Текст книги "В ожидании рассвета (СИ)"

Автор книги: Мерлин Маркелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Часть II
ГЛУБОКАЯ НОЧЬ

11. Путники

Нефрона и Рем скрылись в лесной глуши.

«Самостоятельность пойдёт ей на пользу. Иначе она не сможет раскрыть себя», – подумал маг и спросил:

– Ты, верно, думаешь, что я зря так поступил с ней?

– Низко, но что поделаешь? – ответил Мирт с напускным безразличием, но сердце его обливалось кровью.

– Вот именно. Мы такие нехорошие. В обществе милейших старушек из Ведьминой пущи ей будет куда лучше, чем среди таких подлецов, как мы.

Фарлайт поманил к себе воткнутый в тело чёрта меч, но не рассчитал силу. Оружие вырвалось из ствола и, со свистом вращаясь, полетело в их сторону. В последний момент маг пригнулся, и клинок плюхнулся в воду. Мирт зевнул.

– Давай без показушничества.

Фарлайт приготовился вспылить, но решил сэкономить время и молча вернул меч в ножны магией, пронеся его в миллиметре от уха тридана.

– Как думаешь, откуда здесь объявился чёрт? Забежал из Ихритта?

– Мирт, подумай и не задавай глупых вопросов! Чёрт работал на судью. Эх, надо было его допросить!

– В это я точно не поверю.

– С чего это? Думаешь, я вру, набиваю себе цену?

– Ну а что, что в тебе такого особого? Сначала появляется сама Ирмитзинэ и смотрит, как ты справишься с зыбучей землёй. Теперь нападает чёрт – будто бы подосланный другим судьёй. И за что? Ну, болтал ты рыцарше всякую чушь, разве нет у нас свободы слова?

– Я не о том.

– Так объясни мне!

Фарлайту неожиданно захотелось рассказать всё, как есть. Даже Нефроне, которую он знал всю жизнь, не хотелось так изливать душу, а клерк, с которым она познакомились два дня назад, вдруг показался лучшим собеседником на свете.

– Моя сила растёт, я не знаю, есть ли у этого границы, – он достал лунник. – Неделю назад я был всего лишь выпускником четвёртого ранга, а теперь… И я должен… сместить нынешних судей. Почему ты не удивляешься?

Мирт замялся.

– Ты же вроде говорил мне об этом.

– Не может быть!

– С тобой часто такое? Провалы в памяти или обычная забывчивость…

Фарлайт недоверчиво посмотрел на тридана. Но тот, казалось, был совершенно искренен.

– Как думаешь, ваш мастер тоже предпримет что-нибудь? Предупредит, а может, сразу приступит к действию?

Мирт сразу понял, о ком идёт речь.

– Я с детства живу в Лаиторме и даже не знаю, как выглядит мастер Нельжиа, откуда мне знать о его характере?

[Текст на картинке:

Страница учебника одной из триданских школ

Кастоведение. Введение

(первые страницы пропущены)

…прийти к выводу, что триданское искусство является сложнейшим в обнаружении. В самом деле, маг неизменно выдаст себя движением рук, смотртский артефакт легко поддаётся анализу, и так же трудно не заметить секиру, которой вас пытается зарубить кшатри.

Тридан же способен «зачаровать врага без чар», применяя магию исключительно на себя, делая свой голос убедительным и твёрдыым, свою сущность – преисполненной харизмы, и собеседник даже не…

(Текст обрывается)]

* * *

– Даже не пришлось ломать голову! – улыбалась Адара. – Я была там сто раз. Там стоит алтарь Вроху. Тот, где три собачьих черепа.

Двое бывших кшатри в компании земного шамана продирались через освещённый рассветом лес, болтая и перекидываясь шутками. Накануне рыцари вкратце рассказали Чаруну о другом мире. Вопреки опасениям, оборотень не стал обвинять брата и сестру в связях с нечистой силой, а внимательно слушал, лишь изредка перебивая вопросами. «Это всё объясняет», – то и дело приговаривал он, поглядывая на Адара.

– Почему ты думаешь, что тот маг солгал насчёт судьи? – нерешительно спросил Алфар.

