Текст книги "Свора: Волчьей Тропой (СИ)"

Автор книги: Марк Адамов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

– Знала бы я ещё, что это, – Висида чуть откинулась назад, опёршись на руки. – Но чувствую себя так, будто меня в соху впрягали вместо вола.

– Такая уж цена, – вожак опустил голову, будто на затылок ему легло тяжкое воспоминание. – Потому я отказываюсь от такой подпитки.

На короткое мгновение в груди Висиды снова полыхнуло то рвение, которое вдохнул в неё Нотонир. В этот раз оно лишь напомнило об усталости, и ей захотелось разлечься прямо на каменистом дне, оставить лишь нос над водой.

Нужно было держаться. Окрепнуть вновь ради Клепа и остальных.

– Что он вообще делает? – сказала Висида скорее сама себе и поспешила объяснить, заметив удивлённый взгляд Йору. – Я про Нотонира. То он прячется за твоей спиной, колдует там что-то простое, то выдаёт такие заклинания, что воздух трещит.

Йору поджал губы, растянул их в болезненной усмешке:

– Нотонир – не боец, – сказал он глухо. – Он много чего умеет, но подпитывать других у него получается лучше, чем сражаться самому. Вот и приходится полагаться на других.

И жутко раздражаться, когда эти «другие» не пользуются даром сполна – это Висида поняла. С другой стороны, с такой ценой его подпитка – одолжение сомнительное.

– Мы с Нотониром много чего прошли, – вдруг добавил Йору, поглаживая шрам толщиной в палец поперёк живота. – Без него я бы до сих не дожил. Доверять ему сложно, но вполне себе стоит того.

Едва перебирая ногами, он принялся взбираться на кручу. Дожидаться, пока русая макушка исчезнет из виду, Висида не стала: от зябкой воды вся кожа уже пошла острыми мурашками, а затёкшие мышцы принялись дрожать.

Оборачивая повязки вокруг груди, она не прекращала вслушиваться в звенящий от стрекота саранчи лес. Тихий говор Нотонира, осторожный смех Лаг Бо, последние неловкие шаги Йору – одна лишь Свора осталась на поляне у озерца.

Но чья же треклятая лошадь так упорно топталась по ту сторону?

Глава 13

– Смотри, у этого красные прожилки снизу, – Тална подцепила плосковерхий гриб кончиком ножа. Улыбка впервые за долгий поход тронула её веснушчатое лицо. – Из таких варят яд: сладковатый, незаметный, но убьёт даже коня.

Клеп издал неразборчивый звук. Ему всё же хотелось поесть, а не валить коней – тем более, что своего он оставил при стойлах Сюзерена, как и остальная Свора.

– А этот? – Клепсандар ткнул в проросший прямо из-под камня гриб цвета свежего молока.

– Похож на белоспинку, – Тална вытянула губы и поднесла к шляпке нос. – Но это гриб-рвач. Съешь – и понос будет долгим, с кровью.

Вздохи Клепа становились всё громче. Он поднялся с колен и оглядел бугристый склон, окружённый чёрными стволами: такими гладкими, точно по ним прошлась крепкая рука плотника.

– А есть тут хоть один гриб, который нас не убьёт?

Затея перекусить поджаренными на огне грибами уже не казалась столь умной. Рыбы в окрестных ручьях не водилось, и охотиться без Лаг Бо отряд мог едва ли. Хотя Арачи и грозился нагнать куропатку-другую с молотом, так они бы едва ли поели до новолуния.

– Я предупреждала, что в Лемии не растёт ничего хорошего, – Тална перевернула плоский камень, облепленный застарелой грязью. – Хотя… Этот подойдёт!

Она обхватила пальцами вытянутый гриб, ножка которого без заметной границы перетекала в округлую голову, и понюхала его, точно цветок в саду церата.

– Дождевик, – с прищуром проговорила девушка. – Да, точно подойдёт.

