Текст книги "Испытания. Земли Ордена (СИ)"

Автор книги: Михаил Игнатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

– Да что ты…

– Не спеши, – мыслеречью осадил его, видимо, старший из всех незваных гостей. Тот, с кем я всё это время говорил.

Кажется, я уже понял, к чему всё идёт, поэтому приказал:

– Проверьте, что случилось с порталом, и восстановите его.

– Верное решение, – улыбнулся незваный гость из клана Хаутар.

Но я стёр улыбку с его лица:

– Наши гости возвращаются домой.

– Нет, не возвращаемся, – процедил незваный гость.

– Я глава города, которого ты только что оскорбил, назвав юнцом.

– Разве это оскорбление? – вскинул брови старший из незваных. – Мне больше ста лет, а сколько тебе? Я не оскорбляю тебя, а хвалю твою молодость и твои заслуги в твои юные годы. Это ты оскорбляешь меня, говоря со мной на ты.

– Мне неважно, как ты считаешь, – спокойно ответил я ему. – Я не хочу видеть подобных наглых и невежественных гостей в моём городе и на моих землях, поэтому вы сейчас уходите.

– Ну уж нет, – покачал головой старший из незваных. – Мы прибыли повидаться со старейшиной нашего клана, моим братом, и мы не уйдём, пока не сделаем этого.

– Ты же сейчас не скажешь, что моё требование – это нарушение, нет? – незваные гости из Хаутар не ответили, и я надавил. – Я в своём праве, я протянул вам руку вежливости, а вы плюнули в неё. С этого дня вам всем запрещён переход на земли Сломанного Клинка.

– Земли, – фыркнул кто-то из них. – Один жалкий городишко в горной жопе и скудные пески вокруг, а гонору…

– Это даже хорошо, что у него столько гонора, тем приятнее будет его сломать.

Я помрачнел, подслушав это. Впрочем, я изначально понимал, что они пришли сегодня не чай попить и ведут себя так тоже не просто так. Почему Хаутар считают, что на меня можно давить? Почему они выбрали этот путь?

Старший из незваных гостей тем временем покачал головой:

– Я слышал, что тебе в невесты пообещали внучку пятого старейшины Храмира, брата нашего главы, – сказав это, он вдруг выпустил из тела духовную силу. – Клянусь Небом, я пытался быть вежливым с будущим зятем столь уважаемого старейшины, но всему есть границы. Закрыть мне переход на свои земли? Кем ты себя возомнил, юнец?

С каждым словом он всё больше освобождал духовной силы, и то же самое делали все из его отряда. Они не давили ей, нет, но она быстро заполнила всю портальную площадь, клубилась вокруг, поднималась всё выше, ощупывала наши тела или уже нашу духовную силу, нависала над нами незримым обещанием угрозы, заставила зевак порскнуть с площади, словно квыргалов при виде пересмешников.

– Стойте! – раздался вопль от того, кто уже с десяток вдохов наблюдал за нами с отдаления.

Старейшина Тарий. Семнадцатый старейшина клана Хаутар, тот, что и начал от лица клана Хаутар эту затею с брачным союзом. На что он рассчитывал сейчас, интересно? На то, что я недостаточно хорош с восприятием?

До меня донеслась мыслеречь Пересмешника:

– Господин слабых и гордых, этот Тарий видел всё с первого мгновения. За сто вдохов до начала представления он уже стоял у лавки сладостей на третьем перекрёстке и сосредоточился на восприятии. Стоял и ждал, даже не делая вид, что будет покупать.

Вот об этом я и думаю. Пусть даже я юнец, не успевший освоить свои силы, так я здесь не один, я глава фракции, пусть и небольшой. От того, что сейчас перед нами не наглецы Предводители, а пиковые Властелины, ничего не изменилось. Их ум тоже. Я и после прошлого раза был не большого мнения об их уме, а теперь же… Вот эту глупость они решили провернуть вместо давления на торговые контракты и прочее?

Повернул голову в нужную сторону, дождался, когда оттуда примчится Тарий. Именно примчится – с ветром рассекая воздух и летя, пусть и всего в ладони от земли. Сегодня Хаутар решили основательно вытереть ноги о Сломанный Клинок. Ну и об меня. Зря.

