Текст книги "Свора: Волчьей Тропой (СИ)"

Автор книги: Марк Адамов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Глава 30

Мереб из хмелеварни Хобира гнал телегу по разбитой дороге и всё не мог понять, где ему свернуть. В былые времена хлипкий мосток в Рощу видно было загодя, а вот теперь зрение спотыкалось о разбросанные по долине стволы. Чёрные и неестественно гладкие, они одним видом заставляли тухнуть завтрак в его животе. Главное, конечно, чтобы не скисли запасы браги на Равноденствие, которые он и вёз.

Сам Хобир с остальными давно ушёл вперёд, а вот Меребу всё не везло. То лошадь заартачится на ровной дороге, то посреди пути вырастет груда камней, которую придётся разбирать на пару Меллом, его долговязым помощником. Мереб уже не дивился ничему с тех пор, как Хозяин Корней укрыл долину густым лесом от загребущих ручонок Сюзерена.

– Солнце-хва-ла, солн-це-хва-ла! – не прекращал Мелл гундосую песенку за его спиной. – Дваж-ды в год!

– Да помолчи что ли, – ворчал Мереб. – Лошадку пугаешь только, а мы и так опаздываем.

– Солнце-хва-ла, солн-це-хва-ла! – Мелл замолк, но было слышно, как вбирают воздух его лёгкие. – Туд-дыть е-ё бы в рот! Всё, закончил, наверное!

– Уж, надеюсь, – Мереб восхищаться концовкой песни не спешил. – Сам придумал, что ли?

– А то ж! Настроение уж больно хорошее, – помощник хихикнул. – А ты чего грустишь, командир?

– Мы опаздываем, вот что! Кого, по-твоему, Хобир за это… Как ты там сказал? Тудыть – и в рот?

– Ты расслабь булки, начальник. Солнцехвала же! Столько сисек увидим, м-м-м.

Мереб изумлённо выгнул шею, но не увидел помощника за рядом высоченных бочек. Поганец не сомневался, что даже шлепка по губам не получит, раз его семья растила добро для Хобирова пива и бражки. Впрочем, он не ошибался.

– Ты чего мелешь-то? – гаркнул он. – Это священный день, хвала Солнцу и хвала Вечному Древу, что зажгло его! Чистые тела, чистые мысли – вот о чём он. А не о титьках тебе на радость!

– И что, мне глаза закрыть предлагаешь? Ха! Я и Древо прославлю, и насмотрюсь, куда хочу!

Мереб провёл под Олони всю жизнь, и насмотрелся всякого. Древослужений было столько, что уже тошно было смотреть на пляшущих вокруг Рощи сельчан. Семейка же Мелла не так давно бежала с барадитского юга, где такие зрелища случались всё реже…

– Тпру-у! – велел он лошади, натягивая поводья. Кобылка взбрыкнула и неохотно встала.

На дороге возник мужчина. Или мальчонка? Щуплый, не особо высокий: в плечах он был ровней пятнадцатилетнему сынишке самого Мереба, но глаза смотрели из-под налитых синевой век как-то устало. И странными они были. Жёлтыми, как мёд.

– По велению Хозяина, остановитесь! – парень выпятил грудь.

– Так, я уже, – Мереб пожал плечами. – Чего надобно? Кто послал?

– Хозяин Корней, – поведала низким голосом деваха, что только что перемахнула через обочину.

Мереб даже глаза протёр кулаками, так была она похожа на парня посреди дороги. Такие же кучерявые волосы – только длинные – тот же жёлтый прищур. Рука девки сжимала причудливый деревянный шест, скруглённый по краям: сам гладкий, но изрезанный какими-то буквами.

– Эй, чего происходит? – возмущённый Мелл соскочил на дорогу. – Мы ж опаздываем!

Перед ним, из-за деревьев, появился ещё один – на сей раз, мужчина подлинный. В меру рослый, широкоплечий, с каштановой шапкой волос. Разве что – бледноватый для здешних мест. Рука его лежала на толстой рукояти нехилого такого меча.

– Опаздываете на созерцание титек? – с ухмылкой спросил мужчина.

– На него – т-тоже, – Мелл попятился.

