Текст книги "Вечный Герой (сборник)"
Автор книги: Майкл Джон Муркок
Жанр:
Эпическая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 40 (всего у книги 67 страниц)
По приказу Фламадина, Аримиад и его люди схватили меня. Мой двойник, не торопясь подошел к мечу и поднял его.
– Меч выпьет вашу душу, – сказал Фламадин, – и тогда я стану сильным. Я и меч станем одним целым. Бессмертным и непобедимым. И я снова познаю славу на всех Шести Землях!
Я был не в состоянии понять, что двигало им, прежним любимцем миров Шести Земель. Его сестра смогла остановить процесс гниения его трупа, но сейчас он разлагался прямо на моих глазах. Но продолжал надеяться на жизнь. На мою жизнь.
Аримиад захлебывался от радости. Он схватил меня за плечи.
– Убейте его, Принц Фламадин. Я так давно мечтаю видеть его смерть, еще с того дня, когда он изображал вас и надо мной насмехались все капитаны. Убейте его, милорд!
С другой стороны в меня вцепился человек, чем-то напоминавший Мофера Горба, помощника Аримиада и эконома. Но у него удлинился нос и глаза, сошлись ближе, поэтому теперь он походил на собаку. По его морде стекала слюна, он тоже жаждал моей неминуемой смерти.
Фламадин отвел руку так, что острие Меча Дракона оказалось в нескольких дюймах от моего сердца. Затем, издав сдавленное всхлипывание, он сделал выпад.
Вся пещера была в движении, повсюду слышался шум, крики, и все это заливал равномерный красный свет. Но я услышал один звук, который перекрыл для меня все остальные. Резкий, краткий треск.
Фламадин снова всхлипнул и застыл на месте. В его лбу зияло отверстие, из которого вытекала какая-то жидкость, похожая на кровь. Он опустил Меч Дракона и повернулся.
За его спиной Эрих фон Бек, граф Саксонский, сжимал дымящийся «Вальтер» РРК 38.
Фламадин сделал было шаг навстречу новому противнику, чуть приподняв Меч Дракона, но свалился на палубу. Последние признаки жизни покинули его.
Но Аримиад и его люди еще держали меня. Мофер Горб достал длинный нож, явно намереваясь перерезать мне горло. Но вдруг он издал странный стон и выронил нож. Ярким цветком вспыхнула красная рана: Мофер Горб лишился головы.
Теперь и Аримиад отпустил меня. Остальные тоже в ужасе отступили. Ко мне бросилась Алисаард, она выхватила меч из рук мертвого Мофера и набросилась на Барона. Тот стал отчаянно защищаться. Но фехтовальное искусство Женщины-Призрака оказалось непревзойденным. Она проткнула сердце негодяя, потом быстро повернулась к другим противникам. Я тоже сражался с мечом в руках. Между мной и трупом Фламадина было слишком много врагов. Фон Бек успел вооружиться мечом. И вот мы все трое стояли плечом к плечу и вели неравный бой.
– У Белланды хранился ваш пистолет, да? – крикнул я фон Беку.
– В свое время попросил ее присмотреть за ним. К несчастью, оставалось всего два патрона, – ответил он.
– Отлично сработано! – благодарно произнес я.
Тем временем мы расправились со всеми людьми Аримиада. Фон Бек издал победный возглас, но его прервал взвизг Белланды. На палубу влетела Шарадим на черном жеребце.
Я бросился вперед, чтобы выхватить меч из руки ее мертвого брата прежде, чем Шарадим успеет спешиться. Но она ловко соскользнула вниз и вцепилась в меч.
И тут же ахнула от боли. Ей нельзя было касаться этого магического оружия. Но она все же подняла меч и направилась к коню.
Меня снова поразила красота Шарадим. Все же она очень похожа на богиню, которой так стремилась стать.
– Принцесса Шарадим! Вы не смеете прикасаться к мечу, он не ваш! – крикнул я, шагнув вперед.
Медленно обернувшись, Шарадим нахмурилась:
– Что такое?
– Меч мой, – заявил я.
Она склонила голову набок и сердито посмотрела на меня.
– В чем дело?
