Текст книги "Надо помочь Ральфу (СИ)"

Автор книги: Михаил Исхизов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

* * *

Эмилий и Бригсен пошли к лошадкам.

– Эти нам вполне подойдут, – остановился дракон у первых же двух. Обе выглядели мирными, покладистыми. Одна – светлорыженькая, с длинным черным хвостом и высокими белыми чулочками на всех четырех ногах. В гриве лошадки красовались голубенькие ленточки, на шее блестел медный колокольчик. Вторая серенькая, с белой отметиной на лбу. Ленточки в гриве – красные и зеленые. И у этой веселый колокольчик. Свадьба, как же без колокольчиков?! Лошадки лениво пощипывали травку. На дракона и гнома никакого внимания не обратили.

Эмилий ласково повел лапкой по теплой шерстке рыженькой. Шерстка была мягкой, теплой.

Лошадка подняла голову, большими влажными глазами посмотрела на дракона. Как будто спросила: «Чего тебе драконище нужно? Видишь, делом заняты. Пасемся».

– Надо ехать, – доверительно, как военную тайну, вполголоса сообщил дракон. И еще раз нежно погладил лошадку по шее. – Ты умненькая, должна понять, надо быстренько уезжать отсюда. Срочные дела.

Умненькая лошадка поняла, что дракон куда-то торопится. Но она сегодня уже показала, на что способна. После лихой скачки, хозяин похвалил, отпустил отдохнуть и попастись. А дракон собрался куда-то ехать… Лошадка недовольно фыркнула, прошлась длинным хвостом по крупу, словно отгоняла мух, да еще копытом притопнула. Дракон не имел опыта в общении с лошадьми и принял это, как готовность отправиться в путь.

Неправильно понял. Снова рвать постромки и мчать по бездорожью рыженькая не хотела, а делать это для какого-то постороннего, совершенно незнакомого ей дракона, тем более.

– Бери вторую, – предложил Эмилий гному. – Погладь ее, поговори с ней. Видел, как я это делаю. Лошади любят, когда с ними уважительно обращаются.

Бригсен смотрел на серенькую, но не приближался к ней. И разглядывал не роскошную гриву с голубыми ленточками, а копыта. Он знал, что лошади имеют привычку лягаться. Копыта были крупными и выглядели угрожающе.

– Приходилось ездить верхом на лошади? – поинтересовался Эмилий.

– Никогда, – откровенно признался Бригсен. И подумал: «Еще сто лет не видел бы я этих лошадей». О том, что он лошадей не только недолюбливал, но и побаивался, юниор не стал рассказывать. – Вообще!

– Как управлять ими знаешь?

– Откуда? Клин дубовый!

– Странно, – дракон был уверен, что народ в герцогстве, постоянно и тесно общается с лошадьми. Лично ему некогда было это делать, но у других ведь было много свободного времени. – Это очень просто. Чего же это ты?

Бриксен не стал отвечать на такой, нелепый вопрос, он просто, выразительно, пожал плечами. Откуда гном может знать, как управляют лошадьми? В забое лошадей не держат, в кузне им тоже нет места. А на футбольное поле лошадей не пускают. И правильно, нечего им там делать. На футбольном поле двадцать два игрока, да еще судья везде суетится, там и без лошадей тесно, не протолкнуться. Вот так, в четырех шагах от лошади, Бригсен находился впервые в жизни. И «знакомиться с ней поближе» ему совершенно не хотелось. Зубки у этой, серенькой, впечатляли: крупные как у хищника зубы, лучше держаться от них подальше. И копыта… Звезданет таким – костей не соберешь. Реально!

– А книги? – библиотекарю и в голову не могло придти, что юниор-футболист, который так смело вел себя с кодьярами, боится мирных, безобидных лошадок. – Ведь есть книги, и их немало.

– Что книги? – не понял Бригсен. – Чего в них?

– О лошадях рассказывается… В книгах все подробно описано. О том, как с лошадьми следует обращаться, и о том, как на них ездят, об особенностях сбруи, и, вообще, о кавалерии. Очень интересно. Неужели не читал?

