Текст книги "Свора: Волчьей Тропой (СИ)"

Автор книги: Марк Адамов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Огонь не сжигал его – он питал. Всполохи огня втягивались в его тело, превращая кору в пылающий уголь. Хозяин поднял голову, и его глаза вспыхнули красным светом.

«Ёбанный идиот,» – подумал Клеп одновременно с тем, как Тална сказала в слух то же самое.

Глава 34

Арачи не понимал, где кончался гул битвы наверху и начиналась дрожь стен под его молотом. Он бил вновь и вновь, пускал по каменным буграм новые трещины – лупил и по ним. И всё по новой.

Порода трещала, сыпался потолок. Дай ему Нотонир побольше времени – пещера обвалится и без гром-стрелы.

Но лучше бы он был там, сверху. Вышел бы подле Йору и Висиды, помог им прибить гада на месте. К чему эти ловушки, к чему игры с провалами в холме? Да к тому, что Нотонир боялся, будто сельчане станут путаться под ногами, испортят всё. Хотел держать Хозяина Корней подальше от огня.

Арачи учили, что лучший бой – тот, который закончил за один взмах молота. Ну, для такой рогатой хери можно и парочку выделить – с разсколотым черепом не разгорелся бы и живогор.

– Блядь!

Сухая ругань Нотонира прорвалась и через скрежет валящихся стен. Арачи замер, уже занеся молот над следующим расколом, и глянул через плечо. Из тени появился Лаг Бо с подрагивающей на ладони гром-стрелой в розовой дымке.

– Что случилось? – спросил ульпиец.

– Недоумки подожгли его! – обвислые щёки колдуна взлетали от каждого выкрика. – Пепельного духа, чтоб их!

– Ты про Йору? – на всякий случай уточнил Арачи.

– Про сельчан, конечно! Порошка было мало, знал же… – Нотонир на миг напрягся, чуть согнутый палец нацелился на Лаг Бо. – Ты, готовь стрелу. Арачи, лупи дальше. Но теперь придётся сложно.

Арачи рассмеялся, прижимая молот к груди. Сложно? Нашёл, чем удивить.

Лаг Бо растянул тетиву у плеча, прикрыл левый глаз. Даже не разглядеть, куда он метил: тьма пожирала далёкий свод, но ульпийский глаз ей не провести. Там, наверху, доселе были лишь звуки: глухие, раскатистые удары, которые вдруг затихли. Похоже было на то, как из-под крепкой крыши слышится гроза.

Стрела нырнула в темноту. Затишье и мига не продлилось, как бледно-розовая вспышка с грохотом разошлась по своду, обламывая зубья сталактитов. Вместе с мелкой крошкой посыпались и валуны, так что Лаг Бо широкими прыжками отскочил за щит Нотонира.

– И чего? – не сдержался Арачи.

В потолке проявились дыры. Свет ворвался в них полосами мерцающей пыли, но свод ещё держался.

Лаг Бо потянулся ко второй гром-стреле.

– Подожди! – Арачи вскинул молот. – Оставь для твари.

Он нашёл расщелину пошире: такую, что рука бы утопла по локоть. Живогор просунул в трещину навершие, с силой скрутил запястья, чтобы его провернуть. От глубокого мерного хруста проступила улыбка.

Арачи вытащил молот, выверил размах и ударил, чтобы было сил. Треск вгрызся в породу, пошёл выше. У свода он стал таким громким, что разлился эхом.

И потолок рухнул. Валуны сыпались, словно град, а грохот бил по груди. Арачи сморщился, но уши закрывать не стал: он хотел насладиться тем рокочущим криком среди грохочущих камней.

Обломки разлетелись по пещере, перемололи старые кости. Среди пыли и камней в сгустке пламени проявился Хозяин: совсем не такой, каким описал его Йору. Всё такой же рослый – под пару саженей – он словно вырезал сам себя и куска горячего угля. Залитые тлеющим пламенем трещины расчертили чёрную кожу, наполнили его когти. Были и рога: ничуть не лосиные, но прямые и острые. Как у добротного быка.

– Здравствуй, Млерт! – выкрикнул Нотонир из-за щита магии. – Извини за погром, но теперь ты в ловушке! Придётся тебя убить!

– Убить? – за Хозяина говорила эхом сама скала. – Я уже умер за эту силу, колдун!

– Второй раз обычно больнее! Единство злится, что пытаешься его провести, знаешь ли!

