Текст книги "Прощай, Солнечный мир!"

Автор книги: Михаил Китовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Глава двадцать девятая

Действительно, увидеть в этих скалообразных сооружениях здания было непросто. Ведь какой дурак воздвигнет столь громадные объекты посреди пустыни? Военная база, железный рудник или мотель возле озера – это ещё куда ни шло. Подобные строения сами просятся за город – для их содержания требуется не так уж много электрического сока, да и пользы от них в пустыне больше.

Но город в мёртвой зоне – это как-то непривычно. Больше всего поражает отсутствие солнцеловителя. Гладкий ствол исполинского растения уже давно вошёл в привычку, и вообразить город без него не так-то просто. Ну должно же хоть что-то возвышаться над зданиями и уходить в небо! Даже у военной базы были чёрные монолиты.

Чем ближе друзья подъезжали к "Мёртвым горам", тем отчётливее проступали в них черты мегаполиса. Горизонт отодвинулся вдаль, и людям открылись не только верхушки небоскрёбов, но и здания поменьше. Крупные "скалы" – это, видимо, деловой центр, а строения вокруг – жилые районы.

– Знаешь, что? – спросил Рой, когда до города оставалось километров десять. – Мне почему-то кажется, что это поселение строили не древние. Оно непохоже на всё, что встречалось нам до этого…

– Вижу, что непохоже, – подтвердил Ян. – Даже более того – таких городов я не встречал за всю свою карьеру. И, насколько мне известно, никто из собирателей не встречал. Это не стиль древних.

Тут Роя осенило:

– А может, военные специально говорили об аномальной зоне и о всех этих пропавших экспедициях? Чтобы скрыть этоот общественности? Понимаешь, какие тут можно совершить открытия? Таких высоких небоскрёбов я ещё никогда не видел. Наши-то едва трёхсотметровую отметку перевалили. Можно раскрыть секрет их построения, обнаружить новые материалы и так далее!…

– Вряд ли. Такое невозможно долго скрывать. К тому же, как они досюда добирались? Ты помнишь скалы? На обычном джипе по ним не проедешь. Да и собиратели ничего об этом городе не слышали. Я знал нескольких, кто уходил к Мёртвым горам. Из них вернулись только те, кто досюда не дошёл.

Рой пожал плечами:

– Я просто предположил. Любая теория имеет право на существование. Лично мне этот город напоминает Сан-Прожектор недалёкого будущего. Лет так через пятьдесят… Слушай, Ян, а мы не могли случайно попасть в будущее?

– Каким это, интересно, образом? Хотя, я не знаю. Не хочу верить в такую ерунду. Уж лучше пусть это будет город, построенный людьми прошлого.

– Но люди такого не строили, Ян! История научного прогресса коротка. Пойми, что небоскрёбы, например, стали возводить только полвека назад. Лет на тридцать раньше изобрели первые автомобили. Чуть больше века мы пользуемся поездами. Двести лет назад правительства наших городов только-только одумались и сделали первые шаги к объединению. А пятьсот лет назад междугородние поездки приравнивались к самоубийству. И только когда изобрели солнечные карабины – а они были куда хуже современных винтовок – только тогда человек отважился пересекать пустыню. Что же было тысячу и больше лет назад, мы сказать не можем. Даже историки теряются в догадках.

– Вот именно! – согласился Ян. – Мы ничего не знаем о том времени. Да мы даже о солнце знаем больше, чем о людях прошлого. А теперь подумай: что мешало человечеству, скажем, пять тысяч лет назад, пойти по тому же пути развития, что и мы?

– Ничего, но… но почему мы ничего о них не знали? Мы даже о древних знаем больше, чем о прошлом человечества! Где доказательства?

