Текст книги "Ярко пылая (ЛП)"

Автор книги: Мелисса МакШейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Были брюки, а не штаны, как у лейтенантов. Белая рубашка, более тонкая, чем она ожидала. Жилет, который, вероятно, окажется слишком большим. Туфли, которые были явно слишком большими. И, разумеется, огромная шляпа, с бесформенными очертаниями и внутренняя часть полей изъеденных, как она надеялась, соленой водой. Она подобрала ее и не обнаружила ни вшей, ни гнид, ни другой фауны, которая могла бы переселиться на ее голову. Поскольку Элинор забыла свой зонтик на «Афине», а Кроуфорд, несомненно, запретил бы ей использовать его в любом случае, этого было бы достаточно.

Там было и тонкое красное шерстяное одеяло, которое доходило до прозрачности местами, и подушка, на которой ползали нежелательные существа. Она отбросила её в сторону, задаваясь вопросом, есть ли способ сжигать насекомых, не портя подушку.

Она сложила новую одежду так аккуратно, как могла, потом выскользнула из платья и сорочки и надела ночную рубашку перед тем, как застелить свою постель. Затем обратила свое внимание на гамак... Полотно было изношено, но (когда она провела носом вдоль него, понюхав) мочей или еще что-нибудь неприятным не пахло.

Она глубоко вздохнула, повернулась спиной к гамаку, взяла веревки с обеих сторон и попыталась залезть в него. Она перевернулась через него, и соскользнула, тяжело приземлившись на ноги, ночная рубашка, разорвалась на ней. Элинор выпрямилась и попыталась снова. И опять. Потребовалось дюжина попыток, прежде чем она удержалась, прыгнула и оказалась в колыбели холста, а затем снова выпала, когда она попыталась повернуться боком.

Через десять других попыток она обнаружила, что осторожно лежит в гамаке, а ноги свисают с края. Медленно, боясь, что гамак поймет, что она делает, и снова скинет ее, она подтянула ноги и осталась неподвижной, отдохнув нескольких минут и не упав.

Затем осознала, что оставила одеяло в углу.

Она глубоко вздохнула, подождав пока ее расстройство и гнев уйдут, затем выкатилась из гамака, достала одеяло и без проблем вернулись на свою новую кровать. Мысль о том, что она смогла справиться с тем, что, несомненно, является второй природой даже для самых грубых моряков, ослабило ту ярость, от которой она не могла избавиться. Девушка сдвинулась на один дюйм, пока полностью не оказалась в гамаке и накрылась одеялом. Движение корабля придало гамаку нежное качание, более заметное, чем у кровати, что было, на самом деле, довольно приятным.

Она лежала, слушая шепот и смех офицеров возле ее двери, вдыхая знакомый запах теплого влажного дерева, который характеризовал палубу на «Афине», слезы, с которыми она боролась весь вечер, скользнули по ее щекам. Она безжалостно вытерла их. Это было временно. Рамси решит это. Он мог бы даже решить эту проблему до того, как «Славный» отправится в плавание утром. Но, предположим, что нет? Предположим, что Первый Лорд его не увидит? Слезы покатились сильнее. Она ненавидела свою слабость. Плач ничего не решит. Один корабль был очень похож на другой, и она могла использовать свой талант против врага независимо от того, на каком корабле оказалась. Элинор и Кроуфорд могут даже стать друзьями.

Ей нужно было перестать лгать самой себе.

Девушка погасила фонарь и лежала в теплой темноте, наслаждаясь движением гамака и непонятным бормотанием голосов, которые были так же хороши, как колыбельная, и, в конце концов, уснула.

Глава четырнадцатая, в которой Элинор больше не единственная Поджигающая

Звук колокольчиков и топот бегающих ног разбудил Элинор, ей пришлось ухватиться за гамак, чтобы не упасть на пол. Кто-то стукнул о стену рядом с дверью.

– Завтрак! – позвал мужчина.

Элинор зажмурилась, чтобы избавиться от смятения. Она на «Славном», куда назначена в команду Кроуфорда. Девушка должна была надеть брюки. Она выкатилась из гамака, немного спотыкаясь, и зажгла фонарь. Нет, это не был ночной кошмар. Она все еще была в своей крошечной каюте на «Славном».

