Текст книги "Испытания. Земли Ордена (СИ)"

Автор книги: Михаил Игнатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

– Молодой…

Вскинув руку, я заставил Седого замолчать. Не обязательно делать это личной силой. У меня есть Рейка и зелья. Есть вот даже целая долина редкой и готовой зацвести Камнеломки подо мной. Сообщил Вартолу:

– Он никогда не станет мужем моей сестры, но подлечить его она подлечит.

– Ч-что? – Вартол побледнел, став белым словно снег.

– Или ты думал, что у тебя только один проступок передо мной? – спросил я. – Зелье подействовало? Силы восстановил? – задал я ещё два вопроса, а через миг приказал. – Защищайся.

Но Вартол, вместо того чтобы сражаться, принялся стремительно улетать от меня спиной вперёд. Выхватил из кольца какой-то артефакт и закричал:

– Сын! Сын! Ты слышишь меня? Сын, меня заманил в ловушку глава Истока, Ирал! Ирал пытается убить меня! – радостно ухмыляясь, Вартол закричал уже мне. – Ну что, рискнёшь теперь поп…

Улыбка застыла на лице Вартола, а через миг и вовсе исчезла, сменившись гримасой ужаса. Мой талант не позволял подслушивать Нефриты, но сейчас это и не было нужно – я знал, что сейчас Вартол услышал голос не второго сына, на которого оставил фракцию, а Озерата, опального, нелюбимого, чьи заслуги всегда принижал после того, как тот женился вопреки его воле и не на той, что была ему выбрана.

Озман начал действовать, едва Вартол покинул город. Он верил в меня, но я и не собирался его подводить.

Всё это время, всего лишь не давая Вартолу оторваться от меня, я поднажал, заставляя воздух расступаться с моего пути и стремительно, за три вдоха настиг его.

Первым до него добралась моя техника, затем…

Я хотел дать ему равную схватку, собирался проверить свои силы в битве…

Но оказался разочарован. Нужно было верить своим глазам, которые видели глубину и прозрачность его силы. Седой был гораздо более сложным и неприятным противником, чем Вартол.

Полсотни вдохов, и мы уже вплотную вцепились друг в друга над острыми пиками. Сверкнул алым меч Вартола, бессильно скользнув по наручу, в ответ я ударил Когтем Роака, перечёркивая прорехой халат Вартола и срезая с него амулеты. Через миг они оказались у меня в кольце.

Он всё понял, сдавленно выдохнул:

– Я призову Испытание! Ты сдохнешь вместе со мной!

Какая глупая угроза. Он рассчитывал впечатлить этим меня? Возможно, он и правда бы так поступил, но Нефрит души уже был спрятан в артефакте Путника, и через миг змеи пронзили тело Вартола.

Глаза его потускнели, хватка ослабла, и я отпустил его, позволил рухнуть на изломанные камни.

Проводил взглядом его последний полёт и кивнул сам себе. Да, схватка была неравной, но так всё равно вышло гораздо правильней. Закончить так наши разногласия гораздо лучше, чем чужими руками.

Подлетел Седой, одобрительно хмыкнул:

– Молодой глава, уроки Бахара не проходят для тебя бесследно. Проверить верность Озмана и его способность выполнить свою часть плана перед убийством Вартола это отличный ход.

Я покосился в его сторону, но не стал говорить, что ничего не проверял и даже не думал этого делать. Да и как бы я… Неважно. Иногда Седому просто невозможно что-то доказать.

Приказал:

– Забери его кольцо. Я за травами.

– Травами? – изумился Седой.

– Воран получит свои травы, – коротко ответил я ему.

– Хм. Если он знает, зачем именно ушёл отец, то это ухудшит отношения между ним и Озманом, но Вартол вроде держал это в тайне, а значит, помощь племянника заставит его чувствовать себя…

Я, уже не скрываясь, закатил глаза к небу. Это выше моих сил. Это точно Седой под маской? Выглядит и рассуждает один в один как Бахар или даже Эграм.

Но нет, когда мы вернулись в Исток, настоящий Бахар на дорожке к резиденции уже ждал меня с целой кучей накопившихся дел и, конечно же, со списком старейшин других фракций, которых я должен принять. И невест, которых они обязательно притащат с собой.