– Слушайте, мы и правда опаздываем, – встрял Мереб. – Мы везём пойло на Солнцехвалу, там нас Хозяин Корней и ждёт. Говорите, он вас послал? Или ограбить удумали? Ну, сука, не сов… – он вдруг осёкся, едва горький запах наполнил горло. – …Етую.

– Мы всё же попытаемся, – буркнула какая-то дама прямо над ухом.

Мереб понял, что её рука вдавила в его лицо вымокшую насквозь тряпку. Он попытался брыкнуться, но ноги не послушались. Точно мешок с репой, он сполз и разлёгся на козлах. Где-то далеко взвизгнул Мелл, но гудящая пелена уже сходилась на глазах.

Лишь напоследок Мереб увидел отсвет красных волос из-под капюшона девки. Увидел – и вмиг уснул.

***

– Они же проснутся? – проговорил Клеп с волнением.

Плащ, который хранил следы пота со вчерашнего бегства, он уже стянул и теперь разглядывал разлёгшихся на дороге хмелеваров. Сухопарый старик и его рослый помощник будто прикорнули за кромкой обочины.

Тална склонилась над ними, подрагивая от веса бочонков с зельями:

– Проснутся, – сказала она без заметной уверенности. – Если Нотонир не обманул с травами.

– За ним станется, – пробурчал Йору.

Вожак уже спустил две могучие бочки с борта повозки и принялся толкать к краю третью, пока Висида поглаживала ленивую кобылу. «Чтоб не брыкалась», как уточнила сестра.

– Поместимся? – спросила она,

– Если поможешь вылить всю бурду, то да, – Йору сорвал крышку с одной из бочек и накренил её. Взгляд его устремился к посоху Висиды. – Не уверен насчёт твоего оружия.

Тална взобралась на борт повозки и свесила кипричные волосы:

– Прикроем его тряпьём. Главное, быстро подхватить, когда вылезешь.

– С этим уж справлюсь, – сестра косо глянула на левентийку и пошла помогать Йору.

Вожак хмыкнул с удовлетворением и кивнул Клепу:

– Давай, раздевайся дальше. Нужно спешить.

– Нечасто тебе такое говорили, да, Клеп? – съязвила сестра, демонстративно отвернувшись.

Клеп фыркнул и рывком стянул штаны. Говорили такое, может, и нечасто. Не его виной было то, что отец выбрал ему в суженые десятилетнюю дочку церата Кортиды. И уж тем более, что бежать с Кортиды пришлось задолго до того, как помолвка обратится скреплённым браком.

Накануне

– Почему это должен быть он? – негодовала Висида. Волосы её вздымались с такой прытью, что поднимали клубы осевшего наземь пепла.

– Затем, чтобы вас не увидели раньше времени, – уверял Клепсандар. – Я ввезу нас к самому Древу, и вы нанесёте удар. Я справлюсь, даже если придётся кое-чем потрясти перед всем Олони.

Одетым на каззитские служения не пустят никого, даже представься он вновь посланником Хозяина. Стыд для Своры загвоздкой бы не стал, но Висиде и Йору предстоял бой с Хозяином. То есть, каждый защитный слой – будь то дряблая рубаха или клёпаный доспех – был на счету.

– Да ладно, тебе даже понравится, – Арачи хлопнул Клепа по плечу.

– Может, ты и повезёшь нас в Рощу? – с прищуром предложила Висида живогору. – Я не за мудя его переживаю, если что. А за то, что там будет Хозяин, если вы забыли.

Нотонир, занятый разливанием сонного зелья по пузатым бочонкам, оторвался от котелка и посмотрел на Свору сверху:

– Нет. Арачи мне нужен внизу, в тоннелях. Как и Лаг Бо.

Ульпиец покорно кивнул.

– А точно ли тоннели есть? – осторожно спросила Тална, закупорив готовый бочонок.

– В одном мы с тобой были, – напомнил Клеп.

Тот проход соединил деревню у моста со старой хмелеварней на западе. С чего бы не найтись другому?

Наверняка, тем же вопросом задавался Йору, выжидающе рассматривая Нотонира.

– Они есть, – подтвердил колдун с кивком. – И нам очень важно оказаться под Рощей вовремя, а потому отбирать груз бедных хмелеваров Хобира вы будете без меня.