Она сняла ночную сорочку и оделась в новую одежду. Застегивать молнию брюк было сложнее, чем она себе представляла, но кроме этого, мужскую одежду оказалось гораздо легче надеть, чем платье, и, конечно же, легче, чем пытаться влезть в нижнюю рубашку.

Она надела шляпу на голову, обула ботинки – те, что Фишер передал ей, будто ноги зажали в кожаные коробки, – и постояла немного с закрытыми глазами, пытаясь расслабиться. Грудь сдавило тяжелой тканью слишком большого жилета, ноги, выставленные на всеобщее обозрение, – она почувствовала себя униженной. Это было частью плана Кроуфорда, чтобы держать ее слабой, чтобы она была более восприимчива к его приказам? Ей захотелось выйти из каюты в своей одежде. Она потерла ладони о ноги, обтянутые грубой, толстой тканью, которая была, конечно, сделана не из ее нижнего белья, и, сделав еще несколько глубоких вдохов, открыла дверь.

Утром было меньше офицеров, чем прошлой ночью, и только половина из них взглянула на нее. Один из них молча предложил ей миску и протянул большую ложку, лежащую в горшке с густой овсяной кашей. Раньше она никогда не пробовала этого, хотя видела, как мужчины едят на борту «Афины». Элинор положила себе маленькую порцию, и была очень удивлена, когда тот же самый человек зачерпнул большую ложку из горшка.

– Позже вы проголодаетесь, – произнес он грубым голосом, сел и начал заталкивать кашу в рот, как бы опасаясь, что кто-то может попытаться отобрать у него.

Элинор села и начала есть более изысканно. Это была клейкая и мягкая, слегка солоноватая, усеянная кое-где шелухой, превратившаяся от длительной варки в пасту, каша. Она съела и постаралась не думать о завтраке, который был у нее на «Афине», и решила, что никогда не находила антагонизм Дольфа в неприязни. Тишина, в которой эти люди ели, была гнетущей, и ей было трудно поглощать пищу.

Когда в миске осталось всего несколько ложек, Фишер появился в дверях и сказал:

– Мисс Пемброук, капитан хотел бы видеть вас сейчас.

Элинор с благодарностью оставила свою миску и последовала за ним вверх по лестнице на главную палубу, где их встретил пожилой мужчина в очках, прикрепленных к ленте, которая крутилась вокруг его шеи и спускалась сверху. Он взглянул на Элинор сверху вниз, нахмурив брови, затем пожал плечами и толкнул Фишера вперед, чтобы войти в большую каюту перед ними.

Это было серое утро. Солнечный свет, рассеянный тяжелыми облаками, слабо проникал в большую каюту, которую тускло освещали фонари. Кроуфорд сидел на трехместном диване так же, как и накануне вечером, словно никогда не покидал его. Перед ним стоял низкий столик, на котором лежали документы, капитан подписывал некоторые из них и сортировал в аккуратные стопки на сиденье справа от него. Он проигнорировал их появление, и Фишер не пытался привлечь его внимание, поэтому Элинор предположила, что он знает об их присутствии и просто демонстрирует свою власть.

Элинор украдкой наблюдала за пожилым мужчиной, который подошел к окну и смотрел вдаль, сложив руки за спину. Может ли он быть другим Поджигающим? Ей еще предстояло встретиться с ним лично. Столкновение с кем-то в бою не считается. Волосы мужчины были седыми и спускались со лба, создавая образ кита, поднимающегося из глубин. Он был одет в такую ​​же темно-серую одежду, как и Элинор, но его жилет застегивался на одну пуговицу.

Дверь снова открылась, впуская еще двух мужчин одетых, как и Элинор. Один был моложе ее со спутанными ярко-рыжими волосами, спадающими на спину. Девушка еле удержалась от того, чтобы предложить ему расческу. Другой был полнее и старше, с массивными челюстями и каштановыми бакенбардами, которые практически закрывали его рот. Они оба уставились на Элинор, хотя юноша быстро отвернулся, а пожилой человек поджал губы. Она настороженно смотрела на него. Он выглядел и двигался, как человек с такой самоуверенностью, что ему даже в голову не приходило, что кто-то может не согласиться с его мнением. Он считал, что у него есть право делать всем замечания, которые всегда были, неизменно истинными. Элинор знала, что держится с достоинством. Она научилась этому от отца.