Хозяин Корней раскинул пламенеющие руки и зарычал:

– Чужак, глупец – ещё и чужевер? Твой пепел станет моей частью!

Йору предупреждал, что Млерт любит бросаться Иссечением: родной магией, собранной в тугие режущие жгуты. Но в этот раз они пылали, как тело Хозяина.

Три огненные полосы с грохотом разорвались о щит Нотонира, и ещё несколько обломков свалилось с потолка. Едва пламя растеклось по розоватой эгиде, Лаг Бо выстрелил в ответ. Взвился горящий щит, но грохочущий снаряд юркнул в брешь.

Взрыв сотряс всю пещеру – в который раз уже гудел камень, посылая вибрации в колени. Выброс силы впечатал Хозяина Корней в камень, рассеялся и его пламенеющий щит. Вот теперь он был там, где надо. Открыт.

– За Сво-о-ру, бля! – крик стал крылом для Арачи.

Он стал лёгким пером, пропрыгал по плоским верхушкам валунов туда, где только пытался распрямиться Хозяин. Уловил размах когтей, пропустил Иссечение под собой, но колени всё равно окатило жаром.

Арачи ударил сверху, Млерт принял выпад левой и вскинул правую. Живогор трижды закрутился на носке, как волчок. Смазанное пятно Иссечения промелькнуло мимо, и он выставил молот. Оружие оттолкнулось от мягкой плоти, пустило отдачу по рукам.

Вдруг обожгло ноги. Арачи и не заметил, как от плоских ступней Хозяина потекли огненные ручьи. Пришлось подпрыгнуть, вновь от него удалиться, чтобы остыть. Только Млерт двинулся вслед, как короткая стрела вошла в сгиб его правой руки. Не успев зарядиться, Иссечение опало горсткой искр.

– Правая, Арачи! – звонко кричал Лаг Бо. Голос смещался вместе с тем, как скакал по дальним камням ульпиец. – Она слабее!

Точно. Она не взлетала с такой же лёгкостью, как левая, среди её пальцев не зарождались режущие жгуты. Арачи даже разглядел вытянутый разлом в чернёной коже.

Он попятился, чтобы выманить тварину, и тут же рванул навстречу. Метил так, чтобы Хозяин не успел раскрыться левой и подставил рану. Тот поднял столб пламенеющего пепла, ушёл в сторону. Порыкивая от досады, Арачи прошёл мимо.

Медлить он не стал. Тут же, не глядя, пустил молот за спину. Три горящих лезвия полетели в ответ – и Арачи их парировал. Рукоять задрожала, но из пальцев не выскользнула.

Душа кипела – но кипела по-хорошему. Разгорячённые мускулы двигались легко, молот плясал вокруг Хозяина со свистящей песней. Стрелы Лаг Бо просвистывали над ухом, но Арачи знал, что ульпиец его не заденет.

То и дело Млерт сгущал пламя в щит, чтобы не пропустить редкие залпы магических шаров Нотонира. Вот колдун и сдался: придётся Арачи разрушить тело твари.

Молот раскалился по самую рукоять, от ладоней уже тянуло жжёной кожей, но напор он не сбавлял. Оружие просачивалось через густой щит, выбивало глубокие сколы на пепельном теле. Хозяин пятился, перемахивая с одной груды обломков на другую. Спина его почти воткнулась в рельефную стену.

Млерт подался назад дальше, чем обычно, упёрся раненой рукой в камень. Вокруг левой полыхнуло Иссечение, но метил он в пол перед Арачи. Живогор почувствовал пламя вокруг стоп. Молот отклонился, но всё равно нашёл цель.

Хрустнул пепел под навершием. Хозяин рыкнул, закрутился в воронке праха. Арачи не понял, как Млерт оказался сзади. Ощутил когтистую хватку на спине и вдруг увидел стену совсем близко. Удар вышел сильный – может, и отпечаток его профиля останется.

Но таким живогора не взять. Сквозь перезвон сошедших с места мозгов он вскочил, отбил выпад когтей и ткнул молотом в обгорелый череп.

Хозяин Корней полыхнул жаром, левой рукой поднял Арачи и впечатал в стену. Наложенное Нотониром Укрепление звонко раскололось, и кожу объял настоящий жар. Арачи показалось, что глаза вот-вот потекут, как яйца на сковороде.

Почти как тогда, в трактире. Но от рогатого угольного чудища получить по морде не так обидно, как от старикашки.