– Глава Ирал! – Тарий приземлился в трёх шагах от меня, согнулся, вбивая кулак в ладонь. – Приветствую тебя!

– Брат Тарий, – брезгливо скривился старший из незваных гостей, – к чему ты так вежлив? У этого юнца кожа на лице толще стены его городишка, он такого не оценит.

– Тирон, – осадил его Тарий. – Чуть-чуть помолчи, кто здесь старший?

– Ты, брат, – даже сделал полшага назад старший незваных гостей, Тирон.

Я же усмехнулся. Открыто, не скрываясь. И это им я выделил ума как у Предводителей? Польстил. Да в Школе Морозной Гряды снежинки ловчее разыгрывали такие сцены. Они что, думают, будто я поддамся на эту уловку о старшинстве?

– Глава Ирал, – теперь Тарий повернулся ко мне. – Явно произошло недоразумение. Уверен, вы все здесь погорячились и большое счастье, что я был неподалёку и заметил бегущих с площади людей. Глава Ирал, прошу, не гневайтесь. Брат Тирон прибыл ко мне в гости, мы давно не виделись. Он и его собратья пробудут у меня всего несколько дней, а затем отбудут обратно в клан. Брат Тирон, – обратился он уже к нему, – ты же не держишь обиды на главу Ирала?

Я невольно поднял брови.

Но вот Тирон лишь махнул рукой:

– Я старый человек, брат, многое и многих видел. Нет, не держу, но пара застолий с вином от Сломанного Клинка ещё лучше смоют неприятный вкус этой встречи.

Снова кто-то вылез с замечанием:

– Недодавливает старший.

– Ну так додавим, мы же здесь не для пустого места, – с гадким смешком ответили ему.

И тут же духовная сила этих неприятных незваных гостей стала гуще, придвинулась, уже давя на одежду, сминая складки и сковывая движения.

– Глава, – напряжённо проговорил Рагедон. – Только дайте приказ.

– Стоять, — коротко ответил я, донося свою мыслеречь до всех собравшихся стражников, не жалея влитой в неё силы и не заботясь о точности. – Их здесь двадцать пиковых Властелинов.

– Глава…

– Стоять.

– Да, глава, — скрипнул зубами Рагедон.

Мои «старания» не прошли даром, по губам Тирона скользнула тень удовлетворения, и он, наконец, перешёл к главному:

– Если вино будет хорошее, а юной Тиарас нравится Ирал, то я успокою её отца и деда, передам им, что у неё всё хорошо.

Я покивал, слушая его предложение, а затем громко и отчётливо сказал:

– Вы – незваные гости. Вы вели себя нагло. Вы посчитали себя выше Сломанного Клинка и несколько раз оскорбили лично меня. Я, глава Сломанного Клинка, выношу решение: вам всем запрещён доступ в Исток. Покиньте город в течение тридцати вдохов. Пусть следующие гости из Хаутар следуют добродетелям идущих, и главное – последней из них, добродетели товарищества.

– Глава Ирал, – всполошился старейшина Тарий. – Да что вы такое говорите?

Не обращая внимания на него, глядя только в глаза его брата Тирона, я спросил:

– У вас есть нефриты Души? Они записали мои слова?

– Тебе какая разница? – удивился тот.

Я пропустил вопрос мимо ушей и сообщил:

– Осталось двадцать пять вдохов.

Тирон покачал головой, ещё усилил нажим духовной силой, уже ощутимо давя на плечи, заставляя слабейших из стражников с кряхтением сгибаться, а затем с изумлением в голосе заметил:

– Первый раз вижу, чтобы жалкая фракция второй звезды пыталась вышвырнуть членов клана Хаутар. Ирал, мы не какие-то там Алые Пики, – оскалился он. – Если мы скажем, что десятые по силе в Четвёртом поясе, то осмелится ли кто-то соврать, что они девятые?

– Отлично, что вы сами вспомнили про Алые Пики, – улыбнулся я, а через миг стёр улыбку и добавил. – Двадцать вдохов.

– Глава Ирал! – возопил старейшина Тарий.

На этот раз я повернул к нему голову и сообщил:

– Гость Истока Тарий, семнадцатый старейшина клана Хаутар, вы тоже нарушили правила Сломанного Клинка, решили, что вы выше их, пусть и всего на одну ладонь полёта. Вы тоже покинете город через двадцать вдохов.