– Вы не имеете права брать в руки Меч Дракона. Только мне разрешено владеть им. Шарадим поставила ногу в стремя. Мне не оставалось ничего иного, кроме как достать Акторис. Его живой пульсирующий свет окрасил мою руку в красный, пурпурный и черный цвет.
– Именем Равновесия, я требую вернуть Меч Дракона! – приказал я.
Лицо Шарадим затуманилось, но глаза гневно сверкнули.
– Вы мертвы, – медленно проговорила она сквозь зубы.
– Нет, не мертв. Отдайте Меч Дракона.
– Я заработала это оружие, теперь оно мое, – Шарадим побледнела от ярости. – Оно мое по праву. Я служила Хаосу. Я отдала Шесть Земель Владыки Баларизаафу, и он может распоряжаться ими, как пожелает. В любой момент он и его люди прискачут сюда через проход, который создала я. И я должна получить за это награду. Я стану повелителем меча, а все земли – моими доминионами. Я стану бессмертной. И как бессмертная буду владеть этим мечом, символом моей власти.
– Вы умрете, – возразил я. – Вас убьет Баларизааф. Владыки Хаоса не держат своих обещаний. Выполнять обещанное противно их природе.
– Вы лжете, Воитель. Прочь с дороги. Вы мне больше не нужны.
– Вы должны отдать мне меч, Шарадим.
Акторис запульсировал у меня на ладони еще сильнее.
Я стоял рядом с Шарадим и мог видеть, какую сильную боль она испытывает, сжимая в руках меч. Но Шарадим старалась игнорировать эту боль, уверенная, что скоро она исчезнет.
Я заметил, как на лезвии меча загорелся маленький желтый огонек и начал метаться между древними руническими письменами, вырезанными на черном металле.
Акторис запел – негромким, красивым голосом. Он пел для Меча Дракона.
И Меч Дракона ответил мощным, сильным стоном, почти воплем.
– Нет! Нет! – воскликнула Шарадим. – Смотрите! Смотрите, Воитель! Сюда вдет Хаос! Хаос вдет! – Она, смеясь, взмахнула мечом и выбила Акторис из моих рук. Я бросился к камню, но Шарадим оказалась проворнее. Она подняла меч, крича от боли; так сильно меч жег ей руки.
Шарадим решила уничтожить Акторис.
Моей первой реакцией было броситься к ней и спасти камень любой ценой. Но я вовремя вспомнил слова Сепириса. И отступил.
Шарадам усмехнулась – самая очаровательная волчица на свете!
– Теперь вы поняли, что противиться мне бесполезно.
Со всей силы она рубанула мечом по сверкающему камню.
Клинок коснулся Акториса. Крик Шарадим был возгласом триумфа, полной победы, но почти в мгновение он превратился сначала в удивленный, потом озадаченный, гневный вопль, и наконец, в стон умирающей женщины.
Акторис был разбит. Он разлетелся на кусочки во все стороны.
И каждый осколок содержал теперь образ Шарадам!
Она намеревалась стать для людей единственной. Теперь же ее образ был навечно заключен в каждом из многочисленных осколков камня. И все же сама Шарадим по-прежнему стояла, замороженная в последнем акте разрушения. Постепенно выражение ее лица сменилось с гримасы боли на ужас. Она задрожала. Меч Дракона стонал и выл в ее руках. Кожа на руках Шарадам, казалось, плавилась и сгорала до костей. Ее красота исчезала на глазах.
Завидев направлявшихся ко мне друзей, я жестом остановил их.
– Здесь слишком опасно, – крикнул я. – Ступайте в Адельстейн. Расскажите эддренам и урсинам о том, что здесь произошло. Скажите, пусть ждут.
– Но сюда вдет Хаос! – крикнула в ответ Алисаард. – Смотрите сами!
Огромных всадников вел сам Баларизааф. Владыки Преисподней явились, чтобы заявить о своих притязяниях на новые владения.
– Скорее в Адельстейн! – поторопил я друзей.
– Но что станет с вами, герр Дейкер? – встревожился фон Бек.
– Я сделаю то, что должен, что предначертано судьбой.
Фон Бек наклонил голову.