Ян ткнул пальцем в "Мёртвые горы":

– Вот они, доказательства! Прямо перед тобой! Доказательства того, что когда-то люди добились того же, чего и мы. И даже больше. Это действительно похоже на город будущего, потому что технологии, использованные в его строительстве, превышают наши. Я даже догадываюсь, что произошло потом. У них, я думаю, тоже был солнцеловитель, но он погиб. Не знаю, может от старости или от неумелого обращения. Но люди разъехались на все четыре стороны, а потом одичали. Может быть, они ещё жили здесь какое-то время. Насколько я знаю, после смерти солнцеловителя земля ещё пригодна для растений. Около ста лет – но к концу срока остаётся только трава да мелкий кустарник…

Собиратель замолчал. Рой не стал возражать, и ответил лишь, что, возможно, он прав. Конечно, это никак не сходится с церковными представлениями о создании мира, но кто же сейчас верит в эти сказки? В век торжества науки многие даже поговаривают об отмене религии, как о мешающем жить атавизме. Но, поскольку, в большинстве городов правительства весьма консервативны, Объединённая Церковь Солнцеловителя продолжает жить.

– Если честно, – после трёхминутного перерыва начал Ян, – меня это мало беспокоит. Оставим город учёным – пусть развлекаются. Сейчас меня волнуют две вещи. Первое – живут ли на этих небоскрёбах птерохваты. И второе – чем мы будем питаться. Не знаю, как ты, а я уже проголодался.

– Пить хочется, – добавил Рой. – Если этот город действительно построен человеком, то там должна быть вода. Река, водохранилище или какой-нибудь резервуар…

– В сухой сезон реки пересыхают. К тому же, не во всех городах они есть. Где-то я читал про поселение под названием Солнце – оно находится высоко в горах, и воды там нет ни капли. Дождей там нет даже в мокрый сезон, хотя до туч рукой подать.

– Это тот самый город, в котором только сок добывают и больше ничего?

– Ну а что им ещё делать? Там же жить невозможно!

Двухэтажные строения приблизились вплотную. Они напоминали трущобы Северного района – собиратель ездил через них, когда хотел погостить в усадьбе Кирайо. Из-за отсутствия стёкол, здания казались ещё мрачнее и тревожнее, чем издалека. Облупившаяся штукатурка, трещины, отёсанные временем кирпичи – как всё это было до боли знакомо.

– Не нравится мне это место, – неровным голосом заметил Рой. – Была бы тут Сара, я чувствовал бы себя уверенней.

– Не бойся, нашему "водителю" можно доверять, – спокойно ответил Ян, будто сам дрессировал паука. – Помнишь о клубничке? Он исполняет любые мои приказы!

Между двумя потрёпанными домами виднелось необычное здание. Поначалу, собиратель не обратил на него внимания, посчитав, что это какой-нибудь сарай или гараж. Больше всего, оно напоминало груду металлолома, и было присыпано сверху пеплом. Да, он лежал на крышах домов и поваленных бетонных заборах, но лишь тоненьким слоем. А странное здание он покрывал целиком.

И паук двигался к этому странному объекту.

Когда Ян сообразил, что сейчас произойдёт нечто ужасное, было уже поздно. Первым обо всём догадался Рой. Но вместо того, чтобы приказать монстру остановиться, он только сильнее задрожал и стал вопить что-то невнятное.

Вдруг, пепел на необычном строении резко взлетел в воздух. Ян видел, как "здание" отряхивается от него, словно собака, извалявшаяся в грязи. В облаке пыли и пепла было трудно разглядеть его. Просвечивали лишь очертания чего-то большого, неуклюжего и горбатого. Потом зажёгся десяток угрюмых бордовых глаз.

Тут паук ускорил бег. Ян закричал, чтобы он разворачивался и мчался в противоположную сторону, но монстр будто обезумел. Собиратель потерял над ним контроль.

Раздался чудовищный визг. Он походил на рёв стартующей ракеты или на звук режущей металл пилы. У "здания" раскрылась пасть. С бешеной скоростью замелькали зубы, зашевелились членистые конечности.

– Прыгай! – крикнул Ян.

Друг его понял, и уже хотел броситься вниз, как паук схватил его за ногу. Человек завопил чужим голосом, и это вывело собирателя из себя. Он резко нацелил "Огонь-10000" в спину паука и несколько раз выстрелил.

Возможно, он прикончил бы обезумевшего скакуна на месте. Но за долю секунды до выстрела тот резко дёрнулся, и Ян полетел на землю. Огненные шары устремились в сторону небоскрёбов.