– По нему сразу видно – готов подкинуть интрижку. Глаза злые, не то что у Норшала.

– Да обычные у него глаза! Там в воде вообще было глаз не видно.

Адара не стала объяснять, делая вид, что ответ очевиден. Но рыцарь оставался в недоумении – что же такого почудилось сестре?

Прошлогодние листья шуршали под ногами. Небольшое рыжее животное проскользнуло под ногами Алфара, и он испугался, что чуть не раздавил юркого зверька, который молниеносно забрался на дерево и чихнул. В лапках зверёк держал круглый камешек.

– Зачем он тебе?

Алфар доверительно протянул ему руку, но тот настороженно застрекотал. Рыцарь попытался сгрести зверька с ветки, естественно, с самыми добрыми намерениями, и остался ни с чем. Животное проворно отскочило в сторону и вскарабкалось по стволу.

– Белка, – сказал Чарун. – Их в лесу много, но они прячутся. Меня-то не боятся, а ты… Ты – чужак.

Неудачливый ловец белок вздохнул и заговорил.

– А во Тьме животных мало. И земные звери интереснее. Они другие… Более жизнерадостные, что ли. У нас – серые и скучные. Люди их гонят, чтобы поля не топтали, а нам незачем их кормить. Хотя, некоторых приспособили, как коров, например.

– У нас тоже разводят коров, – оживился Чарун. – И ещё коз, овец…

Эти названия ничего не говорили Алфару, и оборотень принялся читать лекцию про коз и овец.

* * *

– Ну что, теперь куда? – спросил Мирт.

– Я думал, что ты увязался с нами из-за Нефроны. И раз уж её теперь здесь нет… Не займёшься ли ты своей работой?

Мирт красноречиво выразил мимикой всё презрение к этой идее.

– Лично я собираюсь обратно в город, – продолжал маг. – Смысл мне тут торчать? Выйду на чистое место и открою портал.

– Я с тобой! – поспешно воскликнул тридан.

– Как знаешь.

Фарлайт размышлял, какая логика движет его спутником (если у этого существа вообще была логика – он уже начинал в этом сомневаться). Можно предположить, что он изначально и следил за Фарлайтом, а не ухаживал за Нефроной, то… Нет, это точно паранойя. Маг нахмурился.

– Слушай, Мирт. Раз уж мы временные собратья по дороге, расскажешь о себе, про свою работу?

– Да зачем? У меня скучнющая работа. Клерк в суде. И рассказывать нечего.

Роща начинала редеть. Из долины потянуло знакомым запахом: опять тлели сервияры. Фарлайт натянул повязку на лицо, а Мирту, видимо, всё было нипочём.

– Я ж с детства в столице, давно привык! Там тоже прииски под боком.

– Несусветная вонь. Как вы там живёте…

– Абстрагируйся.

– Дерьмо ста чертей! Если в пятку вопьётся колючка, вы, столичные жители, тоже будете делать вид, что её нет, вместо того, чтобы вытащить?

– Ну ты сравнил. Если наверху решили оставить как есть, значит, так и правда лучше. Даже если бы я и захотел вытащить эту колючку, что бы мог я сделать? Да ничего.

И Мирт вдохнул воздух полной грудью с наигранно блаженной миной на лице. Брезгливого Фарлайта аж передёрнуло.

– Клерки не могут, судьи не хотят…

– И, поэтому ты решил, что весь мир просит: «Убей меня, убей меня»? – писклявым голосом изобразил тридан голос Тьмы. – Потому что тебе нос щиплет?

– Ай. Ты ж дурачок. Что с тобой про философию разговаривать.

– Я могу и про философию.

– Да ладно… В чём смысл жизни?

– Ну, раньше я об этом не думал, но как только узнал, что мой отец совершил подвиг и погиб… совсем недавно узнал… так вот, теперь эта история всё время вертится у меня в уме… Будто я был слеп и только сейчас прозрел.

– И? В чём смысл-то?

– Стать достойным своего Рода. Пока не знаю, как. Но во мне будто была пустота, а теперь она заполнилась.

