Текст книги "Испытания. Земли Ордена (СИ)"

Автор книги: Михаил Игнатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Едва стражники покинули нас, я повернулся к Ламуру, не обращая внимания на то, сколько ушей и жадных глаз буквально за забором. С усмешкой произнёс:

– Что же, не придётся залезать в запасы верной слуги Индары. Ламур, – протянул ему кисет с уже отложенным нужным количеством духовных камней.

Тот с уважительным жестом принял его и сказал:

– Долг за дом закрыт, и ещё осталось семнадцать дней проживания. Выкупать его полностью вы, старший Ирал, не собираетесь, так?

Я лишь мотнул головой, отвернулся, уже весь в мыслях там, за границей защитной формации дома.

– Тогда у меня к вам другое дело, старший Ирал, – с какой-то непонятной интонацией произнёс Ламур.

– Какое? – вновь вернул я на него взгляд.

– Вира, старший.

Мне даже пришлось переспросить:

– Вира?

– Когда вы только вошли сюда, старший, то эта слуга оскорбила меня, – ткнул он в сторону Индары. – Уверен, вы слышали её слова, как и слышали, что я приказал наказать её. Вы ведь остановили моих людей, старший.

– И? – нахмурился я.

– Скорее «но», старший, – поправил меня Ламур. – Но вы подали мне пример, что нельзя смешивать личное и деловое. Я не так важен, как глава фракции, да и меня лишь оскорбили, а не напали, так что, думаю, ста тысяч обычных духовных камней мне хватит.

– Ах ты! – возмутилась по ту сторону защитного барьера Индара, но через миг ей зажал рот Шадок.

Ламур покачал головой и с усмешкой заметил:

– Уверяю вас, глава Ирал, что эта глупая женщина, скорее, умрёт, чем отдаст что-то из скопленного её госпожой. Поэтому я либо, с болью на сердце, прикажу своим людям всё же наказать её, либо виру за её грязный язык выплатит кто-то другой.

Пересмешник восхищённо присвистнул:

– Вот это наглость!

А вот я, глядя на едва уловимую улыбку Ламура, наглостью это не считал. Холодным расчётом. Ламур отлично понимал, что последнее, что мне сейчас нужно – это стычка с его людьми. Не после того, что здесь было, не тогда, когда стража города ещё переговаривается за оградой.

Разумеется, я всё равно мог воспользоваться силой, мог вывернуть спор и ситуацию, чтобы оставить виноватым его, использовать талант Указов, но стоило ли всё это того?

Хмыкнув, я пересчитал среднее качество в высшее и поднял левую ладонь с возвышающейся на ней пирамидкой камней.

– Удивительно, но такой человек нашёлся. Повезло тебе.

– Да, старший, похоже, повезло, – сметая камни с моей ладони, сказал Ламур. – Что же, все дела я закончил, глава Ирал, – склонился он, – поэтому уйду первым. Было очень приятно увидеть того, о ком судачит половина Пояса, глава Ирал. В ближайшую неделю мне будет, о чём рассказать за чашей вина.

Что же, второе дело закончено.

Я перевёл взгляд на вход в дом. Шадок, уже отпустивший Индару, медленно, словно нехотя, поднял руку и коснулся флага, снимая защиту с дома.

Помня о лишних ушах в двадцати шагах от нас, я использовал мыслеречь, отправляя её сразу и к Шадоку, и к Индаре.

– Вы можете ненавидеть меня и считать виновным в смерти Дараи. Это ваше право. Не буду юлить и врать. Я тоже не считаю себя полностью невиновным в том, что случилось тогда в моём городе. Если бы я был внимательней, обращай я больше внимания на мелочи, то сумел бы обнаружить предателя, и битвы за город могло и не быть, – повторяя давнишние слова Пересмешника, сказал. – Но это моё и только моё. Я был тем, кто бился с убийцами Дараи, я был тем, кому она прошептала свою последнюю просьбу. Я заберу Навею.

– Нет! – выкрикнула Индара.

Я поморщился. Глупость этой женщины и правда не знала границ.

Через миг её поддержал и Шадок.

– Мы не позволим забрать её.

И не только её глупость.

Я вздохнул и спросил:

– И что ты будешь с ней делать?

– Жить! – рыкнул Шадок.

