Текст книги "Свора: Волчьей Тропой (СИ)"

Автор книги: Марк Адамов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Глава 10

– Люди! – объявил Лаг Бо с неподвижной ветки. – Точно, люди!

– Наконец-то, бляха! – Арачи гулко воткнул рукоять молота в землю. – Я уж думал, всех посдувало в этой дыре.

Йору рвение не поддержал. Конечно, он был рад побольше разузнать о ночи, что принесла зловещий лес вместе с бурей. Перед этим, однако, предстояло выяснить, насколько чисты были помыслы тех, кого разглядел Лаг Бо в селении за изгибом дороги.

И не состояли ли внутренности из пыли и пепла.

– Что за люди-то? – настороженно спросила Висида, растирая посох. Древесина ответила мерным гудением рун. – Не бандиты какие?

Лаг Бо успел соскочить с ветки. Он обхватил гладкий ствол коленями и с шорохом с него съехал:

– Выглядят обычными. Копают там себе что-то.

– Похер, – буркнул Арачи. – Не волки – и уже сойдёт.

Разглядывая карту, Клеп предупредил, что селение намечалось куда крупнее предыдущих. Так оно и вышло: едва завернув вдоль пыльной колеи, Йору увидел целую россыпь приземистых домов в окружении пожухлых садов.

С два десятка крыш. Простых, местами дырявых после буйства зимних дождей. Сельчане сновали по узким дорожкам с вёдрами и лопатами, вели тихие разговоры у плетёных оград. Сорванный лай беспокойной собаки разносился над долиной.

Жизнь шла привычным чередом, будто древние стволы и не обступили это место в один ночной миг.

– Должно быть, роща там, – Клепсандар кивнул куда-то вперёд и тут же вернулся к потрёпанной карте Сюзерена. – Здесь нарисован мост сразу за деревней…

Направление Йору понимал и так. Селение расположилось в конце пологого спуска, на самом берегу широкого ручья – по меркам юга Лемии, полноводной реки. По ту же сторону вздымался следующий холм, скрыть который не могли даже подступившие к деревне стволы. Знакомое чувство пощекотало живот где-то возле печени: на тот холм Йору и взбирался в болезненном сне.

– Сначала выясним, что знают местные, – решил он под одобрительный кивок Нотонира. – Придётся разделиться.

– Уверен? – косо взглянула Висида.

Выбора не было. Селение оказалось слишком крупным и живым, так что бродить всем скопом пришлось бы долго. Вопрос времени, прежде чем местные заинтересуются вооружённой толпой, что обивает каждый примечательный порог.

– Чего этих ёбаных землекопов бояться? – Арачи фыркнул и закинул молот на плечо.

– А что, страшные только те, у кого шерсть и клыки имеются? – Висида пристально уставилась на живогора.

– Ещё – рога, – с глубоким кивком добавил Лаг Бо. – Крылья – тоже неприятно. Слыхали про вальпов? У них и то, и другое, и третье…

– Ладно, не время для твоих баек, Лаг Бо, – без злобы прервал его Арачи. – Я начну с кабака. Раз люди тут есть, найдётся и пожрать. Йору, пойдёшь?

Командир Своры качнул головой:

– Возьми Талну и Клепа.

Йору предпочёл бы, чтобы Арачи отправился на разведку с кем-то, кто не назовёт сельчан «ёбаными землекопами» хотя бы в лицо.

– Осторожнее, – загадочно протянул Нотонир. – Я чувствую сильную магию.

Висида закатила глаза:

– То есть, теперь тебе колдовать не лениво?

– А оно и не нужно, – Нотонир пожал плечами. – Магии тут столько, что собака учует. Ты же чувствуешь, Висида?

Коварантка призадумалась и поводила тонким носом:

– Да, кажется.

Йору встал между ними и поднял указательный палец.

– Вот, вдвоём и поищите, откуда ею разит, – решил он. – Заодно поговорите с прохожими.

Лаг Бо вытянулся на носках, пронзительный взгляд узких миндальных глаз направив точно на вожака:

– А мне что делать?

– Пойдёшь со мной, – Йору дотронулся до жилистого плеча стрелка. – Встретимся со старостой.

Такие разговоры он хоть и не любил, но считал весьма полезными для дела. Старосты зачастую знали больше простых лемийских землекопов, но ещё и могли отсыпать несколько лишних монет тем, кто облегчал жизнь их родных селений.