– Глава? – склонил он голову.

Я, косясь на свиток в его руке, ответил ему и на приветствие, и на непрозвучавший вопрос:

– Всё закончилось. Можно считать фракцию Морлан нашими союзниками.

– Потрясающе, – покачал головой Бахар, выглядя так, словно сейчас заснёт.

Я так не считал. Ничего потрясающего в случившемся не было.

– Давай к делам, – со вздохом приказал я.

– О-о-о! – вскинул брови Бахар. – Глава, вы тоже меня сегодня поражаете. Это точно вы, а не кто-то под маской вашего лица? Видимо и правда, нужно позволять вам чередовать внутренние дела с внешними, чтобы вы сами бросались в работу.

Никуда я бросаться, конечно, не был намерен, но ведь и совесть у меня есть. Как и у старейшин, которые могли бы решать всё без меня, но не делали это. С невестами моими они встречаться не хотят, а их турнир смотреть хотят, видите ли.

– Давай к главному, – морщась, попросил я. – Когда встреча?

– Глава, – с Бахара слетел его сонный вид. – Я поражён, глава, как всего неделя отсутствия заставила вас пересмотреть, что есть главное в делах главы Сломанного Клинка.

Я лишь покорно вздохнул ещё раз. Сам виноват.

Бахар довольно улыбнулся:

– Было бы идеально, глава, если бы сегодня вечером. Вы успеете привести себя в порядок, они тоже.

Я глянул на солнце, которое уже, между прочим, спешило к горам, за которыми прячется на закате, кивнул.

– Хорошо.

К моему удивлению, ничего особо неприятного в этой встрече не было. Потеря времени в разговорах ни о чём – да, была, но не более. Я, Бахар, Ледий, два старейшины фракции Глоут и девушка, чьё имя я не захотел запоминать, две малых палочки беседовали о всякой пустой ерунде за столом с чаем и фруктами. И, в отличие от прошлого раза, не выдыхали облачка пара, потому что в полную силу работала формация, берегущая тепло новорождённого сада.

Закаты и рассветы над Истоком – это лучшее время, чтобы помедитировать. Но когда на следующий день солнце окончательно встало, а я вынырнул из медитации, то отчётливо ощущал замершую за дверью Рейку.

– Доброе утро, – приветствовал я её.

– Не сказала бы, – буркнула она и ухватил меня под локоть. – Ты что творишь? – продолжила она уже через Нефрит.

– А? – изумился я, только и успевший, что проснуться после короткого сна и помедитировать.

– Я говорю о происходящем между тобой и Виликор.

– Между нами ничего не происходит.

– Вот именно! Вот именно, – ткнула меня в грудь пальцем Рейка. – Когда ты сказал, что считаешь меня только сестрой, я приняла это, хотя это и было обидно.

– Обидно?

– Да-а, – протянула Рейка. – Я и забыла, каким ты можешь быть.

Я потёр бровь:

– Ты можешь говорить ясней?

– Тупым, – снова ткнула меня пальцем Рейка. – К аким ты можешь быть тупым!

– Я тупой, понял. Что дальше?

Рейка вздохнула, спросила:

– Я твоя сестра, так?

– Да, – твёрдо ответил я.

– Отлично. Теперь напомню вопрос, который уже задавала. А Виликор тебе кто?

Я замялся.

– Сестра?

Подумав несколько вдохов, я покачал головой:

– Нет, я не могу назвать её сестрой. У нас не такие отношения.

– Отношения, – закатила глаза Рейка, шагая рядом со мной по лестнице. – Какие ещё отношения? Главы и старейшины?

– Да! – с готовностью подтвердил я. – Она для меня самый молодой старейшина семьи. Я и старейшинам на её талант и заслуги указал.

– Ты полный придурок, седьмой брат. Самый тупой и самый трусливый из всех семи братьев, – покачала головой Рейка. – Слепому видно, что вы не глава и старейшина. Значит так, – Рейка остановилась и упёрлась в меня неожиданно тяжёлым взглядом. – Я, как сестра, дам тебе совет, который ты должен выполнить.

Я промолчал, только всем своим видом изобразил, что готов слушать совет.

