ну и страшилище! – поразился Ян. – Похоже, Лу прав. Негоже мне являться к полковнику в таком виде, кем бы он здесь ни был.

Раздевшись, парень покидал одежду в ближайшую машинку. Он "пощадил" только кожаную курточку и ботинки. Оставив их сверху, рядом с револьвером, часами, ножом и клубничкой, Ян ещё раз поглядел в зеркало. Даже голышом он казался ничуть не чище. Помимо серого пепла, по лицу и шее была размазана кровь. Она напоминала маску чудовища из какого-нибудь фантастического романа.

Напротив прачечной располагались душевые кабинки. Комнату построили длинной – наверное, тут одновременно мылось всё население базы. Зайдя в ближайшую кабинку, Ян уделил десять минут собственной чистоте. За два дня он не сильно истосковался по душу, но и первую возможность упускать не желал. Ведь это куда приятнее, чем, например, умываться из водососа.

Одежда, как и обещал Лу, лежала слева, на одной из стиральных машинок. Это был серый спортивный костюм – такой носили все, кого Ян здесь видел. Понимая, что ничего лучше ему не светит, парень оделся и распихал по карманам вещи.

Через минуту вошёл Лу.

– Вы уже готовы? – осведомился он. – Ну, тогда пойдёмте, не стоит терять время. И не беспокойтесь, одежду вашу постирают.

Зашнуровав ботинки (они единственные остались немытыми), Ян последовал за учёным. Какое-то время они снова петляли по коридорам, но вскоре подошли к лестнице и поднялись на верхний этаж.

Ян ожидал попасть в богатый кабинет шефа или, на худой конец, в комнату военного. И чтоб там всё было, как полагается. На стенах – различные награды и фотографии политиков; в стеклянных шкафах – не знающие пыли подарки; а посреди комнаты – громадный стол и непременно кожаное кресло.

Однако всё оказалось скромнее. Небольшая комнатка – на вид, не богаче, чем офис Роя. Ян как-то забегал туда, чтобы повидаться с Лио – девушка часто заходила к брату после института.

За потёртым столом сидел щуплый мужчина, лет пятидесяти на вид. Лысый, как мокрый камень, с большими мохнатыми усами. Когда Ян и Лу вошли, он резко встал. Полковник был ниже собирателя головы на две, если не больше.

– Это он? – спросил усатый.

Лу кивнул.

– Ну что ж, молодой человек, сейчас мы с вами поговорим.

Несмотря на то, что полковник немного картавил, его "сейчас мы с вами поговорим" сильно встревожило Яна. Зачастую, о намерениях человека можно судить по одному лишь взгляду, жестам или движениям. Здесь же обретала могущество интонация.

И она парню не понравилась.

Но, несмотря на предчувствия, полковник оказался милым человеком. Усадив Яна напротив стола, он попросил вкратце рассказать о себе. Зачем он отправился в пустыню в сухой сезон? Что подтолкнуло его ехать в сторону Мёртвых гор? Кто он такой? – и так далее.

Собиратель рассказал. Начал с того, что живёт в Сан-Прожекторе, и что его отец – известная там личность. Полковник покачал головой. Сам он, как и большинство населения базы, – выходец из Сан-Трилистника, и понятия не имеет об иногородних героях. Тогда Ян в двух словах описал своё холостяцкое существование, упомянул о Лио, а затем перешёл к истории с солнечной звездой.

Полковник слушал внимательно. Когда повествование закончилось, он провёл рукой по мохнатым усам, и сказал:

– Неплохо. Вроде бы, всё логически обосновано. К тому же, ваш друг – Рой, если не ошибаюсь, – рассказывал схожую историю. Но это ещё не доказательство.

Последняя фраза смутила Яна. Он настороженно поглядел на полковника, затем перевёл взгляд на Лу, который до сих пор стоял рядом.