– Не читал, – Бригсен снова пожал плечами, еще более выразительно. С чего бы это он стал читать книги, да еще о лошадях? У него что, дел других нет? Да тут на тренировках целыми днями пропадаешь, на рыбалку сходить некогда…

– Что за народ пошел… – библиотекарь не понял юниора, осудил его, а с ним и всю остальную молодежь. – Хотел бы я знать, куда мы катимся?.. Уверен, тебе в школе не раз говорили, что книга – источник знаний.

– Может, и говорили, – не стал спорить Бригсен. – Так учебники я все прочел. Легко! – Подумал немного и уточнил: – почти все. Знания, которые там были, все, вот здесь. Конкретно, – юниор похлопал ладонью по лбу. Причем не покраснел. Он был совершенно уверен, что постиг в школе все, что ему нужно. Возможно, то что Бригсену было нужно, он и вправду постиг.

– Учебники, учебники… Нельзя, Бригсен, ограничиваться учебниками. Существует еще и Великая литература, а Гезерское герцогство, считалось самым читающим герцогством. В наше время, Бригсен, все читали книги, – с достаточной долей грусти сообщил Эмилий. – И это не только расширяло кругозор, но и приносило конкретную пользу. Вот я, например, тоже никогда не ездил верхом, но знаю все о том, как это надо делать… – и, отвечая на немой вопрос юниора, объяснил: – просмотрел в свое время несколько книг по коневодству и имею довольно точное представление. Слушай и запоминай, это следует знать каждому молодому гному. Если собираешься ехать верхом, то подходишь к лошадке с левой стороны, вставляешь левую ногу в стремя. Именно левую. Затем двумя руками берешься за луку седла, легким рывком перебрасываешь правую ногу через круп лошади и оказываешься в седле. А далее еще проще. Даешь лошади шенкеля и, управляя уздечкой, скачешь в нужном направлении.

Краткий курс верховой езды юниора не вдохновил, а, наоборот, ввел его в еще более глубокое уныние. Ни о какой верховой езде не могло быть речи. Но сопровождать Посла он должен. Конкретно! А как?.. Книг юниор не читал, это верно, но в отсутствии находчивости его никогда не обвиняли. И сейчас Бригсен тоже нашел выход из тупикового, казалось, положения.

– Эмилий, давай сделаем так: ты поскачешь на лошади, а я побегу рядом, – предложил он. Увидел недовольную мордочку дракона и заверил: – я очень хорошо бегаю. Реально. Каждый день, на тренировках, мы бегаем, – и, в качестве особо веского аргумента добавил: – могу бежать без отдыха целый час, и даже не вспотею.

– Нельзя, Бригсен, – дело касалось безопасности герцогства, и ни на какие компромиссы Эмилий пойти не мог. – Несмотря на твои великолепные возможности в области длительного бега, всадник сможет двигаться гораздо быстрей. А время для нас чрезвычайно важный фактор. Чем раньше мы прибудем к эльфам, тем это будет лучше для герцогства. Я объясню тебе азы управления лошадью, а тонкости практики ты быстро постигнешь. Начнем с самого начала. Слушай и смотри… Подходишь к лошади с левой стороны, – Эмилий встал возле светлорыженькой, – берешься левой рукой за луку седла…

Никакого седла, конечно же, на лошади не было…

Дракон застыл. Он только сейчас обратил внимание, что седла нет, стремени нет, уздечки нет, и никаких упомянутых в книгах шенкелей, никаких тороков не видно. Кстати, следует сказать, что если Эмилий знал, где должно находиться седло, и зачем существует узда, то с шенкелями и тороками дело обстояло сложней. Он не представлял себе, как они выглядят и что с ними следует делать… Был уверен, что разберется. Но, оказалось, что и разбираться не в чем.

– Не понял… – сказал дракон. – Как же это так? – спросил он. У кого спросил? Если у рыженькой, то она ответить не могла. У Бригсена? Тот знал о сбруе меньше чем лошадка и дракон вместе взятые и, тем более, ничего сообщить не мог… Поэтому, сам и попытался ответить: – возможно, все это находится в таратайке?.. – Двинулся к ближайшей – в таратайке пусто. Как говорится: «ни стремени, ни племени». Стал соображать далее и сообразил примерно такое: «Если едешь в таратайке, какой смысл возить с собой седло, стремена и шенкеля? Они и не везли».