***

– И где же все? – растирая затылок, спросил Клеп. Скорее – у самого себя, чем у товарищей.

Тална молча пожала плечами, тогда как Арачи вскинул остриженную голову:

– Есть только один способ узнать, дружище, – он приставил молот к пустующей хилой стойке трактирщика и сложил ладони вокруг рта. – Эй! Есть кто?

– Способов – явно больше, – тихо буркнула Тална.

Корчма в безымянном – во всяком случае, на карте Сюзерена – селении оказалась скромной. Большое помещение без малейшей попытки его украсить, два ряда по три вытянутых стола со скамьями по обе стороны. И ни единого желающего перекусить: даже закуток трактирщика пустовал, что на пути через Лемию встречалось редко. Всё же путников в вольницах хватало, особенно, по весне.

– Никого, похоже, – заключил Клеп. Он разглядывал дощатую дверь за стойкой – единственную, окромя той, что вела на улицу. – Возможно, стоит вернуться наружу, опросить местных там.

– Мы пытались, – напомнила Тална.

Вышло скверно. Словно отталкиваемые незримым тараном, сельчане всякий раз расходились по домишкам и делянкам, стоило Своре приблизиться на полдюжины шагов. Одного лишь неповоротливого старика с животом до колен удалось им нагнать, но тот не поведал ничего, кроме жалоб на ноющие колени.

– Тогда без обеда, Арачи, – Клеп скинул с плеча мешок. – У меня осталась солонина и немного сыра, будешь?

– Нет уж, Клеп, у меня всё горло саднит от сухих харчей, – живогор затряс головой. – Тална!

– М-м? – кирпичноволосая девушка настороженно взглянула снизу вверх.

– Ты ж воровка! Укради нам чего, пока никого нет.

– Какая чудная мысль, – Тална надула полные губы и сощурила тёмные, чуть красноватые глаза. – Нет уж.

Клеп обиду уловил, но поддержать не спешил. Всё же правда в словах живогора имелась.

– Вот так, значит? – Арачи разочарованно взмахнул широкой ладонью с плетением татуировок на тыльной стороне. – Только у меня красть горазда?

– Ну, ты же особенный.

Шаадамарец скривил губы в подобии улыбки, невзирая на горечь её иронии. Он заговорщицки осмотрелся, навалился на стойку трактирщика и свесил голову с другой стороны, попутно рыская пальцами в закромах. Доска жалобно скрипнула, прогнувшись посередине.

– Осторожно, Арачи! – озадачился Клеп. Он зачем-то надавил на выступающий край снизу, будто мог пересилить вес живогора. – Сломаешь же.

Скрип повторился. Клепсандар не сразу понял, что издала его дверь, которая вела в рабочие каморки корчмы. Лишь настороженный шёпот Талны да вереница шаркающих шагов помогли всё понять.

– Арачи, – Клеп отшатнулся и потянул живогора за ткань поножей.

– Ух, бля! – живогор грузно завалился назад и грузно соскочил на половицы. – Приветствую.

Старик – лет шестидесяти, а то и больше – остановился на полпути от одной двери к другой. Его тёмные глаза, провалившиеся в толщу морщин, с интересом изучали гостей. Выглядел он так, будто только вернулся из тяжёлого похода сквозь чащобу: обвислые штаны пестрели разрывами, а истрёпанный зеленоватый плащ украшала россыпь сухих листьев, прилипших к несвежей ткани.

– И чем же вы занимаетесь? – голос старика напомнил перестук сухих ветвей на ветру.

– Искали снедь, – спешно объяснил Клеп, в мыслях добавив: «И ответы».

Придерживаясь за стойку, он попятился на пару шагов.

– И, конечно же, намеревались за неё заплатить? – морщины на старом лице пролегли глубже, став почти чёрными.

– Никого не было, – Арачи взмахнул рукой. – Что за корчма такая, где никого нет?

– Время раннее: для работы, а не для трапез.

Клеп разгладил собравшиеся на груди складки. И без того щуплый старик выглядел жалко подле живогора и его молота. Отчего же от каждого его слова так ломило кости?

– Возможно, что-то у вас найдётся? – спросил Клепсандар. Он явно представил как держит голос между ладоней, не давая ему надломиться. – Какая-нибудь тёплая еда для усталых путников…

– Нет, – только и ответил старик.