– Ты что о себе думаешь? – пророкотал Хозяин. Он дёрнулся, когда стрела Лаг Бо ужалила плечо. – Не боишься сгореть?

Лопнул камень под чьим-то сапогом. Тень подкралась сбоку, и свет из проломов в потолке озарил пошарпанный клинок.

– Чтоб живогор – и сгорел? – фыркнул Йору. – Ты сам потухнешь раньше.

«Он неопытен и сам не понимает, что может, – напомнил Нотонир то же, что твердил уже второй день, пока Йору спускался во впадину по обломкам. – Всего-то меньше луны, как стал пепельным духом.»

Йору двигался быстро, едва касаясь ногами пола. Налитые жаром трещины на спине Млерта то ширились, то стягивались вновь – он будто бы дышал. Это тлеющее свечение не нравилось Хладу: ещё загодя он ощутил, как тает иней под кожей, но остановиться не мог.

«Правая,» – напомнил Нотонир.

– Ты сам потухнешь раньше, – выдал Йору, заходя на врага сбоку.

Млерт провернулся слишком быстро. Клинок встретился с когтями, завибрировала уставшая сталь. Йору успел подпрыгнуть до того, как прокатился волной под ногами, ударил сверху. Меч зарылся в рыхлую плоть над правым плечом.

Хозяин гаркнул, откинул его жаркой волной. Арачи он швырнул вдоль стены, и кинулся на Йору. Иссечение – теперь походившее на пылающую косу – пришлось парировать, пусть локти готовы были развалиться от напора.

Огонь змеился из-под ног Млерта. Йору попробовал разрубить пылкое щупальце, но оно быстро отросло. Тогда он запрыгал спиной вперёд, пока Хозяин неспешно вышагивал следом и заряжал новое Иссечение.

«Издалека он опаснее,» – напомнил Нотонир.

Пламенеющий серп расколол камень, с которого только что спрыгнул Йору. Попавшая в грудь стрела лишь покачнула Хозяина на короткий трепет сердца.

«Уже, блядь, понял. Лучше помоги сам.»

Он отбил жгучее щупальце, но тут же ощутил хватку второго. Лишь нырнув в щель меж двух острых валунов, Йору смог его разорвать.

«Сил… Не хватит,» – даже мысли Нотонира путались.

«Так открой Фиал!»

Две змеи слились в один кнут, начали хлестать сверху. Согнувшись, Йору проскочил под завалом, осыпаемый острым градом обломков.

«Осталось мало… Нужно обойтись без него! Где Висида?»

«Сейчас будет.»

«Сейчас мы можем помереть тут…»

«Тогда я сам.»

Йору достиг тупика. Он схватился за плоский валун и подтянулся. Хозяин настигал по верху камней, и огненные жгуты уже тлели между пальцами.

– Давай-давай! – орала Висида на посох, пока тот неохотно перемигивался с ней едва заметными рунами. – Быстрее, блядь!

– Спокойнее, – обычно мягкий голос Клепа показался шлифовальным камнем на обнажённой коже.

Брат наконец накинул простенький плащ. Он подобрался к зубчатому краю провала, где она боролась с неподатливым оружием, и пристально всмотрелся в игру рун.

– Спокойнее? – рыкнула Висида в ответ. – Я нужна внизу!

– Боишься, что Млерта добьют без тебя? – поддела её Тална.

Воровка разместилась среди уложенных в ряд тел, чуть поодаль от накренившегося древа, сок из которого уже смешался с маслом среди корней. Кто-то из усыплённых в недоумении заворчал, когда из пролома, сожравшего полполяны, снова загрохотало.

– Боюсь, бляха, что получится наоборот! – Висида шлёпнула по зудящему на коленях древку. – Давай, друг! И так обосрались с теми охотниками!

Сердце вдруг пропустило удар, за этим пришла холодная уверенность.

– В пизду тебя, – сказала она посоху и встала на край дымящейся ямы. Камень под ногами задвигался. – Выбор тебе ещё подавай.

– Сестра, не надо! – крикнул Клеп, когда она уже шагнула в пропасть.

Если Став Души не хочет сгореть в закопчённой пещере, пусть вернёт ей силу.

Хозяин выпустил рокочущий поток горящего пепла из груди. Йору успел укрыться за похожим на зуб выступом, но всё равно ощутил, как греется камень. Силой враг овладевал всё увереннее.

– Арачи! – выкрикнул он, пригибаясь под жарким потоком.