В таком неприятном тупике оказался Эмилий, а вместе с ним с Бригсен. Но драконы, как известно, упорны. А мать Эмилия, крупный музыкальный деятель и композитор, воспитала в сыне высокое чувство ответственности. И бабушка Франческа основательно поработала над характером дракончика. Эмилию поручили важное задание. Обстоятельства мешают его выполнить. Тем хуже для обстоятельств. По-иному дракон мыслить не мог.

– Оказывается, здесь нет ни седел, ни стремян, ни шенкелей. Низушки не предусмотрели, возможность того, что кому-то будет необходимо ехать верхом, – разъяснил он обстановку Бригсену. – И мы не подсказали, – критикнул он не только хозяев таратаек, но и себя. – Будем действовать в связи со сложившимися обстоятельствами. Главный для нас фактор – время. Поэтому я поеду верхом. Без седла и без всего остального. Я читал, что некоторые так поступали. Ты, Бригсен, совершенно не представляешь себе особенности и сложность верховой езды, поэтому, как ты и предлагал, тебе придется проделать этот путь бегом. Надеюсь, ты сумеешь это сделать.

– Легко! – Бригсен был готов проделать путь прыжками на одной ноге, лишь бы не ехать верхом на лошади.

– Значит, решили, отправляемся в путь.

Эмилий подошел к лошадке, и понял, что без стремени забраться к ней на спину он не сможет.

– Ну-ка, пойдем со мной, – не растерялся дракон. Он взял рыженькую за шею, и подвел ее к ближайшей таратайке. Придерживая лошадку, Эмилий быстро поднялся на телегу, а оттуда довольно ловко перебрался ей на спину.

– Вот так, – прихвастнул он перед гномом. – Вернемся, я и тебя научу. Не пожалеешь. Будем с тобой путешествовать по памятным местам.

Лошадка с удивлением посмотрела на дракона, она не понимала, зачем он взобрался на нее. Ведь нет ни седла, ни узды. А без них, ни о какой верховой езде, по ее мнению, речь идти не могла.

Эмилий придерживался другого мнения:

– Чего стоишь, поехали, – напомнил он лошадке. – А ты, Бригсен, держись, и не отставай.

– Реально, не отстану, – заверил Бригсен.

– Рыженькая по-прежнему стояла. Бригсен, естественно, тоже стоял.

Эмилий посмотрел туда, где у истоков Теплого Ручья, расстелили скатерти низушки. Там, кажется, начиналось… Блестели обнаженные мечи толаров, девчонки стояли с керамикой наготове, на помощь им, размахивая кольями, торопились низушки. Пока толарам было не до Посла, надо было делать ноги.

– Побежали! – подсказал Эмилий лошадке и дружелюбно похлопал ее ладонью по крупу. – К эльфам, – объяснил он, – и, хотелось бы, побыстрей.

Лошадка стояла. Она и не шелохнулась. По тому, с каким равнодушием рыженькая выслушала дракона, можно было понять, что бежать она, вообще, не собирается. Тем более, с совершенно чужим для нее драконом.

Эмилию поведение лошадки, естественно, не понравилось.

– Поехали! – на этот раз он уже не попросил, как пассажир, а приказал, как всадник.

Не подействовало. Лошадка не дрогнула. Сказалось воспитание. В нее еще в детстве вбили, что надо слушаться только хозяина. Остальных – не надо. Заездят. Лошади, они тоже неплохо соображают и у них тоже имеются принципы. Поэтому, на грозное повеление она не отреагировала. По-прежнему стояла, как будто и не слышала распоряжения всадника.

Эмилий рассердился. По вполне понятной причине. Ему надо было к эльфам. Срочно. И нельзя было допустить, чтобы все сорвалось из-за каприза какой-то, не понимающей остроту момента, несознательной лошадки. И Эмилий проявил характер. Он ведь не прокатиться просил. Он был Послом и выполнял ответственное поручение.

– От имени их светлости, герцога Ральфа, повелеваю, немедленно отправиться в путь и доставить меня к Ласковому лесу. Немедленно!

