Текст книги "Испытания. Земли Ордена (СИ)"

Автор книги: Михаил Игнатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

Раскланялись мы друг с другом.

– Всё проверено и готово, – доложил Келлер, словно будь иначе, они бы меня звали.

Я кивнул, прищурился, выискивая на этой круглой площадке позади резиденции ту часть работы, что относилась к моему таланту. Не нашёл и позволил любопытству прорваться.

– Разве формация обнаружения сектантов основана не на их Указах?

– И на них тоже. Это очень простой и надёжный способ, – кивнул Рутгош. – Но не очень точный и с ограничениями. Использовать только его в небольших поселениях на воротах – вполне допустимо. Но для больших территорий, таких как наш Исток, например, уже недостаточно. Сложно и слишком часты ошибки. Поэтому мы воссоздали особый, так называемый городской Массив обнаружения, который использовался как Древними, так и нами.

Нинар пожал плечами и внезапно добавил:

– Так называемый это прям хорошо сказано. Если же говорить прямо, то жуткая смесь из доступных мне знаков Массивов, формаций и артефактов. Древние бы долго пучили глаза на нашу поделку и вряд ли бы признали в ней то, чем пользовались сами.

– Все так делают, – пробурчал Келлер. – Многие шестизвёздочные фракции не сумеют сделать лучше, чем мы.

– Молчу, – кивнул Нинар.

Я позволил себе улыбку, оценив это небольшое препирательство, случившееся на моих глазах. Напомнил, с чего всё началось:

– И что же просто и надёжно обнаруживать?

– Оценивать, – поправил меня Келлер. – Силу души.

– Не силу, – на этот раз бурчал Рутгош.

– Расслоение души, – поправился Келлер. – Диссонанс. Городской Массив обнаружения рассчитан на старших сект.

– Которые свободны от Указов, – медленно проговорил я.

– Да, – кивнул Келлер. – Но которые поглощают пилюли души. Кстати, забавный факт, глава. Города фракций Зверей единственные города, где допускается отсутствие городского Массива обнаружения. Звери сами по себе ощущают, что перед ними тот, кто поглотил часть чужой души.

Я прищурился. В голове вдруг вспышкой пронеслись воспоминания.

Ксилим, который говорил, что Звери ненавидят сектантов гораздо сильней всех других имперцев.

Фатия, отрицающая это.

Я сам, напряжённо старающийся понять, как Звери отличают сектантов от имперцев. По запаху? И я же, пытающийся вспомнить, как пахла Фатия.

Тупой дарс. Не запах, а след от поглощения пилюль из людей.

И конечно, в секте старшего Тизиора пилюль душ не было. Не по рангу они слабой секте. А вот сам старший Тизиор…

Я криво усмехнулся, вспомнив, как Клатир собирался скормить мне пилюли с годами жизни. Годами, которые забрали у других.

Уточнил:

– Именно часть души? Не силу, не возвышение, не года?

– Да, – опять кивнул Келлер. – Именно основу любого идущего, его суть.

Я запомнил это, повёл рукой:

– Приступайте.

Ну, для того, чей талант бесконечно далёк от Массивов и формаций, Келлер с Нинаром просто повели рукой и… Всё.

А, ну ещё Рутгош довольно сказал:

– Что же, теперь по этому поводу к нам не придраться. Да, расточительно, но что поделать.

Нинар пробурчал:

– Восстанавливать формации сбора, вот что делать.

– Глава? – глянул на меня Келлер, словно ему и правда нужно было моё разрешение.

– Работу принял, занимайтесь остальным.

Проводил их в спину взглядом. Ведь прекрасно могли справиться и без меня, верно, оставив мне больше времени на остальные дела?

Их было много, этих дел: поговорить с Самумом, проверить как восстанавливают город, провести переговоры с Артусом и выплатить за погибших Мечей, присоединиться к Рейке на уроках лекарского дела, поучиться новому у каждого из помощников старейшин, вникнуть в доклады и предложения по пленникам и прочее, прочее, что можно было запланировать. А ведь было и то, чего ожидать никак было нельзя.

– Глава, вы должны увидеть это своими глазами.

Я поморщился и недовольно переспросил:

– Рутгош, ты уверен?

– Совершенно уверен, глава. Мы нашли проход, по которому Алые Пики проникли на наши земли.