– Без поноса? – уточнил Клеп, глядя, как Тална ловко срезает грибы. – Смотри, Арачи такое не любит.

– Думаю, не он один, – девушка издала короткий смешок. – Или тебя такой исход устроит?

Клеп отмахнулся и подставил мешковину.

***

– Ну, не знаю, – бурчал Арачи, пока нанизанные на прутья грибы коптились над вялым костром. – Всё равно же – не мясо.

Тална подвернула дождевики тем боком, где белизна ещё не покрылась копотью, и проговорила:

– На моей родине говорят, что грибы – мясо для терпеливых, – она задумчиво всмотрелась в средний палец, пересечённый белёсым шрамом. – Ещё и без капли крови.

– Чхать мне на кровь, – Арачи отмахнулся.

Клеп про себя подметил, что и терпением живогор не славился. Увы, без остальной Своры и их припасов выбирать не приходилось.

– А что родина у тебя? – сам по себе вырвался вопрос. В разгар похода возможностей разузнать о новой спутнице побольше ускользнула даже от пытливого Нотонира.

Тална глянула на него искоса. Уголки её челюстей напряглись, дрогнули жилы в шее:

– Левентия, а что? – настороженность наполнила голос красноволосой девушки. – Ты из тех, кто по родине судит о человеке?

Клеп выверял ответ, взвешивая каждую крупицу знаний. Левентия лежала на западе, в холмистом междуречье Оволы и Глосты. Сверху над ней нависал грозный Шаадамар, тогда как на юге таился обломок проклятой веками Гонлии.

– Какой-то след родина оставляет, – осторожно сказал Клепсандар. – Родители, старейшины – все, с кем мы растём и чьим наследием пользуемся.

– Да ну? – Тална отпрянула от костра. Недовольство рассекло её лоб острыми складками.

– А чего ты хмуришься? Так оно и есть! – Арачи гоготнул и потянулся за одним из прутьев с грибами. – Коварантцы – горячие ребята, как наши близнецы. Сотторийцы – наоборот, ледышки бесчувственные: Нотонир с Йору соврать не дадут. Раванарцы – говнюки жадные, междуреченцы – ни рыба ни мясо. Как грибы! – живогор радостно потряс шампуром у лица. – Левентийца одного знавал я: ушлый был мужик до жути! Ха, даже волос красный, как у тебя! Из этих он был, которые овец ебут…

– Норинтов, – закончил Клеп до того, как Арачи углубится в подробности любовных дел этого народа.

Норинты – народ скромный, и потому читал он о них немного. Одни из тех, кому не повезло осесть рядом с Гонлией до того, как единый фронт врагов обратил охочую до крови империю в горстку кирпичей и свору клеймённых рабов.

– Норинты, да. Из Левентии, – блеснули багровые глаза Талны в сумерках. – С козами не трахалась.

Клеп заметил, как крепко её рука сжала тонкую рукоять ножа. Не касаясь самой Талны – и даже не дыша на неё – он сдавил кончик лезвия двумя пальцами. Постепенно усиливая напор, Клепсандар вытащил нож из её рук и положил на подстилку возле Арачи.

– Такой вопрос, Тална, – вдруг оживился живогор. На лице появилась привычная усмешка, а вот зелёные глаза смотрели остро. – Когда мы в Раздоле встретились, у нас ничего не вышло же…

– Совершенно ничего, – уверила та отстранённо, но интерес всё же мелькнул в её взгляде.

– Это потому, что важнее было меня обокрасть, или всё равно б не срослось в ту ночь?

Под неспешный треск огня Клеп старался уследить за тем, куда бежали мысли Арачи. Последних в нём таилось немало, пусть живогор и прятал их за грубой прямотой и ухмылками.

– Ты задумал новую попытку? – Тална насторожилась ещё сильнее и плотнее закуталась в шаль.

– Ха, нет, конечно! – Арачи хлопнул ладонью по мешковине под собой. – Ты теперь одна из нас, а на своих я даже не смотрю. И тебе, Клеп, не советую.