Эмилий не попросил лошадку, не приказал ей, а именно повелел, уверенно и сурово. Наслушался он, в герцогском дворце, повелений. Знал, как это делается. И был уверен, что повеления, да еще отданного в таком тоне, рыженькая саботажница ослушаться не может.

Возможно, если бы рыженькая лошадка знала сложившуюся обстановку, и представляла себе, кто такой герцог Ральф, она бросилась бы выполнять повеление, не жалея всех четырех ног. Но она была совершенно вне политики. Ничего не знала, ни о сложившейся обстановке, ни о герцоге Ральфе. Поэтому проигнорировала приказ. Вот такая упрямая это была лошадка. И все молча. Хоть сказала бы словечко. Хоть ржанула бы протестно… А то стоит и стоит, поди, догадайся, что ей нужно… Может у нее копыто болит, а может какие-то свои лошадиные принципы.

Все в герцогстве знали, что драконы семейства Бахов обладают ангельским терпением. Неизвестно как поступил бы в данном случае ангел, но у Эмилия терпение кончилось.

– Вперед! – рявкнул он. Рявкнул и дополнил свой приказ ударом кулака по шее лошадки. Эмилий, как известно, был пацифистом и активно выступал против насилия. Но в члены общества защиты животных никогда не вступал, а ехать было необходимо... Измена и сепаратизм Шкварцебрандуса, вторжение иностранных мародеров, судьба герцогства… Существовала целая коллекция вопросов, которыми срочно надо было заняться. Поэтому, Эмилий имел моральное право стукнуть непослушную скотину.

А Рыженькая восприняла это как незаслуженное оскорбление личности. Ведь седок не был ее хозяином. Обыкновенный самозванец. Этот дракон-самозванец не имел никакого права понужать ее, и, тем более, бить кулаками по лошадиным шеям.

Рыженькая рванула с места. Прыгнула, хорошим галопом прошла стометровку, встала на дыбки, затем вскинула высоко круп, и лягнула задними ногами. Затем снова вскинула круп. Лихо она все это сделала, только белые чулочки мелькнули…

Эмилий, как участник самодеятельного родео, не имел никаких шансов удержаться. Он взлетел, беспомощно размахивая ногами и лапками, перевернулся в воздухе и рухнул на землю. Лошадка обернулась, с удовлетворением посмотрела на бывшего седока, трусцой отправилась к товаркам и совершенно спокойно, как будто ничего и не произошло, стала пощипывать травку. Здесь, на берегах Теплого ручья, росла очень вкусная и питательная трава. Не трава, а лакомство.

Бригсен подбежал к растянувшемуся на земле дракону и выхватил из-за пояса секиру. Да, он боялся лошадей. Однако, долг и честь превыше всего. Гном был готов защищать Эмилия не только от взбесившейся лошадки, но и от всего табуна.

А табун совершенно не обратил внимания на то, что произошло. Он, можно сказать, вовсе не заметил ни того, как их товарка расправилась с драконом, ни героических устремлений гнома. Да, какой-то дракон хотел куда-то съездить… Да, лошадка уронила какого-то неумелого всадника. Ну и что?.. А ничего. Дракон больше не хочет никуда ехать. Гном машет секирой… И опять: ну и что? А ничего, пусть машет, если ему это нравится. Лошадок это не касается.

* * *

Тарелку с маринованными грибочками Ясноглазака аккуратненько влепила ран сержанту Грингу в лицо. Плашмя. Прием довольно сложный. Среди низушков, она единственная освоила его в совершенстве. Посуда и по размеру вполне подошла. Это был даже не удар, а «плотный шмяк в морду». Тарелка не пострадала, чего нельзя сказать о сержанте. Когда посуда упала на землю, и стало возможно увидеть пострадавшее лицо Гринга, оказалось, что сержантский огонек в его глазах исчез начисто. Вместо него, во взгляде, появилось что-то вроде растерянности и моральной усталости. А на правый ус пристроился маринованный гриб. Небольшой аккуратненький, голубенький… Голубой гриб на фоне черного уса – это выглядело, по меньшей мере, забавно. Другие грибочки расположились на плечах, зацепились, где смогли, на карманчиках и швах красного жилета. Ран сержант Гринг в красном жилете и голубых грибах – такое наемники видели впервые. В шеренге раздались смешки, кто-то с чувством крякнул, кто-то сказал: «кра-со-та», еще кто-то обрадовался: «Ну и закусь!» Наемники люди грубоватые, но не без юмора. А юмор у них соответствовал профессии. Серьезность обстановки до них пока еще не дошла. Тарелку с грибочками, которую запустила в сержанта Ясноглазка, они приняли за дурацкую хулиганскую выходку: обиделась, мол, глупая девка, взбеленилась и швырнула посудину. Жаль, что с такими хорошими грибочками. Не могли, закаленные в боях воины, принять всерьез этот женский бзик.