– А я люблю пустоту. Я её понимаю. Вы все пытаетесь заполнить её, придать форму… это мне чуждо. Я ищу чистую, незамутнённую пустоту и никак не могу найти. Все вокруг одержимы одной формой – и без содержания, потому что любое содержание заменимо, а значит, ложно… Всё суета. «Защитники чистой Тьмы» это понимают лучше всех прочих. Вот почему я к ним примкнул. Они знают цену, точнее бесценность пустоты.

– Тогда в чём смысл твоей жизни?

– В смерти.

– Мрачненько.

– Что мрачненько? Вон твой отец, разве он не выполнил своё предназначение, лишь сдохнув? И тем самым он дал предназначение тебе: теперь ты тоже живёшь и думаешь, как бы покрасивше сдохнуть. Будто ты кшатри какой. Я, кстати, всегда уважал кшатри. Они зрят суть. У них даже есть негласное правило: жить и действовать так, будто ты уже приговорён и умрёшь с минуты на минуту… ты знал?

– Не-а. И мой отец умер, чтобы другие жили. Что ж ты не разбежишься и не прыгнешь со скалы, если так охота раствориться?

– Я же не эгоист. Я должен перед своей смертью организовать смерть всего мира, – и Фарлайт неприятно улыбнулся.

– Что невозможно, к счастью.

– Возможно. Если исчезнут судьи – столпы, поддерживающие плоть, рухнет всё, что было ими создано – всё материальное, и растворится следом.

– Занятная теория, но…

– Тьма мне сама сказала. А я всегда чувствовал, что рождён для чего-то грандиозного, а не для бесконечной писанины на каком-нибудь минус втором этаже лаитормского суда! И вот – доказательство! Голос Тьмы!

Маг гадал, что думает о нём сейчас тридан, потому что тот не торопился с ответом. Решил ли он, что Фарлайт бесповоротно потерян для него, как собеседник, или склоняется к правоте его слов?

– Я хочу написать про это холавилеим. Как ты вообще живёшь с таким грузом?

Фарлайт хлопнул рукой по поясу со склянками.

– Вот так. Помогает отвлечься. Но я не злоупотребляю!

– М-м. То есть, ты упился криалином, и тебе пришёл голос Тьмы…

– Я знаю дозировку. Три капли, чтобы расслабиться без побочек. Никогда не превышал.

– Ну ага. Ты наркоман.

– Нет, идиот!

– А, так ты просто идиот? Теперь понятно.

Маг вспылил. Обе этих вещи: оказаться превратно понятым, как и превратиться в цель для насмешек, он ненавидел одинаково сильно. И кто над ним глумится? Жалкий третий ранг! Энергия скопилась в его ладонях, и Фарлайт приготовился подвесить шутника вверх ногами на ближайшем дереве; но… Мирт же третьего ранга. Тратить силы на недостойную букашку?

– Это ты идиот. Двойной, тройной идиот! – выпалил маг. Комки энергии в его руках рассеялись. – А я не наркоман!

– Докажи.

Фарлайт, не заметив очередную манипуляцию тридана, отстегнул банки с пояса и отдал Мирту.

– На, дарю. Видишь, они мне не нужны, – его раздражение сменилось самодовольством. Вот, мол, как он ловко продемонстрировал свою незапятнанность; съел, тридан?

Мирт быстро закопал банки в своей сумке под другим барахлом, пока маг не передумал. Он уже слышал звон монет и размышлял, что купит на деньги, вырученные с криалина. Тем временем они выбрались на равнину.

– Вот и подходящее место.

Фарлайт взмахнул руками и что-то тихо прошептал. Над землёй распахнулась круглая дыра в пространстве. Мирту почудилось, что оттуда на них смотрит огромный глаз, парящий в столь любой Фарлайтом пустоте; но не успел он присмотреться, как его вместе с магом, ветками и травой засосало в воронку.

* * *

– О Тьма! Рем, только ты меня не оставил! Век буду благодарна. Почему ты за мной пошёл?

– Отец учил меня не верить в проклятья и порчи.

К слову, мальчик уже успел горько разочароваться в совете своего отца.

– А теперь попробуем отсюда выбраться.

Рем согласился – ему тоже не нравилось в колодце.