Клепсандар дважды отрывисто кивнул, чтобы поддержать живогора, пусть сам «смотреть» и не намеревался.

– Для новых попыток заготовь шутки получше, – посоветовала Тална. Подхватив шампур с грибами, она перебралсь к своей подстилке, которую разложила поодаль от мужчин, и добавила: – Если нужна подсказка, то слова «козы» и «трахать» в одну фразу лучше не включать.

Арачи задумчиво поскоблил щетину под нижней губой:

– Не угодишь вам… Наука, чтоб её!

***

Вечерело стремительно – непривычно для весенней Лемии. Обычно солнце неспешно скатывалось с рыжеющего западного склона небес, заливая округу тёплым отсветом. Теперь же всю долину покрыл купол исполинского леса.

Под зарево заката Клеп подобрался к извилистому ручью, что журчал в полсотне шагов от лагеря. Сев на колени, он принялся счищать грибную копоть с ладоней. Коварантское воспитание особо рьяно защищало чистоту тела. О чистоте духа, впрочем, на родине Клепсандара и Висиды заботились не столь сильно.

– Тална, – позвал Клеп, завидев левентийку у ручья. – Не отдыхается?

– Уже пару дней как, – сухо ответила она. – Не лучшее место для отдыха.

Свора видала места и похуже. Доводилось и пережидать зимний ливень на скользком утёсе, где Клеп провёл всю ночь, держась за единственный острый выступ, чтобы не соскользнуть в пропасть.

Впрочем, он сам не знал, сможет ли уснуть без зорких глаз Лаг Бо и ледяного клинка Йору на страже.

– Не злись на Арачи, – Клеп набрал пригоршню воды и умыл лицо. – Так-то он парень добрый. Просто говорит до того, как подумает.

«Добрый, если ты на его стороне,» – добавил он про себя. Черепа тех, кто выступал против Своры, Арачи проламывал с особым рвением.

– Просто не нужно говорить о моей родине, – заметно было, как горечь сдавила горло Талны. – Ни плохого, ни хорошего.

– Договорились.

Такие беседы в Своре случались нечасто. Тому же Нотониру хватало лишь узнать, откуда пришли его спутники, в самом начале, и далее он заботился лишь о настоящем, а не былом. Клепу такой подход давался сложнее: он всегда считал, что прошлое таит немало ответов на вопросы о грядущем. Касалось это и людей.

– Кто это там? – Тална вдруг подскочила. Рука её метнулась к поясу, но нож у неё забрали вновь.

– Где?

Клеп не сразу расслышал шаги. Грузные и шумные – тот, кто топал по ту сторону ручья, даже не пытался скрыться. По меньшей мере, двое: их голоса донеслись неразборчивой руганью.

Тална приложила палец к губам и потянула Клепсандара за рукав. Они бросились к толстому, как корабельная мачта, дереву и засели у самых его корней.

– Не туда, ёб твою мать! – сипло костерил мужской голос своего спутника. – Бляха-муха, Горго, ты осёл бесполезный.

– Да откуда б ты знал? – звонко отвечал Горго. – Часто по лесам бродишь, Мик?

– Один хер – заблудились, – шаги добрались до самого берега ручья и затихли. – Чего это там?

– Что-то светится! – оживлённо выдал Горго и, судя по звуку, даже подпрыгнул.

– Закат, мать его.

– Не-а. Костёр!

Боком Клеп почувствовал, как напряглось всё тело Талны. Она прижалась к нему, ковыряясь пальцами в земле, но тут же отстранилась и звучно вобрала воздух через ноздри. Девушка готовилась либо бежать, либо бросаться в атаку. Клеп бы предпочёл первый путь.

