Текст книги "Минск 2200. Принцип подобия"

Автор книги: Майя Треножникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

7

Ржавые петли скрипнули и тем вырвали из некрепкого сна. Целест скатился с мятого матраца-постели, замер на четвереньках, словно готовая к гонке борзая.

«Кто… пришел? Отключенные?»

На соседней лежанке Рони поднялся на локтях. Он облизал пересохшие губы, но объяснить Целесту не успел.

Первой в дверь вошла женщина лет сорока или старше, того типа, который уважительно именуют «маскулинным», а презрительно – «мужик в юбке». Коренастую сильную фигуру балахон Магнита скрывал, но по мускулистым рукам угадывалось и остальное. Целест едва удержался от присвиста: короткие волосы женщины вспыхивали огнем.

«Воин. Черт, каким же ресурсом надо обладать, чтобы постоянно поджигать волосы и охлаждать кожу?!». – Он попятился. Нейтрасеть теперь не реагировала на жалкие эманации Целеста, черно-изумрудная повилика тянулась и обжигалась о неисчерпаемый источник.

Следом протиснулся грузный мужчина. Его раздутое тело вызывало неприятные ассоциации с весьма несвежим утопленником, обширная лысина поблескивала в травяно-зеленом освещении, будто обитая водорослями. Маленькие свиные глазки зацепили Рони, и тот съежился, словно придавленный массивной тушей.

«Главный мистик», – понял Целест. Он сочувствовал напарнику: по крайней мере, женщина-воин не обжигает его. От эмпатии скрыться сложнее.

На фоне колоритных Магнитов еще двое – какой-то кривенький и словно побитый молью человечек, беспрестанно поправляющий золотую оправу очков, и совсем уж непримечательный мужчина – мышиного цвета волосы, лучики морщин вокруг глаз и серый костюм, – терялись совершенно. Однако Целест сообразил, кто они.

Главы Совета, ют кто. Воин, мистик, теоретик и ученый.

«Твою мать, – за неимением сигареты в который раз прикусил палец. – Чем мы так уж… отличились?»

Рони тер виски, будто тщась избавиться от приступа мигрени. Вопросительную паузу спустя откашлялся и начал мужчина в костюме:

– Мое имя Флоренц. Мы с коллегами, госпожой Дек-строй, – женщина-воин коротко хмыкнула, а пламя взметнулось к потолку, – господином Горацием, – в сморщенных от книжной и компьютерных пыли пальцах теоретика скользнули, едва не упав на пол очки; Целест подумал: он наверняка опасается своих «коллег», – и господином Винсентом, – мистик среагировал не более каменной глыбы, – …в течение нескольких дней обсуждали ваш поступок…

«Да вранье. – Целест уставился с вызовом на всех четверых. Конечно, его мысли услышаны, пускай. – Вы, Главы Совета… о каких-то удравших среди ночи мальчишках? Смешите мои тапочки!»

Новая пауза. Рони закрывается. Целест сравнил его со страусом – жаль, нет песка; но не винит в трусости: ему тяжело из-за того, что более могущественная воля поглощает его собственную.

– Вы нарушили Кодекс Гомеопатов, – продолжал ученый-Флоренц.

– Чем? Что смылись в Пестрый Квартал? – Целест так и стоял на четвереньках. Дурацкая поза, надо сказать. Двусмысленная. Он сел, скрестив ноги.

– Это незначительное нарушение. Но вы применяли воздействие на людей при призыве, – подал голос Гораций, он слегка заикался. – Кодекс Гомеопатов предписывает: минимизировать количество жертв со стороны мирного населения… Вы же использовали посетителей бара… кхм… «Кривоногий Джо» в качестве пушечного мяса…

– Ложь. – Целест стукнул кулаками по каменному полу, разбежалось несколько трещин. Декстра ухмыльнулась со странным подобием… одобрения? – Одержимый их наизнанку выворотил. Если бы мы возились с полу-трупами, сдохли бы сами и его не… в общем, мы действовали единственным возможным в рамках создавшейся ситуации методом.