– Мы будем ждать вас в Адельстейне, – проговорил он обреченно.
Огромный провал в космической материи увеличивался. Черные всадники терпеливо ждали, когда проход станет достаточно широким для того, чтобы они смогли проехать.
Я остановился и поднял Меч Дракона. Он издал короткий приятный возглас, будто опознал меня как своего.
Вокруг клинка чуть шевелились осколки Акториса, как будто планеты вращались вокруг солнца. В некоторых обломках я заметил лицо Шарадам с выражением ужаса. Именно с таким выражением она и погибла.
Я перевел взгляд на ее сморщенный труп. Он лежал поперек трупа ее брата. Одно тело представляло ало этого мира, другое – добро. Но оба пали жертвой собственной самовлюбленности, непомерных амбиций, мечты о бессмертии, обещанном им.
Я смотрел, как фон Бек и Белланда медленно удалялись от корабля. Лагерь армии Шарадим пребывал сейчас в полной растерянности. Воины ожидали распоряжений. Поэтому во мне теплилась надежда, что друзья доберутся до Адельстейна без осложнений. Им обязательно надо быть там.
Я поднял меч и постарался привести мысли в порядок. Вспомнил слова Сепириса о том, что я должен делать, если Акторис будет утрачен, какие силы вызывать. В мозгу возникли отчаянные песнопения, которые я слышал тысячу раз во сне.
Мы потеряны, мы последние… Мы Воины на Краю Времени. Мы устали, мы устали…
Теперь я освобожу вас! Воины, я вас освобожу! Пришел ваш час! Властью меча, волею разбитого Акториса, волею Равновесия, от имени всего человечества, я обращаюсь к вам. Нам угрожает Хаос. Его надо уничтожить. Вы очень нужны здесь!
В дальнем конце пещеры над чудесными белыми башнями города Адельстейна я увидел утес. На нем выстроились стройные шеренги воинов. Некоторые верхом, другие в пешем строю. Все были вооружены и в доспехах.
Мы – воплощение ваших иллюзий. Последняя надежда. Мы – Воины на Краю Времени-Войны! Пришло ваше время! Вы можете снова сражаться. Еще в одном сражении. В еще одном цикле. Вперед! Против нас выступает Хаос!
Я подбежал к жеребцу Шарадим, который стоял возле тела хозяйки и фыркал. Он не сопротивлялся, когда я вскочил в седло. Казалось, он радовался, что снова обрел седока. Я галопом бросился вперед, потом перескочил через борт и оказался на каменном полу пещеры, где солдаты Шарадим встретили меня приветственными криками. Я растерялся на мгновение, пока не понял: они приняли меня за Фламадина, спутника и супруга их Императрицы. Они ждали команды выступить против Адельстейна от имени Хаоса.
Я оглянулся. Огромная красная рана непомерно расширялась. И черные фигуры тоже росли на глазах. Затем бросил взгляд на город.
– Воины! – вскричал я, – воины, ко мне!
Воины на Краю Времени будто очнулись. Они спустились с утеса над Адельстейном ко мне.
– Воины! Воины! Хаос наступает! Жеребец подо мной поднялся на дыбы, забил копытами и громко, радостно заржал, будто только и ждал момента ринуться в бой. Меч Дракона в моей руке ожил. Он пел и светился темным гневным светом.
– Воины, ко мне!
Их было тысячи, и все в разных боевых доспехах с различным оружием. Воины промаршировали, отдавая мне салют, их глаза горели боевым задором, будто они, как и мой конь, радовались началу настоящей мужской работы.
Я тоже чувствовал прилив сил и бодрости. Я снова стал Вечным Воителем. Когда-то я вел в бой огромную армию.
Я истреблял целые народы, я был кровавым завоевателем. Я внес в войну благородство, поэзию, справедливость, героическое достоинство…
В то же время глубоко внутри меня чей-то голос настойчиво твердил, что это сражение должно быть последним. Я – Джон Дейкер. Я не хотел никого убивать. Я просто хотел мирно жить, любить, наслаждаться покоем.
Воины Края Времени построились шеренгами вокруг меня.
Теперь солдаты Шарадим пришли в замешательство. Воины Края пока не предпринимали никаких действий. Все ждали моего приказа.