– Не доказательство чего? – попытался уточнить собиратель. – Того, что честный парень не бросит любимую девушку на произвол судьбы? Надеюсь, вы понимаете, что у меня не было другого выбора, кроме как отправиться к Мёртвым горам?! Джан Розорою…

– Кстати, о Джане Розорою, – перебил Яна полковник. Он немного картавил, и фамилию сан-прожекторского академика произносил с трудом. – Рой тоже о нём рассказывал. Вернее, упоминал, когда я задал ему наводящий вопрос. На нашей базе большой архив – в нём есть все, кто, так или иначе, посвятил себя изучению пустыни. Вот, что там говорится о вашем советчике.

Полковник протянул Яну листок, по-видимому, долгое время лежавший в папке. Собиратель пробежался глазами по от руки написанному заключению:

"Джан Розорою, Сан-Прожектор, тридцать девятого года рождения. Академик Сан-Прожектоской Академии Наук, член всемирного общества исследователей крылатых существ. Знаменит по работам "Слюноотделение шестикрылов" и "Аналитические расчёты поведения животных в воздухе". С шестьдесят седьмого по семьдесят второй пребывал в психиатрической лечебнице Святого Прожектора за незаконное разведение летающих неоргаников, принадлежащих к категории взрывоопасных. В настоящее время продолжает исследовательские работы".

– Тут написано, что данные собраны в восемьдесят втором. За десять лет он мог измениться, – предположил Ян, отлично понимая, что такие люди не меняются. Ему с самого начала не нравился этот безумный учёный, а уж теперь, узнав, что тот отсидел в психушке…

Забрав у парня листок, полковник ответил:

– Понимаете, у меня есть серьёзные подозрения…

– Да мне тоже не нравится этот псих! – возмутился Ян. – Он топтался по разрушенной усадьбе Кирайо! По тому самому месту, которое когда-нибудь назовут могилой Лио! Если я её не спасу, конечно.

– Успокойтесь, – полковник взмахнул рукой, – я ничуть не считаю вас сподвижником этого… Розорою.

– Он считает вас миражом пустыни, – вставил молчавший до этого момента Лу. – Чем-то вроде голограммы древних.

– Лу Эло! – рассердился начальник. – Выйдете лучше вон и дайте нам спокойно поговорить! Никто вам права голоса не давал.

Дождавшись, пока учёный покинет комнату, он понизил голос и продолжил:

– Всё это ложь. Не считаю я вас ни единомышленником Розорою, ни, тем более, пустынной голограммой.

Ян вспомнил, что как-то находил голографическое зеркало. Они встречались даже реже, чем клубничка, и стоили кучу денег. Обладатели артефакта могли не выходя из дома наблюдать мерцающие знаки или миниатюрные облака. Зеркало проецировало их в воздух, на небольшом расстоянии от себя. Но это были лишь простенькие фигурки, да, к тому же, прозрачные. Глупо сравнивать их с живым человеком из плоти и крови.

– Признаюсь, я принял вашего Роя за стража пустыни, – сказал полковник, поглаживая усы. – Он ехал на огромном пауке и, как мне рассказывали, был полностью серым от пепла.

– Я тоже был серым! – возразил Ян.

– Знаю, знаю. Но он ехал на пауке, а не на двуноге! Впрочем, дикие двуноги водились когда-то на границе пустыни и солнечных земель. От солнцеловителей далеко не уходили, но и пустыни не боялись. Там им было легче охотиться. Да, вас я тоже принял поначалу за пустынную голограмму, скрывать не стану. Но теперь у меня другая теория.

"Ну вот, я попался, – приуныл Ян. – Теперь меня будут считать чем угодно: тенью, отражением, голограммой – но только не живым человеком. И когда же ему надоест болтать!".

Вместо того чтобы поинтересоваться этой самой теорией, о которой только что упомянул полковник, собиратель спросил о другом. Он уже давно хотел получить ответ на это вопрос.

– Вы отведёте меня к Рою? – спросил парень. – Мы расстались не в очень приятной ситуации, и я хотел бы знать, как он там. Надеюсь, он не винит себя, что я чуть не погиб в той трещине.