Откуда-то в конце фразы прорезался канцелярит. Целест удивился, едва не сплюнул. А впрочем, с Главами наверняка так лучше.

А еще…

Целест сильнее всего боялся подумать о «а еще». Пока здесь этот моржеподобный Винсент, ни единой мысли о том, что Рони…

– У нас не было выбора, – подтвердил тот и коснулся запястья Целеста. Предупреждал. Он улыбнулся главному мистику: – Вы ведь все знаете, господин Винсент. От вас нельзя скрыться.

Рони был кварцевой статуэткой – прозрачной; ни образов, ни ощущений не осталось собственных, затаенных, личных, – ничего, кроме гладкого стеклистого холода. В каком-то смысле это было приятно. Он знал, что виновен – он, не Целест, и плюс воздействие на стражей, и Вербена…

«Зато Целеста отпустят».

Он снова улыбнулся Винсенту. Если бы знал древнюю религию, то сравнил бы себя с кающимся грешником у Престола Господня, а так – просто улыбался, расслабленно и мирно.

– Они правы, – разлепил губы главный мистик. – Они поступили верно.

– А самоволка, – добавила Декстра, демонстрируя гладкие зубы, – Сущие пустяки. Не знаю как вы, господа, но мы с Винсентом настаиваем не на наказании, но на повышении этих двоих. Если что, запишите рыжего под мою ответственность.

Теоретик все-таки выронил свои очки. Они разбились на тысячу крохотных осколков, один царапнул лодыжку Целеста.

– Самоуправство! Вы переступаете через Кодекс! Вы не имеете права… требую справедливой кары нарушителей. – Дыхание сбилось, он закашлялся. – Я настаивал бы на изгнании! В крайнем случае – на публичной порке, в количестве не менее сорока плетей!.. С последующим понижением и перенаправлением… например, в Северные Пределы…

Рони тихонько ойкнул. Будто щенок, которого пнули грубым сапогом.

Декстра вновь оскалилась. Огненная Тигрица, таково было ее прозвище, и она приготовилась грызть глотку. Целест невольно тронул собственный кадык.

– Рыжий. А ну, собери этому зануде очки.

Целест даже пикнуть не успел насчет «нейтрасети», недостатка ресурса, да и этих дурацких осколков много, как их собрать в цельное стекло – никакого магнетизма (неважный каламбур) не хватит.

Он подчинился. Очки – тоже.

Декстра помахала очками перед носом Горация:

– Как вам? Магнитами такого уровня не разбрасываются, господин теоретик.

– Она права. И я поручусь за Иеронима Тарка, – добавил главный мистик и, видимо считая свою фразу точкой в разговоре, сорокаведерной бочкой выкатился из камеры. Целест по-рыбьи хлопнул ртом и некстати отметил, что впервые слышит семейное имя Рони. Как-то не называл, а спросить в голову не приходило…

Гораций сжал кулаки.

– Господин Флоренц, а вы на чьей стороне?

– Как ученый, я могу подтвердить проявленный дар у обоих, – начал Флоренц, и теоретик, не признав поражения, ретировался вслед за Винсентом. Декстра расхохоталась, смех ее напоминал скрежет ножей друг о друга.

– Ну и цирк. Ребята, надеюсь вам понравилось, – пламя на ее голове изогнулось указателем на дверь. – Но теперь все в порядке. С сегодняшнего дня вы – элита Магнитов… Флоренц, пнешь зануду, чтобы выписал пропуски?

8

– …А потом ржали уже мы. Рони, ты тоже. Не отмазывайся!

– Нервное. Я тогда впервые ощутил ресурс Винсента. Будто… – Рони задумался, и щелкнул пальцами, будто порываясь забрать у Целеста сигарету, – …платяной шкаф на спину поставили.