Вот это мне было бы и правда интересно глянуть. Я последний раз бросил взгляд на Школу, до которой оставалось каких-то сто шагов по прямой, и развернулся едва ли не в противоположную сторону, плавно набирая скорость.

Рагедон тут же поправил меня:

– Чуть левей, глава. Следуйте за мной.

Спустя половину дня я понял – да, Рутгош был прав – я должен был увидеть это своими глазами.

Песок, в котором тонули ноги, пыль, которую закручивал и бросал в глаза непрерывно дующий здесь ветер, давящая тишина и оно…

В трёх тысячах шагов от выхода из узкого прохода между барьерами Поля Битвы лежало небольшое кладбище – одиннадцать могил с вбитыми в изголовье мечами. Наглядное свидетельство того, кто проложил Алым Пикам путь.

Рагедон с ненавистью выдохнул:

– Проклятые Эрзум.

И с этим тоже не поспоришь. Именно они подгребли под себя всех орденцев, сделав их долговыми слугами. Перед нами лежат могилы наших собратьев из Второго пояса. Братьев, которые своими жизнями провели к нам врагов сквозь смерть.

Пересмешник негромко заметил:

– Эрзум должны пасть, господин. Я верю в вас и буду следовать за вами до конца.

Мне бы его уверенность. Не так-то легко уничтожить вторую по силе фракцию. Я вообще не уверен, что это возможно. Даже если Сломанный Клинок будет перекован и сравнится с ними по силе, кто даст нам это сделать? Впрочем, кто дал сделать это с Орденом Небесного Меча? Само получилось, да?

– Перенесите могилы к нам, – приказал я и, наконец, отвернулся. – Раз я здесь, покажите, что вы будете делать с формациями Красноволосого.

– Неплохая кличка для бандита из вольных, – качнул головой Рутгош. – Запоминающаяся.

Только на это путешествие и осмотр ушёл полный день, а затем и вовсе вышло как-то так, что все дни, отведённые мне на устранение последствий нападения, закончились, и мы снова собрались на портальной площади, и снова на наших глазах портал открывался без всякой нашей помощи.

Я недовольно прикусил губу. Проходной двор какой-то. И главное, я ведь помнил, как это выглядело со стороны Изарда – он просто сообщал мне – точка доступна, закрыта, могу открыть, и вряд ли в эти мгновения порталы загорались на той стороне. Так что нет никакой уверенности, что точно так же, незримо, Страж с той стороны не сможет проследить – куда это открывается портал Истока.

Дарсов портал, дарсов Страж. Ну почему всё так сложно?

Портал вспыхнул в полную мощь, и я натянул на себя улыбку.

Потому что ты теперь не безголовый искатель, Леград. Решил взвалить на себя возрождение Ордена? Улыбайся. Главное, не заглядывай в задания от духа Испытания и не вспоминай, что ещё ты на себя взвалил, а то улыбка сменится слезами.

Глава 8

Портал засиял голубым, и из этого сияния, словно утягивая его в синеве своего халата, шагнул Страж.

Мне прекрасно знакомый.

Холгар.

Я только вздохнул. Про себя. Сам же натянул на губы улыбку и склонился в приветствии:

– Старший.

Следом за мной склонились, прижимая кулаки к ладоням, и старейшины и советники, и помощники, и все прочие, собравшиеся на площади.

– Почему Массив Пути оказался не активирован?

Я выпрямился, глянул в лицо недовольному Холгару, пожал плечами и ответил чистую правду:

– Не успели, старший. Вы буквально на десяток вдохов опередили нас, – повёл рукой, отдавая приказ. – Стража.

Пятеро идущих в доспехах, которые и были стражей портала, коротко приветствовали Холгара и тут же взбежали по ступеням, занимая свои места. Старший из них тут же повёл рукой в воздухе, обращаясь к своему таланту и формациям Пути.

Страж Холгар едва слышно хмыкнул:

– Вот уж наглости…– уже громче приказал. – Духовных камней отсыпьте, не мне же ваш портал наполнять каждый раз.

– Конечно, старший, – вновь не стал я спорить. – Все приготовили, сейчас стража займётся.