– Дарая, которая была сильней тебя, едва сводила концы с концами, едва успевала покупать зелья, которые поддерживают жизнь дочери. Как ты собираешься зарабатывать на них?

– Я… – сглотнул Шадок, – я хороший наёмник и буду больше брать контракт…

Фыркнул Пересмешник, убирая кинжал в кольцо. Шадок замолк, набычился, глядя на нас исподлобья. Я твёрдо сообщил:

– Я забираю её.

– Не позволю! – сделала шаг вперёд Индара, словно могла меня остановить. – Подниму крик, что детей воруют!

Пересмешник покачал головой и вполголоса сказал:

– Подобная безумная стала бы достойным украшением коллекции, господин безумцев.

Я только поморщился и процедил:

– Какая глупость, Индара. Ты хочешь своими руками убить дочь госпожи? – на моей ладони вновь появилось зелье Древних. – Я, глава пусть и небольшой, но фракции, собираюсь забрать дочь своей верной слуги и заботиться о ней, лечить лучшими из существующих зелий, а ты говоришь – не позволю?

– Я… Я… Я пойду с ней! Только так и никак иначе!

Я потёр бровь. Разве не это я и предлагал изначально? И вообще… Как-то это всё выглядело в моих мыслях гораздо проще, быстрей и легче. Теперь мне точно не до прогулки втроём за вкусной едой. А жаль.

Глава 16

Первое, что я сказал Бахару, когда увидел его за линией формации площади:

– Вот, ничего не случилось, советник, пока меня не было.

Он едва заметно приподнял брови и сам ужалил в ответ точно и едко:

– Рад, что ты развеял свои страхи, глава.

На это мне ответить было нечего – Бахар попал точно в цель. Вроде и не первый раз после битвы за город ухожу из него, но всё равно каждый раз сердце замирает. Сколько ещё раз мне нужно будет отлучиться из Истока, чтобы справиться с этим страхом?

Не сумев ответить Бахару, я перевёл взгляд на Виликор и спросил:

– Примешь на себя заботу о девочке?

Она смерила меня холодным взглядом:

– Разве я уже не пообещала сделать это там, во время разговора в её бывшем доме? – через миг повела рукой, отворачиваясь от меня. – Прошу за мной, я покажу, где вы будете жить.

Я проводил взглядом её, Шадока, Индару с Навеей на руках и вздохнул.

– Глава, – напомнил о себе Бахар, словно не мог подождать лишнего вдоха.

Подобравшись, я бросил мимолётный взгляд на словно дремлющего змея в глубине площади, а уже через миг взмыл в воздух вместе с Бахаром и Пересмешником. Правда, на двор резиденции мы приземлились уже вдвоём, и Бахар сразу перешёл к делу.

– Прибыли нехорошие новости от Озмана, – протянул он мне небольшой свиток.

Помедлив, я принял его. Мы не можем связаться с ушедшим в глубину Каменных Лабиринтов Рутгошем. Даже трофейные нефриты Голоса не справляются с барьерами Поля Битвы. Но они вполне позволяют общаться с Озманом.

Я сейчас читал то, что он сообщил буквально несколько тысяч вдохов назад и хмурился. Не хочу принижать его талант и возможности, тем более после того как он ловко, буквально парой движений сделал из Вартола жертву соседей и сделал отца главой семьи Морлан, но если даже его глаза и уши заметили подозрительные шевеления Эрзум и Алых Пиков, то дела плохи.

Озман добавил к донесениям и слухам свои размышления и предложения и их…

Я поднял голову, вздохнул и сказал Бахару:

– Нужно обсудить это.

Тот повёл рукой:

– Предлагаю после обеда собрать всех.

Но я успел сделать лишь три шага к лестнице, когда у меня в голове раздалась мыслеречь Рагедона:

– Глава! Страж прибыл в город! Не один.

Я замер и выругался. Какого дарса? Шесть месяцев ещё не истекли!

Но спустя тридцать вдохов, когда Холгар, незнакомец и Рагедон опустились перед резиденцией Сердца, я улыбнулся и склонился в приветствии:

– Страж Холгар. Старший.

Приветствовал уважительно, чётко прикладывая кулак к ладони и задерживая его на миг в этом положении.

Но едва я выпрямился, Холгар сказал:

– У меня для тебя и Сломанного Клинка задание.