– Ну, – сказал Кроуфорд, наконец, подняв голову, – давайте посмотрим на вас.

Старик отвернулся от окна и поправил очки на носу, но не сделал ни единого движения, чтобы присоединиться к ним. Кроуфорд не обратил на это внимания.

– Адмирал Даррант думает, что вы четверо лучшие, и он назначил вас на этот корабль в качестве эксперимента с новой тактикой, – капитан встал и прошелся мимо, чтобы дотронуться пальцем до ножн одного из мечей на стене, затем повернулся лицом. Элинор не сводила с него взгляда, но знала, что внимание пожилого человека по-прежнему сосредоточено на ней, и это заставило ее нервничать.

– Он тебе не отец, – сказала она сама себе, – он не имеет власти над тобой. Он всего лишь еще один Поджигающий, и даже не Необычный.

– Наш флот создал систему секретных агентов в городах на всех островах, которые, как мы считаем, являются пиратскими, – продолжил Кроуфорд. – Каждый из этих Ораторов имеет прямую связь с Адмиралтейским Домом, чтобы сообщать о прибытии любого пиратского судна, а также любую информацию, которую он может собрать об ее экипаже, оружии и, при удаче, о слабых сторонах. Отчеты будут переданы на этот корабль, чтобы мы могли преследовать любые цели, которые наиболее желательны. Вы четверо должны быть готовы разбить врага под руководством Фортескью, – он махнул рукой в ​​сторону пожилого джентльмена, и сердце Элинор заколотилось еще сильнее. – Я ожидаю, что вы будете следовать его указаниям и не будете тратить мое время на встречи и разговоры с моими офицерами для какой-либо помощи. Есть вопросы?

Он не говорил так, будто действительно приветствовал вопросы, но рыжий парень поднял робко руку и спросил:

– Капитан, мы должны уничтожить все корабли?

– Тэтчер, у вас какие-то проблемы?

Тэтчер сглотнул и покачал головой.

– Нет, но мой предыдущий капитан хотел трофеев и...

Кроуфорд сказал:

– Я скажу Фортескью, когда нужно будет взять трофей. Адмирал Даррант решил, что пришло время послать более сильное послание этим паразитам, поэтому чаще всего мы будем сжигать корабли до ватерлинии. Еще вопросы? – все молчали. -

Очень хорошо. Фортескью, отведите своих людей в оружейную комнату и объясните им свою тактику. Через пару часов мы отплываем с приливом.

Два часа. У Рамси еще оставалось достаточно времени, чтобы освободить ее. Рыжий Тэтчер отступил, чтобы пропустить Элинор, но пожилой мужчина практически отпихнул ее, словно ее там не было. Она прошла за ним и Фортескью обратно в оружейную и села за стол, изящно скрестив руки на коленях и держа спину прямой, подбородок был высоко поднят. Остальные последовали за ней. Ее можно заставить одеваться как мужчина, но она все еще должна вести себя как подобает истинной леди.

– Надеюсь, вы все понимаете, что я почувствовал, узнав, что мне оказали честь, назначив вашим лидером, – произнес Фортескью, улыбаясь с притворным смирением. – Я уверен, что любой из вас был достоин занять это место. Но случилось именно так, и я ценю ваше уважение к моему назначению.

– Перестань трепаться и переходи к делу, – сказал старик, его шотландский акцент был достаточно понятлив, чтобы Элинор могла понять. – Ты главный, мы куклы, так что расскажи нам, что делать.

– Если вы так считаете, Росс, но я бы предпочел думать о нас, как о коалиции равных.

Росс фыркнул и хмуро посмотрел на поверхность стола. Улыбка Фортескью не дрогнула.