Холгар медленно, напоказ повёл головой из стороны в сторону, глядя поверх не то что собравшихся, а поверх домов. Так же медленно кивнул:

– Вижу, мой приказ выполнили. Город готов стать полновесной частью Империи.

Звучало очень внушительно, хотя у меня, за этот месяц успевшего не раз и не два помянуть Холгара не в самых приятных выражениях, возник вопрос – а до этого чем мы были? Чьей частью? Или мы были настолько неполновесными? Неполноценными?

– Сломанный Клинок! – загремел голос Стража Холгара над площадью. – Фракция Алого Пика была признана виновной в нападении на вас.

Я переглянулся с Седым. Это у кого плохая память, у нас или у Стража? Он забыл, что уже говорил это месяц назад или считает, что мы забыли?

– Фракция Алого Пика лишена за это преступление одной звезды, им на двадцать лет запрещены выходы в Дикие Земли.

Дикие Земли – это земли вне Великих Барьеров Империи, земли, на которых призывают Небесные Испытания. Иными словами, Алые Пики на двадцать лет лишены возможности Возвышения. Вернее, не Пики, а их идущие: пиковые Властелины не смогут стать Повелителями Стихии, а уже существующие Повелители не смогут стать сильнее и пройти очередное Испытание. Хотя, насколько знаю, и желающих не так много. Потому даже не могу понять, это суровое наказание или не очень.

Наверное, всё же суровое. Ничуть не слабее лишения фракции звезды. Двадцать лет – это так-то немало. Это больше, чем я прожил. Всего прожил от рождения до сегодняшнего дня и даже ещё чуть сверху. Алые Пики наказаны на время жизни целого поколения. Поделом им, я доволен.

– Фракция Алых Пиков признана виновной в том, что их старейшина призвал Небесное Испытание вне Диких Земель и причинил этим огромный ущерб! – вновь загремел голос Холгара над портальной площадью, заставил утихнуть разговоры, отражаясь и множась эхом от окрестных зданий. – За это преступление, в назидание другим фракциям они лишены одной звезды!

– Вот же хитрые т… – Бахар оборвал свою мысль на полуслове.

– О чём ты? – потребовал Седой.

– Обдумай, как разделены два наказания. За Испытание они только лишены звезды фракции. Но за нападение на нас лишены звезды и права выхода в Дикие Земли.

Я бы прислушивался к их перешёптыванию мыслеречью и дальше, но и Холгар ведь не молчал:

– И возместят энергию, потраченную Великими Барьерами двух Поясов.

– Это сколько? – хохотнул Седой. – Отдадут клану Вилор Шахту? Так-то выходит, что за нас наказали и меньше.

– Так же Алым Пикам назначена вира в пользу Сломанного Клинка.

Смех Седого смолк. Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы сделать зубодробительную фразу Холгара понятней, а едва я это сделал, как портал за его спиной вспыхнул вновь.

Старший из свеженазначенных стражников заполошно закрутил головой, а затем доложил дрожащим от волнения голосом:

– Глава! Тоннель из города Алая Заря.

Я молча кивнул, не собираясь под взглядом Стража ничего говорить. Алая Заря – это главный город фракции Алых Пиков.

Овал портала протаял окном в зеркальное отражение нашего места – такая же портальная площадь, полная стражников и идущих, один из которых тут же шагнул вперёд. Вдох и его нога уже опускается на нашу портальную площадку.

Сейчас бы, конечно, по правилам наша стража должна его опросить – кто, откуда, зачем, но пока обойдёмся без этого.

Гость огляделся. На лице бесстрастная маска, ни следа чувств, но вот в глубине глаз тлеет огонёк ненависти. Я легко его угадываю, я много раз видел его в глазах других, в глазах Седого, Рутгоша, Изарда и прочих моих знакомых.

Не согнув спины и на волос, гость приложил кулак к ладони, едва приподняв руки от пояса.

– Я Вамер Мавир, седьмой старейшина Алых Пиков. Приветствую Сломанный Клинок, его главу и его старейшин. Я прибыл сюда, чтобы передать виру за безумие одного из наших старейшин.

Через миг из тоннеля портала с той, другой площади шагнули к нам другие люди. Один, второй, третий, четвёртый, пятый, шестой. По одежде, повадкам и глубине силы безошибочно угадывались слуги. Каждый из них представлял собой удивительное зрелище – держа перед собой здоровенный ларец.