Арачи ответил таким обиженным видом, будто тот проклял весь его род:

– Херово вы гостей принимаете, старый.

– А мы им и не рады, – старик поморщился и выпятил бородавку на левой щеке. – Гости ничего хорошего нашим местам не принесли, – он вдруг оказался в полушаге от Клепа и поднёс сухие губы к его уху. – Особенно, гости от Сюзерена.

Клепсандар поёжился, сделал шаг в сторону. Краем глаза он видел, как Тална тянет руку к шнурку вокруг горловины её мешка. Ради успокоения, не более: она сама предупреждала, что жгучанка полезна лишь под лучами солнца.

– Пойдёмте, – Тална качнула головой в сторону выхода. – Доберёмся уже до этой рощи, здесь нечего-

– Ничего подобного вы не сделаете, – одёрнул её старик. – Вы немедленно развернётесь и пойдёте прочь, если, конечно, лес вам позволит.

Зелёные кляксы расчертили пыльный воздух корчмы. Клеп с силой моргнул, чтобы их разогнать.

– Старый, не зарывайся, – грозно заявил Арачи. Уложив руки на груди, он двинулся на местного. – Мы сами решим—

Слова живогора оборвались, едва он понял, что более не стоит на треснутых половицах. Старик лишь возложил ладонь его в грудь, и этого хватило, чтобы поднять тугой комок мышц по имени Арачи. Шаадамарец с шипением втянул воздух, брыкнулся, но до изверга не дотянулся. Лёгким движением старик метнул его через весь зал корчмы. Под весом Арачи обратился в груду досок один из дальних столов.

– Я предупредил, – сурово повторил старик, облизнувшись. – Именем Хозяина Корней.

Дыхание перехватило. Клеп отвёл взгляд себе под ноги, проморгался, тряхнул ноющей головой. Не успело пройти и трёх болезненных биений сердца, как старик исчез.

– Куда он делся? – выпалил Клепсандар.

– Не знаю, – отстранённо ответила Тална, глядя, как стонет поверх разбитого стола Арачи. – Но, если подумать, совет он дал дельный.

***

– А с чего ты удумал, что нам вообще нужна помощь? – деловито спросил моложавый староста, откинувшись на шаткий стул.

Йору сдвинул брови, пытаясь подобрать верные слова. Он привык торговаться за цену помощи, но не саму её необходимость. Во всяком случае, не там, где оная была очевидна, как высказался Нотонир, «и собаке».

– Вашу деревню обступил старый густой лес, – напомнил Йору, постукивая пальцами по столешнице, что разделяла его и старосту. – Насколько я помню, южная Лемия ими не славится.

– Да ну? – голова селения склизко рассмеялся. – А я-то и не заметил. Точно лес?

Стоящий по правую руку от командира Лаг Бо изумлённо вытянул шею:

– Точно! – ульпиец указал длинным смуглым пальцем на раскрытые ставни. – Выгляните, вон он…

– Лаг Бо, – Йору стиснул зубы и вскинул правую ладонь. – Он просто язвит.

Староста скрипнул стулом и встал. Левый глаз он почти сомкнул, тогда как правый широко уставился на вожака Своры.

– Гоню – не гоню, но помощь ваша нам не упёрлась, – голова навалился на стол обеими руками. – Древо ничего не посылает просто так. Если лес вырос – значится это для чего-то нужно.

Йору покачал головой. От учений Древианства он был ещё дальше, чем от родных ему заветов Единства, принятых в Соттории.

– Вы хоть видели, что там в лесу живёт? – возмутился Лаг Бо. – Волки, лоси, боги знают что! Ничего хорошего!

– Цыц! – староста вскинул руку и звучно сомкнул пальцы. – Нечего чумазым иноземцам решать, чего для нас хорошо. Эти деревья прикроют нас от ветра, защитят от дождей. И, кстати говоря, от хищных глаз, которых в Лемии хватало всегда.

Йору вслушался в весёлый трезвон ребятишек, что по очереди гонялись друг за другом у самого порога дома старосты.

– Все делянки к западу стоят пустые, – вкрадчиво напомнил он. – Не боитесь, что достанется и вам?

– Лес тут ни при чём, – зловещая ухмылка расчертила лицо старосты. – Но вас, Сюзереновы шавки, я попрошу – как это правильно сказать? Пиздовать своей тропинкой, точно.