Вот один из генералов армии Шарадим проехал мимо замерших в строю солдат.
– Милорд Император! Как насчет союзников, которых вы нам обещали? Они все собрались? – Его лицо окружало красноватое сияние. – Придет ли нам на помощь Хаос? Подайте сигнал.
Я вздохнул и поднял меч.
– Вот вам сигнал. – Голова генерала с громким стуком упала на землю. Я крикнул своей армии:
– Вот ваш противник! Сражаясь против Хаоса, вы сильно рискуете, если же вы выступите против нас, вы погибните наверняка.
Я повернул черного скакуна к зияющей красной расщелине и пустил коня галопом прямо на Владык Хаоса!
За спиной раздался какой-то звук, крик, чей-то голос. То был боевой клич Воинов Края Времени. Они вступили в бой, который был их единственной формой жизни.
В кроваво-красном проломе возникли огромные черные силуэты всадников. Я увидел Баларизаафа в доспехах, переливавшихся всеми цветами радуги. Еще я заметил странных существ: одного – с головой оленя, другого – с головой тигра, остальные тоже напоминали зверей, но я не знал, каких именно. От них исходил удивительный запах. Одновременно приятный и отвратительный, холодный и горячий. То был запах Хаоса, запах, который, если верить легендам, исходит из самой Преисподней.
Баларизааф натянул поводья, когда увидел меня. Лицо Владыки Хаоса выражало решимость. Он покачал головой и заговорил со мной гулким, громким голосом:
– Эй, маленький смертный, игра окончена. Хаос победил. Вы так и не поняли этого? Поезжайте вместе с нами. Поезжайте, и я накормлю вас. Предоставлю вам живых существ для развлечения. Разрешу остаться в живых.
– Вы должны убраться отсюда обратно в Царство Хаоса, – ответил я. – Ваше место там. Здесь вам нечего делать, эрцгерцог Баларизааф. К тому же та, которая заключила с вами сделку, мертва.
– Мертва? – не поверил Баларизааф. – Вы убили ее?
– Она сама убила себя. Теперь другие женщины, которые стали Шарадим, которые обманули множество себе подобных, рассеяны по всей стране Лимб, они навсегда останутся там. Да, ее постигла суровая участь, но вполне заслуженная. Так что некому приветствовать вас, эрцгерцог. Если вы войдете сюда, то нарушите Закон Равновесия.
– Откуда это вам известно?
– Вы сами знаете, что это правда. Эрцгерцог Баларизааф шумно вздохнул.
– Что может меня остановить? Ведь меня пригласили. Один смертный подготовил проход…
– У меня есть армия, – ответил я. – И я владею Мечом Дракона.
– Вы говорили о Равновесии. Это правильно. Я не сразу понял вашу логику. И полагаю, Равновесие не признает ее. Какое мне дело, есть у вас армия или нет? Посмотрите, что я выставляю против вашего войска.
Он сделал широкий жест рукой и продемонстрировал не только своих ближайших вассалов, менее значительных вельмож Хаоса, но огромную бурлящую массу существ – то ли животных, то ли человеческих, ибо их облик постоянно менялся. – Это Хаос, маленький Воитель. В действительности их еще больше.
– Вам запрещено переступать границу нашей реальности, – твердо сказал я. Я вызвал Воинов Края Времени. И я владею Мечом Дракона.
– Так вы продолжаете настаивать! Послушайте, маленький Воитель, я эрцгерцог Хаоса, и простые смертные вызвали меня и попросили править их мирами. Разве этого недостаточно?
– Похоже, придется вступить в бой, – ответил я.
Он улыбнулся.
– Если вам угодно.
Я вытянул руку с Мечом Дракона, и за моей спиной снова раздался громкий возглас.
Тогда я решительно врезался в шеренги Хаоса. Мне не оставалось ничего другого.
И тогда началась битва.
Будто все битвы на свете слились в одну. Казалось, ей не будет конца. На меня накатывались волны лающих, блеющих, визжащих вонючих существ, пытались разорвать меня на части зубами и когтями. Но в этой безумной массе жестких тел, мускулов и крепких костей я видел своих союзников, Воинов Края. Каждый из них сражался умело и беспощадно. Некоторые пали под напором существ Хаоса. Но на место павших вставало вдвое больше новых.