– Что? – выпучил тот глаза.

Тирон фыркнул:

– Я даже не слыхал о такой наглости и уж тем более не думал, что увижу подобное безумство лично. Нарушили правила? Какие? Не сообщили заранее о своём визите? Полетали немного по вашему городишке? Это же просто смешно. Ни я, ни брат не собираемся уходить из-за подобного бреда. И как же ты заставишь нас уйти? Вызовешь Стража?

И снова подслушанная мыслеречь оказалась как нельзя кстати, спасибо болтуну, кем бы он ни был.

– Ну же, почти додавил, старший!

Конечно, у меня два вызова Стража, и если их план обезоружить меня, лишить поддержки Стража Холгара, то они просчитались. Но с чего они вообще решили, что Сломанному Клинку понадобится чужая помощь?

Я растянул губы в предвкушающем оскале:

– Судьба Алых Пиков вас ничему не научила, – и рявкнул, вкладывая в мыслеречь силы столько, что она донеслась уже не только до стражи и находящихся на площади, а до всех в городе. – Стража Сердца Города! Слушай приказ главы! Двадцать вдохов до зоны запрета движения духовной силы!

И пусть ответ услышал только я:

– Слушаюсь, глава!

Поверили мне все, все до единого.

Стража города просияла и в едином порыве, одинаковым движением сорвала с шеи амулеты. Вторым движением потянулась к поясам. Наглые гости Хаутар замерли, кое-кто и побледнел. Старейшина Тарий же торопливо шагнул ко мне:

– Глава Ирал!

Но на его пути встал Рагедон, уже без амулетов, уже в доспехе и сжимающий в руке меч:

– Сначала пройди меня, старый враг.

На шаг позади него замер Дим. Тоже полностью в броне и с мечом, холодный, мрачный и решительный.

Тарий замер, зло рявкнул то ли мне, то ли Рагедону:

– Ты не посмеешь! Твой Сломанный Клинок сотрут с лица земли!

Я ожёг его взглядом:

– Я был вежлив. Я предупредил. Я указал на нарушения. Я вынес решение. Я дал вам время. Всё это записано в ваших нефритах Души. Сколько-то из них переживут запреты, пусть и треснут, и я предоставлю их Стражу, которого вызову разбираться с вашими телами. Я буду в своём праве. Страж будет на моей стороне. Десять вдохов!

На половине стражников по примеру их старейшины Рагедона появились доспехи зон запретов, оружие сжимали все поголовно. Я поднял сжатый кулак, наполняя змея в своём теле стихией. У меня будет только миг, и выпустить его нужно будет через ноги, пряча от нефрита Душ в толще камня. Первым умрёт этот Тирон.

Под моим взглядом он попятился, я же счастливо сообщил:

– Пять.

Побледнели, обострились лица уже у всех Хаутар, включая Тария. Немудрено под столькими жаждущими их крови взглядами. Представляю, сколько клинков Прозрения сейчас колет их в спину: старейшина Бахар тоже уже здесь, вон, на крыше.

И Тарий не выдержал:

– Стойте! – замахал руками, не решаясь двинуться перед мечом Рагедона. – Мы уходим! Уходим!

Я нахмурился, поджал губы, а затем нехотя кивнул:

– Что же, вижу, что клан Хаутар принял верное решение. Стража Сердца – ждать приказа!

Уже уходя, Тарий обернулся и процедил мыслеречью:

– Ирал, сегодня ты очень, очень сильно уменьшил свои шансы на союз с нашим кланом. Тиарас, конечно, ещё остаётся у тебя в городе, и ты ей нравишься, но тебе придётся очень сильно постараться, чтобы загладить свою вину передо мной и всем кланом Хаутар.

Я равнодушно ответил:

– Если у одних шансы уменьшились, то у других повысились. Если нет никого, кто сказал бы, что они девятые, то неужели нет тех, кто занимает одиннадцатое место и не мечтает занять десятое?

Тарий скрипнул зубами и шагнул в портал.

Едва Путь погас, как я повернулся к Рагедону и приказал:

– Те големы, которых поставили у резиденции. Перенести их сюда. Поставьте прямо напротив портальной площадки, – топнул ногой. – Вот прямо здесь, полукругом. Чтобы следующие наглецы сразу видели их.