– Поскольку никто из нас раньше не работал вместе, я предлагаю начать с того, чтобы поделиться своими сильными сторонами. Мой диапазон поджигания составляет полторы тысячи футов, я могу сжечь площадь в три сотни квадратных футов, и я могу поддерживать свой талант в течение получаса, прежде чем исчерпать себя. Росс?

Росс снова насупился и снял очки. Он вытащил кончик рубашки и стал их полировать.

– Двенадцать сотен футов, площадь пятьсот квадратных метров, двадцать минут.

Элинор и Тэтчер переглянулись.

– Я ...– Тэтчер наклонил голову. – Я могу достичь двух тысяч футов и думаю, что мой диапазон около пятисот. Обычно я ослабеваю примерно через час.

Элинор глубоко вздохнула. На самом деле, это было довольно захватывающе, обсуждая ее талант с... коллегами, должно быть.

– Боюсь, я могу вас огорчить, – сказала она. – Я не уверена в степени своего таланта. Я знаю, что мой диапазон составляет, по меньшей мере, две трети мили, и я еще никогда не уставала от огня. И область, которую я могу поджечь... Какая длина главного паруса наверху?

Выражение лица Фортескью стало пустым, а его лицо словно окаменело.

Тэтчер ответил слабым голосом:

– Это около одиннадцати сотен квадратных футов.

– Тогда это, по крайней мере, очень много. Опять же, я прошу прощения, господа, но я сражалась только в четырех битвах на сегодняшний день. Надеюсь, не буду слишком тяжелым бременем.

«И надеюсь, я не буду драться рядом с вами».

– Мы... сделаем скидку на вашу неопытность, Пемброук, – процедил Фортескью. Он откашлялся. Росс фыркнул, ухмыльнувшись. – Я думаю, мы понадеемся на ваш талант в тушении пожаров, чем начинании их, во всяком случае. Наша тактика проста: прямые огни на палубу – и матросы впадают в панику, сжигаем паруса, если их не облили...

– Прошу прощения, мистер Фортескью...

– Просто Фортескью, Пемброук. Давайте, будем обращаться друг к другу по-простому.

– Очень хорошо... Фортескью... Я прошу прощения, если это глупо прозвучит, разве вы не можете поджечь обработанные паруса?

Фортескью подарил ей покровительственную улыбку, которая почти заставила ее отшатнуться, как это походило на ее улыбку отца.

– Цель обработки парусов – помешать нам сжечь их, Пемброук. Вы знаете, у нас есть пределы. Даже у вас.

Элинор взвесила про себя слова о том, что их тактика была настолько сильной, насколько это возможно, против оскорбительно тщеславного взгляда и заметила:

– Вообще-то я сжигала обработанные паруса. Это требует определенных усилий, но результат очень радует.

– Это невозможно, – сказал Фортескью.

Элинор ласково улыбнулась ему.

– Я бы вряд ли сделала такое заявление, если бы не смогла доказать это, не так ли? Если вы предоставите нам полотно и некоторые из антипиренов, я смогу продемонстрировать это.

Фортескью выглядел так, будто он съел что-то горькое в слишком большом количестве.

– Я хотел бы, чтобы вы это показали, – ответил он. – Конечно, я не сомневаюсь в вас, но это кажется маловероятным. И я сражался в гораздо большем количестве битв, чем вы, моя дорогая.

«Хах. Эта «коалиция равных» для вас более удобна, не так ли?»

– Конечно. И, если я смогу научить вас этому секрету, это даст нам еще одно оружие, от которого они не могут защищаться, правильно?

Желчь в слишком большом количестве пыталась вылиться из Фортескью.

– Действительно. Но я надеюсь, что вы, Пемброук, сосредоточитесь на тушении пожаров и защите корабля. Сгоревшие паруса вторичны. Ваш... уникальный талант будет нашим секретным оружием.

– Я понимаю, Фортескью.

Итак: Тэтчер неуверенный, Росс угрюм, а Фортескью высокомерен. Элинор прочитала молчаливую молитву о том, чтобы Рамси спас ее поскорее.

«Славный» покинул доки по расписанию; ни слова и ни звука ни от кого, связанного с «Афиной». Элинор стояла на корме, где она едва могла видеть свой любимый корабль среди всех других в гавани, и молилась, чтобы произошло чудо, чтобы Стратфорд появился на горизонте и схватил ее, или Рамси вышел бы на палубу и потребовал ее возвращения.