Армия Хаоса шла волна за волной, но каждую волну удавалось отогнать. Вместе с нами дрались и воины Шарадим. Они боролись воодушевленно, довольные тем, что им не нужно больше подчиняться злой воле правительницы. Они умирали, но с сознанием, что умирают ради правого дела.
Владыки Хаоса оставались в стороне от места боя. Они предоставили драться смертным. Постепенно становилось все более ясно, что существам Хаоса нас не одолеть. Словно самой судьбой нам было предначертано остаться непобедимыми в этой великой битве. Я знал, что для меня это последнее сражение, и если я выйду победителем, то познаю мир и покой, хотя бы на некоторое время.
Ряды воинов Хаоса стали заметно редеть. Мой меч был запятнан жизненной влагой врагов (то была отнюдь не кровь), рука устала от тяжелого клинка, казалось, плечо не выдержит длительного напряжения и меч выпадет из рук. Мой конь и я получили не одну рану, но я едва ли замечал их. Мы были Воинами Края Времени и этим все сказано.
Снова среди своих воинов появился эрцгерцог Баларизааф. На этот раз он не выглядел заносчивым и не улыбался.
– Воитель! Зачем драться так жестоко? Предлагаю перемирие. Давайте обсудим условия!
Я повернул коня ему навстречу, рванулся вперед, собрав всю энергию и волю, и поднял меч.
Я обрушился на эрцгерцога Хаоса. Конь тоже наносил удары копытами прямо по огромному телу врага. У меня из глаз текли слезы, я орал от ярости, я жаждал уничтожить Баларизаафа.
И тем не менее знал, что не смогу убить его, что, вероятнее всего, он убьет меня. Но мне это было безразлично. За все, что он сделал с Шестью Землями, за все горе, которое он принес, ненависть, которую посеял среди людей, я набросился на него и рубанул мечом, целясь в предательское сердце негодяя.
За спиной я снова услышал боевой клич Воинов Края. Они подбадривали меня, торжествовали, отдавали честь моему поступку.
Острие Меча Дракона вонзилось в живот Владыки Хаоса и огромная утроба неожиданно разверзлась передо мной. На мгновение я испугался, как бы этот живот не поглотил меня.
Но эрцгерцог исчез… Внезапно я ощутил твердую землю под ногами. Красный зев провала в стене стал затягиваться Я оглянулся и увидел горы трупов врагов и тела наших союзников.
Оставшиеся в живых Воины Края Времени убирали оружие в ножны, вытирали кровь с боевых топоров, осматривали полученные раны.
На их лицах я прочитал сожаление, будто они были разочарованы, что бой так скоро закончился. Я пересчитал воинов.
В живых осталось четырнадцать человек. Четырнадцать, считая меня самого.
Красная рана в космическом пространстве быстро закрывалась. И вот через проход шагнула фигура.
В пещере Адельстейна неожиданно стало холодно. Четырнадцать воинов отдали мне салют и промаршировали в тень. Потом пропали из виду.
– Теперь они будут отдыхать до следующего цикла, – проговорил незнакомец. – Им разрешается воевать только один раз. И тем, кто погиб, повезло больше всего. Остальные будут вынуждены ждать. Такова судьба Воинов на Краю Времени.
– Но в чем их преступление? – спросил я. Сепирис снял свой черно-желтый шлем.
– Не совсем преступление. Некоторые называют это грехом. Они живут исключительно для войны. Они не знают, когда надо остановиться.
– Они все – бывшие инкарнации Вечного Воителя? – спросил я.
Сепирис задумчиво взглянул на меня, закусив нижнюю губу, потом пожал плечами.
– Если угодно.
– Нет, вы должны дать более обстоятельное пояснение, милорд.
Он взял меня за плечо, повернул в направлении Адельстейна, и мы зашагали по камням, скользким от крови погибших. Кое-где мы видели, как раненые помогают друг другу. Корабли и палатки были наполнены умирающими.
– Я ничего вам не должен, Воитель. И вы ничего мне не должны. Ничего.