Они часто вспоминали события почти пятилетней – юбилей в ноябре – давности. «Брачная ночь», перевод с нижней ступени Магнитов на высшую – единым рывком, словно на крыльях взлетели. Знакомство.

«С Вербеной». – И в зеленых глазах Целеста вспыхивали лунные блики.

«С Элоизой». – И Рони сглатывал ванильно-медовую слюну.

В Лилейном сквере лилий не росло, зато процеживали прохладные уже солнечные лучи вязы, клены и каштаны с побурелыми «свечами» и разлапистыми листьями. Солнечные пятна поблескивали на траве, узких уютных тропинках и крышах маленьких кафе горстями золотых. Солнце подкидывало монетку-другую и Целесту, отчего волосы его загорались пламенем, не хуже, чем у Декстры. А Рони неизменно жмурился. Он не любил слишком яркого света.

Неподалеку шелестел древний Дунай – когда-то, читал Целест, до эпидемии, река была грязной, промышленной. Теперь Виндикар берег ее; вредные производства и ядовитые фабрики стыдливо, словно мусор под ковер, прятались в Пределах.

Целест стряхивал пепел, закинув ногу на ногу, теребил браслет с серебряным прямоугольником – не больше бритвенного лезвия. Знак элиты Магнитов.

– Это Вербена, правда? Она принесла нам счастье.

Рони помедлил, прежде чем кивнуть.

С заветного дня, когда урожденный Альена и беспородная дворняжка – Тарк сделались нечаянными свидетелями перебранки Глав Совета, изменилось многое. Скрепя сердце и скрипя зубами, Гораций подписал циркуляр, Целесту и Рони выдали браслеты с бирками-прямоугольниками, они же передатчики экстренных вызовов. Скалилась до боли знакомая змея-гравировка, полыхая карминовым, если объявлялся одержимый и требовалось его ликвидировать.

Все ограничения по комендантскому часу «учеников» растворились, как тучи после летнего ливня: сторожа кланялись элитным Магнитам, даже если те собирались в три ночи в бордель.

Тао Лин от зависти пожелтел втрое обычного, распространял какие-то невероятные сплетни про Сенатский протекторат, подкуп и кровное родство с Главами Совета. По обыкновению, ему не верили. А Целест и Рони пожимали плечами, рассказывали правду (кроме упоминания Вербены), вели себя абсолютно как прежде.

Экс-учитель Тиберий пожимал руку как равным, только усмехался смуглым ртом почему-то. «Двумя отчетами меньше», – сказал он, объясняя ухмылку. Действительно, элита рапортовала непосредственно Главам.

Поначалу над рапортами тряслись. Целест изгрызал по полручки в придачу к пачке сигарет, а Рони и вовсе разве лбом о стенку не бился. Но Тигрица пробегала глазами мелко исписанные листы минуты за три, а потом отпускала – не терпя, как выяснил Целест позже, только лжи и попыток выкручиваться. Врунов высмеивала перед всем отрядом воинов, высмеивала язвительно и жестоко, издеваясь над каждым словом; Целест провожал опальных соратников сочувствующим взглядом: ему думалось, после подобного разноса жертве остается только петля.

Впрочем, никого не хоронили. Декстра действительно заботилась о подопечных.

Отчеты Рони и вовсе сводились к паре минут безмолвного диалога телепатов. Винсент ожидал его в своем кабинете, переполненном тяжелой и покрытой пылью роскошью – золотыми и бронзовыми статуэтками, циклопическими часами и величественными картинами; главный мистик привык к обстановке, так моллюск привыкает к раковине – менять ничего не собирался, равно как не видел паутины и ржави. Винсент обычно читал какую-нибудь книгу, когда Рони входил и мялся на пороге, а потом бросал короткое: «Хорошо» или «Молодец». Рони подозревал, что глава мистиков помимо обьиных псионических способностей обладает и ясновидением.