– Даже не заговоришь бочки так, чтобы нас не услышали? – уточнила Висида.

Он вытер руки о плащ, задумчиво покачал головой – и ответил:

– Увы. Придётся какое-то время помолчать. Надеюсь, с этим ты справишься.

***

Лошадь хмелеваров брела неспешно, но этого хватало, чтобы обогнать бредущих по тропе сельчан. Как усталые овцы, они стягивались к узкому горлышку моста, за которым и начинался подъём к священной каззитской Роще. К логову Хозяина Корней.

– Посторонись! – выкрикнул Клеп.

Бедолаги похватались за грудь, ринулись к краям моста. Некоторые чуть не свалились в ручей, журчащий в паре саженей ниже. Телега, гружённая необычным пойлом с лёгким привкусом стали и Става Души, прогрохотала по дощатому настилу.

Одеты все были просто: однообразные мешковатые накидки, коричневые плащи или балахоны на голое тело. В то, что можно будет быстро скинуть на черте, за которой тело должно остаться таким же чистым, как и дух. Да и потерять не так жалко, если кто-то прихватит чужое в пылу празднества.

Клепсандар последовал примеру. Ещё на лесной тропе он стянул всю одежду и прикрыл ей аккуратно втиснутый меж бочек посох сестры. Взамен Йору вручил ему свой тяжёлый плащ из грубой ткани с серебряной пряжкой меж ключиц.

Вожак был заметно крупнее Клепа, так что плащ весьма удобно скрывал все причинные места, покуда не настанет миг явить их всей Долине.

– Дорогу, дорогу! – повторял он, пока унылая лошадь взбиралась по извилистой тропе вдоль склона.

Сельчане косились на него с недоверием. Кто-то явно не мог узнать в нём одного из работников при хмелеварне Хобира. Иные, напротив, сумели опознать ложного посланника Хозяина даже без рогатой короны.

Его личина треснула ещё в разговоре со старостой Ронао, но даже её обломков хватит, чтобы подобраться ближе, чем смог бы Йору. Пока сомнения возьмут верх над слепым поклонением Хозяину, он подберётся в первые ряды, к самым корням священного древа.

На словах замысел казался удачным – или же удачнее прочих, что родились накануне. Клеп непременно стянет на себя всё внимание олончан. Если Ронао что заподозрит всерьёз, Тална успеет выбраться первой с сонным зельем наготове. Нужно ведь как-то утихомирить хотя бы часть сельчан, когда начнётся бой.

Загвоздка всё же имелась, и Клепу она казалась воспалённой занозой во всех местах – причинных и не очень – сразу. Это ему предстояло вкатиться в Рощу голым и безоружным, пока Свора таилась в безразмерных бочках или кралась по тоннелям в толще холма. Он вновь наденет личину посланника Хозяина Корней, чтобы обдурить Олони. На сей раз – в присутствии самого Хозяина Корней, как водится.

Ухмылка прорезалась на лице Клепа против течения мыслей. Всё же так оно и было: это он приведёт Свору в Рощу, в которую они который день пытались войти. Если выживет – сполна нарадуется этому.

– Стоять, стоять! – требовательный выкрик вернул Клепа к яви.

Он сам не заметил, как подъём закончился плоской макушкой холма. Здесь, у наспех собранной баррикады из щербатых камней, его встречали трое моложавых дружинников. Покуда они оставались по эту сторону, грубые кожанки и ржавые копья каззитские устои не нарушали.

– Везу выпивку, – ровным голосом поведал Клепсандар.

– Чё за выпивка? – высокий дружинник в шапке с завязками зашагал вокруг повозки.

– Хобир вроде ждёт ещё один воз, – сказал грузный мужчина с красной коркой на пол-лица. – Но животинам дальше нельзя, сам знаешь.

– Разумеется, – Клеп покосился вправо, где четыре лошади на привязи уже жевали сено из треснутого корыта. – Но самому мне их не дотащить.

Мужчина с коростой задумчиво огляделся и замахал кучке крепких парней, что переговаривались за чертой Рощи. Уже голые, как положено, они вшестером побрели к баррикаде, выжидая команды от дружинников.

– Распрягите и отвезите к остальному пойлу.

– Кроме этих двух, – Клеп пристукнул по бочкам с левого борта. – Это «пойло» особое, для старших.