– Духовные камни, – шевельнул пальцами Вамер. – Алхимия. Техники.

С каждой фразой перед ним на край портальной площадки, приподнятой над площадью, опускалось по два ларца. Едва опустились все шесть, как слуги подняли их крышки, позволяя всем увидеть то, о чём говорил Вамер: две груды духовных камней высшего качества, несколько сотен фиалов насыпом и две груды свитков.

– Принимает ли Сломанный Клинок наши извинения?

Седой процедил ругательство под нос, да и я поджал губы. Как бы я ни любил ошарашить собеседника словами, что я – собиратель камней или ещё чего хуже, на самом деле, я давно уже не собиратель. Старейшины уже который месяц пытаются сделать из меня главу Ордена, во всяком случае, такого, каким он должен быть в их, недоучившихся талантах Ордена, глазах.

Так что я отлично понимаю, что формально Вамер следует правилами, но вот детали, тон, построение вопроса… Так не просят простить, так пытаются углубить вражду.

Будь мы одни… Но мы не одни.

Я не спеша отвечать, перевёл взгляд на Холгара. Тот молчал, бесстрастно и не мигая глядя в ответ. Я снова глянул на Вамера и медленно кивнул:

– Сломанный Клинок принимает ваши извинения, седьмой старейшина.

Очень хотелось добавить пару слов, например «так и быть» или напоказ, тяжело и мучительно вздохнуть, выражая всё, что я думаю об этих извинениях. Но…

Что бы там ни говорил Пересмешник или Изард – я точно не безумец и не заразился безумием от своих безумных слуг. Это первое. А второе, это то, что я со времён Нулевого научился улыбаться в глаза тем, кому собираюсь отомстить. Слабым иначе никак. Нужно скрываться и притворяться, пока набираешься сил. Только сильный может позволить себе быть открытым и прямым.

Я, невзирая на то, что убил пятого старейшину Алых Пиков, невзирая на то, что не ощущал в Вамере смертельной опасности, не считал себя сильнее Алых Пиков. Можно лишить фракцию двух звёзд за раз, но лишит ли это их силы? Настоящей силы?

Вамер кивнул, повернулся к Стражу и вот уже с ним, прижимая кулак к ладони, согнул спину так, как и было положено:

– Страж Границ Холгар, мы исполнили назначенное нам. Прощаюсь, старший.

Провожая его спину взглядом, я всё же ухмыльнулся. И Алые Пики ведут себя точно так же – склоняясь перед силой и про себя говоря совсем другое. Только у них нет моей привычки, потому в их словах легко угадывается ненависть.

– Глава Сломанного Клинка.

Я в одно мгновение стёр с лица даже намёк на улыбку, уставился на Холгара, за спиной которого раскрыл крылья феникс.

– Ты доказал, что твоя фракция достаточно сильна, чтобы справиться с врагом этапа Повелителя. Ты доказал, что твоя фракция достаточно умела, чтобы справиться с последствиями подобного сражения. Это хорошо, это радует, Империи нужны молодые и сильные фракции, которые встряхнут тех, кто закостенел. Вира принесла твоей фракции, Ирал, то, чего не хватает молодым фракциям – духовные камни, зелья Возвышения и техники.

Я слушал молча и бесстрастно, но вот про себя фыркнул от смеха.

Да мы, может, на защитный купол сожгли больше духовных камней, чем сегодня нам вручили. Это ещё пересчитать виру нужно. Много ума не нужно – сложить духовные камни в здоровый ящик, чтобы для толпы выглядело красиво – гора духовных камней. А начнём пересчитывать, их там окажется меньше, чем можно положить в дешёвый кисет.

Использовать зелья Возвышения, которые передал тебе тот, кто тебя ненавидит и пытался убить? Никакие печати мастеров алхимиков не убедят меня в том, что эти зелья безопасны. Никто в Сломанном Клинке не будет пить эти зелья. Я не уверен, что позволю их даже продать. Их купят, а потом у покупателя средоточия выгорят, да? Нет, спасибо.

Два ящика техник? Смотреть нужно, что там за техники. Но что-то я очень сомневаюсь, что там лежат хорошие, дорогие, редкие и нужные нам техники.