"Вот так это и происходит, – мелькнуло в голове, пока Ян кувыркался в воздухе. – Сейчас я упаду и сломаю себе шею…".

Последнее, что он видел, было несущимся к огромной мясорубке пауком. В одной из пяти лап, он сжимал человека. Брата замечательной девушки, друга и просто хорошего парня. И ради чего – чтобы умереть в полушаге от финиша?

В следующую секунду Ян потерял сознание.

Сколько он валялся в беспамятстве, сказать трудно. Часы сломались (наверное, от падения, хотя никаких видимых повреждений Ян не обнаружил), поэтому определить время он не мог. Скорее всего, несколько часов.

Поначалу, собиратель плавал в какой-то чёрной пустоте. Он не хотел из неё возвращаться. Потому что там было тепло и уютно, а снаружи ждал грубый физический мир. Мир, в котором есть боль, страдание, смерть… А ведь так приятно оказаться в небытии, почувствовать себя частью вселенной и ничего не делать. Стать просто кусочком пустоты, которая никогда не меняется и ни к чему не стремится.

Из сладкого рабства Яна вытеснили какие-то видения. В сознание он не приходил, а за картинками наблюдал со стороны. Это был калейдоскоп, непонятное и бессмысленное мельтешение, похожее на сон студента перед экзаменом. Каша в голове, да и только.

Там даже Лио появлялась. Ян видел воспоминания почти двухлетней давности. Он гулял по набережной, радовался, что вернулся живым. Это было самое начало межсезонья, первая в этом году вылазка в пустыню. Как часто бывает с людьми его профессии, он едва не погиб. Несколько раз парня спасало лишь чудо, а в подавляющем большинстве – безграничная любовь к жизни.

И тут он увидел её. Ян до сих пор не знал, да, наверное, и не узнает никогда, что подтолкнуло его подойти к незнакомой девушке. В тот день она была потеряна и одинока. Может быть, в этом виновата погода: весь день с неба валил пепел. Последний в том году – его то и дело прерывал грязный холодный дождь. Под ногами хлюпала грязь, вода в реке текла мутная и пенистая.

Потом, они болтали о всякой чепухе. Им попался грузовик с рекламой солнечных яиц на боку, и Ян что-то говорил о пользе этого продукта. А Лио призналась, что у неё когда-то было собственное яичное дерево, но погибло во время грозы. Часть плодов удалось спасти, но корни выжгло намертво.

Ну а затем последовала "экскурсия" к заброшенной фабрике, прогулка под дождём и визит в парк. Молодёжь его очень любила – все деревья там были с листьями и светились. Даже в плохую погоду там блуждали влюблённые парочки.

После этого дня жизнь стала интереснее. Встречались они редко, но Ян всеми силами старался, чтобы Лио запомнила эти встречи. Сам он подолгу уходил в пустыню, а девушка только-только поступила в институт, и ей было не до развлечений. Когда пришёл сухой сезон, они стали видеться чаще. Но потом опять зарядили дожди, и Ян на долгие недели исчезал из города.

А потом настал ещё один сухой сезон. Тот, который стал для их жизни роковым.

Ян открыл глаза. Тело болело, словно его весь день били палками. Руки, ноги, шея, плечи, спина и поясница. Он трещал по швам, как изгрызенная щенком кукла.

Над собирателем нависло что-то большое и тяжёлое. Оно расстегнуло его спортивную курточку и шарило по карманам. Яну было трудно сконцентрироваться. Он очень долго не мог понять, что же это за штука такая, и откуда взялась боль.

Внезапно, он вспомнил всё. Птерохваты, Лио, Сара, Рой… А ведь были ещё и другие. Сэй, Лу, полковник, учёные – пустыня убила всех. Теперь настал момент, когда она покончит и с ним.

– А ну вали прочь! – прохрипел собиратель, сплёвывая кровь.

Паук вздрогнул, и отошёл на несколько шагов. С великим трудом, Ян сел. Тело болело невыносимо, а одно лишь левое плечо могло дать сто очков любой прежней болезни, какими только переболел собиратель. Не смотря на это, руки его слушались, хоть и дрожали, как трава на ветру. Кости, вроде, были целы, а это уже плюс.