Краснокожий дружинник посмотрел на Клепа с едва уловимым презрением – то ли к нему, то ли к «старшим» – и махнул обнажённым носильщикам:

– Ну, сами слышали. Две – руками к переднему шатру. Остальные – катите к задам, как обычно.

Посыльные разделились пополам. Первая группа принялась распрягать лошадь хмелеваров, пока остальные занялись особыми бочками в телеге.

– Тяжёлая, блядь! – возмутился один, приняв поклажу. – Что там за пойло такое?

«Висида, кажется,» – со смешком подумал Клеп. Главное, чтобы возмущение сестры не вырвалось гулкой руганью из-под крышки.

– Тут мужики справятся, – рослый дружинник с намёком потянул за складку плаща Клепсандара. – Добро пожаловать на Равноденствие, брат.

Клеп замер у границы священной рощи каззитов. Сделал вдох, второй, третий. Воздух наполнил его грудь. В два рваных движения он расстегнул серебряную пряжку и швырнул плащ Йору к вороху остальных вещей.

«Добро пожаловать на Равноденствие,» – повторил он про себя и впервые понял, что скучает по зудящему голосу Нотонира в его мыслях.

Он сделал шаг: один из немногих, обратить которые уже нельзя после того, как стопа коснётся колючей земли.

Глава 31

– Темно, бляха, – пожаловался Арачи. – Лаг Бо, огниво давай!

Как и полагается, он первым припал на колени посреди развалюхи из камней из древних досок и просунул голову в дыру посреди её пола. Потянуло зябкой сыростью.

– Обижаешь, – Нотонир закряхтел, сплетая фигуры из воздуха пятнистыми пальцами. – Я вам на что?

Жужжащая сфера в его ладонях вспыхнула розовым светом и скользнула в тоннель, едва не задев ухо Арачи. Темнота расступилась перед ней, обнажая потрескавшиеся каменные стены.

– Так лучше? – спросил колдун.

– Лучше, – сухо ответил Лаг Бо.

С тех пор, как затих бой с шавками Артаиса, ульпиец ещё ни разу не улыбнулся. Арачи за него беспокоился, но Йору велел не отвлекаться, пока Свора не покончит с этим заданием. Тем больше поводов разобраться с Хозяином сегодня.

Арачи вдохнул поглубже, сиганул в пролом. Воздух звучно вырвался из груди, когда пятки воткнулись в каменистый пол.

– Тебя поймать, Нотонир? – крикнул в потолок.

– Обойдусь, – колдун взмахнул рукой.

Поток магии подхватил его шаг и бережно опустил вниз. Лишь затем прытко соскочил Лаг Бо. Эхо прокатилось дальше, чем мог осветить шар колдовского света.

– Веди, Нотонир, – Арачи прижался к шершавой стене, чтобы открыть проход. – Ты ж знаешь, куда идти.

– Прямо, Арачи, – колдун невинно заморгал. – Не волнуйся, я рядом. Прямо за твоей спиной.

***

Странное время – весна. Пока одни части нагого тела Клепсандара припекало солнце, остальные ёжились под напором зябкого ветра. Разгоняло кровь и бодрящее зелье, которое он принял на подходе к Роще.

Босые ноги Клепа почернели за дюжину шагов по верхушке холма. Дыхание сбилось, стало обрывистым. Взгляд рыскал запылённой земле и изгибам деревьев – настоящих, дрожащих на ветру – опускался к рядам обнажённых тел, что склонились у древнего ствола, покрытого полыми наростами. Такого большого, что и втроём не объять.

– Сюда поставим, – ворвался в созерцание один из ладных рабочих.

На пару с товарищем он подтянул телегу хмелеваров к площадке на краю Рощи, где другие бочки дожидались в тени серых шатров. В одной из таких уже ждала подходящего момента Тална.

– Хорошо, – Клеп глубоко кивнул и отвернулся.

Хозяина Корней видно не было: ни старика, что отшвырнул Арачи в деревенском трактире, ни рогатой твари, которую описала сестра. Сначала на Клепа посмотрели десятки голых задниц тех, кто уселся на колени у священного древа. Затем же он заметил и серые фигуры, перебирающие лапами в кустах по краям Рощи. Пепельные волки выжидали в тени, даже если их господин ещё таился.