– Я могу сам за себя ответить, – сказал я. – Надо мной тяготеет долг.
– Разве вы не отдали его сполна сегодня? Сепирис остановился и засмеялся над моим растерянным видом.
Я наклонил голову в знак согласия.
– Я очень устал.
– Пошли. – Он двинулся через трупы и руины. – Осталась еще кое-какая работа. Вы сами знаете, чего достигли?
– Мы отбросили войска Хаоса. Мы спасли этим Шесть Земель Колеса?
– О да, конечно. Но вы сделали больше этого. Знаете, что именно?
– Разве сделанного недостаточно?
– Возможно. Но вы также изгнали эрцгерцога Хаоса. Баларизааф никогда не будет править. Ведь он бросил вызов Равновесию. И даже после этого он еще мог победить. Но ваш смелый поступок все резко изменил. Поступки такого рода благородны, могущественны, они оказывают влияние на природу мультивселенной. Теперь вы истинный герой.
– У меня нет ни малейшего желания быть героем, Владыка Сепирис.
– Но вы действительно настоящий герой и вполне заслужили передышку.
– Передышку? И это все?
– Это больше, чем разрешается большинству из нас, – ответил он несколько удивленно. – Я лично никогда не награждался передышкой.
Мы прошли через огненное кольцо Адельстейна и оказались в объятиях моих дорогих друзей.
– Все, сражение закончилось, – проговорил Сепирис. – На всех землях, во всех параллельных мирах. Все кончено, мир.
Глава 4Для тех, кто остался в Шести Землях, мы нашли место получше прежнего, объявил Моранци Паг.
– Конечно, надо начать строительство, пересадить растения. Но нам не следует скрывать свои знания и снова уходить в пещеры. Мы, урсины, поможем нуждающимся.
И снова в белом волшебном городе Адельстейне воцарился покой. Остатки армии Шарадим – они выступили вместе с нами против Хаоса – возвратились в свой изменившийся мир, полные решимости никогда в будущем не допустить тирании в стране. Никогда больше их не обманут такие, как Шарадим, не вовлекут в войну друг против друга. Были сформированы новые Советы, в которые вошли представители всех народов. И Великая Месса отныне станет не только местом торговли.
Но леди Фализаарн и ее женщины элдрены не вернулись в Гнеестенхайм, ибо их страна, как мы узнали, была полностью истреблена воинами Шарадим.
Белланда из Маашенхайма возвратилась к своим людям на борту «Сурового щита». Расставаясь с нами, она пообещала, что если мы когда-нибудь придем в Маашенхайм, то нас будет ожидать самая теплая встреча. Какова была бы наша участь, если бы она не сохранила пистолет фон Бека?
Алисаард, Фализаарн, фон Бека и меня урсины пригласили погостить у них. Они разместили нас в апартаментах, где обычно проводились совещания и конференции. Ароматы благовоний наполнили комнаты. Надо отдать должное нашим хозяевам-медведям – они изо всех сил старались скрыть, насколько невыносимым был для них наш запах. Моранди Паг уже объявил о своем намерении не возвращаться больше в свою крепость на скале. Он решил помогать своим людям в установлении связи между всей Шестью Землями Колеса.
– Вы трое так много сделали для нас, – сказал Гроаффер Рольм и взмахнул шелковым рукавом. – А вы, Воитель, останетесь в легендах, это я вам точно обещаю. Возможно, под именем Принца Фламадина. Ибо в легендах часто искажаются факты и добавляются небылицы.
– Почту за честь, Принц Гроаффер Рольм, – вежливо ответил я, – но хотелось бы видеть мир без всяких героев и легенд. Особенно таких героев, как я.
– Не думаю, что это возможно, – возразил Принц урсин. – Легенды прославляют благородство души, величие подвигов и поступков. Мы знавали эпохи, когда герои легенд оказывались эгоистичными и делали все, чтобы обеспечить победу себе за счет интересов других людей. Такая культура близка к закату и смерти. Мне кажется, лучше прославлять идеализм, чем поносить его.
– Даже если идеализм ведет к поступкам, несущим страшное зло? – пожал плечами фон Бек.