Ничего не произошло.

Прошла неделя, и Элинор ничего не услышала об «Афине». Конечно, как она могла? Стратфорд, вероятно, не знал подписи в Ограничительной комнате «Славного», и она даже не знала, кто был Оратором Кроуфорда, или, знал ли Бомонт его достаточно хорошо, чтобы поговорить с ним. Кроуфорду, конечно, не хотелось посвящать ее в свои планы. Она была просто Поджигающей, чей талант способствовал его карьере и заставил Рамси выглядеть слабым. Она забыла взять книги, а Кроуфорд не был читающим. Другие офицеры не проявляли интереса к заведению друзей, а ее товарищи Поджигающие, когда собирались, говорили главным образом о своих талантах и ​​практиковали огни, которые Элинор тушила.

Элинор проводила свое время или в узкой, душной комнатой, или на палубе, пытаясь найти место, где она могла бы оказаться в стороне от моряков. В конце концов, она остановилась в пустом месте на баке возле носа, между основным снаряжением и передними крышками, и это стало ее привычным местом. Матросы, казалось, никогда не обращали на нее внимания, хотя они и ходили мимо, и она часами стояла, глядя на море, не думая ни о чем конкретно. На борту не было никаких зеркал, или, по крайней мере, ни один из офицеров не был склонен делиться с ней. Девушка видела, как ее руки становятся коричневыми, и была уверена, что лицо, несмотря на шляпу, стало таким же.

Она сказала себе, что не ждет, чтобы «Афина» проплыла за горизонтом. Через пять дней это стало правдой.

На десятый день у них была своя первая битва – легкое дело, в котором она ничего не делала, кроме того, что сбрасывала огненные шары с воздуха. Они сожгли и разрушили пиратский корабль и ушли в океан. А после того, как Фортескью начал рассказывать о событиях битвы и предлагать улучшения, Элинор почувствовала, что ее совесть проснулась. У нее не было сожаления о гибели этих пиратов – она ​​уже слышала некоторые из историй, о которых говорил Рамси, и они взволновали и напугали ее, но она думала, что должна хотя бы что-то почувствовать, какое-то признание того, что забрала жизни, хотя бы косвенно. Девушка отчаянно хотела, поговорить с Рамси об этом.

«Ты, вероятно, никогда не увидишь его снова», – поняла она, и эта мысль отдалась болью в груди.

В течение третьей недели они сражались еще в двух боях, первый из которых занял более трех часов и заставил Элинор играть активную роль, когда ее коллеги достигли конца своей выносливости. Когда команде «Славного», наконец, удалось разбить грот-мачту пирата и подняться на борт корабля, чтобы убить экипаж, (приказ Дарранта состоял в том, чтобы они не брали пленных, кроме любого из лидеров Братьев, которых они могли бы найти) Элинор была еще свежа и бодра, ее кровь пульсировала огнем, призывая превратить захваченный корабль в погребальный костер.

Затем она встретила взгляд Фортескью и чувствовала себя так, словно он ее погасил. Он был зол, ревновал и сразу смутился, хотя старался не показывать этого, у Элинор был слишком большой опыт чтения выражений лица своего отца, чтобы знать, что происходит внутри предполагаемого командира. Она делала вид, что не видит ничего дурного, и вела себя естественно, когда обсуждала битву и как могла бы улучшить свою стратегию.

– Думаю, Пемброук должна атаковать чаще, – сказал Тэтчер, когда все собрались вокруг стола с оружием, мужчина держали кружки грога или рома. Элинор никогда не пила. – Мы могли бы быстрее заканчивать наши битвы.

– Сегодня Пемброук отлично поработала, но я думаю, что она по-прежнему лучше подходит для защиты корабля, – ответил Фортескью, поднимая чашку за Элинор, но, не пытаясь скрыть враждебность во взгляде. – Разве ты открыл Необычный талант, Тэтчер?

Тэтчер наклонил голову, потер руки о брюки и сказал:

– Вы правы.