– Вряд ли он появится до того, как жертвы случатся, – сказал Нотонир накануне. – Ему нужно впечатляющее представление, как любому достойному магу.

– Это уж точно, – в голосе Висиды звучала издёвка. – Мы это каждый день видим.

На родине Клепа и Висиды Весеннее Равноденствие пахло пряным вином. Оно звенело заливистым смехом сотен глоток, пестрело разноцветными лентами вдоль дорожек Даллы. Лишь ненадолго жители острова забегали в округлый храм у стен Даллийской крепости, вотчины церата Таратиса. Слушали короткую гнусавую проповедь – и вновь выныривали на прибрежные улицы, чтобы предаться искушениям даже более многочисленным, чем задумала природа.

Но здесь, на вершине холма меж Олони и Ставкой Сюзерена, торжество обратилось нудным песнопением каззитов. Настанет черёд и для празднования: откупорятся пузатые бочки, зазвучит смех, как было днём ранее. Но пока – надломленные голоса тянули мольбу, изредка прерываясь на тихие всхлипы.

Сначала же – главное. И главными были десять толстых шестов, вкопанных у корней древа.

Их обложили ветошью и всеми ветками, которые только смогли собрать на скудных просторах. Без сомнений, не пожалели и масла: Клеп увидел стопку разномастных горшков с жирными потёками, ощутил запах.

Каждому столбу выделили по привязанному бедолаге: из-за согнутых в поклоне спин на задних рядах Клеп разглядел и пару смиренных женщин, и ворочающихся мужчин и даже совсем юного парня, не старше двенадцати на вид. Был там и Огор: насколько было видно, верёвки ему выделили как на двоих.

«Дрянь,» – подумал Клеп, выискивая глазами бочки с Висидой и Йору.

Рабочие с ними неспешно пробирались по краю праздничной площадки. Видно им было мало чего, так что выверять приходилось каждый шаг.

Как и велел Клеп, донесли до самых первых рядов и с размаха опустили, едва не придавив щуплого старичка, сотканного из одних только морщин. От грохота песня надорвалась, на миг в Роще повисла тишина. Потом поднялись десятки недоумевающих голов.

Одна из них, лысеющая смуглыми островками, принадлежала старосте Ронао:

– Чего вы творите?

– Велено так, – рабочий почесал затылок волосатой лапищей. – Пойла довезли, просили ближе к старейшинам…

– Кто велел? – из толпы взмыл ещё один мужчина, похожий на хищную птицу. – Мереб доехал, наконец?

Рабочий как раз вытянул палец и указал на лже-посланника. Клеп предусмотрительно прибился к правому краю площадки, чтобы устремившиеся к нему взгляды обошли чадящие на задах костры для закатных плясок.

– Ты не Мереб! – взвыл тот мужчина. Похоже, Хобир.

– Ты! – только и выпалил Ронао, с трудом поднявшись на ноги. – Вернулся!

– Кто это такой? – взволновано спросила сидящая возле него старушка с седым ручьём до пояса.

Ронао пошатнулся и протянул руку, чтобы подоспевший Сиар вложил в неё сучковатую трость. Пусть до Равноденствия он добрался, усыпляющее заклятие Нотонира без следа не прошло.

«А тут ещё и Тална с порошком,» – подумал Клеп, уловив беглую тень за копотью занимающихся костров.

– Это посланник Хозяина! – вскочила молодая девушка завидных форм. Клепу пришлось потрудиться, чтобы удержать взгляд на старосте селения Олони.

– Он обманщик! – завопил Сиар. – Он опоил отца и всю дружину!

– Твоя дружина – сами пропойцы ебучие! – выкрикнул Огор с жертвенного столба. – Пустите, сволочи!

«Стяни внимание, чтобы Тална пробралась к задним кострам, – звучало в разуме напутствие Йору. – Заодно и выманишь Хозяина Корней.»

Похоже, с первой задачей он справился тем, чего учили избегать отцовские наставники: наглостью. Она же и поможет со второй.

Клеп набрал воздуха в клокочущие от гари лёгкие:

– Я – посланник Хозяина этих Корней! А ваши старейшины – изменники, продавшиеся Сюзерену.