Пока они возвращались в Ведьмину пущу, Нефрона не раз споткнулась на ровном месте, её ударила по голове упавшая ветка, и заклинания, которые она призывала для унятия головной боли, не удались. Местные ведьмы не дали ей сказать ни слова, сразу заподозрив, в чём дело, и с помощью магии переправили пришельцев на дно колодца.

– Ну, прекрасно! То они привечают нас как лучших друзей, кормят, укладывают спать, гадают, то выкидывают такие штуки! – воскликнула Нефрона. – Вот скажи мне на милость, почему именно в эту сырую яму? Я была бы гораздо более признательна, если бы они закинули нас во дворец к Триглаву. Какой смысл в том, что я буду сидеть рядом с их деревней, по их логике я всё равно заражу их невезучестью, когда они придут сюда за водой.

– Леди…

– Плевать на титулы, зови меня тётя Нефрона.

– Тётя Нефрона, вы не правы. Они никогда не придут сюда за водой.

– Как так?

– Это не их колодец.

– Не понимаю тебя.

– Когда Вронагерна гадала нам, там был другой колодец, с другими камнями.

– И правда. Какой ты наблюдательный. Но может быть, это обман зрения? Или их колодец только снаружи выложен чёрными камнями?

– Нет. Я заглядывал в него.

– Значит, мы сейчас можем быть где угодно. Но это не отменяет того, что нам надо выбираться!

– Вам сейчас лучше не колдовать.

Нефрона нахмурилась и призвала Тьму. Конечно же, ей это не удалось.

В последующий час она занималась тем, что чередовала попытки призыва с бессвязными выкриками, нелестными для жителей Ведьминой пущи и, в особенности, для Вронагерны. Наконец она успокоилась, решив, что когда достигнет шестилунного статуса, то нашлёт на них гнойники. Предвкушения страданий провинившихся ведьм доставили ей удовольствие, и она совершенно утихомирилась. В таком состоянии её обнаружила Идея.

– Ремус, как насчёт того, чтобы получить первый урок мастерства?

– Ур-ра! Но как? Здесь?

– Здесь. Единственная надежда – на тебя.

Нефрона оглянулась в поисках материала и нашла кое-что, чего в любом месте достаточно, то, из чего легче всего сделать слугу – камень.

– Подобно демонам, сморты тоже изменяют плоть, но не живую. Заставь камень ожить.

– Как?

– Откуда мне знать? Твои сородичи – скрытные ребята. Маги же действуют открыто, при всех, не то что сморты, в подземных лабораториях… Ты не сиди, а думай, работай, и получишь первый полумесяц на медальоне!

* * *

Мерцалки блистали в безоблачном чистом небе, блёкло освещая покрытую жёсткой травой и редким кустарником долину. Ветра не было, сервиярной вони тоже. Вдалеке ясно виднелись стены незнакомого города – чёрные на фоне чёрного неба.

Мирт с досадой пнул землю и произнёс:

– Куда ты открывал портал?

– В Лаиторму, – отозвался Фарлайт, вытаскивая из волос ветки.

– Я готов поклясться своим именем, что это не только не Лаиторма, но и не Север.

– Меня интересует другое. Ты ничего не забыл?

– Вроде нет.

– Где твой конь?

– Стидх?! Горе мне! Все мои вещи!

– В сумке вроде были какие-то важные бумаги?

– Кому они нужны? Пропали одежда, зеркало, кинжал, леинра!

Фарлайт смущённо подумал, что кинжала в потерянной сумке как раз и не было. Тридан продолжал возмущаться.

– Не иначе как черти отвязали, когда уродец напал на Нефрону! Отвлекали, гады… Стидх, наверное, героически сопротивлялся…

– Он не сопротивлялся.

– Откуда ты знаешь?

– Просто знаю, и всё.

– Озарение?

– Вроде того.

«Мы одни в степи… третий ранг, не сможет мне сопротивляться!»

Маг вздрогнул. Мысль отступила, ненавязчиво намекая, что вернётся в ближайшем будущем. Фарлайт побрёл к городу.

– Подожди меня!

Они прошли несколько сотен метров. Мирт собирался молчать всю дорогу, но не выдержал.