Им повезло: распределение обогнуло третьей дорогой, не отослали в соседние города – портовый и пропахший рыбой Веллум, сонный Аратор или вовсе на остров, некогда звавшийся Британией, остров Ллайен, огрызок империи Эсколер и цивилизации. Магниты-элита столицы – достойная судьба, даже Целест доволен ею, не говоря уж о безродном парне из Северных Пределов. Рони нравился мегаполис – мобили вместо мосластых кляч, электрическое тепло вместо нарубленных сосен; Целест сдержал и обещание «повеселиться», только повел напарника не в разнузданный Пестрый Квартал, а в парк аттракционов. И не ошибся: Рони потратил немало монет на «русские горки», комнату страха, такую смешную по сравнению с наваждениями мистика, на засахаренные яблоки и дурацкие сувениры, вроде аляповатых кепок и безразмерных футболок. А вечером признался Целесту, что уже не тоскует по дому и прежней жизни.

Труднее оказалось с прямыми обязанностями. Поначалу Рони зажигал узкие деревянные щепы-лучины в память о каждом призванном – «они ведь были людьми», но полгода-год спустя ритуал поблек, стерся, как истоптанные башмаки; и он прекратил отдергиваться, выхватывая среди отключенных знакомые лица. И переступал через разодранные, словно после разрыва динамита, куски призванных Целестом. К торопливому, смешанному с брезгливостью страху привык тоже.

Вот и сейчас – официантка в коротком, несмотря на прохладу, платье цвета корицы принесла им пряное розовое вино и жаренную в сухарях утку, а получив за расторопность чаевые – не улыбнулась, как улыбалась обычным посетителям; ретировалась.

Они сняли залитые кровью мантии, но браслеты-передатчики выдавали Магнитов. Целест звякнул серебром о бокал.

– Вербена… скоро ее выступление. Ты пойдешь?

«А Элоиза там будет?» – едва не спросил Рони, и едва не подавился ломтем картофеля. Во-первых, разве Вербена появляется без названой сестры? Во-вторых…

– Конечно.

– Сестрица по секрету доложила… Сейчас, погоди, припомню, как она это сказала… «Будет настоящий фурор, мы встряхнем наше болото», – продолжал Целест. К их столику подлетело несколько воробьев – в отличие от людей, птицы не страшились «садистов и мозгожо-ров». Целест щедро отсыпал крошек. – Я и не сомневаюсь. Вербена – всегда залог фурора… иногда чересчур.

Он добавил последнее с легкой тоской, будто промелькнуло облако по кристальному августовскому небу. Вербена – танцовщица из бара «Кривоногого Джо», маленькая Дафна и испуганное дитя, ныне она – дива, прима и истинное чудо Виндикара. Чудо без примеси крови или безумия.

Ее проверяли много раз, но дара не выявили – самый обычный человек. Вольнодумцы, книгочеи-еретики шептались: наконец-то талант от Бога, а не бесовы отродья (под отродьями, безусловно, подразумевались Магниты). Вербена – имя, произносимое Виндикаром и самой империей Эсколер как имя богини, воплощенной красоты.

Они же оставались просто… друзьями.

Они общались вчетвером, и Целест порой поддразнивал танцовщицу, а она безжалостно мстила, не гнушаясь кусаться и царапаться. Рони и вовсе считала чем-то вроде немногословного слуги, правда, не боялась «картинок», которые тот охотно показывал. «У тебя в голове фильмы?» – спросила как-то Вербена, и Рони пожал плечами. «Они у каждого, – вместо напарника объяснил Целест. – Только мистики умеют ими делиться».

Но вскоре девочке наскучило дергать Рони за рукав «покажи еще чего-нибудь» – реальный мир предоставлял куда более богатый выбор, и в отличие от «картинок» его дозволялось трогать и пробовать на вкус. Рони не навязывался.

К тому же не Вербена занимала целый «склад» фильмов-в-голове. О нем Рони молчал отдельно.