Сержанта Гринга неожиданный и коварный «шмяк», глиняной тарелкой с маринованными грибами, в какой-то мере контузил. Не физически, а морально-психологически. Какую-то важную извилину в мозгах, замкнуло на массу, и с этого момента, соображать сержант Гринг стал туго и медленно. Он понимал, что как сержант, должен что-то приказать своим подчиненным, но не мог сообразить, что. Ему теперь даже Святой Барбатий, со всеми своими капитанами помочь не мог.

Поскольку ран гран капитан Кромб отсутствовал, а сержант морально выбыл из строя, командование отрядом принял на себя капрал Финк.

– Ты чего это, девка? Чокнулась?! Тарелками бросаешься, дура деревенская! – сурово отчитал он Ясноглазку. – Ты мне это брось, недоросток беспредельный!

– Бери свою команду, усатых болванов, и убирайтесь отсюда как можно дальше, – посоветовала капралу Ясноглазка. Она еще не успела как следует рассердиться, и совет ее, вполне, можно было считать добрым.

– А то что? – несерьезно, и даже легкомысленно, отнесся к совету капрал Финк, поскольку посчитал Ясноглазку глупой и взбалмошной девкой, с которой можно управиться в два счета. И, вроде бы, имел для этого полную возможность: у него за спиной был богатый жизненный опыт, достаточный опыт действий, по умиротворения гражданского населения, а за спиной, как нерушимая стена, стояли два десятка закаленных солдат, храбрых и отчаянных меченосцев. Капрал Финк был уверен, что быстро и без особого труда утихомирит малявок. Это была его первая серьезная ошибка.

– А то будет плохо, – предупредила Ясноглазка и даже немного пожалела наемников, которые этого не понимали. Наемники ведь не знали, что с ними может статься. А она знала. У нее за спиной находились почти четыре десятка девчат. Каждая держала в руках боевую посуду.

Наемники были опытными, закаленными в нелегких боях и походах солдатами. Они не могли всерьез принять этот женский бзик. До них никак не могло дойти, что девочки-малявочки, со своими тарелочками, горшочками и солоночками – серьезный противник. Просто – диковатые ведьмочки, которые не видели еще настоящих солдат. Мало этих малявок в детстве пороли, вот они и воображают из себе неизвестно кого… И следует навести здесь порядок. Раз и навсегда. В том, что они порядок наведут, солдаты не сомневались.

– Цыц! – весело рыкнул на Ясноглазку и всех ее малявок капрал Финк. – Прикажу выпороть! Тарелки на землю! Всем сесть, руки за голову, и не шевелиться!

Привычная команда, во всех армиях мира, побежденные выполняют ее, не задумываясь, беспрекословно и быстро. Гражданские задумываются, ворчат, но тоже выполняют: медленно и неуклюже.

На Ясноглазку, капральский рык, вообще, не подействовал. На малявок тоже. Никто из них не сел. А положить руки на голову они просто не могли. Руки у них были заняты, в них малявки держали боевую посуду.

– Щчас… – Ясноглазка улыбнулась. Улыбочка ее не обещала капралу Финку, да и всему отряду наемников, ничего хорошего. Но капрал этого не понял.

– Обнажить мечи! – приказал капрал. Он решил, что пора, как следует пугнуть зарвавшихся ведьмочек. Это была вторая серьезная ошибка капрала Финка.