Клацнули зубы Йору, морозной вспышкой огрызнулся Хлад внутри него.

Нельзя. Рано. Если выяснится, что сельчане и впрямь стояли за ритуалом, что призвал лес посреди пустоши, Йору первым приставит клинок к горлу виновника. Но что-то ему подсказывало, что такой щуплый голова и с членом поутру не управится – не то что с таким заклинанием.

– Пойдём, Лаг Бо, – Йору потянул ульпийца за рукав. – Не будем смущать столь занятого господина.

Уже вернувшись на расхоженную дорогу посреди деревни, Йору всё ещё обдумывал следующий шаг. Покуда староста артачился, едва ли подотчётные ему землепашцы расскажут больше. Попытаться можно: вцепиться в первого же прохожего, завалить его вопросами о той ночи. Угрожать, если потребуется.

Вот только…

– А куда все подевались? – закончил Лаг Бо мысль, которая успела зародиться в уме Йору.

Улица опустела. Там, где только что играли в салочки дети, одна лишь струйка пыли тянулась вслед за налетевшим ветром. Чередой глухих ударов захлопнулись ставни за их спинами, заскрипел засов в двери старосты.

Местные, увлечённые лишь им одним известным зовом, растворились в одинаковых лачугах. Ещё хлопала на ветру одна из калиток, валялась брошенная у обочины лопата.

– Есть кто? – звонко позвал Лаг Бо, снимая с плеча лук.

– Тс-с, – шикнул Йору.

Меч уже вышел из ножен с приятным шелестом. Он ничего не видел, как ничего и не чувствовал. Один лишь упрямый ветерок на обветренном лице да Хлад, что так упорно прорывался к сердцу. Йору ещё мог его сдержать, но отчего-то не сомневался, что следовало поддаться.

И чувство лишь усилилось, когда на дороге появился единственный на всю округу человек.

– Старик какой-то… – удивился Лаг Бо, чуть ослабив тетиву. – Спрятаться не успел или чего?

– Не похоже.

На вид ему было за шестьдесят, но двигался он уверенно. Твёрдая походка, ровная спина, взгляд цепкий, как крючковатая ветвь. Укрытый слоями рваной зелёной таки, старик неумолимо надвигался с таким видом, будто его вытянутый нос был острее клинка Йору и стрел Лаг Бо.

– На позицию, – шепнул Йору ульпийцу. – Если рыпнется—

– Нет нужды, – заявил старик, вдруг оказавшись перед самым его лицом. – Мы не будем лить кровь посреди деревни, ведь так? Люди здесь и так настрадались.

– Зависит от того, что у тебя на уме.

Старикан хмыкнул и опустил голову. Глядя не на лицо Йору, но на его грудь, он вдруг произнёс со смесью горечи и возбуждения:

– Кажется, тебя я помню.

Йору сглотнул иглистый ком под языком.

– Сомневаюсь, – сказал он твёрдо. – Что здесь происходит, объяснишь?

– Происходит то, что вы разворачиваетесь, возвращаетесь к тому, кто вас послал, и ни в коем случае не суётесь в Рощу без приглашения от Хозяина Корней, – с расстановкой ответил старик. – Без моего приглашения.

Хлад скрёб рёбра изнутри. Йору ещё не помнил, чтобы он был таким настырным, таким злым. Или напуганным?

Сосредоточенным взглядом Йору рыскал по протяжённой улице, всё такой же пустой. Где-то за спиной старца должен был появиться Арачи. За его собственной – Нотонир с Висидой.

– Приглашения мы не ищем, – настаивал Йору. Повинуясь напору Хлада, он вскинул меч. – И пойдём туда, куда велит идти работа.

Старик поджал губы, отрывисто кивнул и ухватился за самую режущую кромку клинка:

– Будь по-вашему.

Раздался звучный лязг. Йору понял, что летит, лишь когда пошёл на снижение. Острые камни впились в бок, разрезали куртку на спине. Пыль забилась в ноздри, в глаза, в горло. Он не удержал рукоять, позволил мечу проскользить по дороге. Горячие капли покатились по хребту.

– Лаг Бо! – выкрик получился сдавленным.

Ульпиец ответил горьким взглядом, в котором читалось жгучее желание помочь командиру. Но сначала – враг, что раскачивался на пятках в паре шагов. Прытким движением Лаг Бо оттолкнулся от земли, попутно растягивая тетиву. Моргни лишь раз – упустишь его из вида.