Рагедон кивнул:

– Понял, глава, – через миг добавил. – И формации ловушек. Постоянные. Возвести каменные колонны, добавить защиту якорей, активацию по амулету, так, чтобы следующих наглецов, которые попробуют унизить вас перед нами, мы могли сжечь дотла.

– Это было очень, очень впечатляюще, глава Ирал, – не дав мне закончить с Рагедоном, раздался сзади голос того, кого я точно не ожидал здесь услышать.

Тартакала.

Я обернулся.

– Мне помнилось, что ты сегодня должен быть на выходе.

– Вам верно доложили, глава Ирал, – улыбнулся Тартакал. – Ушёл с утра, но, только чтобы показать заместителю кое-что на месте. Дальше он сегодня сам. Повторю, глава Ирал, очень впечатляет. Они хотели испортить вашу репутацию, но только сделали её ещё невероятней. Слухи об этом разнесутся по всему Поясу, и у меня снова добавится соперников за добычу, – покачал головой Тартакал. – Хаутар многие недолюбливают.

Его похвала меня не тронула. У меня мысли были заняты другим. Мой змей, которого я уже приготовил… Нельзя ли с ним провернуть одно дело?

– А может, то на то и останется, глава Ирал. Потому как многие точно сегодня уйдут из Истока. Не все готовы к тому, что раз в три месяца город накрывают зоной запрета и начинают битву.

Я, слушая краем уха, тем временем сделал именно то, что и планировал – отправил прочь змея из своего тела через подошву сапога. И вбил в его голову приказ:

– Охраняй это место и защищай его от врагов.

Поглядим, сколько он может пробыть вне моего тела.

Уже сделав шаг прочь, мне в голову пришла ещё одна мысль: «А как он понимает именование 'враги?»

Пожалуй, я немного, до вечерней смены стражи площади, побуду невдалеке. Просто так, на всякий случай. Чтобы на первых порах лично понаблюдать за моим змеем.

– Так вот, глава Ирал, – вот уж кто не упустил шанса, так это Тартакал, словно невзначай пристроившийся в шаге слева. – Сначала я, конечно, приуныл, когда понял, сколько вольных валит в Исток, но потом поглядел и понял, что мне и моим ребятам вполне себе хватает для заработка. А тут ещё и отсеявшиеся после экзамена к вам, глава Ирал, появились. И на их счёт у меня есть к вам разговор.

Я вздохнул. Что ж, Леград, вот тебе очередное напоминание, почему нужно пореже выходить за пределы квартала семьи. Здесь тебя поджидают не только из кланов.

Глава 14

Я вздохнул и замедлил шаг. Похоже, никакой вечерней тренировки у меня не будет. Снова.

Восприятие ясно показывало мне, что на первом этаже резиденции стоит, ровно посередине зала, Бахар. И просто так стоять там мой советник не может.

Когда-то давно, очень давно, Мириот – глава ватаги Волков – говорил мне, что семья тянет идущего вниз, не давая идти по дороге Возвышения: забирает время, нагружает проблемами и делами. Тогда я, погружённый в мрачные мысли о Лейле, думал, что он говорит именно о семье – родителях, жене, детях и прочих.

Сейчас, как глава семьи Сломанного Клинка, я уверен – он говорил о многом большем, чем жена и дети. Он говорил вообще обо всех, кто положился на тебя и вручил тебе заботу о себе.

Мириот, по сути, сбежал от всего этого. Устал. В том походе в Миражный он сбросил с себя бремя заботы о Волках, переложил его на сына, оставив возле себя лишь самых верных. Тех, кто, как и он, были готовы бросить все и шагнуть вперёд, оставляя старую жизнь в Первом поясе.

Я очень далёк от подобного решения, но теперь лучше понимаю его. Да и старейшины всё отлично понимают, но не всегда могут решить всё без меня. Это и хорошо, потому что всё же я – глава Сломанного Клинка и магистр Небесного Меча. Но это и плохо, потому что раздражает.

Смирив это неуместное раздражение, я шагнул мимо стража резиденции, прошёл последний поворот лестницы и без слов уставился на Бахара, выглядящего так, словно лишь неимоверным усилием удерживает себя от того, чтобы заснуть.