Росс выпил ром парой быстрых глотков, сильно моргнул и заметиил:

– Я не думаю, что мы все должны атаковать сразу. Мы можем рассчитывать на Пемброук, чтобы усилить атаку, если мы будем выжаты до того, как выиграем битву.

– Согласен. Мы будем атаковать, по очереди и, возможно, продлевать нашу выносливость таким образом. И, возможно, Пемброук может дать нам передышку, а?

Элинор кивнула в знак согласия, но уступка Фортескью не обманула ее. Он не собирался позволять ей забрать славу себе, сжигая корабли до ватерлинии. Ей было стыдно ненавидеть свои победы, потому что они сделали Кроуфорда успешным. Не важно, кто победил пиратов, потому что победа Кроуфорда была победой для флота. Но она не могла убедить себя в этом.

Четыре недели, и они испытывали недостаток в поставках, особенно в пресной воде. Кроуфорд приказал им отплыть в Порт-Ройял, что вытолкнуло Элинор из тупой апатии, в которой она постоянно находилась. Она слышала очень много историй о бывшей пиратской гавани и о землетрясении, которое опустошило город в 1692 году и превратило его в серию островов. Королевский флот построил доки там, где они могли наблюдать за любым судном, прибывающим в Кингстон. В Порт-Ройяле флот, высоко повесив пиратов в цепях и оставив их там, где проплывающие корабли, многие из которых были пиратскими, могли видеть судьбу любого, кто поднял черный флаг против Великобритании. Было бы неплохо на час или два сойти в Кингстон, посмотреть достопримечательности, что угодно, чтобы уйти со «Славного» и, возможно, одеть платье даже на некоторое время.

– ...до дальнейшего уведомления, – говорил Кроуфорд, когда она вышла на трассу и прошла мимо рулевого колеса с рулевым. Они оба остановились и посмотрели на нее, их лица были пусты и неприветливы, но Элинор все равно вышла вперед.

– Капитан, позвольте спросить, нам разрешат выйти на берег в Порт-Ройяль?

Кроуфорд усмехнулся:

– Что вам делать в доках, Пемброук.

– Кингстон. Я бы с удовольствием прогулялась по земле.

– Думаю, нет.

Его отказ был настолько резким, что Элинор решила забыть, что он держит ее будущее в своих руках.

– Почему нет, капитан? Я не сомневаюсь, что вы позволите мужчинам некоторое время побыть на берегу. По крайней мере, вы знаете, что я не стану пьянствовать и общаться с распутными женщинами.

– Я не могу защитить вас на берегу. И я не собираюсь просить об этом ни кого из моих офицеров.

– Тогда я пойду с другим Поджигающим.

– Они тоже не захотят отвечать за вас. Вы можете остаться на корабле и играть в прятки, как всегда. Что ты ожидаешь увидеть на горизонте? Рамси приплывшего, чтобы похитить тебя?

Элинор открыла рот.

– Прошу прощения, капитан?

Кроуфорд обернулся и отошел, заставив Элинор следовать за ним.

– Он бы это сделал, если бы решил, что ему это понравится, – сказал он. – Он сделает почти все, если это принесет ему славу. Эгоистично с его стороны, действительно, пытаться удержать тебя на своем маленьком-премаленьком корабле.

– Это неправда. И «Афина» не маленький корабль, что бы вы ни говорили.

– Подойдите, Пемброук, вы на корабле достаточно долго, чтобы знать «Славный», его выходы и входы. Королевскому Военно-морскому флоту гораздо больше пользы от того, что вы здесь.

– Где я могу сыграть свою роль в том, чтобы покрыть вас славой?

– Меня волнует только служение королю и стране, Пемброук. Я не тот, кто безрассудно напал на эскадру шести пиратских кораблей, чтобы заставить адмирала выглядеть неудачником.

– На самом деле, все произошло совсем не так.

Кроуфорд пожал плечами.

– Я знаю Майлса Рамси уже много лет, и я уверяю вас, что его репутация в Королевском флоте – это честолюбивая, самоуверенная собачья слава, которая получена скорее удачей, чем мастерством. Считайте, вам повезло, что теперь вы служите на «Славном». Рамси мог бы погубить вас в одном из своих безумных планов.