Полковник покачал головой:

– Не знаю, не знаю. С вашим Роем всё в порядке, он в одной из комнат.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Ян, вставая. – Я очень вам благодарен. Спасибо, что спасли моего друга и приютили странников, но уже поздно, и я хотел бы вздремнуть перед дорогой. До Мёртвых гор путь неблизкий. Но всё-таки, перед сном я хотел бы увидеть Роя…

Борясь с зевотой, Ян шагнул к двери. Но полковник вежливо попросил его сесть. Настолько вежливо, что собиратель послушался. Если бы старый усач принялся кричать, сыпать угрозами или размахивать пистолетом, эффект был бы меньше.

Ян испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, его воодушевляло, что полковник – гордый скромняга, что он не рассказывает о своей бурной молодости, и не "приглашает выпить по рюмочке", как это любят военные. С другой стороны, собирателю не нравились интонации собеседника. Уж слишком они были резкими и неестественными. Напоминали квадрат, пожелавший стать кругом, но не захотевший обрезать углы.

Парень не осознавал противоречий – те боролись где-то на подсознании. Но вот чувствовал он их великолепно. Что-то в этой ситуации ему не нравилось. Однако сказать, что именно, он затруднялся.

– Не волнуйтесь, Ян, через несколько минут я сам отведу вас к Рою. Жив он, и всё с ним в порядке. Если не верите мне, спросите у него лично. Но сейчас я хотел бы поговорить о моих опасениях.

"Начинается, – мысленно вздохнул собиратель, – сейчас он закатит длиннющую историю про то, как опасно ездить по пустыне в сухой сезон! Пожалуйста, давайте обойдёмся без нравоучений!".

Парень ошибался. Внутреннее чутьё подсказывало ему, что полковник скажет что-то другое. Глупую шутку, трезвую мысль, серьёзные расчёты или же гениальное открытие – не имеет значения. Важно лишь, что это помешает Яну спасти любимую.

– Итак, – начал полковник, всё так же картавя и поглаживая усы, – я полагаю, что ни вы, ни Рой голограммами не являетесь. Ваш друг читает фантастику, и он должен понимать, как это мнение ошибочно. Иногда даже сама голограмма не знает о своём происхождении. Она ходит, ест, думает, не подозревая, что она – всего лишь имитация настоящего человека. Лишь хитроумная поделка древних.

Сердитый взгляд Яна заставил полковника сморщиться. Покачав головой, он ответил:

– Понимаю, вам нелегко это слушать. Но мы, за годы работы в столь странном месте, привыкли ко многому. Вы знаете о цепи чёрных монолитов? Хотя да, разумеется, – вы же наверняка хотели пройти мимо. Но догадываетесь ли вы, что это одно из самых загадочных мест во всей пустыне? Что цепь образует громадное кольцо, а внутри кольца – аномальная зона?

– Я знаю лишь, что там находятся Мёртвые горы, – сухо кашлянул Ян. – К ним полетели птерохваты, утаскивая мою Лио в своих грязных лапах.

– Может, так оно и было, – согласился полковник, – однако если вашу девушку действительно унесли за цепь чёрных монолитов… сожалею, но вряд ли её можно спасти.

Собиратель насторожился:

– Как это? Уж не считаете ли вы, что сказки про аномальную зону реальны? Я сам тысячу раз слышал о том, что Мёртвые горы прокляты, но поймите – всё это ложь. Среди наших такие легенды ходят чуть ли ни о каждом клочке земли! Едва отъедешь от города и от больших магистралей, как начинается – этот участок проклят, соседний проклят, а вон тот, за теми зловещими холмами – не проклят, но всё равно, ходить к нему не рекомендуется. Вдруг там шастают черти, которые тоже кем-то прокляты?…

Ян замолчал, но высказал далеко не всё. Он терпеть не мог безысходности.