– Поговори с ней. Не о фракции, не о делах. Спроси, как дела, как жизнь, налей ей своего чая, вспомни с ней о прошлом, о том, что связывает вас. И каждый раз, когда будешь что-то говорить или выслушивать от неё, спрашивай сам себя – кто она для тебя? Неужели старейшина? Ты услышал меня, седьмой брат?

– Услышал, – сдался я под напором Рейки.

– Смотри у меня, – погрозила непонятно чем Рейка и отвернувшись, пошла прочь, бурча под нос. – А то с невестами он уже встречается, а с ней даже не поговорил. Я таких тупиц ни разу не встречала.

Это, без сомнения, было обидно.

Я, вообще-то, не тупица. Да, какой-то разлад в отношениях с Виликор случился, я не отрицаю. У нас были тёплые, доверительные отношения в городе Тысячи Этажей. Мы разочлись с долгами жизни друг другу, я помог ей и Эрасту с меридианами. Тот разговор в ледяной беседке и улыбка Виликор до сих пор в моей памяти.

Но…

Но потом мы расстались на несколько долгих лет. Я очутился в сектах, выбрался, выиграл турнир в городе Меча, оказался в Империи и прочее, прочее. Теперь я самый молодой глава Ордена, а она самая молодая глава Академии Ордена. У нас куча обязанностей, которые мы взвалили на себя совершенно самостоятельно.

Я не знаю просто, о чём нам поговорить… Особенно теперь, когда между нами смерть Шандри. Он был моим учителем, он был учителем Виликор. Тем, кто передал ей пост главы Академии, то есть большим, чем учитель.

Ладно. Я потёр бровь, глянул на давно закрывшиеся двери в резиденцию. В конце концов, Рейка права. Можно для начала поговорить о прошлом. Например, спросить, а из какой же семьи была её мать. Возможно, в том взгляде Холгара замешана фракция, из которой была мать Виликор.

Дверь, от которой я так и не отвёл глаз, открылась, но это была не Виликор.

– Глава, – приветствовал меня поклоном Бахар. – Встречи с вами просит Калтар. Ждёт давно.

За прошедшие недели в поместье для встреч разместили формации, предназначенные для сада, и даже посадили первую зелень, накрыв её барьерами, удерживающими тёплый воздух.

Одним из таких хрупких, но уже цветущих ростков и любовался Калтар, второй по старшинству из глав союза Трёх Мечей, когда я с Бахаром и Рагедоном подошёл к беседке.

– Глава Ирал, – поднялся Калтар, едва я переступил порог.

– Второй Меч, – ответно приложил я кулак к ладони и сразу перешёл к делу. – Что вы решили?

Он покачал головой:

– Как сильно вы изменились со дня найма.

– Не буду спорить или напоминать вам, сколько минуло месяцев с того времени, – жестом попросил его ответить. – Второй меч Калтар, вы…

– Мы согласны на повторный найм. Два отряда. Год.

Рагедон едва заметно поморщился. Ну да, мы просили о найме четырёх отрядов. С этим постоянно открытым порталом количество любопытных, глазеющих, путешествующих, ищущих, надеющихся, сующих нос…

Я вдруг ощутил себя Пересмешником и прикусил язык, закончив выдумывать обозначения гостей города. Их просто так много, что Рагедон не справляется, мы, Сломанный Клинок, не справляемся. Нас снова стало слишком мало.

Поэтому я просто кивнул:

– Два отряда.

Калтар цепко глянул на меня.

– Утроенная цена.

Бахар хмыкнул, вступая в разговор:

– Не слишком ли?

– Для фракции, которая заполучила такие богатые земли и заставила вспомнить о себе стольких врагов? – усмехнулся Калтар. – Даже дёшево, советник Бахар.

Я коротко шевельнул рукой, останавливая уже готового препираться Бахара, и сам поставил новое условие:

– За эти деньги каждый из Мечей подписывает контракт.

Если Калтар и раздумывал, то не более мгновения.

– Контракты за счёт нанимателя.

Я лишь кивнул:

– Согласен.

Взгляд Калтара сверкнул:

– Также я хочу купить для двух других отрядов нашего союза контракт вольных ватажников на право поиска сокровищ на ваших землях.