– И я заверяю вас, капитан, – сказала Элинор, забыв все предостережения, – что я узнаю зависть, когда вижу это. Капитан Рамси также гоняется за славой, как вы... являетесь джентльменом. Я не сомневаюсь, что его успехи на вкус похожи на пепел во рту, потому что вы знаете, что он всегда будет в десять раз превосходить вас. По крайней мере, ему не нужно было бежать к адмиралу Дарранту, как вы, ища преимущество, которое гарантировало бы вам успех, потому что ваши собственные способности были недостаточными!

Рот Кроуфорда распахнулся, и теперь он пришел в ярость.

– Ты мегера, – сказал он, – мне следовало бы тебя выпороть, и к черту последствия!

– Выпороть Необычного под вашим командованием? И в самом деле, были бы последствия!

– Убирайся с глаз моих, – прорычал Кроуфорд, поднимая руку, словно пытаясь ударить ее.

Элинор твердо стояла и смотрела ему в глаза. Ее собственная рука сжалась в кулак. Чем спорить с командиром, она могла бы просто уйти, но, применив талант против него, это может фактически привести к тому, что ее повесят, Необычная она или нет. Кроуфорд резко отвернулся и шагнул к тафрелу, сжимая его обеими руками, как будто он собирался вырвать его и избить ее до смерти.

Элинор, не торопясь, спустилась вниз и подошла к своей каюте, где села на чемодан и попыталась успокоиться. Она была дурой. Рамси не нуждался в ней, чтобы защищать ее от этого хлюпающего, ревнивого комка. Ей удалось только навлечь на себя неприятности.

Она откинулся на тонкую перегородку, отделявшую ее каюту от другой, закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании, вдох, выдох в такт с биением своего сердца. После нескольких вдохов она была достаточно расслаблена, чтобы впасть в задумчивость. Всплыл знакомый и утешительный образ, в котором она ужинала с офицерами на борту «Афины», и Бомон рассказывал шутку, из-за которой губы Рамси сложились в маленькую улыбку, по которой она так скучала...

Кто-то постучал в дверь.

– Пемброук! Обед!

Девушка устало встала и прибрала волосы. Некоторое время ей нужно держаться подальше от Кроуфорда. Она не могла заставить себя извиниться перед ним, но, возможно, время позволило бы им притвориться, будто ничего не было. Может быть.

После обеденного перерыва Элинор рискнула подняться на палубу и занять свое место у правого борта. Оттуда виднелся один из маленьких островов, большинство из которых были не заселены, посреди вод Карибского моря, как зеленые бугры, как и все остатки земли в этой части мира. Дальше впереди появился еще один корабль, размером с муху, плывущую по воде. Она огляделась. Никто, казалось, не беспокоился об этом.

– Разве мы не должны быть готовы к тому, что это пираты? – спросила она одного из матросов. Он сплюнул за борт и дружелюбно улыбнулся ей.

– Не о чем беспокоиться, – сказал он. – На «Летящем» наши цвета. Совпало, наши цифры. Капитан установил курс для них.

– Но... разве это не может быть уловкой?

– Нет, не может, – ответил он. -

Четверо, как «Славный». Может быть Сандрингем или Бретон. Мы узнаем, когда увидим такелаж. Мы остановимся и узнаем новости.

– О,– произнесла Элинор и вернулась к наблюдению за встречным судном, стараясь не дать надежде завладеть ею. Каким бы кораблем это ни было, оно не могло чудесным образом принести приказы, которые освободили бы ее от командования Кроуфорда и вернули бы ее на «Афину», которой она принадлежала. Нет, это заняло бы час, и затем они продолжили бы путь в Порт-Ройял.

Не в первый раз она пожелала, чтобы Даррант оставил свою стратегию сбора пиратских кораблей по одному, а вместо этого пытался найти и искоренить логово Братьев. Если бы они могли уничтожить лидеров, это сломало бы оставшуюся часть пиратского консорциума, и флот мог бы легко победить остальных. И затем она могла ... что она могла сделать? Отправиться домой? Получить свое вознаграждение и создать новую жизнь для себя?