Солдаты обрадовались. Пугнуть гражданских – это разве не удовольствие? А пугнуть этих хорошеньких маленьких и достаточно симпатичных ведьмочек – удовольствие двойное…

– Дз-з-ы-ы-н-н-н-н… – дружно вырвались мечи из ножен. – Бей! Реж! Круши! – проорали наемники из архипелага Грунд свой устрашающий боевой клич.

Напрасно старались. Не устрашили. На ведьмочек их боевой клич не подействовал. Девчата с каким-то нехорошим интересом разглядывали наемников и ждали, что скажет воевода.

– Девочки, приготовились! – отдала, наконец, команду Ясноглазка.

Известно, что женщинам нравится бить посуду. И делают они это достаточно умело. Явление интернациональное и повсеместное. Оно, в равной мере, относится к женщинам разных стран и разных народов. Возможно, даже, что оно генетическое и заложено еще в давние времена матриархата, когда женщина могла себе позволить и не такое. Но и сейчас, если постоянно тренироваться, можно достигнуть в этом деле достаточно высокого мастерства. Женская половина низушков достигла. Она не била посуду, она била посудой.

Капралы, вообще-то, далеки от всяких теоретических заскоков, они практики военных действий. Финк был опытным, матерым капралом. Но этого он не знал.

– Вперед! – приказал капрал Финк. Это была его третья серьезная ошибка.

Плотной шеренгой, плечом к плечу, отряд закаленных во многих сражениях воинов (все – бесстрашные уроженцы архипелага Грунд) двинулся на низушков. Если точней – на девушек-малявочек из команды Ясноглазки. «Пугнуть, так пугнуть, пусть все выглядит, как по-настоящему».

Если бы у наемников были щиты, рыцарские шлемы и забрала к этим шлемам, кирасы, бронежилеты… Наколенники и щитки на ногах… И еще какие-нибудь средства защиты… Да что тут мечтать. Не было у наемников ничего подобного. А если тяжелой пивной кружкой в лоб? Разве это не остановит даже бывалого солдата? Или горшком со сметаной по кумполу? Не всякий кумпол такое выдержит… Плошкой сладкого ароматного меда в зубы… Что от зубов останется? Получить увесистой миской, плотно набитой квашеной капустой, в грудь, или по ноге – тоже мало приятного.

Шеренга наемников сделала шаг вперед… Твердый, уверенный шаг.

– Бей! Режь! Круши! – как он грозно звучал здесь, на берегу Теплого Ручья, боевой клич наемников архипелага Грунд, в какую панику он должен был вогнать хорошеньких ведьмочек... – Бей! Реж! Круши!

Но, почему-то, не вгонял…

– Девочки, внимание!

Грозная шеренга сделала второй шаг. Наемники были уверены: скоро здесь станет весело… Надо отшлепать хорошеньких ведьмочек? Так нет вопросов! Для солдата это не сражение, не забота, а удовольствие.

– Девочки, приготовились…

И третий шаг… Вот сейчас все и начнется… Вот сейчас наемники бросят мечи в ножны и схватят ведьмочек своими мозолистыми руками, сильными и ласковыми. Вот сейчас ведьмочки и поймут, какими нежными могут быть эти руки… И, какими послушными они сами должны быть. А перед этим надо еще раз пугнуть:

– Бей! Реж! Круши! – за спиной отряда, как всегда, стоял его хранитель Святой Барбатий, со своими отважными капитанами.

– Девочки, начали! – голос у Ясноглазки красивый, приятный, звонкий. Таким голосом песни петь, а не отдавать боевые команды. Хотя, команда прозвучало тоже неплохо.

– И-и-ех! – коллективно взвизгнули девочки и начали…

Их было около сорока невысоких, стройненьких, строгих и веселых девчат. Посуда была их единственным оружием и, как впоследствии оказалось, оружием, довольно убедительным. Если бы битье посуды (битье посудой) включили в спортивные состязания, и определяли степень мастерства, большинство девиц-низушков могли бы претендовать на самые высокие разряды.