Рядом валялся "Огонь-10000". Ни Роя, ни ужасного монстра-здания поблизости не было. Только паук и пушка.

Ян потянулся к оружию. Несколько метров он прополз, а потом поднялся на ноги. Голова трещала, в животе клубилось какое-то подобие тумана, а тело пробивала дикая дрожь. Собиратель шатался, словно пьяный, но до пушки он всё-таки дошёл. Наклониться он не смог, и поэтому просто свалился на землю, хватая "Огонь-10000". Правая рука почти не болела (она вообще осталась целой, если не считать нескольких царапин), и именно ей Ян подобрал оружие.

Паук по-прежнему стоял на месте. Уходить или нападать он не решался, и собирателю пришла мысль, что монстр по-прежнему в его власти. Помрачнение рассудка прошло, и он вернулся к нормальному режиму – исполнять приказы человека.

Но рисковать Ян не мог. Вдруг чудовище снова сойдёт с ума? Одной рукой он застегнул курточку, а другой прицелился в паука.

– Стой, Ян! – раздался знакомый металлический голос. Слишком знакомый, чтобы быть настоящим. – Ты должен мне верить!

– Это почему же? – с дьявольской ухмылкой воскликнул человек. – С какой стати я должен тебе верть, ты, отродье пустыни?

Монстр замялся. Похоже, его терзали сомнения, и он не знал, как ответить. Сказать горькую правду или сладкую ложь? Хотя, какие у паука могут быть сомнения – ведь это просто животное.

Он ответил:

– Потому что должен! Скоро ты поймёшь, а сейчас доверься мне! Ян, я же никогда тебя…

– Не обманывало? – полюбопытствовал собиратель. Монстр замолк на полуслове и отступил ещё на несколько шагов. Ян попробовал встать, но тут же опять повалился на землю. Вкладывая в голос всю суровость, какую он только смог наскрести, парень крикнул. – Где Рой, чёрт бы тебя побрал?!

– Скоро ты… слушай, Ян, если ты не хочешь на мне ехать, ты и не обязан. Ты просто должен…

–  Где Рой?!– рявкнул собиратель.

Паук переминался с ноги на ногу, словно маленькая девочка, выслушивающая признания в любви.

– Ты должен забраться на самое высокое здание. Там ты найдёшь большое гнездо, но его бояться не следует. Птерохваты не такие уж страшные, особенно если их не дразнить.

Ян опять прервал монстра:

– Значит он погиб, да? Рой погиб, а ты болтаешь со мной о всякой ерунде!

– Ты всегда был немного тормознутым, Ян! Ну сделай же хотя бы раз в жизни то, о чём тебя просят! Лио уже рядом, осталось всего несколько шагов. Она тебя любит. Не стоит верить снам. Я не могу сказать больше, поверь! Хочу, но не могу. Заберись на самое высокое здание в городе, и ты сам всё увидишь. Ты хороший парень, Ян, но решимости тебе явно не хватает…

Собиратель ещё раз спросил, где Рой, но паук молчал. Он застыл. Как будто превратился в железный камень на ножках. Так он стоял минуту, а может и две. Ян уже хотел подняться на ноги, и подойти ближе, как монстр ожил и завопил:

– Да! Рой мёртв, и это я убил его! А сейчас твоя очередь, влюблённый сопляк!

С этими словами, паук кинулся на человека. Его глаза вспыхнули огнём тысяч ламп, а пасть раскрылась не хуже, чем у того "здания", сожравшего Роя. "Ну всё, теперь-то уж точно конец" – подумалось собирателю. Однажды он заметил, что это мысль приходит к нему всякий раз, когда смерть близко. В каждом случае он знает, что жить осталось считанные секунды, и что лучше бы не сопротивляться, а со спокойной совестью ждать конца. И не смотря на это, он каждый раз умудряется выжить – видимо, благодаря своему упрямству.

Вот и на этот раз, Ян решил выстрелить.