Впервые она поняла, что никогда не думала о том, какой будет ее новая жизнь. Если бы Первый Лорд сдержал свое обещание, у нее была бы финансовая независимость, пусть даже в небольшом масштабе, но что еще ей оставалось? Брак на ее собственных условиях? Бизнес? Она, вероятно, наполнила бы свои часы такими же скучными делами, которые оставила дома. Нет. Она хотела большего, но что еще она могла желать, ей было нечего сказать.

Минуты прошли, и корабль скользнул ближе. Элинор зевнула и надела шляпу. Ей хотелось вздремнуть, но инстинкт удерживал ее на корточках. Она не хотела уходить, пока не увидела, что принес с собой корабль. Теперь они были достаточно близко, чтобы видеть, как над ним взвивается британский флаг. Она наклонила голову назад и прищурилась, чтобы посмотреть на флаг «Славного». Команда подняла сигнальные флаги их королевства. Было бы интересно читать сигналы, хотя Кроуфорд, конечно, отказался бы учить ее.

Она с напряжением прислонилась к перилам и следила за приближающимся кораблем. Скоро они поднимут свои сигнальные флаги, отвечая «Славному». Вскоре... нет, это было неправильно. Они должны были немедленно послать сигналы. Но матрос сказал, что числовые сигналы верные...

Элинор огляделась. Все еще никто не казался взволнованным. Должно быть, это ее ошибка. Даже так... Она оставила свой пост и отправилась к сходному трапу. Она могла предупредить Фортескью, что им, возможно, нужно быть готовым к нападению.

Грохот ударил с чистого неба. Элинор упала на палубу, когда та поднялась и затрещала вокруг нее. Щепки взлетели в воздух, впиваясь в ноги и спину и запутываясь в волосах. Гром снова, и что-то пронзило ее рукав и послало укол боли в левую руку. Она поднялась в оцепенении и вырвала из своей руки шестидюймовый острый зубчик дерева и тупо уставилась на него. Ей показалось, что она под водой, ее конечности медленно двигаются, у нее все онемело и скачет пульс. Острый запах пороха заполнил ноздри.

Она подняла голову, затем пошатнулась. Вокруг нее лежали окровавленные мужчины, их рты были открыты, как будто они плакали или молили о помощи. Девушка все еще слышала только стук своего сердца. Неприятельский корабль проплыл к правому борту, виднелись пушечные орудия, похожие на голодные пасти, некоторые из них дымились. В тишине все это казалось кошмаром, когда она очнулась.

Затем левый борт загорелся, и Элинор чувствовала себя так, как если бы проснулась, попав из одного кошмара в другой. Она затушила пламя и увидела, что оно вспыхнуло в другом месте, снова и снова, всегда что-то новое, как будто их Поджигающий насмехался над ней.

– Фортескью, сюда прямо сейчас! -

кричала она ни на кого не глядя, и пыталась сконцентрироваться. Им нужно было ускорить атаку, и ей нужны были все четверо, потому что этот вражеский Поджигающий был умным и жестоким, и Элинор больше всего хотела найти его и превратить в пепел. Она потушила еще один огонь и с благодарностью подумала, что он, по-видимому, не знает, как сжечь обработанный парус. Пытаясь управлять огненным шаром, он должен был позволить, чтобы тот рухнул, когда шпиль начал гореть.

– Отойди, Пемброук, – прокричал Фортесью и поднял руки. Он любил драматические жесты и поощрял их всех к этому, но Элинор никогда так не делала. В перерыве, когда вражеский корабль начал маневрировать вокруг «Славного» для очередного сближения бортами, участок палубы начал гореть. Тэтчер двинулся назад, чтобы защищать борт – это означало, что Росс, которого она не видит, скорее всего, находился на носу.

Затем пламя погасло.

Через секунду на палубе «Славного» вспыхнул огонь, когда Фортескью превратился в кричащий столб пламени. Элинор, не задумываясь, погасила его, и Фортескью упал, все еще крича. Шпиль снова начал гореть. Элинор проигнорировала это и заставила всю палубу вспыхнуть огнем. Это должно быть ошибкой. Фортескью ошибся.