– Они звали нас сегодня, – сказал Целест. Солнце сменило золото на россыпи граната, по небу ползли разводы, суля дождь и ранние холода. Немногочисленные посетители перебирались с летней площадки, стилизованной «а-ля натюрель» – пластмассовый плющ вперемешку с живым и столики в виде несуразных цветов, – под крышу квадратного кафе, откуда доносилась музыка и дышало теплыми вкусными запахами.

«Хороший вечер, – лениво потягивал вино Целест, – черт с ними, с постановлениями и правилами».

– Уже поздно, – заметил Рони.

– Элоиза упоминала тебя. Кажется, ты ей нужен… в смысле помощи, – не удержался Целест, и его куснула совесть. Говорят, человек способен бесконечно наблюдать изгибы открытого пламени, Элоиза была таким пламенем для Рони. Он охотно позволил бы жару сорвать с себя кожу, плоть и опалить до костей, до черно-серебристого пепла. Еще Элоиза была – горьким медом, а он – увязшим всеми лапками и слюдяными крыльями трутнем.

– Я?

Вид у мистика сделался дурацкий: моментально отвернулся изучать воробьев, покраснела даже шея, и высветились тонкие волосы чуть ниже затылка. Как всегда, стоило упомянуть Элоизу. В присутствии девушки Рони вовсе играл роль шута при королеве; лучший шут – тот, кто серьезен, кто веселит не натужным юмором, но каждым жестом и взглядом. Совесть Целеста периодически потрясала кулаками, но удержаться от фырканья в рукав он не мог: романтичные сопли забавны в принципе, а уж в исполнении неуклюжего увальня…

А он? Целест мысленно прогнал саркастичную совесть, как назойливого (рыжего, разумеется) кота: я не бегаю за Вербеной хвостиком, мы на равных, а то и наоборот – Вербена за мной увивается, по-девчачьи, в стиле «ну и катись отсюда», однако Целест старше на пять лет и понимает то, чего не понимает пока сама Вербена.

– Именно, ты. Может быть, даже наградит. Как насчет поцелуя в щечку? – Целест молился, чтобы не заржать, а Рони пожал плечами на беззлобную насмешку. Он не обиделся: привык за столько лет. Целест прав – ерунда все это…

– Почему бы и нет? Пойдем. Только дай доесть утку: за нее все равно заплачено.

Целест все-таки рассмеялся – теперь уместно. Он раздавил окурок в листообразной пепельнице, вытянул длинные ноги, пошевелил носками кроссовок. С реки тянуло прохладой, но вино грело изнутри. Когда никотиновый дым рассеялся, он втянул терпкий осенний воздух.

Из кармана вывалился баллон нейтрасети. Официантка несла счет, чинно вышагивала на каблуках, она отскочила от безобидного блестящего цилиндра, будто от гранаты с сорванной чекой. Целест лучезарно улыбнулся миловидной шатенке в мини-платьице – жаль, так боится Магнитов; вернул «необходимую предосторожность» в карман.

– Отличный вечер. Плевать на «разумных» одержимых, – «и целые склады свеженьких отключенных, и что кровь из-под ногтей вычищать не успеваем». – На все плохое – плевать.

9

Они всегда заходили через черный ход, предназначенный для слуг и незначимых просителей. Помимо того что Целесту не хотелось бы наткнуться на какого-нибудь расфранченного аристократа или пузатого чиновника в лаково-пурпурном мобиле и с целым выводком одинаковых, как канарейки в клетках, лакеев возле увенчанных позолоченным гербом-львом ворот, он заботился и об отце. Незачем лишний раз напоминать высшему свету, что сын Адриана Альены – нелюдь и «легальный убийца».

Иногда Целест размышлял, как бы принял отец весть о гибели первенца. Скорее всего, с потаенным, спрятанным даже от себя, облегчением. О мертвых говорят лишь добрые слова, и тем мертвецы противоположны Магнитам. Декстра однажды посоветовала отречься от родового имени: «Винсент и я отреклись лет двадцать пять назад, и не жалеем. В наших собственных довольно чести». Но Целест не желал перерезать единственную нить, связывающую с матерью и Элоизой.