– Чё?! – донеслось из угла пещеры.

– Ударим сейчас, вместе! Я приму его на себя!

Хозяин скрежетнул пепельным ртом:

– И как же, интересно? – то же самое мысленно спросил и Нотонир.

«Боишься потратить силу – сам справлюсь, – подумал Йору, ясно представив, как корчится усталое лицо колдуна. – Если умру, она мне всё равно не пригодится.»

«Ох, ошибаешься,» – ответил тот, но Йору уже не слушал.

Едва затих огненный поток, он перекатился на ровный уступ вдоль стены пещеры и бросился на Хозяина. После такой атаки его прожилки потускнели, и жар возвращался слишком неспешно. Чем не шанс?

– Отворись, Хлад! – заорал Йору.

«Нет, ещё слишком рано,» – где вдалеке вопил Нотонир.

– …Панцирь!

В прошлый раз крупицы отворённого Хлада охотно заметали лес – так чего бы не приказать им собраться в один морозный щит? Душа ещё не успела замерзнуть после вчерашнего боя, но на пару ударов хватит.

Льдинки зазвенели в дымном воздухе. Йору представил, что каждую пронизывал тончайший волосок, и все из них сходились в один плотный круг перед ним. Задорно звякнув, Хлад починился.

Укрытый морозным щитом, он прорывался к Хозяину сквозь поток его выпадов. Пламенные змеи подбирались с боков, огрызали целые куски льда. Новые потоки жара – куда слабее первого – бились в эгиду спереди.

Наконец, Иссечение пробило щит, и Хлад разлетелся, точно стеклянная ваза о каменный пол. Но Свора сумела подобраться.

– По-е-ба-лу!

Млерт не заметил, как Арачи разбежался быстрее, чем стоило бы в такой тесноте. Хлада больше не было – он разлился под сердцем талой лужицей и соберётся не скоро – и Йору видел лишь размытое пятно со слабым отблеском молота.

На полном ходу он вошёл в сгорбленного Хозяина, протащил его до самой стены – впечатал в камень, как Млерт сам поступил с Арачи до этого. В ответ полыхнул огонь, и тугая струя отшвырнула живогора.

Йору он опять встретил Иссечением. Тот был готов, заранее перенёс вес на правую ногу, чтобы закрутиться, не прерывая шаг. Колдовской залп расчертил воздух пурпурными кляксами – Хозяин поднял обрывки огненной эгиды, чтобы их развеять.

Но Нотонир этого и хотел. Стоило щиту разойтись слабым отсветом, выстрелил Лаг Бо. Заточенный снаряд угодил точно в чёрный череп, зарылся в опалённую глазницу. Один из угольков затух с шипением, которое тут же растворилось в полном боли крике Млерта.

«Ну, давай,» – подстегнул Нотонир, хотя Йору уже налетал на врага.

Два широких размаха вспороли пепельную кожу. Третий удар добрался до манящей трещине в правой руке Хозяина. Сталь прогрызла тело духа и оставила за собой дымящийся обрубок. К нему тут же потянулись едва заметные струйки праха – но его тут было слишком мало, чтобы воссоздать отсечённую руку. Только камни да кости.

– Тварь! – от страданий Хозяина пещера задрожала.

Он отмахнулся левой, но Йору увернулся. Сотториец припал под неуклюжим выпадом культей и пустил клинок над брюхом чудища. Остриё вышло насквозь, звякнуло о стену. Под натиском широкой гарды Хозяин завалился назад. Когтистая рука клацала над ухом, но изогнуться, чтобы разорвать подобравшегося Йору, не могла.

Вожак Своры давил, и даже крепчайший из големов бы уже развалился, но чудовищное тело Хозяина Корней сопротивлялось. Жар стянулся к груди по его глубоким жилам трещин, собрался в один тлеющий комок.

«Нет, нет, нет!»

Меч Йору раскраснелся. Будто только из горнила кузнеца, он налился светом, потерял чёткость форм... И разорвался. Удар отбросил сотторийца, а крошечные обломки стали посыпались на лицо. Глаз, кажется, на задели.

Он распахнул веки ещё до того, как спина ощутила острые обрубки сталактитов. Хозяин надвигался неумолимо. Жара в нём стало меньше, но энергия обвивалась вокруг когтей на уцелевшей левой. Стрела в грудь его замедлила, но огонь сбить не смогла.