– Успокойтесь, я совсем не хотел сказать, что ваша девушка мертва, – поспешил исправиться полковник. – Но "проклятие" – или, как мы говорим, "аномалия" – реально. Научный форт существует здесь уже больше века. Издавна было ясно, что Мёртвые горы не так просты, как кажется. Шестьдесят девять экспедиций пересекали цепь чёрных монолитов, и только пять из них вернулись обратно. Да и то, они не прекращали визуальный контакт с базой – иными словами, уходили недалеко. Что случилось с остальными, мы не знаем. Самое простое объяснение – возле Мёртвых гор скапливаются ядовитые газы. Чуть посложнее – что там полно специфических артефактов, убивающих любого путника. А что происходит на самом деле, остаётся только гадать…

Парень слушал очень внимательно. Вообще-то, такие истории ходили и в собирательских кругах, так что ничего нового полковник не открыл. Только раньше Ян воспринимал их как легенды. Теперь же, услышав подтверждение от представителя официальной науки (настоящей науки, а не каких-нибудь теоретиков из Академии), он сильно смутился.

Впрочем, уж лучше погибнуть, рвясь к победе, чем до конца жизни тайно скулить, что даже не попытался выиграть.

– Неужели, вы думаете, что я остановлюсь перед опасностью? – с долей иронии спросил Ян. – Ведь пропавший без вести – ещё не мёртвый. Если до цели не добрались шестьдесят девять храбрецов, это ещё не значит, что не доберётся семидесятый.

Собиратель улыбнулся, в надежде, что оптимистичный настрой перекинется на полковника. Тот лишь вздохнул:

– В том-то и дело, что ничего это не значит. Вы можете не быть голограммой, но древние не так глупы, как нам порой кажется. Есть одно обстоятельство. Многие философы говорили о нём, многие политики использовали его в качестве интриг, многие учёные… да что там далеко ходить – даже фантасты неоднократно об этом писали!

– О чём? – поинтересовался Ян, стараясь не показывать беспокойство. – Что вы хотите всем этим сказать?

– Что есть ключ, а есть замок, который открывается этим ключом, – беспристрастно ответил полковник. – Существует легенда, согласно которой, древние не вымерли. По неизвестной нам причине они покинули землю и ушли на небо. Никто не знает зачем. Возможно, чтобы погреться у солнца или создать какое-нибудь чудо техники. Они позаботились о безопасности – чтобы люди не видели их трудов раньше времени, древние скрыли небо тучами. Ведь, если хоть малая часть их творения достигнет нашего сознания… неизвестно, что станет с миром. Но они обещали вернуться…

– Знаю, – сердито буркнул Ян. – Я помню легенду о пришествии. "Если мы будем хорошо себя вести, древние обязательно смилостивятся, разгонят тучи, и мы увидим солнце". Но я не буду верить всем этим церковным бредням, пока наука не докажет обратного. Понимаю, они преследуют благую цель – сделать мир лучше, а людей добрее.

Проведя рукой по усам, словно проверяя, на месте ли они, полковник картаво ответил:

– В юности я был столь же горяч в философских вопросах. Но я вырос, выучился, многое повидал. Я хочу сказать, Ян, что ключ – это вы. А зона внутри цепи чёрных монолитов – дверь с тяжёлым замком. К ней боялись подойти, но теперь, когда древние возвращаются…

– Да вы просто фантастики начитались! – едва скрывая злость, вскипел Ян. – Нельзя быть настолько суеверным!…

– Тут вы неправы, – серьёзно ответил полковник, не обращая внимания на нарастающий гнев собирателя. – Доказательства налицо. Когда ещё солнечная звезда падала на город? Когда ещё птерохваты уносили с собой прекрасных девиц? Никогда такого не случалось, да ещё в один день, к тому же! А невероятно глубокая трещина? А необычайная активность пустынной живности? А громадные пауки, катающие на спине людей? Ян, это же предвестники конца света. Рой или вы – а может, вы оба, – ключи к небесам. Пустыня нарочно пропустит вас к своему сердцу, не убив, как простых людей. Вы послужите катализатором реакции, и уже в ближайшее время мир навсегда изменится. Неужели вы не понимаете, что всё это подстроено?

Ян вскочил на ноги:

– И вы решитесь помешать мне? Не пустить к Мёртвым горам только из-за какого-то предрассудка?

– Боюсь, что любой здравомыслящий человек на моём месте поступил бы так же, – тяжело вздохнул полковник.