Жестом он попросил Талну обождать и выглянул из-за дерева. Гостей и впрямь было двое: долговязый Горго сложил ладонь козырьком поверх густых бровей, тогда как Мик – на пару голов ниже товарища – беспокойно переминался на крепких ногах. В руке он держал бердыш на коротком древке. Одежда обоих пестрела свежими разрывами, а на правой руке Горго чернела рана с неровными краями.

– Дограну жопу надеру, когда вернёмся, – выдал Мик, отправив мощный плевок в ручей. – Сидит-пердит там, в Ставке, пока мы грязь жуём.

Клеп выскочил из-за гладкого ствола и поднял обе руки. Бродяги тут же подскочили друг к другу. Пока Горго пытался нащупать что-то за поясом сзади, Мик уже протянул бердыш через журчащих поток. На загорелых лицах промелькнул испуг.

– Вы от Сюзерена? – поспешил спросить Клеп. Пальцы он развёл так далеко, как только мог: пусть видят, что оружия при нём не было.

– Кто такой? – Мик раздул ноздри и глянул на товарища. – Очередной ёбаный культист, скажи же!

– Не похож вроде, – озадаченно поводил головой Горго. – Южанин какой-то, смотри, какие глазища жёлтые!

Клеп остановился в трёх шагах от ручья:

– Южанин, из Коваранта, – подтвердил он с глубоким кивком. – Нас нанял Сюзерен.

– Тебя? – с удивлением переспросил Горго.

Мик тряхнул оружием, словно отгоняя шмеля:

– Да ты ж щуплый, как моя бабка!

Под шорох плоских подошв из-за дерева выбралась Тална. Она встала рядом с Клепом, но руки демонстративно вдела за пояс.

– Нас, – тихо промолвила девушка. – Он не один.

– Да ты ещё мельче! – Мик презрительно фыркнул. – Пиздите аки воду пьёте!

– Это как? – звучным шёпотом уточнил Горго.

Клепсандар щёлкнул уголком челюсти. О своей слабости он знал и без хамоватых посланников Сюзерена.

– Давайте просто говорим, – попросил он, держа голос так ровно, как только мог. – Думаю, вам тоже есть, что рассказать.

– Вот уж нет! – Мик топнул с такой силой, что едва не соскользнул в ручей. – Поговорили уже с одними, хватит!

Он вдруг замолчал. Взгляд его взмыл над головой Клепа, стал шире.

– Чего это тут за возня? – голос Арачи тяжёлым молотом упал на оба берега ручейка. – Вы кто, мать вашу, такие?

Горго звучно сглотнул и попятился. Мик глянул мимоходом на товарища и кивнул:

– Впрочем, поговорить можно, – тут же смягчился его голос.

***

– В общем-то, говорит староста, чтоб мы шли куда подальше, а то Хозяин разозлится, – Горго продолжал рассказ о том, как их шестёрка вошла в проклятый лес, пока Мик облизывал остатки грибного сока с прута. – Мы и пошли, но домой не вернулись.

Его соратник широко облизнулся, но сок продолжал стекать с щетинистых щёк:

– Потому что пиздец бы был, если б вернулись ни с чем, – пояснил он. – Сюзерен спуску не даёт.

Клеп кивал, но встревать не торопился. Самозваного господина долины он не встречал, но – из рассказа сестры – именно таким и представил. Цепким, жадным, нарочито дипломатичным – покуда не наступишь ему на больную мозоль.

«Чем-то похож на Йору,» – добавила тогда Висида.

– Мы, значится, затаились, возле деревушки, – продолжил Горго. – Хотели разузнать побольше, чего у них там творится. Ну, и проучить немного.

– Чтоб рот на Сюзерена не открывали больше и платили, как положено! – Мик швырнул шампур за спину и попал в дерево. – Культисты драные.

– Потом пришёл он, – Горго вздохнул, а уголки его глаз заблестели. – Старый вроде, да страшный. Командиру вырвал горло одной рукой. Мы – за оружие, а тут из леса другие твари повыходили.