– Ты раньше хорошо открывал порталы?

– Если только на маленькое расстояние.

– Сейчас ты сильнее, но почему-то не сработало…

– Может, неподалёку кто-то тоже открыл портал в эти места, вот и вышел сбой.

– Ничего себе ошибочка! Кто бы это мог быть? Нефрона?

– Не смеши меня.

Путники преодолели ещё несколько сотен метров.

– Я знаю, где мы! На Востоке!

– С чего ты взял?

– Гляди – какими стенами окружён город! Башни с ярусами, балконы-цветники, цветы даже на охранных башнях! Это точно Восток!

Они прошли ещё немногим более тысячи метров. Справа от них показалось несколько существ, каких, пока было непонятно. Сначала казалось, что они идут туда же, к городу, но вскоре выяснилось, что существа хотят преградить дорогу путникам. На этот раз молчание нарушил Фарлайт.

 
– И обрушила Тьма кару,
Коей не видывали очи.
Полыхнул нечестный жаром,
Прекратив господство ночи.
 

– О чём ты?

– Да так, смотрел на пейзаж, вот и вспомнились стихи. Балхарф Разрушитель, знаешь такого?

– Мне чужда поэзия магов. Стихи они пишут хреновые, не то, что триданы. Я даже не знаю, что меня в этом стихе бесит больше: тривиальные рифмы или невнятный смысл, – промолвил Мирт. Что-то будто надавило на него, тело его свела судорога.

– Это из поэмы «Предатель недостоин жизни».

Тридан вдруг упал на колени и схватился руками за шею.

– Прекрати… – прохрипел он.

Маг жутковато рассмеялся и вцепился взглядом в корчащегося у его ног Мирта. Тот перестал задыхаться и, отняв руки от горла, упал на сухую землю.

– Я всё это время думал, с чего вдруг решил вывалить тебе всё, что знаю, там, в Ведьминой пуще… Ты зачаровал по-тридански! Но ты слишком слаб, у тебя три луны, тебе кто-то помогает! Признавайся, кто!

– У тебя точно паранойя… Сначала кто-то будто подослал чёрта, теперь меня…

Невидимые тиски опять схватили Мирта за горло, и он поднял руки, мол, сдаюсь.

– «Предатель недостоин жизни», ты помнишь?

– Дай отдышаться…

Мирт сел и закрыл лицо руками.

– Говори!

– Что говорить? Ты и так догадался…

– На кого ты работаешь?

– На мастера Нельжиа! Может быть, из меня не вышел друг, зато получился образцовый подданный… Я обязан быть верным своему мастеру, даже если бы я не хотел этого, меня может заставить закон, и тут ничего не поделаешь, я должен подчиняться! Меня не за что винить!

– Лжёшь.

– Клянусь Тьмой!

– Не смей ею клясться!

Мирт поднялся с земли, вытянув руки в стороны и выпятив грудь.

– Хочешь бить? Бей! Но я не лгу!

– Мне лучше знать, – отрезал Фарлайт. – Хочешь сыграть на том, «какой я маленький и слабый, а он, злой и сильный, мучает меня»? Рассказывай с самого начала.

– Хорошо… По дороге в Пиминну я остановился на ночлег в Ихритте, и мастер явился мне во сне. Он приказал мне следить за каждым твоим шагом. Так что ты был прав, когда сказал, что я шпион, доволен? Время от времени мастер отправлял мне вопросы и принимал мои ответы, тоже мысленные… Сразу после того, как ты говорил с рыцаршей, мастер потребовал у меня подробный отчёт, и я хотел скрыть от него, правда! Но он почувствовал ложь и погрозился распороть мне живот и вывесить мои кишки на судейской башне, чтобы другим было неповадно. Так что Нельжиа знает всё, что с нами происходило.

– Мирт… Как прозвище Нельжиа?

– Какое это имеет значение…

– Как думаешь, тридан с прозвищем «Приятный» будет кому-нибудь приказывать или угрожать располосовать живот?

Тридан ошарашенно застыл.

– С тобой говорил не триданский, а демонский судья. А до тебя даже не дошло!