Не помня себя от ярости, Ян потянулся к револьверу. К новому костюму он ещё не привык, да и внутренний карман казался маловатым. При ходьбе тяжёлое оружие страшно мешало, а длинный ствол то и дело норовил показаться на глаза. Несколько секунд ушло на то, чтобы извлечь его наружу.

Полковник не дремал. Когда Ян, наконец, достал револьвер, старый начальник уже был вооружён.

– Если вы не будете совершать глупостей, никто не пострадает, – тихо и всё так же картаво произнес он, нацелив чёрное дуло на собирателя.

Глава двадцатая

Горячая сцена закончилась быстро. Ян не принадлежал к тому типу людей, которые выходят из себя при первой же возможности. Но и отдавать мечту какому-то незнакомцу он не хотел. Оказавшись под прицелом, собиратель решил не испытывать терпение старого начальника. Парень опустил револьвер и спрятал бунтарский дух подальше, зная, что для него найдутся моменты получше.

В следующую секунду, в дверях появился Лу.

– Господин полковник… – начал он сходу, но, заметив оружие, запнулся на полуслове.

– Всё в порядке, Лу Эло, можете продолжать, – подбодрил учёного полковник. – Если, конечно, глубокоуважаемый собиратель не решит превращать нас в трупы. Ведь правда?

Последняя реплика предназначалась Яну. Бросив револьвер на стол, он сердито взглянул на полковника. Так хотелось опустить глаза и превратиться в школьника, разбившего директорское окно. Но парень голову не опустил. Его осанка сохранила твёрдость, а взгляд – уверенность и решимость.

– Извините, – тихо, но отчётливо прошёптал он.

– Я знал, что вы проявите благоразумие, – кивнул полковник. – Так в чём же проблема, Лу?

Бегло взглянув на Яна, учёный кашлянул, и слегка нервозным голосом ответил:

– Господин полковник, я знаю как доказать, что этот человек – настоящий, а не мираж пустыни. Один младший сотрудник, проводя обследование Роя, услышал фамилию… Он знал её, а после небольшого разговора выяснилось, что Ян – их общий знакомый.

Лу отступил в сторону, и в маленький кабинет вошёл человек. Молодой, с короткой стрижкой, слегка толстоватый, он казался собирателю смутно знакомым. Но вот где они встречались, парень вспомнить не мог. Когда же он видел эти задорные глаза и простодушную, совсем не подходящую учёному, улыбку?

– Ян Ютото? – удивился вошедший. – Ян, неужели это ты?

Собиратель помотал головой. Память сыграла с ним злую шутку, словно запретив вспоминать этого человека. Не помог жаже чертовски знакомый голос.

– Неужели ты не узнаёшь меня, Ян? Это же я, твой старый друг! Сэй Илли!

– Сэй? – изумлённо воскликнул собиратель. – Сэй, это действительно ты?

– Нет, это твоё буйное воображение! – рассмеялся толстоватый учёный.

Ян тоже рассмеялся. За последние полчаса он испытал множество эмоций. Гнев, страх, недоверие, презрение, любопытство, раздражённость и даже саркастический взгляд на вещи (хотя, вряд ли это можно назвать эмоцией – скорее, состоянием души). И вот теперь, он смеялся. Радовался, что в этом далёком от дома месте увидел старого друга. Он возликовал бы и Рою, появись тот сейчас в комнате, но встреча с Сэем подействовала на него лучше.

Всё-таки, с юристом Ян был знаком полтора года, а с добродушного учёного он знал с детства.

– Какими ветрами тебя занесло в эту глушь? – продолжал смеяться собиратель. Теперь он чувствовал себя лет на десять моложе. Десять минут назад ему казалось, будто кто-то прицепил на плечи кабинку для двунога, и заставил бежать тысячу километров. А теперь, кабинка отпала сама собой, подарив ощущение свободы. На мгновение, Ян даже забыл о несогласии с полковником.

– Я-то тут работаю! А вот тебя как сюда занесло? Отправился спасать любимую?

– Лио?

– Ну да, мне Рой рассказал. Как в старые добрые времена, да? Только теперь всё взаправду?