– Как шакалы, только больше. Зубы – во! – Мик отмерил пальцем расстояние от запястья до локтя. Волкам Хозяина он, конечно, льстил.

– Только мы и уцелели, – закончил его товарищ. – Вы же точно не с ним?

Арачи хлопнул себя по ногам, сложенным крестом:

– Клеп вам уже сказал, с кем мы! – он скорчил лицо и потёр пораненную Хозяином грудь. – Я этому старикашке голову скручу, как только увижу.

Клепсандар покачался, глядя на огонь. Вопрос того, кто кому скрутит голову, ему пока не поддавался. Не даром остальная Свора из деревни если и выбралась, то с трудом.

«Выбралась, конечно,» – с надеждой подумал Клеп и продолжил вслух:

– Что вы знаете о Марау?

Мик и Горго переглянулись.

– Дохера чего, а что? – сказал первый.

– Самые понятливые во всей долине, – добавил второй. – Потому как не каззиты упёртые.

Каззитская ветвь Древианства – старейшая из прочих – прорастала из древних рощ Шаадамара. Упорству её сторонников обучали с малых лет, ведь иначе в Южном Доле было не выжить.

– А кто тогда? – Арачи, каззит по крови, выпятил грудь.

– Все прочие, – Горго поднял ладонь и принялся загибать пальцы. – Барадиты беглые, севернодольцы, западники даже имеются. Потому и с Сюзереном подружились быстро.

Кусочки образов в мыслях Клепа с приятным щелчком собрались в цельную картину. Если Марау приютило всех, кто от дел Рощи был далёк, была надежда, что Хозяин Корней не добрался до них.

Либо же – истребил как все делянки, что встретились Своре на входе в долину.

Одно было ясно: идти следовало именно туда, куда уже вёл их Арачи. С исконными посланниками Сюзерена под рукой разговор с местными пойдёт куда легче. Покуда будет, с кем говорить.

Глава 14

– Живой? – c издёвкой спросил Нотонир, как только Йору выбрался из-за особо широкого ствола.

– Руку не подать? – добавила Висида, поигрывая выгнутыми бровями.

Йору фыркнул и продолжил путь по скользкой тропе. Волны колкой боли ещё прокатывались по ногам, но шагал он шире с каждым вдохом.

– Всё в порядке с ним, – Лаг Бо посмотрел на товарищей с осуждением.

Йору кивнул ульпийцу в знак благодарности и с усмешкой сказал Нотониру:

– Не зря же я твою отраву пью второй день.

– Отраву? – колдун выкатил глаза в наигранном возмущении. – Нет, понос от моих снадобий бывает крепкий, но чтоб отрава… Как у тебя с этим делом, кстати?

– Ладно, хватит, – Йору выставил ладонь.

Под заливистый смех Висиды и осторожные смешки Лаг Бо они продолжили путь по извилистой дороге вдоль речки. Постоянные подъёмы и размытые дождями спуски заставляли челюсть Йору скрипеть от напряжения, но всё же они становились ближе к Марау с каждым шагом.

– А ты и сам повеселел, Нотонир, – вдруг подметила Висида, сметая с дороги угловатый камень.

– Силы имеют особенность восстанавливаться, – пожал плечами колдун Своры. – У меня хорошее предчувствие насчёт Марау.

Висида остановилась и выставила посох перед его лицом:

– Ты обещал, что Клеп будет там, – напомнила она с видом строгой матушки. – Я поймала тебя на слове.

– Лови, сколько хочешь, – уверенно ответил Нотонир, скользя глазами по корявым ветвям над головой. – В своём слове я сомневаюсь редко.

Йору глянул на него искоса и поправил сползшие наперёд ножны:

– Ты их чувствуешь?

– С каждым шагом – всё сильнее, – заверил колдун. – Не их одних, если уж на то пошло… Впрочем, показалось, наверное.