Бахар остро, по-змеиному улыбнулся и толкнул мне мысль:

– Скоро от таких умников будет не протолкнуться. Что там про них говорил наш всезнающий глава Знающих? Только бедность и осторожность останавливает их от того, чтобы попытать удачу, добыв себе Ключ и именование фракцией? Кажется, они стремительно избавляются и от одного, и от другого. Не удивлюсь, если через год в условиях вместо платы духовными камнями будет значится Ключ.

– На обычных условиях, – несмотря на замечание Бахара, я не видел смысла отказывать Калтару. Другим быть может, но им? Год – неплохой срок. Как и обязанный многим союзник под боком.

– Размер доли для сдачи и прочее мне известны, и я с ними согласен, – сообщил он мне.

Я улыбнулся и сказал:

– Доставайте контракт, Калтар. Ведь контракт ватаги должен быть за ваш счёт, верно?

Во всём этом деле с союзами, которых в Истоке уже полтора десятка, с вольными идущими, что просто покупают право выйти из города и отправиться на поиски богатства есть две проблемы. Меньшая и большая.

Меньшая в том, чтобы каждая такая ватага искателей рыскала только в пределах выделенного им участка.

Большая в том, чтобы они честно и без утайки сдавали процент добычи.

С большей проблемой решается всё поиском равновесия между сдаваемым процентом, стоимостью поместий и жилья в городе и стоимостью платы за каждый выход. Все то, что я сам почувствовал на себе в городе Ян. Этим в Сломанном Клинке занимается Алкай и пока ему вроде удаётся отсекать какую-то часть вольных идущих и одновременно привлекать другую, не доводя до крайностей.

Ну и сильные Властелины Духа, способные заглянуть в кисеты и кольца всех, кто выходит из города и возвращается в него, разумеется, тоже значат немало.

А с меньшей проблемой, которая на самом деле такой лишь притворяется, мы тоже пытаемся справиться.

Разговор с Калтаром и утрясание текстов контрактов для Мечей сожрало всё свободное время, поэтому к Школе я летел, уже опаздывая.

Рагедон, следующий за мной в двух шагах, буркнул:

– Ничего страшного, глава. Это ожидание даже пойдёт на пользу этому сброду.

Я поправил его:

– Не сброду, а претендентам на вступление. Нашим с тобой будущим собратьям.

Восприятие донесло мне, как Рагедон склонил голову.

– Простите, глава, но они ими станут, только когда пройдут все испытания и докажут верность Сломанному Клинку делом.

Бывшее поместье, которое считалось Школой, после битвы за город не стали восстанавливать. Это вышло бы слишком дорого и долго. Новая Школа расположилась буквально в соседнем поместье. Стены старой Школы снесли, но дыру в подвалы закрывать не стали. Так у Школы появилась необычная площадь для построений и тренировок. Площадь с оплавленным Небесными Молниями провалом в центре. Попробуй найди фракцию, которая может похвастаться хотя бы одним таким местом, а у нас их…

Вот над этим провалом я и завис сейчас, медленно поворачиваясь. Это было нужно не мне, охватывающему восприятием и площадь, и окрестные улицы, а тем, кто стоял на площади, жадно вглядываясь в меня.

Тысяча четыреста семьдесят пять человек.

Все те, кто за эти недели перешёл порталом в Исток, чтобы подойди к стражникам и сказать им, что хочет присоединиться к фракции Сломанного Клинка.

Мастера, Предводители и даже Властелины. Лица полные надежды, ожиданий, страха, сомнения, уверенности, радости.

Сделав полный оборот и позволив увидеть себя всем, я медленно склонил голову и вжал кулак в ладонь, продолжая вращаться в воздухе.

– Идущие к Небу, я, глава Сломанного Клинка приветствую вас! Ещё два года назад о Сломанном Клинке знал лишь я и будущий Хранитель Традиций Аранви. Сегодня же имя Сломанного Клинка звучит на весь Пятый Пояс. Два года назад в Сломанном Клинке было двое, сегодня полторы тысячи человек желают к нему присоединиться. Вы желаете стать частью Сломанного Клинка.

Новый оборот окончился, и я выпрямился.

– Это огромная честь для меня и огромная ответственность для вас. Вам не раз и даже не два это уже говорили, но я тоже скажу. Сломанный Клинок – самая молодая фракция Империи. Если кто-то скажет, что какая-то другая фракция росла быстрей, чем мы, мы лишь усмехнёмся и не станем спорить. Может быть. Но чтобы быстро расти, нужно быть сильными. Все вы знаете, что недавно Сломанный Клинок отбил нападение фракции шестой звезды и убил Повелителя второго испытания.