В общем, одна видимость, а не вира. Треть ляжет пустым грузом, а остальное ещё оценивать нужно.

– Сломанному Клинку нужно двигаться дальше. Я, керос Холгар, Страж Границ Поднебесной Империи сообщаю главе Сломанного Клинка Иралу и всей его фракции, что вам отведено шесть месяцев на то, чтобы взять третью звезду фракции. Через шесть месяцев я вернусь с проверкой. Не разочаруй меня, Ирал.

Я был бесстрастным? Возможно. Сейчас же я вылупился на Стража в немом изумлении. Это что я сейчас услышал? Зримое подтверждение прошлой моей опаски? Ладно, прошлое повышение ранга нашей фракции уже было удивительным, но это…

Бахар мрачно подсказал то, что я и сам понимал:

– Глава, это выходит за все рамки законов и традиций.

Спустя миг я толкнул мыслеречь к Стражу:

– Старший, как это понимать?

– Это понимать как то, что за помощь нужно платить.

От услышанного я и вовсе потерял дар речи. А он словно решил меня добить.

– Я помог с Алыми Пиками, теперь плати.

Скрипнув зубами, я собрался и возразил:

– Старший, вы выполняли свой долг. Вы, как Страж, должны следить за порядком. Нельзя нападать на другие фракции, нельзя вызвать Испыт…

Холгар оборвал меня:

– Ты будешь указывать мне, в чём мой долг?

Хотелось. Очень хотелось. Но я ведь буквально пару десятков вдохов бахвалился, что знаю, когда нужно улыбаться и когда нужно держать себя в руках, да? Поэтому я сделал над собой усилие и попробовал вновь, уже по-другому:

– Старший, я долго готовился к основанию фракции. Я никогда даже не слышал, что Стражи назначают фракциям задания, словно подчинённым, да ещё назначают время исполнения.

– Всё когда-нибудь происходит в первый раз. Раньше никто не осмеливался основать фракцию, оперевшись на распущенный Орден Небесного Меча.

– Старший… — я облизнул губы и решил зайти с другой стороны. – Звёзды фракции – это ведь в первую очередь какое-то зримое достижение. Артефакторы, алхимики и прочие мастеровые высоких профессий, которые обеспечивают фракцию своими изделиями и…

– И которые у тебя есть, — бесстрастно сообщил Холгар.

Дарсов Страж словно повторял мои недавние мысли. Я ведь так и говорил себе: «Вторые звёзды – это алхимики, артефакторы, начертатели и прочие. У меня будут орденцы – одни из лучших мастеров формаций в Империи. Вторую звезду, а может быть и третью, с Павильоном Пяти Удовольствий и Имперской Пагодой, можно тоже считать полученной.»

Получил? Доволен?

– Но не только они идут в зачёт силы фракции. Есть ведь ещё и порог налогов, до которого Сломанному Клинку ещё очень далеко.

– Младший, – перебил он меня, и тень какой-то эмоции мелькнула у него на лице. – Давай говорить откровенно. Ты посчитал себя самым умным. Что ж, ты молодец, никто даже не замечал, что такая тропинка существует. Это интересно. Ты добыл Ключ, получил наследие, справился с первым испытанием, испытанием напавшим Повелителем и привлёк к себе внимание. Мне тоже интересно, как высоко ты заберёшься. Именно поэтому я наказал Алые Пики с полной жестокостью и назначил им виру. Именно поэтому я прикрываю тебя, добавил тебе дополнительный вызов Стража, а ещё целый месяц делал многое такое, о чём ты не слышал и даже не представляешь, чего мне это стоило, что я сделал для тебя за эти дни, где ещё и от чьего взгляда и силы прикрыл.

Намёк был более чем очевиден. Я прикусил губу, давя вспышку гнева. Дарсовы Стражи. Да что же вы все такие? Что Клатир приходил, ставил меня перед выбором без выбора (через полгода перейди во Второй или я превращу тебя в пепел), что этот Холгар. Вы вообще по-другому умеете дела вести?

– Поэтому не надо этой чуши про налоги, прикажи своим старейшинам лучше учить тебя тому, что должна показать фракция третьей звезды.

– Выглядит как произвол, — заметил я, стараясь не цедить слова мыслеречи.