От возмущения Ронао словно разбух вдвое. Выкатились бешеные глаза Сиара, заметалась в изумлении старушка рядом с ним. Волна изумления прокатилась от задних рядов толпы до самых корней древа. Люди обернулись, сами того не зная, подставили носы под сдобренный сонным порошком дым.

А за спиной Клепа скрежетнула земля по лапой пепельного волка.

– Бодрящее зелье пересилит порошок? – с недоверием спрашивал Йору этим утром, пока рассматривал мутную склянку в руке. – Если засну посреди боя…

– Я весь запас грибов-бугренцов туда пустил, – укоризненно напоминал Нотонир. – Ты, мой друг, ещё пару дней спать едва сможешь.

Но ругань кипела, будто не было никакого сонного порошка в пропитанном дымом воздухе. Пожалуй, четыре мешочка на такую толпу: как какашка в море. Если и найдёт несчастного рыболова, то не сразу. Придётся тянуть дальше.

– Зачем ты пришёл? – рядом с Ронао возник молодой мужчина с властным взглядом и вытянутой макушкой.

– Говори! – добавил сам старейшина из Олони, покачиваясь на трости.

Толпа притихла, но не замолкла. Ворох тел продолжал шевелиться, а полные недоверия взгляды поровну разлетались к корням древа и Клепсандару. Маслом сдобрили не только пленников на заклание, так чего бы не ответить искрой?

– Ваша жертва отвергается! – заявил Клеп. – Эти люди Хозяину не нужны, отпустите их немедленно!

– Какого хера? – выпалил Ронао. – Нет, не слушать! Он сам велел, лично, а не-

Немногие его слушали, ещё меньше – слышали. Ор поднялся такой, что задёргался глаз. Пока одни рвались к жертвам на столбах, другие встали верной стеной пред старейшинами. Клеп представил, как его ноги врастают в зыбкий слой пепла, прорывают почву. Что угодно, лишь бы не выдать дрожь.

– Пропусти! – тонко визжала худая рыжеволосая женщина. – Мой брат свободен, ты сам слышал!

– Он врёт! Слушайте старосту!

– Его послал Хозяин!

– И ты ему веришь? Да Хозяин бы выбрал кого-то с хером побольше!

– Морна, опять ты о членах, сколько можно?

– Так пусть сам Хозяин явится и всё расскажет.

«Пусть,» – добавил Клеп мысленно.

Висида и Йору уже, наверное, готовы были разорвать бочки изнутри.

Напор возмущённых слабел. Снадобье ещё не столкнуло их в дрёму, но и сил бороться лишало. Перепалку они продолжали, выстроившись в две шеренги, пока старешины вяло перебирали ногами в надежде угомонить бунтарей.

О жертвах ненадолго позабыли, и даже Огор перестал брыкаться на столбе в тихой благодарности лишним мгновениям жизни.

– Клеп, сюда! – сиплый голос Талны пришёл от дальних костров. – Быстрее, не…

Увлечённый перепалкой, он не заметил, как затряслись кусты за его спиной. Слепленный из пепла волк раздвинул ветви покатым лбом и обнажил чёрные зубы. Близко – просто руку протяни и потрепли его за сыпучий загривок.

Прибывали и его сородичи: не меньше дюжины волков неспешно вошли на поляну у свящённого древа. Пустые выемки глаз они обратили на Клепсандара.

– Трус поганый! – выкрикнул он изо всех сил, метясь словами в кроны деревьев. – Чего мне твои твари? Выходи сам!

Договаривал он уже на бегу. Ближний волк лениво повёл когтями, вспорол землю там, где только что стоял Клеп. Босые ноги застревали в вязкой земле, пальцы с болью натыкались на скрытые в пепле корни.

Тална ждала в тесном проходе меж двух высоких костров. В руках – невесть где раздобытая дубинка. Уже что-то.

Уже ощущая, как бьёт по лодыжкам сзади земля, выбитая лапами чудища, Клеп оттолкнулся ногой, нырнул вперёд. Уже видел выход: он юркнет меж чадящих груд поленьев, выиграет ещё пару мгновений, если тварь застрянет. Ещё лишь, один только вздох…

Пепел под ним ожил. Времени не хватило, и чтоб моргнуть, но чёрная взвесь собралась в тонкое щупальце и взмыла вверх. Плотная, горячая хватка обвила Клепа за миг до того, как он воткнулся в землю и вздёрнула на сажень. Захрустели рёбра, выжимая остатки воздуха из груди.