«Так, что теперь?» – спросил Йору скорее у себя. Он глядел на оставшуюся на ладони рукоять с оплавленной гардой, думал о задремавшем Хладе.

«Посмотри наверх,» – подсказал Нотонир.

– Висида! – поспешил всё раскрыть воплем Арачи.

Глава 35

До дна провала оставалось так немного, что запоздалая молитва оборвалась бы на первом слове. Висида вцепилась в посох так, что от натяжения заболели костяшки.

«Открываю тебе душу, – думала она с того мига, как шагнула в пропасть. – Пожалуйста.»

Руны откликнулись тёплым заревом. Волны силы отразились от пола, подхватили Висиду с рывком, который отдался хрустом в рёбрах. Но боль показалась даже приятной: бодрила она крепче Нотонирова зелья.

– Пошла вон, девка!

Хозяин Корней – почерневший и распалившийся – встретил её пламенеющим серпом. Висида кувыркнулась вслед за энергией посоха и ответила рунным валом. Пепел в его теле затрещал, а огонь собрался в подвижный шар.

«Голубой!»

Руны поддались быстро, и пламя натолкнулось на щит. Стало жарко, от напряжения стукнулись зубы, но огонь рассеялся по прогорклой пещере. За спиной одобрительно хмыкнул обезоруженный Йору.

«Рыжий!»

Висида запустила веер энергии в погасшего на мгновение Хозяина. Пока он отмахивался, пробежала по сыпучему каменному козырьку и ударила по ногам. Посох оставил глубокую выемку, которая тут же затянулась свежим пеплом.

– Вместе! – настигал Арачи слева.

– Вместе! – вторил откуда-то сверху Лаг Бо.

Молот и посох взлетали по очереди, тут же били вновь и вновь. Млерт пытался отогнать их размахами когтей и всполохами жарких языков из-под камней. Рукава Висиды быстро обуглились, а ботинки задымились.

Хозяин пропустил два удара разом, но мигом обратил их мощь в обратный поток магии. Плотный удар разошёлся кругом, пододвинул Арачи. Висиду он отшвырнул куда дальше.

Живогор оправился первым и обрушил молот из-за головы в прыжке. Хозяин не ожидал: он дёрнул по привычке обрубком правой руки, но лишь обжёг ему коленку. Хруст, громкий треск – один из заострённых рогов на лету развеялся прахом.

Боль и гнев хлынули в грудь Хозяина, как масло. От рёва с потолка посыпались новые камни, и слепящая вспышка из пещерного пола ударила Арачи в живот. Он взмыл так высоко, что, наверное, даже показался из провала перед Клепом и Талной.

За глухим шлепком живогорского тела об пол последовала тишина. Висида смотрела на Хозяина, тот таращил немигающий уголёк уцелевшего глаза. Жар можно было потрогать: он наполнил воздух, готовый разорваться, стоит одному из них шагнуть.

Висида оглянулась на Йору. Вожак Своры отбросил оплавленный обрубок меча и, придерживая разодранную грудь, решительно шагнул к ней. Остановил его тяжёлый взгляд Нотонира, на который Йору ответил колким прищуром.

«Одна, значит, – горечь смочила язык. – Ладно, сама напросилась.»

– Левым он не видит, – вдруг сказал Лаг Бо совсем близко. Обычно звонкий голос окаменел. – Справа – не может атаковать. Выбирай.

Лук он успел сбросить. Жилистые руки смуглого ульпийца сжимали секиру, которой когда-то размахивал Рогголо из отряда Артаиса.

– Закончим, пока он не отрастил и то, и другое, – Нотонир подкрался справа.

От щита не осталось и дрожащей искорки. Колдун посерел, осунулся так, что щёки едва не стекали на плечи. Но в серых глазах блеснула готовность – почти так же ярко, как наполненный розоватой взвесью фиал на бронзовой цепи.

«Не подведи в этот раз,» – будто молвил его взгляд.

– Глоток Души, – проронил он вслух, положив ладонь между лопаток Висиды. – Исток.

В этот раз Висида была готова к потоку, который ворвался в тело и влился в посох через обожжённые пальцы. Она будто разделилась надвое: одна осталась под тёмной стеной пещеры, покрытая ранами, кровью и высыхающим потом.

А вторая взяла разбег.

Росчерки розоватых снарядов проложили путь. Привычным движением Хозяин повесил щит из пламени: под натиском магии тот загудел и распался на искристый всплеск. Один заряд просочился, выбил кусок угля из груди.