– То, что ценно, всегда подвергается опасности быть недооцененным и оклеветанным, – ответил ему Моранди Паг. – То, что чисто, всегда может быть изгажено. Наша задача – найти Равновесие… – Он улыбнулся. – Разве мы не есть отражение войны в наших бытовых делах, войны, которая ведется между Хаосом и Законом? Выживает умеренность. Но это то, чему мы научились в средние века. Иногда должны побеждать защитники излишества, иногда – защитники ограничений. Вот так обстоят дела. Именно эта ситуация и поддерживает Равновесие.
– Я не верю, что меня так уж заботит Космическое Равновесие, – отозвался я, – или махинации Закона и Хаоса. Или боги и дьяволы. Я убежден: только мы сами должны управлять собственным благополучием.
– Так мы и делаем, – согласился Моранди Паг. – Так станем поступать и в будущем, мой друг. В великой истории мультивселенной будет еще много циклов. В некоторых из них сверхъестественное будет изгоняться, как был изгнан из мира эрцгерцог Баларизааф. Но наша воля и наша природа таковы, что в другие периоды возвратятся иные боги в ином обличье. Власть всегда существует в конечном счете внутри нас. Все зависит от того, какую часть ответственности мы способны взять на себя…
– Именно это и имел в виду Сепирис, когда заявил о передышке?
– Похоже, что так, – Моранди Паг почесал затылок когтистой лохматой лапой. – Рыцарь в Черном и Золотом постоянно путешествует по планетам. Некоторые думают, что он может переноситься даже между мегапотоками, сквозь Время, если угодно, между циклами. Едва ли кто-нибудь обладает таким могуществом и несет такую громадную ответственность. Говорят, что иногда он спит. У него есть братья, насколько я слышал, и все они разделяют с ним его обязанность поддерживать Равновесие. Но я мало понимаю в его делах, несмотря на свои немалые знания в этой области. Говорят, что сейчас он сеет семена спасения следующего цикла, а также для его уничтожения, но это, похоже, слишком фантастическое предположение.
– Интересно, увижу ли я его еще раз? Он говорил: здесь он закончил работу, да и моя работа почти завершена. Хотелось бы знать – почему существует какое-то странное духовное родство между некоторыми людьми и некоторыми предметами? Почему фон Бек мог держать в руках чашу Грааля, а я – Меч Дракона и тому подобное?
Моранди Паг хмыкнул. Он сунул морду поближе к камину и глубоко вдохнул благовоние, потом откинулся в кресле.
– Если определенные замыслы существуют для определенных моментов времени, если некоторые функции необходимы для выживания мультивселенной, то ни Закон, ни Хаос не могут захватить полную власть в мире, и тогда, вероятно, требуются определенные существа, которые были бы пригодны для владения некоторыми могущественными артефактами. Ведь в фольклоре каждого народа существуют легенды о подобных артефактах. И эта духовная связь – часть общей структуры, не более того. Поддержание же этой структуры, то есть Порядка, имеет основополагающее значение. – Он прокашлялся. – Мне надо еще раз обдумать данную гипотезу. Весьма интересный вопрос, и я посвящу последние годы моей жизни размышлениям по этому поводу.
– Пора уходить, – тихо произнесла леди Фализаарн. – Надо совершить последний ход, и тогда этот этап вечной игры будет закончен. Мы должны воссоединиться со своим народом.
Моранди Паг наклонил голову.
– Мы спрятали для вас корабли, они готовы к отплытию и ожидают вас в гавани.
Фон Бек, Алисаард и я последними поднялись на борт красивого корабля элдренов, потому что немного задержались, прощаясь с урсинами. Никто из нас не говорил о возможности повторной встречи. Мы знали, этого никогда больше не будет. Поэтому расставание было особенно грустным.
Моранди Паг предложил свою помощь фон Беку вернуться в его собственный мир, но тот предпочел остаться с Алисаард точно так, как когда-то я был единственным человеческим существом, когда остался у элдренов со своей возлюбленной Эрмижад. Мы стояли на высокой корме последнего корабля, покидавшего гавань, и смотрели на величественные утесы Адельстейна.
– Прощайте! – крикнул я и помахал рукой последнему благородному народу. Прощайте, дорогие друзья!