– Хочешь пожаловаться другому Стражу или имперскому чиновнику Пагоды? – Холгар ухмыльнулся. – Не пойдёшь, не рискнёшь. Ведь всплывут интересные имена и вещи, верно? У тебя нет выбора, глава Сломанного Клинка. Твоё новое испытание – поднять фракцию до третьей звезды, выполнив все условия так, чтобы никто не сумел поставить мне в вину, что я на что-то там закрыл глаза и потакаю тебе и бывшим орденцам. Как сейчас, когда от ваших мастерских одно название. Шесть месяцев. Не разочаруй меня, называющий себя Иралом. Сейчас я поставил запреты на вашу точку Пути. Даже замаскированный Повелитель Стихии не сумеет перейти в Исток и не устроит здесь беспорядков, но, если ты разочаруешь меня через шесть месяцев, сможешь ли ты и дальше надеяться на мою помощь и покровительство?

Я шевельнул почему-то замёрзшими пальцами левой руки, ощущая ледяной ободок кольца Путника, кольца, в котором лежал один из моих секретов.

Отказавшись от мыслеречи, Холгар спросил:

– Ты понял задание, глава Сломанного Клинка?

Я улыбнулся, склонился в поклоне и вбил кулак в холодную ладонь:

– Понял, керос Холгар, Страж Границ Поднебесной Империи.

Феникс за спиной Холгара медленно потух, исчез. Сам он со всё той же ухмылкой поднял взгляд, оглядел площадь, за один миг стал серьёзен и бесстрастен, а затем развернулся и исчез в портале.

Я выпрямился и выругался. Не выбирая выражений, но про себя и держа улыбку на лице. А через полгода какое будет задание? Стражи в Тюремных поясах хотели поднять меня до реола, а здесь они до какой звезды хотят поднять мою фракцию? Зачем вообще она им?

– Глава, – отвёл меня от злых мыслей стражник. – Переход. Семь Рек. Разрешать?

Я, наконец, согнал лживую улыбку с губ и буркнул:

– Всё разрешать. С этого дня мы должны быть открыты и не имеем права закрывать свой портал.

– Понял, глава.

Старший стражи повёл рукой перед собой, и посреди площадки разгорелось сияние. Вдох и из него шагнул крепкий идущий, конечно же, совершенно мне незнакомый. Алый халат, обтягивающий широкие плечи, узорный пояс с алхимией в гнездах.

Приподняв брови, гость оглядел меня, старейшин, площадь, полную народа, скользнул взглядом по сундукам на краю площадки, в которых духовные камни вдруг с лёгким хрустальным звоном немного осели, и хмыкнул:

– Торжественная встреча? Дары? Чем заслужил?

Я оценил его силу. Властелин средних звёзд. Слабее Седого и даже Бахара. Слабее даже Рагедона. Спросил сам:

– А чем мы заслужили гостя?

– Слухами, – и не подумал смутиться тот. – Сначала много болтали про юношу, который сумел заставить часть знаменитых орденцев Небесного Меча отказаться от прошлого. Только слухи затихли, как по всему Поясу загремело – этот же юноша и его орденцы сумели отбиться от Повелителя из Алых Пиков.

Я поморщился, поправил:

– Орден распущен Императором, в моей семье запрещено упоминать об этом прошлом некоторых моих собратьев по семье.

– Как скажешь… – гость помедлил и предположил, – глава Ирал?

Я кивнул, гость довольно улыбнулся и звонко впечатал кулак в ладонь, не менее звонко выкрикнув:

– Залик приветствует главу Ирала!

Промолчать – означало бы оскорбить первого гостя города, поэтому я ответил приветствием идущих и словами:

– Я же приветствую тебя в Истоке, Залик.

– Спасибо, спасибо, глава, – звонко рассмеялся тот. – Жаль, что мне уже пора. Но позже я обещаю, вам, глава, что снова заскочу в гости.

С этими словами он выхватил кисет и беззаботно метнул его ближайшему стражнику.

– Переход в Семь Рек.

– Э-э-э, – стражник, поймавший кисет с некоторым трудом, окончательно растерялся, повернулся ко мне. – Глава?

Я и сам ничего не понимал, но знал точно – я только теряю здесь время. Поэтому процедил:

– Старейшина стражи.