Туда же прицелилась и Висида. Без левого глаза он блокировал почти вслепую. Удалось бы, не удлинись «внутреннее тело» посоха так, чтобы войти в выбоину ещё глубже. Удар откинул Млерта туда, где уже порхала секира Лаг Бо. Искры просыпались под его пятки.

Ульпиец и коварантка не смогли выбрать сторону. Не сговариваясь, они окружили Хозяина Корней в вихре стали и пылающих рун, выбивали куски из его тела. Раны затягивались, вбирая окружающий пепел. Когда закончился прах на земле, он начал подтягивать его с целых клочков тела. И с каждым разом становился всё тоньше, хлипче.

– Сгорите, Сюзереновы собаки! – голос рвался из самой толщи камня.

Огонь сошёл с его ног и въелся в пол. Камень под ногами пошёл трещинами, а воздух вокруг Млерта обратился пламенным столбом.

– Голубой! – прокричала Висида.

Дикий огонь плавил камень. Древко секиры вспыхнуло в руках Лаг Бо, а топорище растеклось струёй раскалённого металла. Неистово шипя, ульпиец пятился и прикрывал лицо от взбесившегося жара тысячи развеянных по Роще душ.

Энергия голубых рун окутала Висиду прочным панцирем, но и он трещал от агонии Хозяина Корней. Глоток души питал её: он отсекал лишние мысли, как лезвие искусного садовника, и помогал ощущать всю магию, что бушевала вокруг.

Крики. Висида чётко различила их в гуле огня, увидела в каждой крупице праха, из которого Млерт слепил новое тело. Его сила и его броня – подпитка пепельного духа. Чтобы убить его, дух и придётся уничтожить. Тот, что Висида ранила в первую их встречу.

«Красный.»

Став Души понял, чего хотела хозяйка. Первая из рун, у самой её ладони, налилась алым свечением. Как выставленные рядком костяшки для игры в Каро роняют одна другую, так и этот символ развернул остальные.

Голубизна панциря растворилась в кровавой энергии. Сила посоха разлилась вихрем перед Висидой, схлестнулась с магией Хозяина. Млерт обрушил столб огня, чтобы собрать остатки жара в один испепеляющий луч.

Упёршись пятками в пол, они сошлись в нелепом состязании. Висида пыталась продавить огонь Хозяина, пока он толкал багровую ауру обратно к той, кто породила её.

От напряжения зудело всё тело. Тонкие мускулы звенели, как струны в лютне, а в черепе завелась целая труппа бестолковых барабанщиков. Капнула на воротник кровь.

Эхо их битвы разлетелось по пещере тугой волной. Йору попятился, прикрывая лицо, а Нотонир поспешил укрыться за выломанным из потолка валуном. Но Лаг Бо не прятался. Его лицо исказилось в голодном оскале, левая рука коснулась земли. Кошка перед прыжком – не иначе.

И впрямь, прыгнул. Лаг Бо взмыл на целую сажень сквозь раскалённый воздух и вцепился в Хозяина сзади. Скрюченные кисти зарылись в истончившуюся плоть из пепла и праха. В два движения Лаг Бо забрался на самый верх, уселся на его шею с такой же лёгкостью, как штурмовал деревья в лесу.

Левую руку Лаг Бо обвил вокруг его рога, а пальцы правой протиснул в уцелевшую глазницу. Почуяв чужака на голове, Хозяин зарычал и начал раскачиваться. Багровый выплеск почти коснулся его тела.

Из камня выпрыгнул Арачи. Молота при нём не оказалось, но он был и не нужен. Сквозь жар и пепел он налетел на Хозяина сзади и взял в захват. Левая рука чудовища пошла на излом вместе с пепельным обрубком.

Пламя Млерта ослабло до трепещущего огонька. Висида мотнула головой, отринула усталость и надавила сильнее. Его энергия лопнула. Последние искры разбежались от посоха, и больше ничего не задержало скруглённый конец.

Оружие вошло в продавленную грудь. Руны погасли одна за другой, а испущенная ими сила собралась голодной пастью вокруг раны. Посох не разрушал тело Млерта. Напротив, он вбирал остатки жара вобранных им душ, наполнял ими опустевшие бороздки символов. Да и звучало оружие иначе: такого скорбного стона Висида не слышала, и когда пыталась распились Став Души на проверку перед продавцом.

– Да сдохни, блядь! – горячий воздух ошпарил язык.