– Не кричи на меня! Ты хоть представляешь, как я себя чувствовал, когда ты прогнал Нефрону? Как мне было хреново? Но мне пришлось сделать вид, что я на твоей стороне, потому что у меня был приказ.

На глазах Мирта блеснули слёзы. Фарлайт с презрением отвернулся.

– Даже если бы с тобой действительно говорил Нельжиа, ты не должен был ему всё говорить. Самой высшей инстанцией для тебя должна быть мать наша, Тьма, а не какая-то её сотая часть, называющая себя мастером!

Мирт не нашёл ответа. За его спиной раздалось рычание.

– Ар-р-р… Не хочу прер-р-рывать ваш р-разговор, но у меня пр-риказ!

Существа, ранее видневшиеся вдалеке, стояли рядом с ними. То были ес и два дагата под предводительством тат-хтара.

[Текст на картинке:

Польримик Любознай

Большая энциклопедия всего

Демоны – проклятая раса, пострадавшая от экспериментов судьи Гардакара Триглава. Демоны имеют множество подвидов, но все они вызывают лишь омерзение или жалость при одном взгляде на их обезображенные тела. Демоны массово эмигрируют в благословенные области Севера, Запада, Востока и Юга, спасаясь от жестокой и неразумной диктатуры Гардакара в Срединной Земле. Не имеют каст и рангов.

Виды демонов: дагат, тат-хтар, фраок, бес, чёрт.]

* * *

Узкая вертикаль со стенками серого камня. Ни единый источник не согревает её дно своим прикосновением. Высоко в небе шевелятся две мерцалки, но какая от них польза глазу? Нефрона вытащила свой медальон, чтобы хоть немного развеять мрак.

– Смотрите, он движется!

– Тебе кажется.

– Нет, он правда движется!

Двадцать попыток оживить камень ни к чему не привели. Нефрона зевнула и продолжила поучения.

– Сосредоточься, передай часть своей энергии камню. Мысленно соединись с ним, становясь единым целым. Не маши руками, ты не можешь собирать энергию из воздуха, как маг, отдавай часть себя. Отключи своё восприятие, в этом мире для тебя должен существовать только камень…

– Но если я… уберу восприятие, как я буду вас слушать?

Нефрона махнула рукой и закрыла глаза. Ей привиделись поля, трава на которых вздрагивала волнами под лёгким дыханием ветра, и большая чёрная птица, кружащая над ними. Пять других птиц, серых, поднялись из густой травы и набросились на чёрную, пытаясь ударить её крылами, когтями и клювом. Чёрная птица безжизненным камнем упала на землю, на миг показавшись Нефроне кем-то из её знакомых, и тут же вспыхнула чёрным пламенем, от которого занялась вся степь – заполыхали все травинки, не исключая ни одной, до самого горизонта…

Нефрона очнулась. Рем сидел подле неё с восторженным выражением лица, у его ног ползал камень.

– О Тьма, Рем, ты это сделал!

– Да!

– Он уже говорит?

– Ещё нет.

– Ты должен сделать его говорящим, иначе какой с него прок? Мы выбросим его из колодца, и он скажет нам, что вокруг, а может, приведёт помощь… Рем, посмотри на свой медальон!

Мальчик дрожащими руками достал свой амулет. На нём слабо светился один полумесяц.

– У тебя получилось! Ещё немного!

Рем молчал, полностью сосредоточившись на камне. Нефрона почувствовала рядом лёгкое движение энергии и решила не мешать. Она отодвинулась, наблюдая за действом.

* * *

Тат-хтар подал бесу свиток, тот развернул его и прочёл с выражением:

– Чрезвычайный приказ номер восемнадцать, поручить к провозглашению старшему юристу Цваргхада Хегалю. Фарлайт из ингвилийской ветви Дха-Арклайн, маг седьмого ранга, обвиняется по следующим пунктам. Первое: клевета на великих наших благодетелей, верховных судей. Второе: антиправительственный заговор, в коий обвиняемый обманом втянул Миртлея Серебряного (тридан, третий ранг), Нефрону из ингвилийской ветви Дха-Оралайн (маг, четвёртый ранг) и человеческого ребёнка Ремуса Грана. Третье: подготовка переворота, направленного против идеального строя в мире плотной Тьмы, что могло повлечь за собой беспорядки и несчастия. Четвёртое: объявление себя мессией Тьмы, что является ложью, порочащей имя первоначальной субстанции. Пятое…

– И вас послали арестовать меня? – спросил насмешливо Фарлайт. – По приказу судьи Срединной области? Я там даже никогда не был. Мы на Востоке, вот получите бумагу от Ирмитзинэ, тогда возвращайтесь… О, что вы на меня так смотрите? Со времён Туилина вас на Востоке не особо жалуют, да?