По тому, как часто заморгал Нотонир, было видно, что показалось ему едва ли. После десятка лет в пути у Своры набралось немало преследователей, о которых, впрочем, Висида и даже Лаг Бо толком и не знали. Пусть: тем спокойнее будет им на вотчине Хозяина Корней.

«Что такое?»

В груди закопошился Хлад, дремавший с самого ухода из деревни. Йору замотал головой, выискивая опасность, но чем пристальнее он смотрел, тем сильнее расплывался мир вокруг. Стала мягкой земля, дрогнули колени.

Точнее, дрогнул сам его дух, утопая в Хладе.

***

– Марадо? – вкрадчиво спросила усталая женщина, прикрытая лишь просторным покрывалом, накинутым на плечи.

«Санги. Её звали Санги, я помню.»

– М-м? – промычал Йору чужим голосом. Чужим – но всё же знакомым.

– Зачем ты это сделал?

Он опустил голову, взглянул на багровые разводы на ладонях. Вымоченные в крови перчатки лежали на сухой земле, присыпанной пожелтевшими листьями. Лишь на чернённой стали клинка эти разводы были не видны – но они там всё же были.

Йору ещё слышал их крики. Они молили его остановиться, просили пощады. В ответ им звучал ледяной отзвук Хлада:

«Нет.»

Теперь же над головой осуждающе шелестели ветви священного древа.

– У меня не было времени на разговоры, – сухо произнёс Марадо. – Я должен был найти Борроса.

– И как? – горько спросила Санги. – Удалось?

Вслед за её тонкой рукой устремился и взгляд Марадо. Поляна в самом сердце рощи оставалась усеяна телами всех, кто решился встать ну пути, не успел броситься прочь с холма. Рассечённые, разрубленные, изувеченные – следы Хлада ещё ползли по их коже пятнами инея. Десятки пустых глаз, жизнь в которых угасла под его клинком и теперь стекалась к корням Древа вязкими ручьями.

Раскосого взгляда Борроса среди них не было.

– Он не мог уйти, – сквозь зубы проговорил Марадо. – Но он был здесь, я уверен!

– И как это возможно? – Санги скинула русую прядь с плеча.

– Ты мне скажи.

Хлад сам повёл его руку к клинку. Санги отстранилась, осторожно поднялась и попятилась, пока не наткнулась на отсечённую руку с грубыми буграми мускулов. Кажется, то был первый силач всего Олони.

– Иди за мной, – попросила она со слезами в каштановых глазах.

Спустя лишь несколько шагов Санги остановилась у выемки среди могучих корней. Как толстые, скрюченные пальцы, они зарывались глубоко в землю под рощей. И даже наваленный поверх булыжник помехой их силе не стал.

За этот плоскобокий валун и взялась Санги.

– Помоги, – бросила она, потянув за острый край.

Марадо приставил меч к корню так, чтобы мигом до него дотянуться, случись нужда. Камень поддался легко, стоило ему навалиться всем весом. Земля под нижним краем ещё хранила следы, довольно свежие: кто-то проделал то же самое совсем недавно.

– Тебе сюда, – сказала Санги.

За камнем таился провал, открывавший проход в тоннель. Из тёмной дыры повеяло холодом. Марадо отпрянул было, но тут же вернулся и просунул внутрь гудящую после схватки голову.

– Если это ловушка… – затянул он, не разжимая зубов.

– То ты вернёшься и отомстишь, – протараторила Санги. – Но это не ловушка, поверь. Последнее, чего мне сейчас хочется, это чтобы ты вернулся.

– Как всё поменялось.

Марадо осторожно нащупал ребристый скат, выдолбленный в каменном нутре холма. Стоило ему протиснуться в тоннель целиком, как темнота окутала его целиком. Лишь отголосок Санги ещё доносился ему вслед:

– Не возвращайся в Олони, Марадо! Никогда!

***

– Опять загадки, – простонала Висида, возобновляя шаг.

Йору мотнул головой, собираясь с мыслями. Кажется, для Своры прошёл один лишь миг. Никто и не заметил, как дрожит его кадык и подгибаются колени.