Первый залп остановил наемников. Тут даже Святой Барбатий со всеми своими отчаянными капитанами не мог помочь ветеранам. Потому что девицы-низушки поступили совершенно неправильно. То, что они сделали, не лезло ни в какие ворота!.. Наемники привыкли сражаться серьезно: меч – против меча, копье – против копья… В конце-концов – кулак против кулака. А здесь творилось что-то непонятное, совершенно невозможное и недопустимое… На наемников обрушились пивные кружки и горшки, миски, блюдца, плошки, солонки, перечницы… Прямо в голову. В лицо, в грудь, по ногам… Весь разнообразный набор посуды, что создали местные умельцы. И некоторые импортные экземпляры из особо прочной глины. Наемникам еще крупно повезло: в хозяйствах низушков не имелось сковородок.

Затем последовал второй залп. Каждая девица выбирала цель и старалась нанести ей максимальный ущерб. Каждый бросок сопровождался пронзительным «И-и-ех!», каждое попадание в цель, ликующим «Есть!» Конечно, наемники, и после этого залпа не запаниковали. Не такой здесь собрался народ, чтобы впадать в панику. Но эти ведьмочки… Эти тарелки, бутылки и кружки… Слишком все здесь оказалось непривычным. И, вообще, это была не битва, и даже не драка… В битве и драке дерутся обе стороны. А сейчас все было не так… Следовало подумать, стоит ли продолжать…

И после третьего залпа шеренга наемников серьезных потерь не понесла: разбитые лбы, кровоточащие носы, ободранные щеки, заляпанная соусами и салатами одежда… Они вполне могли продолжить наступление. А это значило, подставиться под четвертый залп, и еще... Только Святой Барбатий и его отчаянные капитаны знают, под сколько. Но зачем? Чтобы изрубить мечами девочке-малявок? Такого и в мыслях не было, ни у капрала Финка, ни у остальных. Они ведь не убийцы, а солдаты… Тогда зачем?!. Хуже всего, если солдат не знает, что он должен делать и зачем!

И ран гран капитана Кромба нет…

Стараясь не терять достоинства и не нарушая строя (все-таки ветераны, побывавшие не в одном жестоком сражении), шеренга медленно попятилась. Попятишься, если тебе в лицо летит посуда, да еще с остатками домашней лапши и кетчупа, козлятины, куриных пупочков и широкого набора разнообразных салатиков.

Девочки поняли. Четвертого залпа не последовало. Но боевую посуду они из рук не выпускали.

Все это произошло так быстро, что мужская часть свадьбы, как она ни торопилась, только-только успела еще добежать до таратаек. Еще и колья не разобрали…

А шеренга застыла. Уйти отсюда наемники тоже не могли. Следовало дождаться ран гран капитана Кромба.

* * *

Несмотря на отмеченные ран гран капитаном недостатки, соревнование лягушат проходило организованно, четко и занимательно. Спорт – есть спорт, а победа всегда прекрасна, даже, если речь идет о лягушатах. Кромб увлекся необычным зрелищем, несколько раз угадывал победителя и пожалел, что здесь не принято делать ставки… Но долго наблюдать за увлекательным соревнованием ему не пришлось. Во время пятого заплыва, со стороны, Радушного Поля, где отряд наводил порядок, послышались непривычные звуки. Звон… или треск… А верней, и звон, и треск одновременно. Причем все это сопровождалось резкими, не совсем понятными выкриками… Кромб прислушался.

«Бьют посуду, – вскоре определил он. – Бьют массово. А битая посуда не к добру», – Гран капитан Кромб вырос на бедном архипелаге, на бедном острове, в бедном поселении, и в бедной семье. Посуды в доме было мало, каждая плошка на счету, такие там были местные ценности. За каждую разбитую тарелку или глиняную кружку детей нещадно драли. И это было правильно. Посуду создают не для того, чтобы ее били. Если бы существовало движение противников битья посуды, он непременно принял бы в нем самое активное участие.

Ран гран капитан Кромб с сожалением окинул взором богатую и разнообразную местную флору, буйно произрастающую на гостеприимных берегах Теплого Ручья, бросил прощальный взгляд на земноводную фауну, в лице понравившихся ему шустрых лягушат, несколько насмешливо посмотрел на солидных, медлительных лягушек-чиновников от спорта, и поспешил к своему отряду.