Старик не упустил. Стоило стреле сорваться с тетивы Лаг Бо, как тот повёл ладонью, и снаряд распался на полоску пыли, что тут же осела на дорогу. Ульпиец вытянул шею в удивлении, попятился к ближайшему двору, едва не запнувшись об обочину.

Доселе недвижимые кроны зашелестели. Изогнулись ветви, точно пробуждённые змеи, затрепетали листья. Под натиском налетевшего ветра, они распадались завитками праха. Рассыпались по ветру уже и необъятные стволы: не все, однако, а лишь ближайшие к затаившейся деревне.

Пыльный занавес перекрыл дорогу за спиной мага. В самой его толще, будто под руками незримого скульптора, пепел собирался в скрюченные, цепкие фигуры. Их когтистые пальцы зарывались в землю, а вытянутые морды уставились на распластавшегося Йору.

Ещё пару движений – и вышли бы сносные безволосые волки. Но времени на это Хозяин Корней не имел. С протяжным гоготом он раскинул руки и повторил эхом, что отразилось громом от уцелевших в ритуале крон:

– Будь по-вашему!

Глава 11

Висида видела всполохи магии яснее, чем когда-либо: они напоминали искрящуюся взвесь из зеленоватой слизи. Будто кого-то прихватил особо проклятый насморк. Эти следы заляпали стены хибар, покосившиеся ограды и разбросанные вдоль дороги камни. Некоторые переливались в воздухе над их головами, иные собирались в сверкающие лужицы.

Нотонир шёл по их следу, как науськанная собака. Он подхватывал зависшие капли пальцами, склонялся над следами на земле. Принюхивался, присматривался, прислушивался – но всё тщетно. Никакого порядка, никакого смысла. То был не след, но случайные брызги, замызгавшие всё селение.

– Мы подобрались близко к чему-то очень важному, – загадочно протянул Нотонир, разглядывая высящийся за хлипким мостом холм. – Но это всё равно, что ловить рыбу пальцами в мутном озере.

– Обнадёживает, – Висида вздохнула.

Её привлекли кроны на соседнем холме. Они были единственными на весь жуткий лес, которые хотя бы шелестели на ветру.

– Попробуй и ты, – Нотонир прикрыл глаза и плавными движениями направил воздух в ноздри. – Откройся, впусти силу, перемешай её со своей. Быть может, ты увидишь больше, чем нудный старик вроде меня.

Висида фыркнула и воткнула посох в горку земли позади очередного опустевшего вдруг двора. Не попробуй она, Нотонир не отстанет – проверено полугодом брожений по Лемии.

– Давай… – шепнула девушка.

У зеленых всполохов появился запах: резкий, горький, он напоминал застарелый костёр, смоченный дождём. Она вслушалась в их тихий звон, всмотрелась в игру бликов, рождённых не солнцем, но неизвестным творцом.

Такая же бессмыслица, как уроки наставника Коспо на Далле. Магия откликалась слишком неохотно: будь она озером, Висида бы погрузилась в него щиколотку и тут же нащупала саднящей пяткой острое каменистое дно.

Бесформенные вспышки, простые выбросы энергии сквозь пальцы и ладони – это она умела. Заговоры и чары «нудного старика» оставались для неё таким же далёким искусством, как поэзия древних Ковари.

– Ёб твою мать! – взвизгнула Висида, когда подвешенные в воздухе следы магии зашлись обжигающим сиянием.

Искры кололи кожу, а их блеск терзал глаза даже сквозь прикрытые веки. Дрожь прошла глубоко под землёй, качнула истуканы деревьев на этом берегу. Завеса непроглядной пыли проглотила границы леса и собралась в тёмные фигуры вокруг искр, ставших им сердцами.

– Это не я! – воскликнула Висида, запрокинув посох на плечо.

– Отчего-то я не сомневаюсь, – голос Нотонира дрогнул, а щека трижды дёрнулась от волнения. Зрелище столь же редкое, сколь и пугающее.

Ветер налетел вместе с потоком скрипучей пыли, подгоняя слепленные из пепла фигуры. Они расчертили воздух на Висидой, ведомые раскидистыми крыльями, грузно шлёпнулись крепкими лапами о сухую землю. Десяток, дюжина, полторы – всё больше и больше фигур выныривало из-за завесы, пока деревья вокруг обращались в новые потоки пыли.