– Загадки – наше всё, – с улыбкой на смуглом лице проговорил Лаг Бо. – Так только интереснее. Правда ведь, Йору?

– Угу, – буркнул тот.

Йору напряг всю грудь и закашлялся. Он надеялся, что вместе с воздухом, ещё чадящим Нотонировым лекарством, выйдет и эхо кровавых мыслей Марадо.

***

Дорога стала ровнее, колея в ней – глубже. То и дело встречались разбитые постройки, каждую из которых Клеп изучал с интересом: старые фермы, гнилые остовы дозорных башенок, пара святилищ. Запустение на этот клочок Лемии явно пришло давно: дерево уже почернело, покрылось коричневыми шапками мха.

– Далеко ещё? – спросил Арачи. Он шагал впереди, руку с намёком водрузив на плечо Горго.

– Трудно сказать, – проводник судорожно бегал глазами меж иллюзорных стволов в поисках ориентира.

– Вы же местные, – Тална насторожилась.

Её уговоры прошедшей ночью взяли своё: теперь тонкий нож оказался заткнут за пояс Талны. И она охотно тянулась к нему при малейшем подозрении.

– Тут всегда была долина, – пояснил Мик. Древко бердыша он использовал, как трость. – На камушек залезь – и за три пизды видишь. А теперь – деревья, деревья и больше деревьев, чтоб их псы пожрали.

Клеп понимал, о чём твердили посланники Сюзерена. Опустив голову, он видел простыню сухой степи с бороздками былых зимних дождей, как и подобает. Густой лес над ними же создавал впечатление, что мир соткали из двух совершенно не сочетающихся половинок.

Он достал карту из-за пазухи. Похоже было на то, что после тоннеля Своре пришлось заложить чудовищный в своей необязательности крюк. Зато – живые.

– Кажется, мы здесь, – отросший ноготь Клепа коснулся изгиба дороги к северу от Рощи. – Рядом должна быть мельница, так?

Мику пришлось вытянуться на носках, чтобы просунуть подбородок над его плечом:

– Была раньше, пока не развалилась, – подтвердил вояка.

– Почему тут всё в руинах? – Клеп отстранился хотя бы для того, что не чувствовать горечь из его рта.

– Каззиты с Марау не могли поделить эту часть, – Мик почесал покрасневшее ухо. – Вот и не досталась никому.

Тална переглянулась с Клепсандаром. Тот поджал подбородок и спросил:

– А на входе в Долину кто чего не поделил?

Мик призадумался, потупил взгляд. В глубине узких зрачков блеснуло что-то недоброе.

– Там жили особо упёртые бараны, – сказал он с придыханием. – Больше не живут.

Клеп уставился на него, преисполненный подозрений. Его левый глаз подёргивался: он всё ещё не мог решить, до какой степени доверял Мику и Горго. В том, что они выступили против Хозяина Корней, сомнений осталось мало. Скорее, Клепсандар взвешивал в уме, сколь надёжен был их господин.

– Что за шум? – ворвался в его мысли Арачи.

Живогор оттолкнул Горго и ухватился обеими руками за литую рукоять молота. Раздулся его приплюснутый нос, поднялись жёсткие волосы на макушке.

– Кто-то идёт, – выпалила Тална, отскочив на край дороги.

Теперь слышал и Клеп. Бойкий ход чужих копыт нарастал слева, с запада. Не на дороге, но в самой чаще нанесённого бурей леса. Своих лошадей Свора оставила при Ставке Сюзерена: тащить их в заросли было опасно и не слишком-то удобно. Едва ли Йору раздобыл новых скакунов на пути.

– Что-то не так, – выпалил Клеп.

Уроки магического мастерства на Далле полагались и ему, но угнаться за Висидой не удавалось с самого их начала. Как Клепсандар ни старался, чары ускользали от его хватки. Лишь способность ощущать особо заметные колебания силы стала наследием тех занятий.