Но и возле невзрачной низенькой калитки дежурило двое стражей. Один поспешно выбросил окурок, заметив гостей, из-под подошвы громоздкого сапога предательски сочился голубоватый дымок. Страж досадливо крякнул, увидев, что раздавил почти целую сигарету из-за рыжего сыночка хозяина – чертова Магнита да его напарника.

– Куда? – хмуро осведомился он у Целеста. Рассыльному или служке бы добавил пару крепких выражений, но «мутированных выродков» опасался.

– К сестре. – Целест смерил стража взглядом сверху вниз, благо рост позволял.

Рони пробормотал: «Извините» – и как можно незаметнее проскочил следом.

Когда-то особняк воспринимался дворцом – а особенно возносились ввысь своды мраморных стен, холодных даже в июльскую жару, а пестрые узоры на декоративных окнах чудились далекими, как звезды. Теперь Целест вырос, и разноцветные витражи мерцали, словно переспелые плоды на деревьях – высоко, но можно дотянуться. Иллюзия, однако приятная иллюзия.

«Но иллюзии – не ипостась воина», – улыбнулся он, поднимаясь по смягченным ковровой дорожкой ступеням.

Мелькнули лиловыми тенями слуги, умудряясь даже на довольно узкой лестнице не столкнуться с визитерами. Целест хорошо запоминал лица, однако лакеев отца невозможно было отличить друг от друга, словно их отливали из легкого алюминия, красили в нужный цвет и запускали шнырять по домам и улицам, кланяться и исполнять поручения.

«Если кто-то из них станет одержимым, и не определишь – который». – Целест тронул браслет и перепрыгнул через три ступеньки. Элоиза ожидала его… и Вербена тоже.

По просьбе девочек переоборудовали две комнаты – спальни раздельно, хотя можно перебираться друг к другу, а гостиная общая. «Дальней родственнице» не отказывали ни в чем, хотя порой Целест задавался саркастичным вопросом – потакали бы Вербене в каждом капризе, не стань она «богиней Виндикара и всей Империи Эсколер», или же постепенно статус ее упал бы до «приживалки»?

– Вы ползете как садовые улитки, – послышался сердитый голос, а затем Элоиза втянула обоих в свои владения. Вербена сидела на подоконнике и, похожая на русалку из легенд, расчесывала волосы; смуглая кожа казалась темно-медовой в свете гаснущего вечера. Она соскочила и кинулась к Целесту:

– Привет, – повисла на нем, подтягиваясь на цыпочках, чтобы чмокнуть в щеку. Целест отметил заколку– цветочный венчик, и обнял девушку. Все как всегда. Хорошо. – Так редко заходите… много работы?

– Вроде того. – Он скривился. – Не будем о ней, ладно?

– Да-да. – Элоиза поправила складку на элегантной темно-алой блузке. Она переросла привязанность к розовому и тотемным выбрала багровый. Цвет власти. Цвет открытого огня. – Мы не для того вас позвали, чтобы вы всякие кошмарики про одержимых рассказывали.

– Как скажешь, – выдохнул Рони, он жался к порогу, словно гостиная – бежево-алый уют, несколько кресел и стеклянных статуэток-подставок, вазы с цветами и пара элегантных безделушек, – была переполненной нейтрасетью темницей. Он попытался коснуться Элоизы, но та увернулась. – Все, что хочешь.

– Опрометчивые слова, мистик. А вдруг я потребую твою голову? – усмехнулась дочь Сенатора. Она прикоснулась лакированным ногтем к подбородку Рони, а когда отпустила – он подался назад и спрятался в кресло с ногами. «Теперь будет молчать до конца вечера», – Целест переглянулся с Вербеной.

Все так знакомо.

И это хорошо.

Он запрыгнул на подоконник и зажег сигарету собственным дыханием, вызвав короткие аплодисменты

Вербены и столь же короткое «выпендреж!» Элоизы. Вербена устроилась рядом, глаза ее сияли.