– Клеп, – Висида направила волнение в посох через окаменевшие руки. – Арачи, Йору, остальные, надо их найти!

Дверь ближайшего из домов приоткрылась. В узком проёме возникла лохматая светлая голова. Девчушке на вид было лет десять, не больше. Она наставила испуганный взгляд на Свору и заверещала:

– Почему вы не прячетесь? Он ведь уже здесь! Он велел прятаться!

– Кто велел? – Висида отвела зашедшийся жаром посох.

Нотонир обвёл взглядом пыльный смерч, что сжимался вокруг деревни подвижной стеной:

– Полагаю, тот, кто и создал этот лес.

Раздался гром. Пепельное чудище спикировало на крышу и сбросило крылья россыпью праха за спиной. Ухватившись цепкими трёхпалыми лапами за козырёк, оно кинулось вниз с глубоким рыком. Девочка пискнула, попыталась захлопнуть дверь, но тварь успела просунуть вытянутую пасть, уже размыкая рыхлые челюсти.

– Сюда, сука!

Висида собрала энергию в несколько тугих струн, связала их в петлю на кончиках пальцев. Мерцающие путы обвили впалое брюхо неведомого существа. Передними лапами оно ухватилось за ветхую ступень и вырвало её из крыльца, стоило Висиде потянуть. Петли хватило, чтобы оттащить чудовище от дома и дать девчонке захлопнуть дверь поплотнее под донесшуюся изнутри ругань отца.

Не дожидаясь, пока магия пут распадётся, Висида отпустила их. Посох загудел, когда она замахнулась и обрушила его туда, где положено быть хребту. Осталась распадающаяся прахом трещина, но второй удар расколол тварь на две половины. Одушевившая её магия растворилась зеленоватым дымом.

– Сзади! – гаркнул Нотонир.

Из-за пыльной стены выскочило ещё четверо. Висида успела разглядеть их неровные, наспех вылепленные формы и заострённые когти с зубами. Незримый скульптор явно спешил, но смертоносностью не пожертвовал.

«Вспыхни.»

Жаркая волна сошла с конца посоха звенящей дугой, отсекла несколько пепельных лап. Следующим взмахом Висида пустила заряд сквозь землю. За дрожащей бороной разверлась воронка, наполненная рыжим свечением и взрыв разметал то, что ещё оставалось от тварей.

А взвесь всё крепчала. Точно подвижная клетка, она сжималась вокруг двора, отсекая Висиду и Нотонира от Своры. От Клепа, который наверняка трясся от ужаса, пока Арачи громил такие же творения молотом.

– Ещё идут! – объявил Нотонир, нацепляя уже третье кольцо на сухую руку.

– Ещё бы, блядь, – сквозь зубы добавила Висида.

Они ударили одновременно. Скопившейся в посохе силы хватило лишь на небольшую брешь в наступающем строю пепельных тварей. Яркое кольцо из пальцев Нотонира разбило часть из них в пыль, отбросило остальных.

Но буря не утихала.

– Открой душу! – закричал колдун. – Выпусти силу, больше силы!

– Да о чём ты? Как?!

Двое подобрались совсем близко. Висида подскочила на посохе, раскрошила пепельную голову в прыжке. Замахнуться на вторую не успела.

Осыпающееся пылью тело налетело сбоку, как молот Арачи. Удар выбил воздух из груди и посох из рук. Висида приземлилась на спину, а чудище уже взмывало над ней: на сей раз – с выпущенными когтями.

– Глоток души! – выкрик Нотонира наполнил воздух. – Копьё!

Поток розоватого света залил двор. Как вырезанный из самого солнца ломоть, пронёсся на Висидой слепяющий сгусток энергии.

«И впрямь, копьё».

Разящим ударом оно прошило зависшую над Висидой тварь и устремилось дальше. Зарево Копья слилось с зеленеющим занавесом бури, как буйная летняя гроза.

Пыль испарившегося чудища засыпала лицо.

– Поднимайся! – сухо велел Нотонир, пряча под воротом плаща тусклую бронзовую цепочку.

Зрение ещё застилали пятна от его вспышки, но Висида разглядела багровые пятна под гроздьями пота на его лице.

– Сразу не мог так? – спросила она, подтягивая посох к выставленной ладони.

– Вперёд, вернёмся на дорогу, – Нотонир на неё и не посмотрел. – Найдём Йору и того, кто всё это устроил.