Улыбка ещё какое-то время держалась на лице, но в душе затаилась горькая тоска. Ян приложил руку ко лбу, словно у него разболелась голова.

– Эх, Сэй, как бы я хотел вернуть эти времена! – грустно вздохнул он. – Чтобы спасение принцессы было лишь игрой.

– Зато какой! – кивнул учёный понимающе.

Чтобы хоть немного развеять печальные ноты и покончить с затянувшимся приветствием, в разговор вмешался Лу:

– Вот видите, полковник, они друг друга знают. Они знакомы с детства. Ян не может быть голограммой!

Обиженно посмотрев на коллегу, Сэй молча подошёл к собирателю. Внимательно оглядел его лицо и одежду, будто выискивал вшей. Обошёл кругом (хотя в крохотной комнате это было не просто), потыкал пальцем, несколько раз согнул и разогнул руку Яна. Затем хлопнул друга по плечу и вернулся на прежнее место:

– Научная экспертиза утвердила – никакая это не голограмма. Живой человек из плоти и крови. Если хотите, Ян расскажет вам, как мы втроём… ну, как он стал собирателем. Кстати, как там старина Джей? До сих пор хочет открыть ресторан?

– Уже открыл, – улыбнулся парень, косясь на полковника. Тот многозначительно кивнул. Видимо, говорил: "Давай, рассказывай, мы тебя ждём. Интересно же знать, как такой удалец пошёл в собиратели".

А дело было так. Яну только-только исполнилось десять лет, и, как все нормальные дети в этом возрасте, он ходил в среднюю школу. Как раз в тот год вышел фильм под скромным названием "Победители". Про трёх героев, спасающих очаровательную принцессу из лап монстра. Но не юная красавица поразила детские умы, а множество приключений и погонь. Да, в те времена каждый ребёнок играл в "Победителей", и мечтал вырасти героем.

Не стали исключением и три неразлучных друга. Романтик Ян, вечно весёлый, и готовый шутить в любую минуту Сэй, и прагматик Джей, не отрицающий, однако, и детских радостей.

Как-то раз эта троица угнала старый разваливающийся квадрацикл. Его хозяин давно умер, а нужные бумаги никто не подписал, вот и стояла эта рухлядь на одной из городских свалок. Его мотор устарел уже тогда. Большинство автомобилей ездили на электричестве (кроме тех, которые работали в пустыне), а этому для функционирования требовался солнечный сок.

Ян, как сын световика, раздобыл его целую банку. Сэй отвлёк охранника, а Джей вывел квадрацикл за ворота. Потом все трое умчались из города, потому что в нём их мог задержать любой взрослый.

Но и за городом их ждала неудача. Повсюду были люди – в основном фермеры, которые терпеть не могли детей, шныряющих по их участкам. Тогда ребята уехали дальше. В те места, где деревья уже не росли, а трава становилась вялой и низкой. Туда, где Прожектор на последнем дыхании боролся с пустыней.

Друзья долго гоняли по нетронутым землям. Игра в "Победителей" и, казавшаяся им бешеной, скорость квадрацикла – вот, что их удерживало. Когда же безумные гонки стали надоедать, Ян предложил отъехать дальше.

– В пустыню? – спросил Джей. – Но там же черти!

– Испугался? Небось, в штаны наделал? – Ян пихнул друга локтем. – Или боишься, что мама обо всём узнает?

Надо сказать, что никто из друзей трусом не был. В Джее проснулась осторожность, свойственная его прагматичной натуре. Ни он, ни Сэй, ни даже будущий собиратель не хотели встречаться с чертями. Но вот побывать там, в пустыне…

Да, такую вылазку можно считать настоящим приключением. Ведь не только герои "Победителей" достойны быть героями, верно?

Как и следовало ожидать, закончилась такая затея неудачно. Квадрацикл разбился о скалу, но серьёзно никто не пострадал. Правда, от пролитого сока у Сэя загорелась штанина. Её быстро потушили, но дырки на брюках и небольшие ожоги замаскировать не удалось.