Последний выброс пронзил тело Хозяина, и вместе с ним разрушились жертвенные узы, что крепили его. Рог в руке Лаг Бо надломился – пришлось ему соскочить. Иссушённые руки рассыпались струями пепла, а вслед за ними провалилось туловище.

– Столько жизней… Зря, – молвила последняя тлеющая точка в толще крошащегося угля. – Вы всех их погубили.

С диким воплем из самого пылающего сердца Арачи разорвал опустевшую оболочку Млерта пополам.

Висида завалилась на спину: вмиг задремав, посох безвольно покатился по камням. Без него ничто не сдерживало жар. Кожа горела, кости раскалывались глубоко под истерзанной плотью. Висида вся дрожала, и в так с ней раскачивалась земля.

Она слышала знакомые голоса поверх торопливых шагов, но с каждым вздохом они удалялись. Только собственные мысли звучали ясно. И, в кои-то веки, Висиду они порадовали.

«Хозяин Корней. Уничтожен.»

***

Йору стоял на краю усыпанного прахом холма и смотрел на вечернюю долину, укутанную густым чёрным облаком. Воздух полнился пеплом, который испустили деревья, стоило лопнуть магии, что держала их. Уже выбравшись из горловины пещер между корнями, Йору успел увидеть, как дальние стволы валятся, на лету обращаясь пылью.

Перед выходом он раскопал обломок меча среди камней и останков Хозяина Корней. Добротное оружие верно прослужило несколько лет. Йору заботился о нём: точил и чистил даже чаще, чем собственные зубы. Но теперь от клинка остался оплавленный огрызок.

Точно обглоданный окорок после сытного ужина.

– Он не отрастёт, даже если всю ночь будешь смотреть, – подсказал на ухо Лаг Бо.

Йору с удивлением посмотрел на него. Прозвучало едко, но ничего такого ульпиец не подразумевал: просто устал, как и все. Ирония была ему столь же чужда, сколь и ложь.

– Я в курсе, – буркнул Йору. – Надеюсь сохранить хоть рукоять.

– Это вряд ли. Она, наверное, внутри вся потрескалась после такого, – Лаг Бо и не думал поддерживать. Просто говорил, что думает. – Бой был жаркий.

– Ты хорошо потрудился.

Йору опять представил себя там, внизу. Лаг Бо оседлал рогатый череп Хозяина, пока сотториец жался к стене с расплавленным мечом и растаявшим Хладом. То ощущение беспомощности оставило рану глубже, чем когти пепельного духа.

Конечно, он разыщет того, кто выкует новое оружие – уж с такой наградой, как обещал Сюзерен, проблем не будет. А к тому времени и Хлад задребезжит вновь.

Однако не прыгни остальная Свора на Хозяина, не пронзи Висида остатки его души поалевшим посохом, «того времени» бы не настало никогда. Он бы остался среди пепла и костей, как когда-то остался Марадо.

– Как обстановка? – спросил Йору. – Как наши?

Свора прибилась к краю Рощи, подальше от священных корней. Жители Долины уже вовсю просыпались после сонного порошка. Они не знали, над чем плакать первее. Провал проглотил почти всю поляну, и древослужения состоялись бы нескоро. Да и само древо, разрезанное Иссечением, стремительно чернело вместе с понурыми листьями.

Нашлись и те, кто рыдал над разбитыми пивными бочками среди покорёженных шатров.

– Все живы, но не все здоровы, – Лаг Бо пожал плечами. – Нотонир слишком устал, чтобы лечить. Думаю, нам не помешал бы настоящий лекарь.

– Ты прав, – Йору понимал это и без него. Вопрос был в том, где такового отыскать. – Развешу объявления по селениям.

– Могу помочь.

– Лаг Бо… – Йору успел глубоко вздохнуть, но вовремя одёрнулся и вместо тирады вручил ему мех с водой. – Отдохни лучше. Скоро выдвигаемся в Ставку, пока бодрящее зелье ещё действует.

Лаг Бо кивнул и указал на каменистый обрыв у западного склона:

– Ты прав, буду тут. Нужно отлить, а то в члене что-то жжётся.

Йору вздохнул и оставил откровенного – зачастую, излишне – ульпийца наедине с нуждой. Пора было проведать остальных из Своры за кустом чуть поодаль.