Подобрав полы плаща, он перешагнул через горстку сыпучего пепла туда, где в стене серого вихря ещё мерцала брешь, пробитая его копьём.

***

– Сзади! Ещё сзади! – кричал Лаг Бо, успевший взобраться на крышу. – Право и назад!

Он не успевал и договорить, когда Хлад внутри Йору уже вёл клинок в нужном направлении. Клинок рассёк обе твари позади, устремился правее и пробил пепельную грудь, тут же вернулся за спину и рассёк зыбкую головёшку.

Весьма кстати: в налетевшем облаке пыли приходилось щуриться так, что и ног своих не разглядеть.

Тварей было много. Убив одну, Йору кидался сразу две следующие, но оседающий из вихря пепел вновь пополнял их ряды.

Он сдюжит, пока держится Хлад – без сомнений. Заиндевевшего взора хватало, чтобы разглядеть дёрганные движения чудовищ из бури. Даже сквозь хрустящую пелену Йору видел их неровные, бургистые тела, землистые лица без глаз, но с зубами. Какие-то удары он пропускал. Болезненные тычки под рёбра, жгучие царапины на бёдрах и плечах: слишком мало, чтобы остановить его.

Нотонир справится. Подлатает, поделится зельем, если будет совсем плохо.

– Лево-вперёд! – воскликнул Лаг Бо под звон тетивы.

Один лишь Хозяин Корней ускользал. Йору видел зеленеющий плащ в просветах смерча, слышал его сухие призывы, после которых ряды тварей пополнялись свежими, ещё более бесформенными бойцами.

Но настичь никак не мог.

– Сзади! Дважды!

Йору прокрутился на носке, прошил грудь первого чудища и размашистым ударом ополовинил второго. Сплюнул скопившуюся на зубах пыль, бросился в сторону.

Пыль оседала всё сильнее. Она уже занесла дорогу, покрыла окрестные дома. Будто бы сама кровь Хозяина Корней иссякала с каждой новой тушей, которую Хлад рассекал рукой и клинком Йору. И вместе с этим ширились просветы в пелене угасающего вихря.

Йору видел больше. Лаг Бо на покатой крыше, откуда он целил изящную длинную стрелу. Огненные руны посоха Висиды вниз по дороге, где она одним взмахом разрубила сразу два чудища. И самого Хозяина, чей драный плащ призывным знаменем мелькал совсем близко.

Достаточно близко, чтобы попытаться.

– Почти! – гаркнул старик, когда почерневший от пепла меч разрубил воздух перед его носом.

Хозяин поднял скрюченную кисть, чуть притопнул. Волна дрожи пробила почву под ногами Йору и опрокинула его навзничь. Старик двинулся следом, но тут же замер, едва украшенная вороньим пером стрела вонзилась в грудь под самой ключицей.

Крови не было, как не было и струйки пепла.

Йору оттолкнулся локтями, вскидывая на ходу меч. Хозяин Корней встретил выпад ладонью. Раздался лязг, будто режущая кромка наткнулась на другой клинок. Отдача прошла через всё тело и протащила Йору с пару саженей.

Вторую руку Хозяин направил на крышу, где Лаг Бо уже вложил в лук стрелу. Коротким движеним, будто смахивая грязь со стены, старик расчертил воздух Три мутные полосы отделились от его пальцев и устремились к ульпийцу, как бердыши без рукоятей. С каждым мигом полёта они ширились, становились длиннее.

Лаг Бо угрозу ощутил. Не успев выстрелить, он оттолкнулся длинными ногами и кувыркнулся в воздухе, чтобы укрыться за коньком.

Лишь на вздох он опередил выпад Хозяина. Удар прошил кровлю, как топор рубит отсыревшие ветви. Хрустнули деревянные распорки в её основании, и крыша с грохотом завалилась в дом. Йору лишь понадеялся, что сельчане додумались укрыться в подполе, едва поднялся вихрь.

– Йору, вставай! – порыв магии внёс слова Нотонира точно в ухо.

Встал бы он и без такого напутствия: Хозяин Корней уже прямил плечи для следующего выпада, пока скрежещущая энергия собиралась вокруг его пальцев.

Висида бежала с востока, где за крутым изгибом таился мост к Роще, Нотонир шагал следом: широко, уверенно, взволнованно. Розоватое свечение окружало колдуна, а фиал на бронзовой цепочке, обычно запрятанный глубоко под одеждой, свободно болтался на груди.