Во время очередного оборота я взглянул глаза в глаза Зеленорукому и Виликор, которые почти без отдыха готовили все к этому дню.

– Слабые такого совершить не смогли бы. Сломанный Клинок очень и очень силён. Поэтому и вы, желающие стать частью Сломанного Клинка, слабыми быть не можете. Сегодня вам всем предстоит пройти экзамен. Сложный и опасный. Вы должны будете пройти Полем Битвы, убить Зверя, преодолеть испытания, пройти проверки на талант, провести десятки схваток с равными и более сильными противниками. Как глава Сломанного Клинка предупрежу вас – на этом экзамене вы можете умереть. Вы можете отказаться от него и влиться в какой-нибудь союз города или вольную ватагу или и вовсе вернуться обратно домой. Если вам не хватает денег на оплату перехода, Сломанный Клинок возьмёт на себя эти траты. Итак… Кто хочет отказаться от экзамена – шаг назад.

Я замолчал и молчал, пока вновь не сделал оборот в воздухе, не встретился лицом к лицу со всеми претендентами.

Ни один не сделал шаг назад.

– Что ж, – кивнул я. – Тогда начнём. Старшие групп!

Из-за спин претендентов поднялись в воздух стражники и даже старейшины. Присмотреть за таким количеством людей непросто, но необходимо. Ни я, ни до меня никто не намекал, что нападать или мешать другим претендентам нельзя, но это первая ступень отсева, которую предложила Виликор, и я её полностью в этом поддержал. Сломанный Клинок силён поддержкой собратьев. Тот, кто ставит другим подножку на испытаниях – не должен стать частью нашей семьи.

– Группа один! Ко мне!

– Группа шесть, ко мне! Ко мне, глаза разуйте! Я в красном халате!

Я предпочёл отвернуться, сделав вид, что не слышу этой первой проблемы.

А вот у Виликор дёрнулась щека, и уже через миг она что-то шипела мыслеречью.

Один за другим отряды претендентов отправлялись за своими старшими. Все, выдыхая облачка дыхания, – бегом по улицам, невзирая на Возвышение. Чтобы летать в Истоке нужно не просто быть претендентом. Даже для внешнего круга семьи это недоступная привилегия. Претендентам предстоит долгий путь.

Выбрав один отряд, я следил за ним восприятием.

За стеной города они подхватили подготовленные для них мешки, взвалили на плечи и, подгоняемые назначенным старшим, ускорили бег. Воины и Мастера, которые изначально сказали, что у них нет таланта к сражениям.

У каждого отряда свой набор испытаний, который будет определяться по мере прохождения. Глупо бросать хорошего артефактора в череду схваток и недельного путешествия по Полю Битвы. С него хватит одного дня и трёх поединков.

Мы не просто Сломанный Клинок, мы Клинок, который рано или поздно будет перекован, мы Клинок, у которого множество врагов, поэтому даже артефакторы и начертатели Сломанного Клинка должны быть выносливыми и знать, с какой стороны держаться за меч.

Бахар, будто догадываясь о моих мыслях, сказал:

– Я впечатлён, глава. Очень впечатлён и тем, сколько она сделала, и тем, как она это сделала. Она сумела произвести впечатление на всех бывших. По праву. Даже если будут какие-то шероховатости, мы легко их поправим.

Я заметил:

– Это ты должен сказать не мне , а ей . Так ведь будет правильно , верно ?

Вздохнув, Бахар признал:

– Да, глава.

Но я говорил это не только ему, но и себе. Поэтому первым скользнул вниз, на уже почти пустую площадь, к Виликор и Зеленорукому. Хотя, кого я обманываю? К Виликор.

И она же первая вбила ладонь в кулак:

– Глава.

Я ответил ей той же вежливостью, а затем поблагодарил:

– Спасибо. Ты организовала всё лучше, чем мне даже представлялось.

– Глава перехваливает меня, – ответила Виликор ледяным взглядом. – Претенденты только начали свой путь. Ещё не пройдено ни одного испытания, не проведено ни одной из проверок. Ни на чужие Указы, ни на верность, ни на подлость, ни на готовность идти до конца, ни…

Я поднял руку, прерывая её.