Но уже на полпути он услышал торопливые шаги, мчащиеся наперерез. Моложавый староста безымянной деревни у моста, сын головы Олони по имени Сиар и преклонных лет женщина с серебристыми колтунами. Взволнованные, хмурые – непременно, они многое хотели ему сказать.

– У меня нет на это времени, – Йору выставил ладонь на пути старейшин. – Займитесь своими ранеными и не тревожьте моих.

– Почему вы ещё здесь? – заговорила старушка. Глубокие складки вокруг глаз заполнились слезами. – Вы попрали все священные заветы Древа!

– Я из Соттории, до Древа мне дела нет, – отрезал Йору. – Напомните, сколько ваших вы потеряли сегодня?

Сиар выдвинулся вперёд:

– Варто умер от перепуга, Огор спалил сам себя, у отца моего ноги отказали…

– Не забудь посчитать Млерта, – добавил Йору сквозь зубы. – Вот это – великая потеря, так? Аж дважды пытался нас убить.

Он покосился на молодого старосту. Тот молча опустил взгляд под ноги.

– Млерт отдал жизнь, чтобы защитить Долину, – Сиар раздул ноздри. – Отец ревел, когда старый хрен попросил его сжечь под древом! Хоть он и обещал, что это не насовсем, что так всё станет только лучше!

– Ух ты, а он предупредил, что превратится в пепельного духа? Что ему придётся со временем сжечь вас всех, чтобы поддержать огонь?

Старуха, постучала по локтю Сиара, чтобы тот сдвинулся в сторону:

– Мы не знаем, что бы было. Но знаем, что другой хозяин захочет отомстить уже очень скоро. И вы ему помогаете.

– Нужно было нанять нас первыми, – Йору пожал плечами и сделал шаг, но примостский староста схватил его за руку.

– Сколько вы хотите? – спросил он угрюмо. – Чтобы убрать этого уёбка, Сюзерена.

– Поздно, – Йору одёрнул руку.

– Тот парень, которого вы подослали… – дрожащим голосом затянула старушка. – Он обещал с ним поговорить. Хоть это вы можете? Олони уже терял половину людей почти сорок лет назад. Второго такого раза мы не переживём.

Сиар огляделся, пыжа волосатую грудь, и с рыком поманил старейшин обратно к пепелищу Рощи:

– Пойдём, Санги. С баранами и то легче договориться, чтоб меня.

«Санги?» – разум укололо знакомым именем из снов.

– А ты даже похож на него, – сказала она, обернувшись напоследок. – На Марадо. Нашу чуму.

Да, дело было не только в имени. В её усталом взгляде, в округлых чертах Йору узнал лицо из своих видений. Конечно, тогда на нём едва виднелись первые морщинки. Стан был крепче, груди не ползли к пупку. Но ведь Санги сама сказала: прошло сорок лет с того дня, как Марадо зарезал половину Олони лишь для того, чтобы ощутит дрожь литого рунного яйца на ладони.

С того дня, как Нотонир выжег его самого изнутри.

Пламенные взгляды, которыми одарили его старейшины напоследок, были сотторийцу знакомы. Правда, приятнее с годами не стали.

«Что-что, блядь, он пообещал?» – Йору выудил эту мысль, чтобы отвлечься.

– Клеп!

Юноша успел нацепить штаны с просторной рубашкой. Он дождался, пока Висида сделает последний глоток из меха, который держал у её губ, и лишь затем двинулся навстречу Йору. Нотонир и Тална проводили его настороженным взглядом, не прекращая натирать вымоченными тряпками ожоги на плечах Арачи.

– Всё хорошо, Йору? – мягко спросил Клепсандар.

Йору кивком пригласил его отойти за поваленный куст:

– Клеп, ты ведь любишь задавать вопросы, да?

– Отвечать приятнее, но… Да, – парень вытянул шею в недоумении. Вблизи стали заметны полосы выжженной кожи на его щеках.

– Напомни, когда нам дают работу, какой вопрос мы задаём первым?

– Что нужно сделать?

– Верно, – Йору глубоко дышал носом, чтобы не раскричаться. – А какой – вторым? – Клеп вытаращил янтарные глаза, пока искал ответ, но сотториец решил не томить. – Никакой, блядь! Мы не спрашиваем, «зачем» это нужно сделать, понимаешь? Вообще ничего лишнего не спрашиваем, потому что никому нахуй не нужен наёмный охотник, которому слишком уж интересно, чего ты задумал! Ни Сюзерену, ни тем, кому он это растрезвонит!