«Серьёзно дело.»

Лаг Бо не появлялся из-за раскуроченной крыши, не было видно Арачи.

Что же, тем целее будут Клеп и Тална, пока Йору с Висидой прикончат старика, прозванного Хозяином Корней. Иначе и быть не могло, раз уж Нотонир откупорил Фиал Души, чего не случалось уже три года.

***

– Не вылезайте! – сдавленно кричал Арачи, навалившись спиной на грохочущую дверь.

Клепу напоминать и не надо было. С того мига, как налетел полный горького пепла ветер, он первым укрылся за стойкой грохочущей корчмы. Застарелая пыль валилась с гнилых балок под потолком вместе с хлопьями сажи. Не унимался хруст усталых перекрытий.

Оставалось лишь молить Древо, чтобы хилая корчма удержала натиск пепельных порождений.

– Мы не можем тут сидеть! – выкрикнула Тална, ухватив Клепсандара за ухо. – Всё рухнет!

– Не вылезайте, говорю! – повторил Арачи.

Он расставил руки и ноги вокруг проёма, напряг каждый мускул. Взгляд Клепа то и дело возвращался к его груди: точнее, к неровной дыре в крепкой кожаной безрукавке и сетке сочащихся кровью царапин там, где его схватил старик в зелёном до того, как пришла буря.

– Должен же тут быть погреб! – Тална скинула шаль и поползла по полу, простукивая каждую доску на пути.

– Если и есть, нас там просто завалит! – Клеп окинул взглядом проседающий под шквалом потолок.

– Лучше, чтобы завалило тут? – воровка с терракотовыми волосами приподнялась на коленях и приложила ухо к той двери, что вела в хозяйские помещения. Наглухо запертой, как Клепсандар выяснил почти сразу. – Помогите выбить!

– Дуру не гони! – бросил Арачи и тут же скорчился под особо крепким ударом в спину.

Клеп замотал головой. Выбивать двери – задача не для него, это точно. Хватило бы одного взмаха молота живогора, но тогда некому будет сдерживать осаду извне. Хватит и пары сердцебиений, чтобы заполонившие улицу порождения ворвались в корчму.

– Бесполезные уёбки, – едва слышно буркнула Тална, наваливаясь на кривую железную ручку, вшитую в доски.

Дверь заскрипела под её весом, но засов по ту сторону держался крепко. И держался бы дальше, не проверни его кто-то изнутри.

– Зараза! – пискнула Тална, заваливаясь на спину, как только дверь отворилась.

Клеп подскочил, провёл рукой по нише под стойкой. Нащупал он лишь залитую высохшим мясным соком доску. Держа липкое оружие наготове, Клепсандар подкрался к двери.

– Вашу мать! – закричала полная дама лет сорока, вытаращив глаза. – Вы кто такие?

– Прям так это важно сейчас, да?! – Арачи скривил лицо под чередой ударов, от которых одна из досок в его двери хрустнула.

Она-то, наверняка, и была одной из тех, кто держал пустеющую корчму при селении. Женщина схватила дрожащей рукой тугую русую косу и накрутила её на кулак.

– Это из-за вас пришёл хозяин... – догадалась она севшим от ужаса голосом. – От кого вы? От Сюзерена?

– Ещё раз, дамочка! – воскликнул Арачи. – Веди ребяток в укрытие, а болтать будем потом! Иначе я ща открою эту дверь и пойду сам ломать страшные ёбла! Если кто забежит внутрь – уж извиняй!

– За мной, – хозяйка испуганно кивнула. – За мной, вы все!

Клеп протолкнул шикающую Талну вглубь корчмы вслед за дамой и бросился следом. Лишь убедившись, что они внутри, Арачи подхватил молот и ринулся со всей живогорской прытью за следующую дверь.

За его спиной раздался грохот вперемешку с тяжёлой поступью.

– А всё равно крепкие, бляха, двери у вас! – оценил Арачи, едва хозяйка закрыла проход на три железных засова.

– Из-за вас они тут! – протараторила дама. – Вы разозлили Хозяина Корней!

– Кто это такой? – хмуро уточнила Тална. – Тот дед в зелёном?

– Дед, как же? – хозяйка подпрыгнула, как только тяжёлые лап сотрясли её дверь. – Быстро, сюда!