За его спиной удивлённо и зло фыркнул Рагедон, я же лишь спокойно заметил:

– При всём уважении, Страж Холгар, с каких пор фракции и их главы выполняют задания Стражей Границ?

– Ты снова хочешь обсудить это? Здесь, под столькими чужими взглядами? – Холгар даже оглянулся, бросая взгляды на поместья позади. – Поверь, Сломанному Клинку не нужно, чтобы о сути этого предложения раньше времени узнали его непримиримые враги.

Рагедон выдохнул:

– Да быть того не может, – и рявкнул. – Второй и пятый патрули! Обойти ещё раз главный квартал. Ищите посторонних! Келлер! Как это понимать⁈

Я же замер, стиснув зубы. Для того ли погибли Дарая, Гамая и все остальные стражники и стражницы резиденции, чтобы я снова своими руками приглашал в неё чужого?

– Глава, – донёсся до меня шёпот Бахара. – Не пригласить их внутрь после такого прямого намёка – нанести оскорбление всем Стражам. Прилюдное оскорбление. Глава, мы не можем себе этого позволить.

Разумеется, он прав. Дело не только в личной силе Холгара, которого я, сильнейший из всего Сломанного Клинка, не смогу убить. Дело и в том, что он Страж – он не сам по себе, а лишь часть силы Стражей Границ. Силы, которая сильнее любой фракции Империи. Любой. Немногие исключения лишь подчёркивают их силу.

Молчавший до этого неизвестный, высокий, гордо глядящий мужчина ничуть не меньшей силы, чем Холгар, скупо хмыкнул:

– Когда ты сказал вчера, что нужно подождать возращения этого… юноши в город, я уже начал сомневаться в этой затее, а теперь… Всё проще решить силой. Даже сейчас.

– Немного терпения никому не повредит, даже тебе, Отир, — спокойно ответил Холгар.

Я сделал шаг в сторону, разжал зубы и произнёс:

– Старший Холгар, неизвестный мне собрат, прошу быть нашими гостями.

Неизвестный и уже не нравящийся мне идущий, проходя мимо меня, хмыкнул:

– Надеюсь, «нашим» это означает фракцию, а не то, что без помощи бывших орденцев он и шагу ступить не может. Хотя, если ты ошибаешься, Холгар, и это на самом деле так, то так будет даже проще.

И эту фразу я запомнил, отложил в памяти, чтобы обдумать.

Внутри, в зале, где я собирался обсудить предложения Озмана со старейшинами, а теперь предложил сесть гостями, я повторил вопрос:

– Старший Холгар, при всём уважении, но разве Стражи могут выдают задания фракциям? У вас для этого есть шэны и прочие.

Тот с усмешкой переспросил:

– Неужели ты готовишь фракцию к получению третьей звезды просто так, из личного усердия?

– У меня ещё есть время.

– Разве я спросил об этом?

Пришлось признать:

– Да, Страж Холгар, вы выдали мне задания, сказали, что всё когда-то происходит в первый раз.

Тот довольно ухмыльнулся:

– Рад, что ты признаёшь очевидное – Стражам Границ есть чем надавить на твою и другие фракции.

Намёк был более чем очевиден.

– И вы хотите снова надавить на нас, старший? Нам начинать готовиться получать четвёртую звезду фракции?

– Да как ты мог так подумать обо мне? – наигранно воскликнул Холгар. – Нет. Нет и нет, я не хочу давить. Я хочу предложить помощь.

Бахар процедил:

– Помощь… Это теперь…

Ухмылка исчезла с лица Стража, я торопливо толкнул к Бахару мысль:

– Держи себя в руках.

Не то чтобы я не был с ним согласен, но мы уже обсуждали мои подозрения со старейшинами – таланты не бывают уникальными, даже талант говорящих с Небом проявлялся не раз и не два – и у других может быть талант слышать чужую мыслеречь. Тем более, этот талант может быть у Стража, обладающего талантом Указов. Не говоря уж о том, что при большой разнице в силе хватит только этого факта безо всякого таланта. Не лучший способ выстроить отношения – шептать гостю, пусть и незваному, оскорбления.