Глава тридцатая

Мощность «Огня-10000» была уже на исходе. Из ствола вырвалось лишь несколько раскалённых шаров, которые с характерным шипением просвистели в паука. Потом пушка затрещала, завибрировала и умерла навсегда. О запасном магазине с патронами можно было только мечтать.

По счастью, все из выпущенных шаров угодили в цель. Паук дёрнулся, раскинул лапы в стороны и грудой металлолома рухнул на землю. Устало выдохнув, Ян повалился на спину. Пушку он отбросил в сторону.

Впрочем, долго лежать он не смог. Он слышал о невероятной регенерации чудовища – возможно, уже через несколько часов оно будет бегать, как ни в чём не бывало. Поэтому Ян поднялся. С какой-то необъяснимой тоской осмотрел он останки паука. Они всё ещё дымились, но процесс восстановления уже начался.

– Надо бы убираться отсюда поскорее, – сиплым голосом сказал Ян.

Неизвестно откуда взявшаяся жалость помешала ему пнуть тело монстра. Что ж, пользы от этого всё равно бы не было. Вздохнув, собиратель поплёлся к городу. Он уже прикинул, какое из зданий здесь самое высокое, но всё ещё мучался в сомнениях. Вдруг паук неправ, и это очередная ловушка? Он же хотел убить человека.

С другой стороны, что ему ещё остаётся? Сидеть и ждать? Идти обратно (и это через непроходимые скалы, бездонную пропасть и местность, кишащую всякими тварями)? Или перерезать себе глотку, в надежде, что в загробном мире тебе простят все грехи?

Ян знал ответ. Другого ему было не дано.

Нет, он верил в свободу воли и в то, что судьбу можно выбирать. Вот только, свой выбор он уже сделал. А метаться и строить из себя перепуганного ребёнка он не хотел. Это не в характере победителя. Спасти принцессу и изничтожить всех врагов – вот выбор настоящего мужчины.

Боль ощущалась всё сильнее, прямо пропорционально тому, как Ян приходил в себя. Разбитое колено, ушибленная спина и ободранное лицо – это ещё полбеды. Даже левое плечо может перетерпеть, пускай даже оно вовсе отвалится.

Сильнее всего давила внутренняя боль. Та самая, которая терзает не тело, а душу. Не депрессия, но великая тоска одиночества.

Осознание того, что ты один на многие километры вокруг, зажимало в твёрдое кольцо. Из которого никак не выбраться. Можно кричать, вопить, можно долбиться головой о стены, но ничего не поможет. Есть только один выход: пройти по дроге до конца и рассмеяться в лицо неудачам.

Давным-давно, Ян смотрел фильм под названием "Победители". Теперь это кажется глупым и нереальным, но, ведь, это же когда-то было. Собиратель навсегда запомнил слова одного из героев: "Когда твоя цель – мечта детства, без которой ты не можешь жить, часть тебя самого– уже близко, друзья могут отвернуться от тебя. Не стоит их винить, у них другие желания и проблемы. Свой путь ты должен пройти сам. С чьей-либо помощью или без, это не важно. Но пройти ты должен сам, иначе это будет уже не твой путь, а чей-то чужой".

Вот и с ним приключилась та же история. Невозможно всю жизнь ехать в кабинке двунога или на спине волшебного паука. Приходит время, когда нужно идти самому. Брать ноги в руки, и идти. Потому что если этого не сделаешь ты, то не сделает уже никто.

Яну чертовски надоела эта борьба, но он знал законы победителей. Если ты хоть ненадолго сдашься – ты в ауте. И ещё неизвестно, встанешь ли ты снова на ноги.

Поэтому, он шёл. Невзирая на боль и одиночество, на голод и жажду. Шёл по заброшённому городу, между исцарапанных временем домов, среди заборов и стен. Земля в том месте, где Ян потерял сознание, была с лёгким красноватым оттенком. Чтобы не забивать голову и отогнать тревожные мысли, он всё пытался понять эту загадку. Почему же там земля красная, а не серая, как положено?