– Хорошая работа видна сразу. Как и вдумчивый подход и внимание к деталям.

– Глава всё равно перехваливает меня, – повела подбородком из стороны в сторону Виликор. – Если я назначена старшей Академии, то должна постараться, чтобы в этой самой Академии появился хоть кто-то.

Укол-упрёк был быстрый, холодный и злой. Но я лишь улыбнулся:

– Слышал, половина наших сверстников из Клинка готова поступить в Академию хоть завтра.

– Половина из них – Властелины. Мне пока нечего им дать.

– Старейшины и те, кто им не стал лишь из-за нехватки мест, готовы давать уроки в твоей Академии.

– Глава, мне приятно это слышать. С удовольствием обсужу это с вами и ими завтра на привычном совещании. Это всё, глава?

Зеленорукий покачал головой с явным осуждением, но затем молча и тихо отступил, не собираясь влезать в наш разговор.

Я вздохнул и невольно потёр бровь. Медленно сказал мыслеречью:

– Помнишь, как платой за Форму ты взяла с меня обещание помочь тебе в Академии? И вот мы здесь, ты глава Академии и я помогаю тебе с ней.

– Из уст того , кто за это время стал моим главой , это звучит больше похоже на насмешку .

М-да, шутка не удалась.

– Ты сама была в тот день на арене Меча и больше других должна понимать – это не более чем цепочка случайностей.

– Я была первой, кто оценил, насколько ты слаб, – скривила уголок губ Виликор. – Там, на ринге бурсы Школы. И больше других понимаю, что это не может быть цепочкой случайностей, Песчаное Чудовище.

Я хмыкнул:

– Вновь те слова о моём таланте? Это твой талант в мече всегда заставлял меня завидовать. Каждого мечника, с которым я сталкивался, я всегда оценивал по тебе, Виликор. Этот совсем, совсем не Виликор. А вот этот хорош, но всё равно не дотягивается.

– Лесть?

– Правда.

– Что есть у меня? Один талант меча, немного умений в начертаниях, чуть-чуть детских знаний из Третьего пояса. Разве можно сравнить это с тем, чем одарён ты, Песчаное Чудовище? Умение сражаться, скорость Возвышения, познания техник, лекарское дело, стихии, остальное. Есть ли конец твоим талантам?

– Опять ты сводишь всё к этим дарсовым талантам, – теперь я уже не морщился, а кривился. – Кажется, нужно решить наши разногласия как в старые времена, хорошей схваткой.

– Старейшина против главы? Я не посмею.

– Леград против Виликор. Сталь к стали, под ограничениями. Цзянь против Молота. Талант меча против таланта копья.

– Хочешь, чтобы я снова пробила тебе горло?

– Вот такой ты мне нравишься больше, – усмехнулся я и вытянул в сторону руку, через миг сжимая в ней Пронзатель.

– Молодой глава! – встревоженно произнёс Седой.

– Не влезай, – коротко сказал я.

Но через миг до меня донеслась мыслеречь, быстрый, встревоженный голос:

– Глава! Глава Ирал! Вы срочно нужны на портальной площади.

Я толкнул обратно злой ответ:

– Не сейчас!

Виликор улыбнулась, коротким жестом мазнула кисет на поясе, подняв руку уже с мечом.

Но через вдох раздалась новая мыслеречь, на этот раз не только ко мне, а накрывшая весь город и всех орденцев.

– Всем быть готовым к нападению! – донёсся до нас голос Рагедона. – Резиденция! Запреты по приказу. Глава! К порталу! Быстрей!

Я выругался, а через миг мы трое уже мчались в сторону портальной площади.

Глава 11

На эту самую площадь мы скорее рухнули, чем опустились, сметая воздушной волной пыль.

Но я, если честно, совершенно не видел ничего, что требовало бы криков о готовности запретов и битвы во всём городе.

Да, тоннель.

Да, уже восемь идущих, которые из него вышли.

Но не более. И пусть тоннель всё ещё открыт – я не вижу на той стороне десятков, готовых шагнуть в него, идущих.