Просто так ли Страж перестал улыбаться или услышал этот шёпот, который не предназначался ему? Бахар тоже всё понял и с тяжёлым вздохом ответил:

– Простите, глава. Былые обиды. Этого больше не повторится, прошлое в прошлом, а я верен Сломанному Клинку и вам.

Я едва заметно кивнул, принимая его ответ, и спросил Холгара:

– Какую помощь вы хотите предложить, старший?

– Недавно вы, – на его губах снова мелькнула улыбка, и он ткнул в меня пальцем, – и лично ты, крупно оскорбили Хаутар, угрозой вышвырнув их из города. Да и вообще сломали им планы. Они этого не простили и не стали надолго таить обиду – решили отомстить быстро, везде, где смогут, и даже воспользовались связями со… злейшим врагом тех, кому ты дал новую цель.

Молчавший всё это время незнакомец хмыкнул и прямо сказал:

– С Эрзум. Кланом, который многие считают сильнейшим из кланов, и никто не оспаривает, что они точно входят в десятку таких кланов.

Я покосился на кольцо Путника на левой руке, где лежала та бумага от Озмана, и кивнул:

– До меня дошли такие слухи.

– Тем лучше, – заметил Холгар. – Значит, мне не придётся убеждать тебя, что я говорю правду.

– Я бы не посмел считать, что вы обманываете меня, старший.

– Посмел бы, – оборвал он меня. – Я хорошо понял твой характер. Я бы мог, конечно, остаться в стороне и поглядеть, как ты справишься с очередным испытанием для Сломанного Клинка и что останется после этого от него, но…

Холгар замолчал, это молчание длилось и длилось, и я нехотя, но принял правила, спросил:

– Но?

А тот развёл руками:

– Горло пересохло.

Я заставил себя улыбаться, повернул голову и сказал:

– Советник Бахар, помнится, у вас было припрятано хорошее вино. Прошу, угостите наших уважаемых гостей.

Спустя миг Бахар уже шагнул вперёд.

– Старшие, – сначала он вручил гостям чаши, затем осторожно наполнил их из старого, даже на мой взгляд, кувшина.

Холгар сначала пригубил, затем разом отпил половину, глянул на своего спутника. Тот хмыкнул:

– Кислит. Маловато энергии. Послевкусие неяркое, мусорное. Страдание, а не вино.

Но сам Холгар буквально через миг довольно похвалил:

– Совсем другое дело, можете же, когда захотите.

Я так же с улыбкой, которая застыла у меня на губах, напомнил:

– Но?

– Но я лучше помогу вам, а вы в ответ поможете мне.

– Старший, – я подался вперёд. – Раз вы поняли мой характер, то понимаете, что я люблю говорить прямо, а во всех этих хитросплетениях и намёках мало что понимаю, понимаете?

– А-ха-ха! – Холгар едва не расплескал остатки вина. – Твой яд – это, конечно, что-то с чем-то. Неудивительно, что…

В этот миг он глянул куда-то в сторону и вдруг перестал улыбаться, да и замолчал недоговорив. Дёрнув щекой, в один глоток допил чашу и тут же поднял её с намёком. Пока Бахар наливал, сказал:

– После ошибки Алых Пиков вы под защитой Стражей Границ, но никакая защита не бывает безупречной. В Исток сейчас нельзя перейти сильным, но слабым и притворяющимся слабым – можно. День за днём Хаутар будут наводнять Исток своими людьми. Но, скорее всего и не только своими. Месяц, пять, год. До тех пор, пока не будут уверены в победе, а затем, – Холгар поднял левую руку и щёлкнул пальцами. – Две сотни возникших из ниоткуда пиковых Властелинов Духа и десяток Повелителей Стихии сотрут Сломанный клинок в порошок. Только сила может быть достаточной защитой. Только сила.

Я невольно прищурился, выслушивая это, а едва Холгар замолчал, то спросил, не поворачивая головы:

– Старейшина стражи, вам есть что сказать?

– Мы усилим проверки, – тут же твёрдо ответил Рагедон, – введём проверку на ограничения Возвышения.

Холгар закивал, ткнул себя в грудь пальцем:

– Это я подсказал, не забудьте. Но…

Дарсов Страж. Я снова был вынужден идти у него на поводу.

– Но?