– Ох, и влетело же нам тогда, – продолжал рассказывать Ян. Подмигнув Сэю, он улыбнулся. – Да, полпути мы протопали пешком, а потом нас подвёз фермер. Но самое удивительное, что когда мы ещё шли по пустыне, я нашёл артефакт. Собиратели называют их "монетами" – обычные диски из необычного материала.

Ян и Сэй опять громко расхохотались. Воспоминания горели ярко, словно их облили соком Прожектора. Они пробудили в друзьях давно забытый азарт, лёгкость и хулиганские замашки.

– Он его в школе одному пацану продал, – смеясь, бросил Сэй. – А у того отец на конфетной фабрике работал. Ну и обожрались же мы тогда сладостями!…

– У меня до сих пор живот болит, когда я вспоминаю тот случай! – еле дыша от хохота пролепетал Ян.

Лу и полковник смотрели на друзей молча, и даже не пытались их остановить. Когда веселье кончилось, и пыл немного утих, главнокомандующий сказал:

– Что ж, ваша история ещё ничего не доказывает, кроме того, что в детстве вы были несносными сорванцами. Я по-прежнему считаю Яна голограммой, и не вижу причины в этом сомневаться. Пустыня могла убить настоящего Яна, создать его копию и перекачать в неё память человека. Даже он сам не подозревает, что является подделкой.

Настроение у собирателя повысилось, и спорить с полковником казалось сейчас какой-то нелепостью. Ну и что с того, что он не пускает к Мёртвым горам? Во-первых, сейчас уже ночь, и никуда по такой темноте не доберёшься. А во-вторых, разве можно забыть, кто здесь "Победитель"? Уж он-то из любой передряги выпутается, если захочет.

– Сейчас я отправлюсь вниз, осмотрю багаж Яна, – после небольшой паузы сказал полковник. – Это поможет мне доказать или опровергнуть его голографическое происхождение. Вы, Лу Эло, пойдёте со мной. Всё-таки негоже старику бродить в одиночестве. А вы, Сэй, отведите Яна к его другу. Знаете, он меня тут чуть не убил, требуя встречи с Роем.

Полковник встал из-за стола, не забыв и про револьвер Яна. Он спрятал его в сейф, а потом, вся компания вышла в коридор. Отведя собирателя в сторонку, низкорослый начальник шепнул:

– Ян, я хочу кое-что вам сказать. О моей теории – предположении о конце света – знаем только мы вдвоём. Но я попрошу вас не сплетничать. Учёные, в большинстве своём, люди религиозные. А в особенности, работники нашей базы. За годы службы в этом странном месте чего только не повидаешь. Понимаете, я не хочу, чтобы мои подчинённые знали, что они скоро умрут. Пусть уж лучше считают вас голограммой. Тем более, я могу ошибаться, а такие ошибки такого масштаба дорого стоят.

С этими словами, полковник отошёл к Лу. Вместе с ним, он скрылся в лестничном проёме, оставив Яна наедине с Сэем.

– Хочешь, я покажу тебе базу? – спросил тот. – Я здесь работаю, доступ мне разрешён почти везде.

– А как же Рой?

– К нему мы зайдём чуть позже. Не бойся, он жив и здоров, только сильно напуган. Ему нужен психолог, но это уже не по моей части. Ну так что? Показать тебе базу, прежде чем пойдём к Рою?

Ян кивнул. Непринуждённо болтая, друзья двинулись по коридору. Сэй провёл собирателя мимо нескольких лабораторий, сказав, что там изучают пустынные артефакты. Они спустились по винтовой лестнице, минули аналитический центр и архив. Сэй похвастался, что у них здесь даже компьютер есть. "Много уходит на охлаждение, – говорил он, – да и места он порядочно занимает. Зато, теперь мы круче, чем Академии Сан-Прожектора и Сан-Трилистника вместе взятые. А наши новые разработки помогут сделать компьютеры в разы меньше и на порядок эффективнее. Эх, когда-нибудь…".