Бес опустил свиток.

– Вы хотите сказать, что судейский указ недействителен? Учтите, мы запоминаем все ваши слова, а они выставят вас перед Судом не в лучшем свете.

Маг вздохнул и повернулся к Мирту, будто бы ища поддержку своим словам, но на самом деле подмигнул ему и послал телепатию. Тридан кивнул и пополз в сторону города. Демоны, на удивление, ничего не заметили. Тат-хтар вытащил верёвку и нетерпеливо напомнил о себе.

– Мы пр-редлагаем не сопр-р-ротивляться. Хотя, полагаю, бесполезно вам это говор-рить?

– Почему? Я сдаюсь, вяжи.

Фарлайт вытянул руки. Тат-хтар сделал шаг вперёд, собираясь обернуть запястья обвиняемого петлёй, но руки мага вдруг растворились, как и он сам.

– Он исчез! – прошипел один из дагатов.

– Это энергетическое зеркало! – пояснил бес Хегаль. – Обходите быстрей, пока он не смылся!

– Можете никуда не бежать, я всего лишь решил немного поиграть, – произнёс насмешливый голос. Фарлайт стал видимым. – Не подумайте, что я презираю законы, просто у меня дела. Если я завершу начатое, ваша жизнь станет приятней, обещаю.

– Р-развесили уши, пр-ростофили! – вскричал предводитель демонического взвода. – Хватай!

Тат-хтар бросился на мага, который со скоростью стрелы сдвинулся с места, заходя дагатам за спины. Демон упал, понял свою оплошность и с рыком побежал на растерявшихся дагатов, которые не могли понять причину странного поведения вожака.

Бес же отскочил в сторону и затаился, решив ничего не предпринимать, а ждать, пока оппонент устанет.

– Неужели вы не понимаете? Вам никогда не удастся меня поймать, если только я не захочу этого. Я – больше, чем просто маг. Я – Тьма.

Словно в подтверждение этих слов, мага окутало чёрное сияние – невообразимое зрелище.

– Нас не запугать дешёвыми штучками, – крикнул тат-хтар. – Бер-ри его, что стоишь!

Дагаты наконец-то приступили к действию. Сложив узкие лапы, они синхронно прыгнули на Фарлайта и так же синхронно наткнулись на шипы, выброшенные из тёмного ореола. Принявшие боевое крещение демоны одновременно вытащили из карманов по тёплому масляному шарику и опустили на рану.

«Один из них – двойник, ненастоящий», – догадался Фарлайт и произнёс: – Не пора ли вам уходить? Я не хочу лишать вас плоти.

Дагаты, издав боевой клич, снова бросились на него и снова наткнулись на шипы. Маг снисходительно улыбнулся. Тат-хтар выхватил метательный топорик и бросил обвиняемому в ноги, тот оторвался от земли и завис в воздухе.

– Уходи, демон! Неужели ты готов бесконечно терпеть этот позор?

Самый подходящий момент, в который можно ударить противника – это момент его торжества. Бес знал это, он дождался своего времени. Хегаль сдёрнул хвостом с себя алый плащ и расправил узкие, с большим размахом крылья. Бес змеёй заскользил по поверхности, набирая скорость, свечкой взметнулся ввысь и обрушился на мага, схватил его острыми когтями, пытаясь перевернуть и опрокинуть на землю. Фарлайт выскользнул из куртки, чуть не упал, но сохранил равновесие.

«О Тьма, спасибо, что на мне сейчас не мантия!» – подумалось ему.