– Но, что вы будете делать с теми, кто ничего не скрывает, а силу получит сразу, в один миг, в одно зелье? Или мне назвать ещё три простых и три сложных способа обмануть любые проверки? Любые, кроме тех, что могу устроить я, заступив немного за пределы своих обязанностей?

Намёк на то, что Холгар знает о нас очень, очень, возможно даже, слишком много, был так очевиден и прям, что Бахар дёрнулся и сделал шаг назад. Незнакомец ухмыльнулся и отставил чашу, из которой он так и не сделал больше ни глотка.

– Ой, ой-ой-ой, – скривился Холгар. – Вот только давайте без глупостей, вы, называющие себя старейшинами. Не портите приятное впечатление от своего главы и не забывайте, мы на одной стороне. Помните? Я ведь встал на вашу сторону в деле с Алыми Пиками, и только потому вы живы, под защитой и уже фракция третьей звезды.

Я и сам принял этот выговор на свой счёт – заставил себя выпрямиться, добавил в улыбку искренности и выбросил из головы даже намёк на угрозу. Зато заставил шевелиться остальные мысли. Холгар, конечно, много о нас знает, но не всё, совершено точно не всё. Какие такие проверки может устроить только он? Только он – мастер Указов? Так ведь и я мастер Указов. Только он – Страж? Так и я Страж. Только он – керос, а я шаул. Но ведь и я что-то да могу с этим рангом.

Всё, что меня останавливает от использования возможностей Стража – угроза раскрытия и отсутствие навыков. Ведь не будет Холгар день и ночь стоять у портала и проверять всех, кто из него выходит? Значит, это делается как-то по-другому, через приказы самому порталу. Приказы через перстень или ранг Стража Границ.

Только лишь угроза раскрытия моих тайн сдерживает меня. Но как только Рутгош добудет для Сломанного Клинка второй, неучтённый портал – я начну действовать и учиться.

А пока… Есть ещё одна проверка, которую я не могу осуществить, а Страж может. Потому что только он из нас двоих – Повелитель Стихии. Но заметил ли он змея, готового защитить площадь портала? И точно ли уверен, что мы так уж беззащитны против Повелителей? Что это за Повелители такие, что не боятся зоны запрета движения духовной силы?

И ещё вопрос – а так ли уж я должен упираться, когда мне предлагают помощь?

Поэтому я медленно спросил:

– И что мы должны сделать, чтобы защита стоящего на нашей стороне Стража стала ещё сильней?

Холгар улыбнулся, откинулся на спинку стула и ответил:

– Сущую малость. Не стоять на месте, а двигаться вперёд, обретая силы и союзников, которые позволят вам выдержать испытания даже от тех, кто во много раз сильнее Хаутар.

Сказав это, он повёл рукой, указывая на своего спутника.

Тот помедлил, вздохнул:

– Я всё ещё не верю в эту затею, но… – а затем продолжил уже вслух. – Вы должны добыть Ключ от Поля Битвы клана Кунг.

Я застыл в неподвижности, укладывая в голове столь неожиданное предложение, а затем новым взглядом оглядел сидящего незнакомца.

– Представитель клана Кунг, верно?

Тот хмыкнул, до боли знакомым жестом поднял руку, ухватившись за виски, и черты лица, скрытые ладонью, потекли, словно воск на солнце. Спустя два вдоха на стол легла маска, а передо мной и старейшинами сидел крепкий мужчина с тёмной, аккуратной бородкой и пронзительными глазами.

– Я Отир, один из старейшин клана Кунг, – представился он. – Уважаемый Страж Холгар предложил клану раз и навсегда завершить разногласия между кланом и Орденом.

– Орден распущен много лет назад, а его остатки окончательно распались, – напомнил я.

– Игра слов, – дрогнули губы Отира в понимающей улыбке.

И эта улыбка меня разозлила.

– Страж Холгар допрашивал под Истиной моих старейшин и убедился, что они получили новую цель в жизни. Я запретил старейшинам упоминать их прошлое, и вас, старший Отир, попрошу об этом же.

– Так-так-так, – вскинул руки Холгар. – Успокойтесь оба. Не стоит ссориться на пустом месте.

– Пустом месте? – вскинул я брови. – Страж, старейшина клана Кунг утверж…

– Довольно! – хлопнул ладонью по столу Холгар. – Не для того я уговаривал его, чтобы ты ядовитым языком всё испортил. Да, Орден распущен, но долги между твоими людьми и кланом Кунг остались.