Помедлив, будто всплывая от дрёмы, Бахар несколько раз медленно моргнул и сообщил:

– Глава Ирал, встречи просит Зараг.

Я так же молча кивнул. И вот это Бахара задело, он прищурился и требовательно спросил:

– Что означает ваш жест, глава? Услышал?

На миг закатив глаза, я ответил:

– Это означает: услышал, встречусь.

– Почему вы приняли такое решение, перескажите подробно путь ваших мыслей и причины, по которым вы не отказали сейчас просьбе о встрече.

Устало вздохнув, я спросил:

– Советник, ты серьёзно?

– Глава, вместо того чтобы воспользоваться моей щедростью и ответить быстро, вы, видимо, хотите рассказать мне всё подробно, выделив две главн…

Я отчётливо услышал сдавленный смешок стражника наверху и торопливо перебил Бахара:

– Хватит терять время! – и быстрым шагом направился к выходу. – Отказы не могут длиться вечно. Неважно, чем ты или другие старейшины оправдывают их. Нельзя вечно оказываться на тренировках, совещаниях и месяцами медитировать над свитками.

Но Бахар не был бы собой, если бы не поправил допущенные неточности:

– Можно и месяцами. Только не над свитками, конечно. И Предводители Воинов, и Властелины Духа, и, разумеется, Повелители Стихии погружаются в долгие медитации познания мира, стихии, Неба и себя. Алкая только слабое Возвышение заставляет прерывать свои медитации, – напомнил мне Бахар о том, кому лучше всего подошли кристаллы тренировочного поместья, который чаще стали называть Павильоном Стихии. – Продолжайте, глава.

– К тому же, – послушно продолжил я, – одно то, что уже вечерние сумерки, а Зараг продолжает ждать, когда же я освобожусь, говорит о серьёзности его намерений.

– Скорее, о его упрямстве и решимости показать – мы исчерпали запас его терпения, – вновь поправил меня Бахар.

Я спорить не стал, а в гостевой беседке начал с извинений.

Шагнув под её крышу, я согнулся в приветствии идущих:

– Уважаемый старейшина клана Стальных Жал Зараг, рад видеть вас и прошу прощения, что эта встреча состоялась так поздно.

Если тот и промедлил, то я не успел этого уловить – он склонился в ответном приветствии буквально через миг:

– Глава Сломанного Клинка Ирал, – гулко произнёс он, – это вы простите меня за назойливость.

Я про себя вздохнул. Эта игра мне знакома – Лир когда-то Гарой, а сейчас просто Лир из Сломанного Клинка, подробно мне про неё рассказал. Поэтому я ответил так, как от меня и ожидалось:

– Ну что вы, старейшина Зараг, это я пренебрегаю гостеприимством.

Наконец мы закончили ругать самих себя и перешли к делу.

– Глава Ирал, позвольте говорить прямо.

– Это лучший разговор из тех, что я знаю.

Зараг кивнул и повёл рукой, активируя гостевую завесу молчания на беседке, а через вдох с улыбкой сообщил мне:

– Если бы мне предложили купить место на зрелище, где зазнаек из Хаутар ставят на место, то я бы заплатил, вы же доставили мне такое удовольствие бесплатно. Дважды, глава Ирал.

– Что же, – так же честно ответил я, – жаль, что я не знал об этом. Казначей бы оценил идею про билеты.

Зараг гулко хохотнул, но через миг улыбка исчезла с его лица:

– Я, как и весь клан Стальных Жал, не собираемся прибегать к жалким уловкам вроде фальшивых ран, лживого нападения на невесту или неожиданного визита отряда обиженного жениха.

Я про себя изумился. Чего? Жениха? Нападения на невесту? Тирон в итоге должен был оказаться бывшим женихом?

– Давайте попробуем обсудить дело о женитьбе серьёзно. Что мы можем предложить, кроме красоты Мелгаты? Первое, – Зараг поднял руку и оттопырил указательный палец, – это ресурсы клана. Она не внучка брата главы клана, как Тиарас, но её отец – уважаемый алхимик клана Стальных Жал. Мелгата может принести в семью мужа редкие рецепты, хороших, опытных мастеров и связи среди алхимиков, которые очень пригодятся вам и помогут получить звезду фракции раньше ожидаемого. И кроме того, дочь уважаемого человека – сама уважаемый человек, и её муж будет тоже уважаем в нашей фракции. Это хорошее предложение от фракции восьмой звезды фракции второй звезды.