И вдруг, понял. До парня дошло, что та машина, сожравшая Роя – не что иное, как причина "миксерной аномалии". Она делает пепел слежавшимся, хотя сама заглатывает лишь крошечную его часть. А сейчас, она съела человека. Рой мёртв, и это его кровь окрасила пепел в такой цвет…

От этого озарения, Яна едва не вывернуло наизнанку. Желудок был пуст, и его не вырвало, однако стало невыносимо плохо. Собиратель повалился на колени и уткнулся лбом в асфальт (да-да, он уже миновал трущобы, и той части города наблюдалось какое-то наземное покрытие, которое Ян по привычке называл "асфальтом"). Прошло, наверное, полчаса, прежде чем он пришёл в себя и снова поднялся на ноги.

На улицах стояли обтекаемой формы капсулы – какой-то аналог сан-прожекторских автомобилей. Открыть их никак не получалось, и после шестой попытки Ян бросил это занятие. В дома он тоже не входил, опасаясь встретить какое-нибудь пустынное животное. Ни одного существа он здесь не видел, но соблюдать осторожность не мешало бы. Может, они выползают ночью?

Через несколько кварталов ему попался странный объект. Больше всего он напоминал музыкальный автомат. Такие стоят в дорогих ресторанах, и на них можно запустить новомодную джазовую пластинку. По схематичным картинкам, Ян понял, что это автомат по выдаче еды. Никаких монеток не требовалось – видимо, деньги считывались прямо с кожи.

На рисунках был изображён мужчина, заказывающий какой-то продукт в яркой зелёной обёртке. Одной ладонью он прижимался к красному кругу, а другой – к кругу с изображением покупки, чуть меньшего диаметра. Подобных кругов было около тридцати.

– Ладно, сейчас проверим, как ты работаешь, – сказал Ян, улыбнувшись.

Надо отметить, что способность радоваться, он не терял никогда. Ну что может быть важнее еды, когда вокруг тебя на сотни километров нет ни одного солнцеловителя? Когда все твои надежды рушатся, все твои друзья умирают, а сам ты едва стоишь на ногах?

Ян положил левую ладонь на красный круг, а правую – на первый круг из списка. Видимо, автомат почувствовал присутствие человека. Он задрожал, словно старый холодильник, заурчал и нагрелся. Но в окошке для выдачи покупок так ничего и не появилось. Тогда Ян попробовал следующий круг – результат оказался прежним. Он перебрал все возможные варианты покупок, и только один раз ему выпала какая-то штуковина. Правда, назвать её едой не поворачивался язык. Это было что-то чёрное, круглое и мелкое. Да и воняло оно не лучше, чем банка испорченных шестиногов.

Ян расплевался, но попыток не бросил. Лишь перепробовав каждый круг по три раза, он сдался. Сердито ударив автомат (видимо, надеясь, что от этого, тот, как в старых фильмах, "одумается" и угостит человека какой-нибудь сладостью), он поплёлся восвояси.

Но тут же вернулся. Потому что за спиной большого "пищевого автомата" стоял маленький, с виду неприметный. Он напоминал воткнутую в землю трубу с прицеленной дощечкой для красных кругов (здесь их было два) и небольшим краником.

– Попытка – не пытка, – вздохнул собиратель.

И он положил ладони на круги. Через пару секунд труба загудела, а через полминуты из крана полилась вода. Самая настоящая, не хуже, чем из водососа или сан-прожекторского водохранилища.

Ян рассмеялся. За годы работы собирателем, он научился прятать стресс за такими мелкими радостями, как находка редкого артефакта или хорошего места на ночлег. Когда постоянно рискуешь жизнью, приходится выключать часть души и становиться холодной бесчувственной машиной. Потеряв друзей, Ян воспользовался тем же приёмом.

Шок был настолько силён, что парень долгое время не замечал его, и вёл себя как привык. Если бы он ощутил всю его тяжесть, то сошёл бы с ума. Боль, ответственность за гибель людей, ничтожность перед высшими силами, – всё это свалилось бы на его плечи и многотонным камнем вдавило бы в землю.

Поэтому, парень не мог позволить себе такой роскоши. Какой-то механизм в его душе отключил сострадание и ответственность. Он поставил цель на первое место, и приказал телу добиваться этой цели. Эта тактика часто спасала Яну жизнь. Только теперь душу заволокла какая-то мгла, с которой он не мог справиться. Вернее, не хотел – потому что сейчас это опасно.