Теперь не выдержал Бахар. Подался вперёд и прошипел:

– И должны остались нам.

– Ты уверен, комтур Бахар? – вскинул брови Отир.

– Я сказал – довольно! – Холгар выплеснул силу, придавив всех в зале.

Всех, включая Отира – я отчётливо видел дымку силы Холгара, которая давила на всех.

– Ради блага Империи этот союз должен быть создан, и он будет создан, даже если первое, что я делаю, основывая этот союз – закрываю вам рты, – зло сообщил Холгар. – Отир, тебе я уже всё сказал. Ирал, я даю тебе шанс разрубить противоречия, оставшиеся за спиной твоих людей, пополнить Сломанный Клинок и заполучить сильного союзника. Этого мало?

– Этого много? Все, кто поверил в новую цель и отказался от прошлого – со мной, – повёл я головой, указывая на Рагедона и Бахара. – Те, кто остался с Кунг – не приживутся в Сломанном Клинке.

Холгар встретился со мной взглядом и неожиданно использовал мыслеречь:

– Потренируйся, чтобы в следующий раз верить в это больше и суметь хоть кого-то обмануть, — вслух же сказал. – Хорошо, тогда я добавлю к цене за вашу услугу и добавлю щедро.

Сила Холгара схлынула, и я повёл рукой:

– Слушаю, старший.

И Страж Холгар, и Отир с их странным предложением уже покинули Исток, а споры в зале совещаний только сильней разгорались.

– Невозможно, глава. Невозможно! – пристукнул Бахар по столу кулаком, словно это добавляло веса его крику.

Я пожал плечами и напомнил:

– Здесь нет Рутгоша, поэтому скажу за него. Он лично учил меня, как это делать, и мы вместе с ним и остальными искателями добыли это твоё невозможно.

– Это другое, глава, – возмутился Бахар. – Как можно сравнивать Поле Битвы Кунг и обретение Истока?

– Мне нечего больше сравнивать. Да и разве не вы сами, начиная от Седого и заканчивая Рутгошем и тобой, убеждали меня, что искателям Ордена подвластно то, чего не могут сделать искатели Морлан?

– Вот, вот в этом и суть отличия этих двух вещей, – воскликнул Бахар. – Кто такие Морлан? Маленькая безвестная фракция, не сумевшая создать Повелителя Стихии, не внесённая в реестр сотни сильнейших фракций. И кто такие Кунг? Десятизвёдочная фракция, иной раз дважды в год отправляющая вылазки в Дикие Земли.

– Отправлять, не значит – получать по два Повелителя в год, – поправил его Рагедон.

Бахар, в котором уже давно не было и следа вечной сонливости и усталости, так сверкнул глазами на него, что Рагедон, старейшина Стражи, вероятно, второй по силе среди моих старейшин, подавился словами и подался назад.

– Да. Иногда это означает и три, и четыре Повелителя за вылазку.

Рагедон лишь молча поднял ладони, показывая, что не собирается спорить. Бахар же, помедлив, перевёл взгляд на меня и продолжил:

– Кунг входит в десятку сильнейших фракций. В десятку!

– Как и Эрзум, – заметил я. – А значит, их предложение не пустой звук.

– Сейчас речь не об этом, – оборвал меня Бахар. – Повелители Кунг сильны, их артефакторы умелы, их искатели…

Я перебил распалившегося советника:

– Ушли и влились в Сломанный Клинок.

– Нет! Ушли мы, но у клана Кунг…

И снова я перебил его:

– Не вы ли убеждали меня, что лучшие в деле покорения Полей Битв? Неужели врали?

– Глава… – процедил Бахар.

– Странный ответ, – заметил я.

– Глава… – Бахар поджал губы. – Мы были лучшими искателями и не раз доказывали это во время службы Кунг. Но не всё так просто.

– Так объясни в чём сложность, – потребовал я и ужалил, – советник Бахар, а то я пока слышу лишь крики.

Первая сложность оказалась в том, что Поле Битвы, которое покоряли Кунг в Шестом поясе, было огромным, очень огромным. В сравнении с ним Каменный Лабиринт и путь, который мы преодолели после него до гор Истока – прогулка.