И сейчас Клеп почувствовал их слишком явно.

Воздух гудел и подрагивал, как в разгар грозы. Его наполнили красноватые искры, похожие на зрелый виноград. И без того редкие птицы замолкли, сорвались в неслышимый полёт с ветвей над ними.

– Отойди! – крикнул Клеп замершему посреди дороги Мику. Тот ответил широким взглядом без отсвета единой мысли.

Под рокот катящихся камней конь вырвался на дорогу остервенелым галопом. Чёрный, укрытый такой же тёмной попоной, он оставлял за собой шлейф густых теней, как роскошное коварантское платье.

Подпрыгнув, скакун выставил расплывчатые копыта, неподвластные чёткому взгляду. Оказавшийся на пути Мик вскрикнул, поднял бердыш, но тут же покатился по дороге, глотая пыль. Неистовый визг то и дело прерывался от ударов об землю.

– Мик! – взвизгнул Горго. Мелкими шажками он пробрался за спину Арачи.

Широко расставив ноги, Живогор вёл молот вслед за всадником. Объятый тенью конь обежал Мика по кругу и остановился. Под лязг ладных доспехов всадник выпрыгнул из седла. Пластины его лат сходились на груди панцирем чернёной стали, покрывали плечи, запястья, голени. Зазвенели кольца такой же тёмной кольчуги, взмыл за спиной багровый плащ.

Едва ноги в высоких латных сапогах коснулись земли, конь скрылся в тёмном облаке и развеялся по ветру. Лишь кровавое свечение, что наполнило следы от копыт, ещё напоминало о звере.

– Приветствую, – глухой низкий голос раздался из-под полного шлема. Узкая прорезь для глаз по очереди изучила каждого, особо задержавшись на Клепе. – Вы зовётесь Сворой?

В стальную перчатку объяло густое чёрное облако с красными прожилками. Дым вытянулся между пальцами Всадника и обратился причудливым оружием. Было оно точно плодом любви копья и палицы: вытянутое металлическое древко сливалось с вытянутым навершием о пяти гранях. Походило оно скорее для битвы верхом, но Всадник держал его без заметных усилий в одной правой.

– Кто спрашивает? – Клеп пятился, пока не почувствовал пять колких пальцев Талны на спине.

– Мне нужен Йору из Корота, – прорези шлема уставились на Арачи. – Ты знаешь его, живогор.

Теперь он не спрашивал, но утверждал. Дёрганным движением головы Арачи велел Клепу и Талне пятиться дальше, укрыться подальше от дороги. Его мышцы вздулись под безрукавкой, набухли сизые вены в руках.

– Тебя старикашка послал? – брызги слюны вырвались из его рта вместе с выкриком.

– Как и тебя, – всадник чуть склонил голову. Красноватое свечение очертило линии его лат. – Мне нужен Йору из Корота.

Выступ обочины манил Клепа. Так легко было укрыться, зарыть голову, пока остальная Свора не уберёт с пути очередную препону. Но чего бы тогда не остаться на Кортиде, дождаться, пока подрастёт его суженая?

– С какой целью? – Клеп распрямил плечи.

– Клеп, съебись богов ради! – рыкнул Арачи.

Он мотнул головой:

– Зачем тебе наш Йору?

– Чтобы сразиться с ним, – ответил Всадник с лёгкой обидой. Будто Клепсандару следовало знать, кто он такой.

Арачи выдвинулся, поправляя тусклое бронзовое кольцо на безымянном пальце:

– Ну а придётся, бляха, сразиться со мной!

Всадник повёл гигантской булавой, размял укрытое латами плечо. Алое свечение сошло с доспехов и разлилось по воздуху неровными потоками, тянущимися к небу. Колкое чувство пробрало Клепа: глаза заслезились от рези, а на языке проявился горький привкус железа.

– Да будет так, – сказал Всадник глухо. – Сразимся, живогор.