Вода продолжала литься – наверное, сломался ограничитель или что-нибудь в этом роде. Ян вдоволь напился, и вымыл исцарапанное лицо. Мелкие порезы немного щипало, но он не обращал на них внимания. Когда с питьём и умыванием было покончено, собиратель смыл пепел с одежды. Он даже не раздевался. Курточка и спортивные штаны намокли, но воздух стоял по-пустынному сухой и безветренный.

Покинув перекрёсток с автоматами (вода продолжала литься), Ян направился в центр города. Начало смеркаться, и следовало подумать о ночлеге. Ещё раз взглянув на самое высокое здание – им был зеленоватый небоскрёб, из поставленных друг на друга ромбиков – Ян направился к ближайшему дому.

Он всё ещё находился в двухэтажном районе. "До делового центра можно добраться и завтра. Нет ничего хуже, чем блуждать в полной темноте по неизвестному городу" – с такими мыслями Ян вошёл в приземистое здание.

Дверей не было. Только голый проём в стене, похожий на беззубый рот мёртвого чудовища. Внутри оказалось так же пусто, как и снаружи. Всё, что имело хоть малейшую ценность, унесли. Остались лишь бумажный мусор, картонные коробки, слой вековой пыли и заржавевший труп собаки. Ян не стал оглядываться по сторонам. Без особого любопытства он прошёлся по комнате, и решил, что здесь уже тысячи лет не ступала нога человека.

"Бояться нечего" – сказал собиратель. Тем не менее, он забрался под лестницу, ведущую на второй этаж, и загородился коробками. Паук всё ещё может его преследовать. Не сейчас, так завтра утром или через день. Неизвестно, сколько времени уйдёт на поиски Лио.

Уснул Ян быстро, но всю ночь его мучили кошмары. Никаких детализированных снов не было. Их заменила агония безумства, похожая на ритуальную пляску смерти. Череда бессвязных сюжетов, страшные картинки, взрывающие сознание шумы и метание в поисках спасения. Выспаться собирателю так и не удалось.

А под конец ночи Яну стало казаться, что у него появился шанс исправить всё. Шанс спасти друзей, получить назад Лио и вернуться домой, в родной Сан-Прожектор. Он обнаружил клубничку. Оказалось, что никуда она не исчезала, а всё это время лежала в его кармане. Собиратель даже рассмеялся во сне. Ворочаясь с боку на бок, он сжимал ягоду в кулаке и беззвучно шептал желания. Это казалось настолько реальным, что не вызывало сомнений. Всё ещё в его власти, он может всё исправить…

Но по мере того, как сон отступал в тень, видения растворялись. Яну начало мерещиться, что он выронил клубничку из рук. Он стал шарить по грязному полу, ощупывая каждый уголок и каждую выбоину, прежде чем понял, что это было лишь видение. Лишь очередной глупый сон.

Сквозь баррикаду картонных коробок проникал свет. Причём уже давно. Наверное, сейчас вторая половина дня. Ян чувствовал слабость и жар, а сильнее всего – тысячетонную усталость и желание забыться вечным сном. Преодолев столь неуместную сейчас прихоть, он выбрался из своего укрытия и огляделся.

В грязном помещении всё осталось по-прежнему. Даже вчерашние следы на пыльном полу никто не тронул. Ночью Яну неоднократно мерещилось, что по комнате кто-то ходит. Кто-то большой и металлический, с двумя горящими глазами и пятью ногами-тростинками.

Глупости! – паук слишком велик, чтобы забраться в такое помещение. Голова у собирателя не варила совершенно, и он понимал, что заболевает. Аптечка первой помощи осталась в багажнике Сары, и о ней можно забыть вообще. Найти какие-нибудь лекарства здесьне было ни малейшего шанса. Скорее всего, их вывезли, когда покидали город, а те, что остались, уже наверняка испортились. Да и как бы Ян отличил упаковку аспирина от упаковки пенициллина?