Шестой пояс сам по себе являлся самым большим Поясом Империи, расстояние между границей Пятого и Шестого пояса было едва ли не вдвое больше, чем между Четвёртым и Пятым. Так ещё и Поле Битвы Кунг было величайшим из существующих. С одного края его долгие годы грызли Кунг, с другого и ещё дольше секты, но даже сейчас оно поражало своими размерами. Мне оставалось только головой качать, глядя на обрисованные советником Бахаром очертания на карте.

Внутри этих границ до сих пор скрывались десяток городов Древних, и в несколько раз больше поместий тех из Древних, что любили уединение.

Я мягко напомнил:

– Для сделки и не требуется добыть Ключ большого города. Нам хватит и поместья с точкой Пути.

– Глава, – Бахар покачал головой. – Неужели вы думаете, это так легко выполнить? И вообще, почему мне кажется, что Страж и старейшина Кунг ушли, но оставили после себя доверенное лицо? Почему вы выступаете на их стороне, глава?

– Потому что он предлагает достойную плату.

– Глава, – вмешался Рагедон. – Озман очень умён, Эграм очень опытен, Травер знает всё изнутри. Вместе мы отыщем всех тайных недоброжелателей. Я допустил одну трагедию, вторую не допущу.

Я мысленно поморщился. Глупо такое обещать. Вера в свои силы важна и мне приятно видеть, что Рагедон не сдался, что это не стало для него Преградой, но не менее важна и здравая оценка своих сил. Наши противники – это даже не десятая по силе фракция Империи, а первая. Ну, пусть вторая, если отдать первое место Мадам с Лейлой. Это всё равно невероятная сила и возможности. Будь Рагедон Повелителем Стихии испытания так девятого, я бы, может, тоже поверил в его обещание и то, не разорвался бы он на десять Рагедонов, чтобы везде успеть?

– Они платят не только защитой…

– Которой неизвестно, можно ли доверять? – не дал мне договорить Бахар, цедя слова, полные яда. – Обещать, не значит – исполнить, не зря придумали контракты.

– Пока что Холгар выступал на нашей стороне, – напомнил я. – Сильным не нужно хитрить, – добавил я мудрость, которую проверил на своей шкуре. – Сильным, имеющим власть, не нужно хитрить вдвойне. Вы сами помните, какой была наша первая встреча с ним и как мы были бессильны перед его словами. Реши он сделать нас виновными в Испытании – мы бы не сумели воспротивиться.

– Поэтому я и не доверяю ему. В особенности поэтому, – поправился Бахар. – Он не был на нашей стороне, а догадка, что он чем-то обязан матери младшей Виликор, слишком слаба, чтобы основывать на ней наши дела. Его благосклонность может исчезнуть так же внезапно, как и появилась.

– Тем более, нужно взять от неё как можно больше.

– Глава, – тяжело вздохнул Бахар. – почему, ну почему вы на их стороне?

– Потому что плата слишком хороша, – повторил я, пожав плечами. – Нам нужна сила, и они платят этой силой.

– Страж платит звёздами фракции, – не согласился Бахар. – Это совсем не то.

– Для меня это очень близко, – теперь не согласен был я. – Пусть и благодаря счастливым случайностям, но можно считать, что я одновременно прошёл два этапа. Сейчас я пиковый Властелин, и это означает, что я…

– Что вы лучший глава, которого только мы могли себе пожелать, – улыбка Бахар стала ядовитой. – Дарагал изошёл бы пеной, расскажи мы ему об этом.

Я печально покачал головой и поправил:

– И это означает, что я, как и Дарагал, застрял на месте. Боюсь, приди вы к нему с Седым и расскажи про мою силу, он бы хохотал, как безумный, и насмехался над вами.

Бахар изменился в лице. Я же безжалостно продолжал:

– Поднимайся я к пику этапа шаг за шагом, год за годом, у меня и у вас было бы время, но выходит, что у нас его нет.

– Глава, – сглотнув, Бахар решил возразить. – Не так и просто подготовиться к первому своему Небесному Испытанию. Это тоже занимает годы…

– Которые и так идут день за днём. Неделя за неделей, месяц за месяцем, – оборвал я его.