И в ответ я услышал возглас Моранди Пата:
– Прощай, Джон Дейкер. Да сбудутся твои желания!
Мы плыли один день до встречи со световыми колоннами, которые пронзали облака и сглаживали волны моря, радуга образовывала круг, и из воды вырисовывался световой замок. Да, мы снова пришли к Колоннам Рая.
Треугольные паруса элдренских судов наполнились ветром, умелые моряки ловко провели корабли между колоннами, и они стали один за другим исчезать, пока не осталось только наше судно.
Алисаард откинула голову назад и запела радостную песню.
Мне снова показалось, что это моя Эрмижад стоит на палубе, как стояла когда-то рядом со мной во время наших многочисленных путешествий. Но мужчина, которого она любила, был не Эрикезе, Вечный Воитель. Это был граф Эрих фон Бек, благородный саксонец, изгнанник из нацистской Германии. То, что он отвечает ей взаимностью, было очевидно. Нет, я больше не ревновал. Приступ ревности тогда вызвали дьявольские силы Хаоса. Но я остро ощутил свое одиночество, неистребимую печаль. О, Эрмижад! Я плакал по тебе, когда нос нашего корабля пронзил кольцо Колонн Рая и рванулся вперед в солнечную, прекрасную страну Гнеестенхайм.
Мы приплыли в Баробаней, старинную столицу земли Женщин-Призраков.
Женщины, которые столпились на палубах или работали на корабле, были по-прежнему одеты в свои тонкие доспехи из слоновой кости, но уже без шлемов на голове. Когда мы наконец вошли в сгоревшую гавань, то увидели лишь руины города, который совсем недавно был поразительно красивым и чистым. Женщины заплакали.
Но вот леди Фализаарн вышла на площадь перед причалом и обратилась с речью к элдренским женщинам:
– Теперь все это – лишь реликвии прошлого, которого мы никогда не забудем. Но мы не опустим руки, ибо скоро, если обещания в легенде не обманывают, мы обретем свой истинный дом, землю, где живут наши мужчины. И тогда элдрены снова станут сильной нацией в мире, которому не будут угрожать дикие варвары. Мы откроем новую страницу нашей истории. Славную страницу. Скоро, как только мы объединимся с нашими мужчинами, женщина-дракон будет освобождена и придет к нам со своим мужчиной. Две сильные руки одного тела, одинаково могущественные, одинаково нежные, одинаково способные создать мир еще более прекрасный, чем тот, который мы знали прежде. Джон Дейкер, покажите нам Меч Дракона. Покажите нам нашу надежду, наше знамя, наше спасение!
По ее команде я распахнул плащ. На моем поясе в ножнах висел Меч Дракона. Я отстегнул его и поднял вверх так, чтобы все видели его, но не вынул из ножен. Мы договорились с леди Фализаарн, что обнажу меч только один раз. И после этого никогда не воспользуюсь им по назначению.
Если бы мог, я бы передал меч Избранной – пусть она поступает с ним так, как захочет. Но моей судьбой было предначертано владеть этим странным оружием.
Женщины элдрены сошли на берег и устремились к разрушенным зданиям города, к пеплу и руинам своих домов.
– Идите сюда! – крикнула леди Фализаарн. – Принесите то, что мы сохраняли все долгое время изгнания. Принесите Железный Круг.
Скоро Женщины-Призраки вернулись. Они тащили большой дубовый сундук, подвешенный на шестах через медные петли. Сундук выглядел очень древним и заметно отличался от предметов быта элдренов.
С одной стороны от меня блистало голубое море, с другой – ветер шевелил струи дыма, еще поднимавшиеся среди развалин города. На причале и на кораблях элдренов все замерли, когда открыли сундук и достали оттуда предмет, который называли Железным Кругом.
Круг походил на наковальню. А еще он напоминал срез ствола толстого дерева, положенного на подставку. Я заметил следы, оставленные несколькими поколениями кузнецов, работавших на наковальне.
В основании Железного Круга можно было заметить рунические знаки, похожие на те, что я видел на лезвии Меча Дракона.
Женщины принесли Железный Круг и положили его около меня.