– Спасибо, старейшина Зараг, – ответил я. – Да, такого честного разговора я не ожидал.

Зараг лишь кивнул и оттопырил ещё палец:

– Второе. Это наше влияние. Связав узами брака два клана, – Зараг на миг улыбнулся, – клан и семью, мы поделимся своим влиянием с семьёй Мелгаты. Что это значит, кроме пустых слов и похвальбы? – вскинул брови Зараг, а затем подался ко мне ближе и тише сказал: – Ты лекарь, твоя сестра лекарь, и я слышал, что на аукционе Лазурных Облаков в последние месяцы скупают все трактаты для лекарей, невзирая на цену.

А вот этот намёк был неприятен.

– Трактаты – это хорошо, но ничего не заменит личного наставничества. Клан Стальных Жал может договориться с семьёй Дэр о наставнике для вашей сестры, глава Ирал.

– Щедрое предложение, – признал я.

Я знал эту семью. Впервые услышал о ней от Озмана ещё тогда, когда даже не знал его имени. Лучшие лекари Пятого пояса. Фракция шестой звезды и один, а может, и больше их лекарей – это Повелитель Стихии. Получить такого лекаря в наставники для Рейки – было бы неплохо.

Но покупать его ценой своей женитьбы и союза со Стальными Жалами? И довольствоваться столь жалким, если можно отыскать лучше?

– Третье, – оттопырил ещё один палец Зараг.

Похоже, Зараг был бы любимейшим учеником у Бахара. Хотя нужно разобраться, кто из них старше. Может, это Бахар мог оказаться учеником у Зарага и нахвататься от него?

В тот день я ничего не ответил Зарагу. Да он и не ожидал ответа. Закончив список своих предложений, он с улыбкой попрощался и следующие дни даже не напоминал о себе. А вот у меня разговор не выходил из головы. И нет, меня не манили его обещания, скорее тревожило то, какими угрозами они могут смениться в итоге.

Зараг обещал много и много смеялся над Хаутар, но я-то помнил, что они сговорились в тот день и им обоим было всё равно, чью невесту я выберу. В общем-то, и старейшины были схожего со мной мнения.

Но мои раздумья не отменяли всех других дел и уже привычных совещаний.

Я сверился со списком и спросил:

– Что со слабыми местами охранной формации, обнаруженными Пересмешником и его людьми?

Келлер, который и отвечал за это вместе со всей гильдией артефакторов, вновь, как и неделю назад, поморщился при напоминании о свалившейся работе. Ничего, это даже хорошо, что ему пришлось лично, вместе с Нинаром, отвлекаться от кристаллов и выходить из тренировочного поместья. Сейчас же он согнал с лица гримасу и довольным голосом сообщил:

– Глава, закончили с охранной формацией, в городе больше нет мест, где бы могли укрыться невидимки или сектанты.

Я кивнул, принимая ответ, а вот Бахар недовольно заметил:

– Двойные затраты сил и времени на то, что нужно было сделать хорошо сразу.

Келлер пожал плечами на этот упрёк и напомнил:

– На город сначала рухнули осколки техник и стихия, затем на него обрушилось Небесное Испытание: половина якорей формаций были уничтожены, и да, соединяя вместе их с новыми якорями ошибки при наложении формаций и Массивов неизбежны, – ещё раз пожав плечами, он неожиданно скупо, но взвешенно добавил: – Возможно, Травер сумеет отыскать ещё какие-то недочёты – что же, мы снова устраним их и так будем улучшать наши Массивы и формации вплоть до совершенства.

– А оно существует? – усмехнулся Бахар.

– Ты спрашиваешь меня? – удивился Келлер.

Через миг Бахар поджал губы и повинился:

– Прости, друг.

Келлер кивнул и сказал:

– Мы сумели настроить поиск искажений воздуха и движения силы Неба, которые нам показал Травер. Устранили слепые пятна в городе. Теперь, даже если враги или сектанты будут использовать сложные, дорогие и высокого качества артефакты сокрытия и маскировки, они рано или поздно выдадут себя. В случае с прихвостнями сектантов – Марионетками, Призраками и прочим – всё проще. Они могут их маскировать, но чем дольше эти создания находятся в области проверки, тем сложней скрывать им своё присутствие. С лазутчиками Хаутар, Эрзум и прочих – искать их сложней, но и они не смогут прятаться долго.