Собиратель ответил, что это лишь безумные идеи Сэя. "На компьютеры уходит столько сока, – покачал он головой, – что для мало-мальски приличных результатов потребуется вся энергия Прожектора". На это Сэй возразил, что Ян как всегда отстаёт на полвека. "Лет через пятьдесят, компьютер, в миллион раз мощнее этого, уместится у тебя в кармане, – улыбнулся он. – Ведь мозги животных – куда меньше, а операций совершают неизмеримо больше". Ян ответил, что они работают по другому принципу…

В общем, спор продолжался. Он напоминал ребятам детство. Сэй уже тогда грезил безумными изобретениями – беспроводным радио, передвижным телефоном (естественно, без проводов), летательным механизмом, микрокомпьютером и прочими чудесами фантастики.

Они миновали ещё несколько лабораторий и исследовательских центров. Пройдя очередную дверь, друзья оказались под открытым небом. Стемнело окончательно, а пеплопад прекратился. Впрочем, фонари неплохо освещали территорию, словно уверяя, что солнцеловитель рядом, и бояться нечего. Конечно, все понимали, что это только иллюзия, но лишаться такого обмана никто не хотел. Душа, отвыкшая от городов, нуждалась в уюте.

– Вон там у нас жилые корпуса, хотя некоторые учёные проживают в главном здании, – говорил Сэй, указывая на серые массивные строения. Окна почти нигде не светились. – А вон в той башне – телескоп. Мы наблюдаем за аномальной зоной дистанционно. Знаешь ведь, что туда никто не ходит. А вот в этой цистерне – солнечный сок. Вон там, за углом – небольшой бар, после работы туда приятно забегать. Кстати, ты так и не рассказал о Джее. Я уже два года не пишу – мы должны соблюдать секретность, понимаешь.

Дело в том, что десять лет назад Сэй вместе с родителями уехал в Сан-Трилистник. Ян с тех пор его не видел, и друзья общались только перепиской. Иногда болтали по телефону, хотя междугородняя связь была недешёвой. А два года назад Сэй перестал отвечать на письма.

– Конечно, – ответил Ян. – Трудно скрывать от людей такую базу. А к Джею я часто захожу. У него это неплохо получается – быть бизнесменом. Он собирался открыть "Свет и солнце" номер два, но вот теперь не знаю. Из-за этой дурацкой катастрофы город теряет людей. Всё боятся проклятья, и мчатся прочь, будто в Сан-Трилистнике или в каком-нибудь Сан-Ростке им будет легче. Кстати, если б не Джей и его "Свет и солнце", я был бы, наверное, мёртв.

Учёный кивнул – "Да, Рой рассказывал. Солнечная звезда, паника, слухи о проклятье, пробки на дорогах, тысячи перепуганных горожан, давка на вокзале…".

– Кстати, куда мы идём? – спросил Ян.

– Увидишь, – мурлыкнул Сэй, расплываясь в улыбке. – Тебе понравится. Правда, сейчас ночь, но они светятся, и мы сможем разглядеть их даже в темноте. Хотя, днём зрелище в сто раз красивее, но что уж поделать. Слава Трилистнику, что хоть пепла нет.

Не понимая намёков друга, Ян изнывал от любопытства. И что это он там скрывает? Неужели, здесь есть нечто такое, чего не видел опытный собиратель, совершивший не один десяток вылазок в пустыню и до сих пор оставшийся в живых?

Они подошли к стене, окружающей базу. Наверх вело множество удобных лестниц. Видимо, проектировщики всерьёз опасались нападений, и придумали для солдат лёгкий подъём на стену. "Они случаются раз десять в год", – вздохнул Сэй, имея в виду атаки пустынных гадов.

Наверху было достаточно места, чтобы стоять или обороняться. По периметру ходили скучающие солдаты. Учёный подошёл к внешнему краю и перегнулся через бортик. Ян последовал его примеру.

Мощные прожектора освещали территорию возле стены, отодвигая алчную ночь на полкилометра. Местность была изуродована древней тектонической активностью. Среди острых скал и камней чернела зияющая пустота. Ян узнал её – это та самая трещина, в которую он едва не свалился. Спутать её с чем-то другим казалось нереальным. Приглядевшись, острый глаз сразу замечал красноватое свечение. Поток оченьглубокой лавы.