Нет, разговор с Седым и то, чем он поделился, некоторые знания Норы – это очень важно. Мне и с самой Норой нужно будет встретиться и трактатов купить на аукционах, и поискать бесед с теми из Повелителей Стихии, которые расскажут правду, не будут лгать главе Сломанного Клинка. У меня есть свои мысли, не могло не возникнуть после тех видений и откровений Седого, но одних мыслей мало и…

И всё равно это всё терпит.

– Напоминаю то, что ты сам рассказывал мне, советник Бахар, – продолжил я. – Третья звезда означает развитый город и торговлю. Это прекрасно, и мы готовы её подтвердить, пусть этого уже и не требуется. Четвёртая звезда означает, что товаров у нас хватает на создание своего торгового дома, и пока её у нас нет, то мы можем даже не думать над тем, чтобы получить разрешение на выход в Дикие Земли.

– Десятки идущих более слабых фракций выходят в Дикие Земли, – упрямо возразил Бахар.

– В качестве охраны. Кто позволит простой охране бросать господина и искать личного Небесного Испытания?

– Кто запретит, если охранник исчезнет?

– Лучше без этого, – поморщился молчавший Рагедон. – Это станет слишком грязным пятном на репутации Сломанного Клинка.

И всё же в этом позиция Бахара была сильна, поэтому я использовал то, против чего у него не нашлось что возразить.

– Земли Ордена в Четвёртом поясе. Мы можем получить к ним доступ не через двадцать лет, а уже вот – через пару лет. Фракция пятой звезды получает право искать удачи в Долине Ключа.

Бахар и Рагедон переглянулись. Я надавил сильней:

– Полноценная Академия Ордена, в которой вы учились; земли, полные лекарственных трав, что вызревали, ожидая нас, половину столетия; склады материалов для артефакторики, хранилища техник, оружия, духовных камней, порталы Небесных Путей.

Рагедон тяжело уронил:

– И формации, которые за пятьдесят лет Эрзум не сумели пробить. Неприступная крепость, которая примет в себя Сломанный Клинок, кузня, жар которой перекуёт его и возродит.

Да, против этого им не устоять. Я знал это с самого начала, но также знал, что упрямство старейшин и советника не позволит им принять это сразу.

– Риск всё равно слишком велик, – покачал головой Бахар. – Но и плата, вы правы, велика. Дай Страж и этот из Кунг больше времени, чтобы мы успели вернуть Рутгоша, я бы принял, не раздумывая это предложение, но рисковать вами, глава… Нет, – твёрдо закончил он.

Я вздохнул. Первая маленькая победа. Главная победа. Пусть Бахар этого ещё не понимает, но он уже проиграл.

– Я добыл уже один Ключ. Ключ от города. Кунг хватит и меньшего.

– Это слишком опасно, глава, – по новой начал Бахар.

Но я возразил:

– Ты не искатель.

– А вы заняли сторону Стража и Кунг, глава, – в ответ вновь ужалил Бахар.

– Поэтому давай позовём того, кто более опытен в деле искателей и кто точно не на стороне Кунг, – предложил я, скрывая торжествующую улыбку.

Спустя двести вдохов к нашему спору присоединился Дим.

Выслушал и меня, и Бахара, подошёл к карте, которая всё ещё висела над столом и поднял руку.

Карта плавно начала меняться. Контуры Поля Битвы потекли, изменяясь, пусть и несильно, раскрасились в несколько цветов.

– Это, – повёл рукой Дим, очерчивая, – территория, которую контролирует Кунг. Новый жест. – Это территория, где властвуют секты.

Я мельком отметил знакомое мне море, которое и на карте Поднебесной Империи носило имя Итреи. Земли старшего Тизиора, оказывается, тоже когда-то были частью этого гигантского Поля Битвы. Я, выходит, уже глядел на это Поле Битвы, сияющее там, за морем. И даже почувствовал на себе немного его ярости, попав под Молниевую Бурю, приходящую из его глубин.

– Спорные земли, – провёл рукой Дим.

На это я тоже кивнул. Земли, на которых дорогу к Ключам ищут как имперцы, так и сектанты, сталкиваясь в десятках и сотнях сражений.

– Именно сюда, – пояснил Дим, – Кунг отправлял нас.

И именно там, напомнил я себе, многие орденцы погибли или получили раны. И именно там когда-то Седой попал в ловушку, в которой ему пришлось голодать и объединиться с сектантами.