Смущали разве что стражники уже нашего портала, отступившие и покинувшие свой пост – тот самый портал, его возвышающуюся над площадью площадку, да Рагедон и прочая стража, что прибывала и прибывала на площадь.

Я мазнул взглядом по гостям в тёмных халатах, что спокойно, заложив руки за спину, взирали на это с полными яда улыбками, и впился им в Рагедона.

– Что здесь происходит, старейшина стражи?

Тот, держа руку чуть наотлёт, знакомым жестом того, кто готов сжать пальцы на мече из кольца, прошипел:

– Клан Хаутар.

Я прищурился, осмысливая услышанное. С момента присоединения ко мне Ордена Небесного Меча старейшины, советник и хранитель традиций провели мне десятки, если не сотни уроков. Чему только они не были посвящены, начиная от того, какими славными деяниями отметились бывшие главы Ордена, и заканчивая тем, где в Поясе лучше продать шкуры огнёвок.

Отдельным уроком шли те, в которых мы говорили о врагах Ордена, а значит, и Сломанного Клинка.

Клан Хаутар одни из них.

На две звезды больше, чем было раньше у Алых Пиков. Больше влияния, больше силы. Ближе к Эрзум. Не просто ближе. Если бы Бахар попросил меня перечислить пять главных, вернейших и сильнейших их союзников, то я бы обязательно назвал Хаутар.

Но есть одно большое «но».

Даже не так. Есть несколько больших и множество маленьких.

Первое из больших – сколько миновало вдохов с тех пор, как они появились здесь?

И так ли уж много времени миновало с тех пор, как Страж наказал Алые Пики?

И это понимал не только я.

– Что ты здесь устроил, Рагедон? – прошипел Бахар из-за моего плеча.

Вот именно.

Я улыбнулся и шагнул вперёд, к ступеням портала, прикладывая кулак к ладони:

– Уважаемые, добро пожаловать в город Исток. Я Ирал, глава Сломанного Клинка, и я прошу прощения за столь странный приём, который вы получили.

Стоявший впереди, я бы сказал самый пожилой из гостей, с обильной сединой в волосах, стянутых пучком на затылке, вернул мне улыбку и приветствие идущих.

– Я Тарий, семнадцатый старейшина клана Хаутар, – голос его, несмотря на седину и морщины, был полон силы и звучал ясно и твёрдо. – Рад лично увидеть вас, глава Ирал, а уж услышать, как вы просите у меня прощения и не надеялся. Думаю, это недопонимание возникло из-за личных обид между мной и вашим комтуром… – яда в улыбке этого самого Тария стало втрое больше, – простите, вашим старейшиной стражи. Простите мне ещё раз мою ошибку, вы ведь глава фракции Сломанного Клинка, а не Ордена Небесного Меча?

Вот и ещё одно «но».

В ответ на яд, подначку и скрытое презрение я лишь улыбнулся шире и вздохнул:

– Да, к сожалению, не все идущие готовы отбросить прошлое. Сломанный Клинок едва-едва оправился от прошлой трагедии, когда старейшина Алых Пиков решил перенести свои старые обиды на нас.

– Но сегодня, как мне кажется, старые обиды вспомнил уже ваш старейшина, – ужалил меня Тарий. – Поглядите на нас, – для надёжности, словно я слепой, он обвёл своих людей, что так и стояли, держа руки за спиной, плавным движением, – разве мы хоть жестом дали повод для такой встречи?

Я покачал головой:

– Вы и правы, и нет, уважаемый Тарий. Он мой старейшина стражи, задача которого защищать город. Я не могу винить его за бдительность. Но он тоже готов принести вам свои извинения. Старейшина Рагедон, – теперь уже я повёл рукой в недвусмысленном жесте.

На миг мне показалось, что мне придётся надавить на него, только через вдох тот шагнул вперёд и склонился, вбивая кулак в ладонь и цедя слова:

– Уважаемый Тарий, я приношу вам извинения за своё поведение и недоверие, – выпрямившись, он рявкнул. – Мечи в ножны, стража Истока!

– Потрясающе, – подняв брови, покачал головой Тарий. – Значит, говорите, глава Ирал, вы глава Сломанного Клинка? Потрясающе. Мне казалось, что даже их бывший лидер, Дарагал не смог бы заставить Рагедона извиняться передо мной, перед тем, кто когда-то едва не оторвал ему руку, вы же на моих глазах совершаете невозможное. Поразительно.