Тот не подвёл:

– Да, глава! – рыкнул Рагедон и не подвёл меня. – Гость города желает открыть переход и заплатил. Что должна сделать стража портала?

Стражник вытянулся и вытаращил глаза:

– Пересчитать духовные камни, узнать имя гостя, оценить внешний вид и поведение, но… старейшина, если вы спрашиваете о правилах, то он же ещё о приходе сюда ничего не сказал.

– Вот и займись сразу и тем, и тем, – продолжил рычать Рагедон.

Залик восхищённо покрутил шеей:

– Ох и сурово у вас здесь, глава Ирал.

Я оставил насмешку без внимания, коротко кивнул:

– Оставляю вас, гость Залик.

Не успел даже развернуться, как стражник скороговоркой выпалил:

– Портал из Пяти Ветров.

Разве мог я уйти, услышав это? Пять Ветров – это ведь город Морлан, главный город этой фракции, тот самый, оттуда Сломанный Клинок начал свой поход за Ключом.

Поэтому я сложил руки за спиной и замер, глядя на суетящихся на возвышении портальной площадки стражников.

Портал из земель Морлан успел раньше, чем явно тянущий время Залик ответил на вопросы стражи.

Шагнувший из сияния перехода идущий был мне знаком.

И не только мне: стражники под взглядом Рагедона шагнули вперёд:

– Имя, откуда, цель прибытия?

Тот явственно скрипнул зубами, но ответил:

– Удол. Из фракции Морлан. С посланием к вашему главе.

Оттерев плечом стражника, Удол, глава порядка фракции Морлан, девятый по старшинству в своей фракции, шагнул вперёд. Круглые артефакты на его поясе качнулись звякнув.

– Ирал! – выкрикнул он, шаря взглядом по толпе. – Между тобой и моим главой Вартолом был заключён контракт. Я пришёл, чтобы узнать – собираешься ли ты его выполнять?

Я хмыкнул про себя. Помнится, в первую нашу с ним встречу он впечатлил меня глубиной своей силы.

Седьмая звезда Властелина.

Сейчас же я видел перед собой не слишком и глубокую воду силы, почти не скрытую тёмными течениями опасности.

Сейчас меня не впечатляла его сила. Я слишком вырос. И похоже, глава Вартол тоже понял это и забеспокоился.

Кстати, три недели назад старейшины некоторое время суетились вокруг меня, пытаясь точно установить моё Возвышение. Использовали техники, артефакты проверки, броню и прочее. Я предпочитал использовать Указы для своей оценки, а у Вартола был контракт. И раз Вартол, пиковый Властелин забеспокоился о нём, значит… Значит, контракт выгорел?

Я немного согнул спину и приложил кулак к ладони:

– Приветствую, Удол.

И замер, выжидающе глядя на него.

Он неверяще впился взглядом в моё лицо, но всё же повторил мой жест.

– Приветствую, Ирал.

Бахар, который последнее время слишком уж на это обращал внимание, не упустил возможности и шагнул вперёд:

– Обращайся как положено, гость Удол. Перед тобой глава фракции второй звезды.

Кстати, о силе. В битве между этими двумя я бы поставил на Бахара.

– Приветствую, глава Ирал.

Бедолага Удол скоро зубы сотрёт.

Стражник вполголоса буркнул, пихая Залика в плечо:

– Давай, давай, шагай.

Но тот не торопился шагать в разгорающееся сияние своего портала. Я же решил, что стоит ему дать шанс удовлетворить любопытство. Он ведь пришёл от соседей Морлан, чтобы меня увидеть? Так пусть услышит и ответ.

– Я помню о заключённом договоре. Прошу понять и меня, уважаемый Удол, последний месяц был нелёгким для меня и Сломанного Клинка. Время договора ещё не истекло. Я обещаю прибыть к главе Вартолу.

– А если запоздаешь?

Я пожал плечами и кивнул на сундуки, которые ещё даже не закрыли:

– Если глава Вартол не даст мне отсрочку по лечению сына, тогда просто заплачу неустойку по договору.

Удол, Властелин с восприятием, которое доставало до окрестных гор, опустил взгляд и оглядел две груды духовных камней высшего качества так, словно только что заметил.

Дёрнул щекой, затем глухо буркнул:

– Глава Вартол надеется увидеть тебя лично. До конца срока, – отвернувшись от меня, он тоже швырнул кисет стражнику. – Пять Ветров. Живей.