Маг попытался ударить беса потоком энергии, но тот уворачивался, вилял, приближаясь то сбоку, то сверху, то сзади… Крылья мелькали перед его лицом, не давая сосредоточиться. Маг вильнул в воздухе, стремясь запутать беса, но его движение оказалось неожиданно неуклюжим.

Хегаль искал слабые места, но Фарлайт не давал застать себя врасплох, он всё время поворачивался лицом к бесу, готовясь отразить атаку. Сколько ещё продлится это мелькание крыльев? Маг прокрутил в голове последние полминуты. Они протекали медленно перед его восприятием, в реальности же это не заняло двух секунд. Бес двигался не беспорядочно, у него была траектория! Запутанная, но вычислимая. Фарлайт выхватил меч – и Хегаль чуть не наткнулся на него, еле успев вытянуть лапы вперёд и хватаясь за лезвие.

И тут же мощный поток сбил беса, увлекая его далеко-далеко. В малоизвестной деревеньке Пиминне этот день остался в истории, как явление дождя из демонов. Так впоследствии старики и говаривали: «Энто было аккурат опосля дождя» или «Да года за три до дождя, не помнишь, что ль?»

* * *

Маг опустился на землю. Перед ним остался один предводитель взвода – дагат с двойником уже давно успели смыться.

«Прибьёт», – подумал тат-хтар.

– Такие фокусы демонята показывают на пер-р-рвом кур-рсе!

– Что?

– Так могут даже бр-родячие ведуньи!

– Думай, прежде чем говорить, демон!

– Шар-р-рлатан! На большее ты не способен!

– Никто! Никогда! Не смеет говорить так со мной! – прогремел над долиной голос мага, настолько чужой и неестественный, что он сам испугался своих слов. Он вспомнил, что когда-то так говорила Тьма… – На колени, грязный демон, проси прощения!

Демон, чего Фарлайт никак не ожидал, встал на колени, ухмыльнулся и начал что-то тихо напевать. Грубая, неритмичная песня.

– Пр-рости меня, Тьма, пр-рими в объятья свои… Будь милостива к сыну своему, отпусти всякий гр-рех, тебе одной молюсь, Тьма, ты одна – моя мать…

Фарлайт почувствовал, что его гнев резко утих, будто унесённый порывом ветра. Он попытался сосредоточиться снова, но долина поплыла у него перед глазами. Магу показалось, что тело его растворяется в словах песни; он не мог более управлять своим телом и сделал шаг вперёд, как под гипнозом, движимый только одним желанием – прикоснуться к тат-хтару, обнять его и пообещать милость.

Демон осёкся, он никак не ожидал, что совет судьи – петь эту песнь – окажется настолько действенным. В этот момент маг очнулся и схватил горло тат-хтара удушающей петлёй, чтобы тот больше не мог проронить ни слова. Маг сжал пальцы в кулаки. Земля под ногами вздрогнула.

– Молиться надо было не мне, а своему мастеру, может, он бы тебя и спас! Ты хотел воспользоваться моей милостью, ублюдок! Ты мне не сын! – вскричал маг чужим, почти женским голосом.

Вокруг Фарлайта нарастал вихрь энергии, подобный множеству неосязаемых водных струй. Земля снова сотряслась. Крошечные трещинки разрезали её верхний слой.

– Нет никого выше Тьмы, и не может быть!

Негустая растительность начала испаряться, сначала исчезли листья одиноких деревьев поблизости, потом растаяли тоненькие стволы, за ними растворились в бесконечном пространстве тонкие травинки.

Демон почувствовал тепло на лице и хвосте – единственных участках кожи, не покрытых шерстью. Странный холодный жар нарастал, грозя расплавить всё и вся. Что-то мелкое и колючее набивалось тат-хтару в его жаберцы и десять глаз. Демон зажмурился. Больше всего на свете он хотел бежать, но не мог – петля крепко держала его подвешенным в воздухе. И тут демон ощутил прикосновение рук, таких холодных, что он чувствовал их через слой брони и одежды.

Землетрясение, в эпицентре которого оказались маг и его жертва, усиливалось. Где-то вдалеке послышался грохот – это разрушилась одна из башенок города.

Энергия уходила из тела тат-хтара вместе с кровью.