– Долго это сколько? День, два, неделя? – захотел отыскать я границу возможностей.

– Неделя, – фыркнул Келлер. – Если лазутчик сможет прятаться внутри моей формации неделю, то я откажусь от места старейшины. День, самое большее.

Бахар покачал головой и с осуждением заметил:

– Я, конечно, перебрал с совершенством, но и ты впустую бахвалишься. У нас необычная фракция и необычные враги. Что, если один из богов сект отправит сюда личную теневую марионетку, которую усиливал три сотни лет, тоже продержится всего лишь день? А если сюда придёт глава Эрзум, лично Беург со своими лучшими артефактами руки не какого-то там неизвестного Повелителя первой звезды, а руки лучшего артефактора Империи? Тоже день?

Келлер открыл рот, закрыл его, снова открыл и с возмущением воскликнул:

– Бахар! Ты же и сам отлично знаешь ответ! Где это видано – проверять такую глупую и простую штуку, как сигнальная формация города, уникальной тварью, которая вне всех категорий или главой Эрзум!

Бахар лишь презрительно скривился:

– Вот видишь.

– Всему должны быть разумные пределы! Разумные! Так можно всю казну вбухать в одну только сторожевую формацию. Да, она будет лучшей в Империи, но какой в этом смысл?

– Скажи это врагам, которые жаждут уничтожить Сломанный Клинок. И всё же подумай, есть ли граница совершенства и граница хвастовства.

Келлер набычился, глянул на Бахара исподлобья, процедил:

– Я тебя услышал, советник.

Я покачал головой. Поневоле начнёшь жалеть, что Седой не на месте. Я обычно ругал его за посиделки с вином, но сейчас вижу, как без них все стали нервные, злые. Вот этим двоим сегодня бы не мешало вместе выпить пару чаш вина и между собой уладить неожиданную обиду, которая возникла на пустом месте. Ладно, они не первый год знакомы и не первый год ссорятся, когда рядом нет Седого. Ну, я так думаю. Не мне же их приглашать на вино, верно?

Кашлянул, привлекая к себе внимание, подтолкнул всех в нужную сторону:

– Что там у нас дальше?

Ответил Ледий:

– Дальше разговор как раз о врагах, о которых вспомнил Бахар.

Теперь все глядели на него.

– Ну-ну, – вскинул он ладони, словно защищаясь от жарких взглядов. – Я образно, скорее, о неприятностях, которые навалились на нас. Ровно то, о чём мы говорили все эти недели, и особенно много вспоминали после того, как глава выпнул наглецов Хаутар. Так вот, я и сообщаю вам, что эти самые Хаутар начали гадить: часть ожидаемых вчера и сегодня поставок не пришла, а у намечающихся выгорели контракты.

– С кем контракты выгорели, с Хаутар? – изумился Рагедон.

– О нет, у нас с ними и не было ничего. Я говорю о мелких фракциях, которые, похоже, так или иначе, попали под давление от Хаутар.

Рагедон поморщился и сварливо пробурчал:

– Похоже, так или иначе, наверное. Ты можешь говорить прямо и точно?

– Как умею, так и говорю, – не смутился Ледий. – Если хочешь точно, то вот тебе точно: с теми, кто пришёл в город и предложил торговлю, мы выстраивали цепочки сделок, которые должны были создать основу для мастерских фракции. Мы им излишки наших ингредиентов, они нам свои.

Я кивнул:

– Помню все те разговоры, ты тогда вместе с Алкаем убедили меня, что это выгодней, чем продавать всю нашу добычу одному Торговому дому и у него же докупать недостающее. А затем говорил, что нам нужно выстраивать отношения на будущее и будущие требования к четвёртой звезде фракции.

– Именно. У нас избыток трав и артефактов Древних, и большая недостача всего остального – дерева, камня, небесных металлов и ядер.