Зрелище, представившееся ему, ни в коей мере не могло обрадовать гран капитана. На Радушной Поляне происходило что-то не то… Чем ближе подходил он к ней, тем больше в этом убеждался.

Ран гран капитан Кромб покинул мирных, робких малявок-низушков, которые приехали сюда, чтобы отпраздновать какую-то свадьбу. И своих людей. Серых медведей, крепко сколоченный отряд наемников, умелых и испытанных бойцов, которым предстояло всего-то задержать смешных, беззащитных малявок и сопроводить их к Черной башне. Ничего серьезного: скука и рутина…

Вернулся он, как будто, в совершенно другое место. Прежде всего, бросалось в глаза, насколько изменились малявки-девицы… Ранее они сидели, что-то пожевывали, с интересом посматривали на бравых солдат, весело переглядывались, пошушукивались и похихикивали. Девицы, как девицы, ничего особенного, только маленькие. За то короткое время, что ран гран капитан Кромб отсутствовал, девицы стали совершенно другими. Стоят ровной шеренгой, как в строю, и вид у них отчаянный, воинственный. Глазки сверкают, щечки горят, у каждой в руках какая-нибудь глиняная посудина, которую она готова швырнуть в голову тому, кто попытается обидеть. Такие вот грозные девочки-малявки… Воительницы. А парни, которые ранее вертелись вокруг девчат и возле пивных бочек, уже успели сбегать к таратайкам, прихватили там колья и сейчас спешат сюда, к ручью. Хороший кол – тоже оружие. Очевидно низушки умели обращаться с этими кольями.

Против этих малявок – Серые медведи в боевом строю. Если издали смотреть, все как положено: плотная шеренга, плечом к плечу, на правом фланге привычно возвышается сержант Гринг, на левом – ветеран отряда, капрал Финк. Мечи обнажены…

Но все достоинство сержанта Гринга сейчас только в том, что он возвышается. А вид у него странный: усыпанный голубыми грибочками и измазанный какими-то салатами, сержант застыл, выкатив глаза и таращась, будто что-то потерял, или его потеряли. И ждет, когда его разыщут. Капрал Финк, желтый жилет которого заляпан каким-то коричневый соусом и облеплен зеленой капустой, не выглядел растерянным. Капрал Финк был злым. Бесконечно злым… Таким, ран гран капитан Кромб, никогда, ни одного капрала не видел. Капрал в армии, должность особая. Это, прежде всего, командир, который в любое время, при любых обстоятельствах, в любом положении, всегда (!), именно всегда, и это главное (!), знает, что должен делать каждый его подчиненный. Каждый (!). По злым глазам капрала Финка, по покрасневшей физиономии, кровоточащему носу, ссадинам на лбу и на щеках, обострившимся скулам и сжатым кулакам, ран гран капитан Кромб понял, что капрал Финк, ветеран с почти двадцатилетним стажем, не знает что делать (!). А если этого не знает капрал Финк, то ни один рядовой, тем более, знать не мог.

«Серые медведи» стояли плотной шеренгой, плечом к плечу. Хорошо стояли. Но лица каждого, от сержанта до последнего новобранца, украшали свежие порезы и ссадины, одежда была заляпана разноцветными соусами, и остатками различных салатов. И запах!... Пахло чесноком, луком, маринадом, кориандром и петрушкой, разными солениями и пряностями, жареным мясом… Запах стоял такой, что хотелось выпить и закусить. Немедленно… А у ног солдат, вдоль всей шеренги лежали многочисленные осколки посуды. Здесь можно было обнаружить коричневые черепки глиняных горшков, обширный набор цветных осколков разнообразных тарелок, обломки чайных приборов и даже совершенно целые, вполне пригодные к употреблению увесистые пивные кружки. Тут же валялись остатки отменного пиршества, в котором вполне могли бы принять участие Серые медведи, если бы не выполняли дурацкий приказ Шкаврцебрандуса… Как и черепки разбитой вдрызг посуды, все здесь смешалось: кабанятинка и огурчики, козлятинка и грибочки, куриные окорочка и солененькая капуста… А пирожки! Румяные, нежные пирожки… Теперь и не разберешь, какая у них начинка…