Не зная, что делать, он присел на ступеньки лестницы. Тело ныло нещадно, а левое колено распухло и на любые попытки согнуться отвечало взрывом боли. Похожая ситуация была и с плечом. Только без плеча можно пройти и сотню километров, а без колена ты вряд ли доползёшь и до соседнего квартала. Наступать на левую ногу Ян не мог – помимо боли, колено всё время пыталось куда-то выгнуться и пострадать ещё сильнее.

Держась за перилла, собиратель на одной ноге допрыгал до второго этажа и поискал хоть что-нибудь, что могло бы облегчить его страдания. Если нижнее помещение являлось чем-то вроде магазина (во всяком случае, так показалось Яну), то верхние комнаты были подобием офисов. В основном, перевёрнутые пластиковые шкафы, крутящиеся стулья, разломанные столы и горы всяких канцелярских штучек.

В пятой или шестой комнате Ян обнаружил вешалку. Их используют для уличной одежды, и обычно делают из металла, но именно эта оказалась пластмассовой. Плюхнувшись на пол, собиратель достал нож и принялся за работу. Пластик был незнакомый – намного прочнее и надёжнее того, что добывают из шерсти носорогов. Впрочем, нож выиграл эту битву, и уже через полчаса Ян держал в руках неуклюжую самодельную трость.

– Некрасиво, зато удобно и прочно, – сказал он вяло.

Спрятав нож, он поднялся на ноги и вышел из комнатки. Опираться приходилось на больное плечо, но Ян решил, что пусть лучше у него отвалится рука, зато нога останется целой. "Лио я смогу обнимать и одной рукой" – пошутил он и даже не улыбнулся.

Покинув ночное пристанище, Ян зашагал к центру города. У него поднялась температура и кружилась голова, поэтому приходилось часто останавливаться и отдыхать. К тому же, его постоянно одолевала жажда, а водные автоматы никак не попадались.

Если бы это была обычная экспедиция, Ян остался бы в здании. Следовало подождать, пока ушибы пройдут, а жар спадёт. В своих путешествиях собиратель никогда не расставался с аптечкой. Но даже будь она сейчас у него под рукой, Ян бы всё равно не сидел бы на месте. Надо спасать Лио – сейчас дорога каждая секунда.

Хромая по улице, Ян часто думал, почему он доверился пауку. Неужели только потому, что он знал о его возлюбленной? Но ведь о ней знали многие – монстр мог подслушать разговор учёных, пока его держали на исследовательской базе. Или выпытать всё из Роя, пока Ян валялся без сознания. По этой же причине он знал и о его снах. Ведь, кто сказал, что юриста убили сразу же? Его могли загипнотизировать и выдавить информацию из его мозга.

Почему же тогда Ян до сих пор верил пауку? Ответ прост и одновременно ужасен – потому что он не знал, как поступить. Сидеть без дела собиратель не желал, а бездумные шатания по городу ему осточертели ещё вчера. Если здесь есть птерохваты, то они наверху. Не исключено, что они свили гнездо на самом высоком здании и держат в нём Лио. Осталось только залезть и проверить.

Ничего лучше Ян придумать не мог. Думал он вообще с трудом – вскипающие мозги уже давно превратились в суп. Поэтому ничего не оставалось, как плестись вперёд и надеяться, что паук прав. В крайнем случае, собиратель воспользуется древним, как мир, оправданием: "Я же пытался!".

Кварталы стали расти ввысь, и вскоре зеленоватое ромбическое здание скрылось за нагромождением небоскрёбов. Ян блуждал по заполненным автомобилями улицам, доверившись интуиции и собственной памяти. Приблизительное направление он помнил, оставалось лишь верно ему следовать. Положение осложняли заторы – кое-где, это были рухнувшие здания, а в других местах – стоящие вплотную автомобили. Будь Ян здоровым, он без труда бы перелез через эти препятствия. Но сейчас, даже такие крошечные преграды превращались в неприступные баррикады. Приходилось огибать по нескольку кварталов.

Нередко, собирателю попадались водные автоматы. Он включал каждый и жадно пил. Возле одного из них, Ян обнаружил пластиковую канистру. Специально для воды – солнечный сок, как правило, носят в металлических. Не долго думая, он прихватил её с собой.