Я снова покивал. Местность и её прошлое не изменить. Вокруг Истока горы, в которых, конечно же, нет лесов, а Звери весьма необычные и их не так чтобы много. Вокруг гор пустынные земли, которые четыре сотни лет были Полем Битвы. Там тоже очень много всевозможных трав, но вот с деревьями опять же не густо. Конечно, не Нулевой, где нельзя было рубить живые деревья, здесь мы не связаны таким запретом, но и рубить-то особо нечего, потому что для артефактов или формаций простую древесину не используешь. Как не получится пустить на полы новых поместий любые доски.

Пробовали, знаю. Одно неосторожное движение забывшегося и поспешившего Властелина – и любые доски лопаются, разлетаются щепками, не выдерживая мощи движений его тела.

– И чего мы лишились?

Ледий развёл руками:

– Всего? – заметив наши лица, поспешил поправиться. – Разрывы есть во всех цепочках. Алхимикам не хватает теперь своего, мастерской формаций – своего, каменщикам – своего. Хаутар очень ловко прошлись по всем.

Я подумал: «А Хаутар ли?»

Алкай же вздохнул:

– Что ты предлагаешь? Брать недостающее у Торгового Дома Лазурного Облака или…

– И то и то, конечно, – даже не стал дослушивать его Ледий. – Нужно срочно докупить недостающее, чтобы мастеровые фракции не простаивали и не пошли разрывы контрактов уже с нашей стороны.

– Ты и их уже заключил? – спросил Рагедон.

– Конечно. И даже об этом рассказывал на позапрошлом совещании, к примеру. Нам нужно сейчас получить недостающее, пусть и в три цены, подтвердить, что мы заслуживаем доверия, хотя бы с артефактами, формациями и алхимией, а затем я, не спеша, начну выстраивать новые торговые предложения.

Эграм, который обычно молча сидел на совещаниях, редко что-то дополняя из докладов Рагедона, неожиданно произнёс:

– Это нельзя оставлять безнаказанным. Это вызов Сломанному Клинку, и другие фракции будут глядеть не только на то, выполним ли мы контракты, но и на то, как мы ответим на этот вызов, как мы ответим тем, кто подвёл нас.

Бахар не упустил случая:

– Глава, что вы думаете об этом? Как Сломанный Клинок должен действовать?

Хотелось тяжело вздохнуть, да и бровь чесалась. Вот если бы Бахар не перебил Эграма, он бы и сам предложил, что делать, а мне осталось бы только согласиться или нет. Но Бахар любит озадачить именно меня. Хорошо хоть не потребовал три быстрых и три надёжных действия.

Я немного подумал и медленно ответил:

– Недопоставки явно случились по разным причинам, насколько я понимаю. В одних случаях они просто не пришли, но контракты целы, в других контракты выгорели, а время поставок ещё не настало. И первые ещё могут прийти, возможно, они всего лишь задерживаются, и со вторыми не всё так однозначно. Почему контракты выгорели? На нашего продавца напали и убили? Он перерос контракт сам и остался верен слову? Или же сломал его с помощью чужой, заёмной силы?

Бахар внимательно слушал, не перебивая, и явно ожидал списка действий. Молчал и Эграм, даже не моргнул, не шевельнул головой, подтверждая или опровергая мои рассуждения.

Сам, всё сам, глава. Пришлось продолжать:

– Нужно проверить каждый случай. Какая самая сильная фракция подвела нас? Сколько звёзд?

– Шесть, – ответил Келлер на прямой вопрос.

– М-да, – скривился я, совсем такого не ожидавший. Не помню я таких фракций среди первого наплыва невест и прочих. Признал очевидное. – Это сложный случай, оставим его напоследок. Нужно собрать сильный отряд и пройтись по всем, начиная с самых слабых. Разузнать о каждом контракте и поставке. Где можно – надавить, где нужно – помочь, где необходимо – наказать за наглость.

Бахар сонно кивнул и всё же спросил:

– И? О чём самом важном нужно будет помнить?

– Что это может быть ловушкой Хаутар, – тут же ответил я.

Рагедон задумчиво произнёс:

– Внутри городских стен ловушка – это слишком нагло. Да и бессмысленно.

– Мы же говорим о Хаутар. Тех самых наглых Хаутар, которых ты вместе с главой сумел заставить отступить только за три вдоха до битвы. Они могут разменять какую-нибудь никчёмную фракцию на наших людей.