– Короче. – Элоиза выдержала театральную, а вернее, ораторскую паузу. – Мы тут придумали…

– …Чтобы я выступила перед Гомеопатами, – закончила Вербена.

Целест присвистнул. Выдохнул дым в распахнутое окно.

– Вы сидите, как сычи в дупле. Если выбираетесь, так только на облаву. А когда появляетесь среди людей… то есть, – Элоиза запнулась, но продолжила почти моментально, – среди обычных людей, многие относятся к вам предвзято. Можно понять, конечно, но это же неправильно! Я ведь не перестану называть тебя братом, Целест, оттого, что ты плюешься огнем или кислотой?!

– Ты – нет. – Он завис в полуметре от пола и вернулся на подоконник. Вербена вспорхнула, словно синица с ветки, оттолкнула названую сестру и заговорила быстро-быстро, язык ее скоростью уподобился танцу, но двигалась она все же изящнее, чем говорила: – Мы хотим большой праздник, и чтобы там все аристократы, и кто захочет, но самое главное – чтобы вы пришли, Магниты, ученые, теоретики. Настоящий праздник для всех, и тогда все поймут – вы хорошие, не убийцы и не мозго…

Она осеклась. Закусила указательный палец – жестом, тщательно скопированным у Целеста. Рони кивнул ей: все в порядке.

Целест щелчком отправил окурок вниз – тот приземлился прямо на цветочную клумбу и опалил белую кисть пиона.

– Орден Гомеопатов не нуждается в благотворительных акциях, Элоиза. Мы не уроды из Цирка в Пестром Квартале, мы – защитники, – сказал Целест. – Защитники самой цивилизации. Без нас не было бы никакого Мира Восстановленного, позволь напомнить.

Элоиза сжала кулаки, скулы и щеки покраснели до оттенка ее блузки.

– Защитники! Кодла маньяков и палачей, вот как вас называют – в тошниловках на рынке и в элитных клубах шепчутся, мол, вы ловите кого попало и ради забавы раздираете на части, словно голодные псы. Недавно по Площади Семи мятежники водили отключенного и выкрикивали – «его душу сожрали ублюдки из Цитадели», а потом указывали на прохожих – «ты следующий». Стражам едва удалось разогнать толпу. Но Вербена – богиня Виндикара, если она вступится за Гомеопатов, ее послушают и аристократы, и писаки, а через них и простолюдины… О черт, да ты ничего не понимаешь! И ваши эмпаты тоже! – Рони вздрогнул всем телом, словно хлестнули плетью. – Вас ненавидят за пытки и жестокость, а дурацкие газетенки подливают масла в огонь. И Сенат ничего с этим не делает, а может, и не спешит делать – в Сенате-то люди, а не мутанты!..

Целест замер посреди комнаты. По мере того как Элоиза повышала тон, он сутулился, будто практикуя трансформацию тела, делался ниже ростом. Волосы закрыли лицо рыжей маской. Он напоминал оборотня в полнолуние – еще немного и завоет дикий зверь.

Вербена мягко тронула его ладонь.

– Элоиза права, – сказал Рони. – Я чувствую ненависть. Иногда дышать тяжело, точно воздух пропитан ядовитым дымом. Я закрываюсь, но…

Целест встряхнулся:

– И ты думаешь исправить все…

– Не я. – Элоиза развернулась к бару, только сейчас вспомнила, что следовало предложить гостям напитки. Этикет треснул на мириады осколков. Этикет… перед кем? Братцем и его мокрицеподобным приятелем? Она звякнула прозрачными дверцами.

Вернулась она с дежурным набором, на позолоченном подносе плескалось в разномастных бутылках вино, крюшон и вода в графине. Целест залпом глотнул ледяной воды.

– Не я, – повторила Элоиза и провела ладонью по волосам Вербены. Та смутилась по-детски, дрогнула ресницами, но затем горделиво выпрямилась. – Богиня Виндикара.