– Посланник, говоришь, – потрещал голос, разламываясь на сотню отзвуков от девичьего писка до глубокого старческого рокота. – И чей же?

Хозяин Корней возник из-за пепельной взвеси. Не сухопарый старик в обносках, но рослое существо, будто явившееся с древних полотен Ковари.

Сотканный из ветвей опавшего дерева, выглядел он так, будто должен скрежетать при каждом движении, но скрипела лишь земля под плоскими стопами. Тёмная кора срасталась с обрывками зелёной ткани, покрывала его длинные когтистые руки и подступала к бугристому черепу на месте лица. Два лосиных рогах – по полсажени каждый – венчали его голову.

– Хозяин! – послышались слабые охи из строя сельчан. – Хозяин наших корней!

– Что это за хуйня с рогами? – вторили им глотки посмелее.

– Млерт, – прохрипел Клеп после них.

Даже подвешенный высоко над землёй, он едва доставал взглядом до тлеющих угольков в глубине его чёрных глазниц. Там, где правая рука крепилась к чудовищному телу, Клеп заметил трещину.

– Представься и ты, раз осмелился говорить от моего имени, – потребовали голоса Хозяина.

От каждого его слова ветви Рощи дрожали всё сильнее.

– Клеп! – зов Талны пришёл издалека, полный чего-то, похожего на страх. Страх за него.

Хозяин дёрнулся, что-то звучно перекатилось за сплетением ветвей в его груди. Он… Смеялся?

– Клеп? – переспросил Млерт. – Какой-то Клеп?

– Клепсандар, – поправил он, хватая ртом воздух. – Клепсандар-вер-Таратис-вет-Далла.

Матовый череп, конечно, не дрогнул пред полным именем второго сына церата. Но задвигались в негодовании заросшие корой руки.

– Южанин! – гаркнул Хозяин Корней под возмущённый ропот сельчан. – Южанин, лжец и щенок Сюзерена!

– Так разорвите его, Хозяин! – велел тонкий голосок из толпы.

Млерт резко обернулся на сельчан:

– Кровь? В священной земле? – картинно изумился он.

От толпы, пошатываясь, отделился горбатый мужичок:

– Значит, дочь мою жечь – это правильно, а Сюзеренову шавку порвать не можешь?

– Пепел жертвы горек и священен, – молвил Хозяин Корней. – Кровь убийства… Грязна. Она – яд таких, как Сюзерен…

Не успел он договорить, раздалась череда шлепков. Это первые каззиты поддались тягости сонного порошка и растянулись на земле. За звуком этим почти и не слышно было, как у самого подножья древа раскололась бочка.

– Будь по-твоему, глас мой, – с издёвкой заявил Млерт в лицо Клепу. – Пусть двоим не будет суждено сгореть во славу нашего покоя. Пусть вы займёте их места в священном огне. Ты… И твоя ушлая подружка!

Из земли вырвался второй пепельный хлыст. Он со свистом рассёк воздух и разнёс сразу два костра. Полетели пылающие головёшки, едва не поджигая шатры, задымилась земля.

Но Талны за ними не оказалось.

– Клеп, подогни ноги! – выкрикнула она, вдруг оказавшись у самых ног Хозяина.

В руке мелькнули две серебристые капли – кинжалы Миреты. Со скрежетом они вошли под колено Млерта, вынудили его качнуться. Хозяин рыкнул, попытался снести Талну плоской стопой, но левентийка отпрыгнула. Взмыла дубинка во второй её руке – и рыхлое пепельное щупальце, что держало Клепа развалилось.

– Висида, дав-а-а-й! – кричал он до того мига, когда пятки прострелило болью от приземления.

Сонная толпа колыхнулась. Кто-то поволочился прочь, кто-то – к жертвам. Дружина уже металась в поисках оружия. Вековой ритуал рушился на глазах, и Клеп свою роль отыграл. Теперь дело за Ставом Души и хладным клинком Йору. Ему самому же осталось просто выжить.

«Всего-то.»