Ужалил так ужалил, но я продолжил улыбаться и пожал плечами:

– Их бывший лидер, чьё имя вы вспомнили, завёл их в тупик без надежд на будущее. Орден распущен Императором и должен был давно исчезнуть. Я показал им, что они могут развернуться и уйти из этого тупика новым путём, что они могут получить новую фракцию, вернуть здоровье и Возвышение, завести семьи, детей, обрести достойную и достижимую цель в жизни, забыв прошлую. Сам Дарагал, к сожалению, оказался не готов поверить в новый путь, не принял моего предложения и ушёл с остатками Ордена.

– Орденцы заведут семьи? – ухмыльнулся Тарий.

– В Сломанном Клинке я запретил вспоминать прошлое. Теперь все они внешние и внутренние собратья Сломанного Клинка, – поправил я его. – Если вы ищите орденцев, уважаемый Тарий, то вам стоит искать Дарагала или тех, кто остался с кланом Кунг. Вы же знаете, где клан Кунг, уважаемый Тарий?

– Я ищу вас, глава Ирал, – совсем невежливо ткнул пальцем Тарий.

Но я лишь кивнул:

– Вы нашли меня. Снова прошу простить меня за случившееся, стражникам позже будет сделан выговор, пока же мне, главе фракции придётся выполнить их работу и спросить вас: с какой целью вы прибыли в Исток?

– С целью предложить вам брачный союз, глава Ирал, – ослепительно улыбнулся Тарий.

Бахар глухо выругался. К счастью, мыслеречью.

– Что же, – кивнул я, – добро пожаловать в Исток.

Один из стоящих за спиной Тария нахмурился и, не жалея голоса, возмутился:

– Обычно, услышав о таком предложении для своих сыновей, даже главы пятизвёздочных фракций рассыпаются в словах благодарности! Но не вы, глава Ирал?

По площади и стражникам прокатился ропот. Зеваки глазели так, словно это последнее, что они увидят в своей жизни.

Я же лишь чуть качнул головой и ответил:

– Не знаю, слышали ли вы, безымянный гость, но в Истоке сейчас едва ли не двадцать посланцев от всевозможных фракций, которые прибыли ко мне с таким же предложением и невестами.

– И что, – снова не стал молчать этот неприятный тип. – Все невесты из восьмизвёздочных фракций?

– Нет, – признал я очевидное.

В тот же самый миг Рагедон процедил:

– У них хотя бы невесты есть, а вот у вас я её что-то не вижу.

Тот, второй, который явно взял на себя злые вопросы, рассмеялся и сказал:

– И почему бы, да? Думаю, мы единственные из всех, чьё появление встречали, наполняя техники и вопя на весь город. Разве мы можем позволить подвергать опасности один из цветков клана?

– Вот именно, что один из, – пробормотал кто-то мыслеречью в толпе.

Я же покачал головой:

– Никакой опасности для гостей в Истоке нет и быть не может. Было лишь небольшое недопонимание.

– Я вас услышал, глава Ирал, – кивнул наконец Тарий, вновь беря на себя разговор со мной.

Словно только и дожидаясь этого момента, а скорее всего, именно что дожидаясь результата всех этих словесных нападок, последний из гостей развернулся и без единого слова шагнул обратно в тоннель перехода. Три вдоха и тоннель погас, оставляя на нашей стороне семь Властелинов клана Хаутар.

– Что же, – широко улыбнулся Тарий. – Прошу вас показать нам поместье, в котором мы разместим невесту.

Бахар хмыкнул, шагнул вперёд и вжал кулак в ладонь:

– Я, советник главы Ирала приветствую вас в Истоке, уважаемые гости, уважаемый старейшина Тарий. Польщён тем, какую честь нам оказал клан Хаутар. С прискорбием вынужден предупредить дорогих гостей, что мы не только небольшая фракция, которая лишь поднимается на ноги, но ещё и недавно пережили нападение клана Алых Пиков. Мы можем предоставить вам только одно из разрушенных поместий Древних. Прощу прощения у уважаемых гостей, но такова правда, и вы можете убедиться в этом сами, осмотрев город. Буду рад показать вам его во время прогулки в гостевой квартал.