Тот, уже готовый, поймал кисет, облизал губы и промямлил:

– Э-э-э, – но через миг собрался. – В порядке очереди, уважаемый гость, – с силой пихнул Залика, который был сильнее его на целый этап. – Переходим, переходим, не задерживаем других!

Но едва портал Залика исчез, как вспыхнул новый. Стражник, отвечающий за формации, громко объявил:

– Каменный Тигр.

Разве я мог уйти, услышав это название?

Нет, не мог.

Ожидания меня не подвели – из сияния портала вновь появился знакомый мне идущий.

Калтар. Второй из трёх глав союза Трёх Мечей. Снова седьмая звезда.

Невольно я сравнил его силу с силой Удола, стоявшего в трёх шагах. Сравнение оказалось не в пользу последнего. Вот наглядная разница в силе фракций. Не самый сильный глава простого союза сильнее девятого по силе в главной семье фракции.

– Глава Ирал? – сузив глаза, спросил Калтар, едва преодолел стражника.

Я скривился. Про себя. Теперь каждый будет задаваться вопросом – почему я раньше скрывал своё лицо и почему перестал теперь, став главой фракции второй звезды?

– Приветствую, Калтар, – склонил я голову в приветсвии идущих к Небу. – Думаю, ты прибыл узнать о своих собратьях по союзу?

– Верно, – кивнул он и вбил кулак в ладонь раньше, чем вновь успел возмутиться Бахар. – Приветствую, глава Ирал. Я могу пройти в город и лично пообщаться с Артусом?

– С этого дня Исток открыт для всех. Как я могу запретить это тебе, Калтар?

Тот кивнул, расцепил руки и буквально сбежал по ступеням с портальной площадки. Вопроса, где искать Артуса, Властелин седьмой звезды не задавал. Он просто и без затей толкнул из себя мыслеречь:

– Артус!

Я услышал и это, и недовольный ответ:

– Здесь.

Удол напоследок мазнул взглядом по всем нам и шагнул в сияние, а стражник уже без всякого удивления тут же сообщил:

– Переход из Фарлинта.

Похоже, все соседи, все фракции, так или иначе граничащие с нами или просто довольно близкие, решили поглядеть на нас. Фарлинт это главный город фракции Глоут. Впервые я о нём услышал от Озмана, главы Знающих Сломанного Клинка. А ещё я увёл из этой фракции Зеленорукого, который был когда-то слугой семьи Глоут и которые бросили его, когда он стал калекой.

«Разберутся без меня», – сказал я себе.

Но снова не сумел уйти, я даже не успел запустить вращение круговорота в себе, чтобы быстро и без затей улететь, только отвернуться от портальной площадки и сделать десять шагов. Потому что один из стоящих на площади, мой сверстник, орденец из Второго пояса, из отделения Ордена, вслух начал отсчитывать число гостей:

– Один, два, три, четыре, пять, шесть…

На числе шесть я снова развернулся.

Но гостей уже было не шесть, а все десять. Почему старший стражников портала не сказал, что у нас тоннель из Фарлинта, а не одиночный портал? Я невольно, возможно благодаря только что ушедшему Удолу, вспомнил, как сам провернул подобное: перешёл большой толпой, отправив вперёд сильнейших, чтобы Морлан не начудили. Да и сам забалтывал Удола, чтобы они не закрыли портал.

Никто ведь не собирается вновь напасть на Исток? Например, отомстить за исчезновение Зеленорукого? Не настолько же они безумны, чтобы делать это так явно после того, как за подобное Алые Пики лишились звезды силы фракции?

– Кто, откуда, зачем? – рыкнул стражник.

Видимо, нехорошее предположил не только я, потому что гости как-то замерли, побледнели под десятками взглядов, а вышедший первым торопливо склонился, прикладывая кулак к ладони:

– Приветствуем Сломанный Клинок и весь город Исток! Мы пришли, чтобы предложить вашей фракции брачный союз!

Я моргнул раз, другой. Чего?

Словно отвечая на мой немой вопрос, из портала шагнуло ещё двое: девушка в небесного цвета халате с распущенными волосами и вёдший её под руку седой старик в ярком алом халате.