Текст книги "Свора: Волчьей Тропой (СИ)"

Автор книги: Марк Адамов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Глава 32

«Сука, наконец-то!» – думала Висида, пока обломки бочки, развороченной силой Става Души, сыпались вокруг.

Она устала ждать. Не могла больше сидеть в тесной, пропахшей паршивой выпивкой утробе, пока её брат там – лицом, и прочими частями, к лицу твари, что подмяла всю Долину. Сердце её билось всё громче с каждым отзвуком этого глубокого, ветвистого голоса Хозяина Корней.

И наконец её жар выплеснулся. Ударная волна пылающих – как её нутро от бодрящего зелья – рун сшибла ближайшую пепельную тварину.

Висида видела, как Тална уволокла хромающего Клепа поверх пылающих головешек, что остались от задних костров. Волки рванули были следом, но замерли стоило Хозяину поднять похожую на ветку десницу. Он медлил, хоть пути назад не было.

– Чужачка! – с воплем перед Висидой возникла стена дряблых тел. – Стоять, не двигайся!

Они сомкнули строй полукругом и двинулись на неё. Посох рвался в бой, готовый разнести эту кожистую эгиду одним размахом. Висида уже поддалась было ему, зарядила удар…

– Не убивать! – отдал команду знакомый ледяной голос.

Йору пробирался по левому от неё флангу. Взглядом он вцепился в Хозяина Корней, но искоса всё же послеживал и за Висидой. Невеждам из Долины его клинок показался опаснее её посоха, раз они почтительно пятились с каждым новым шагом сотторийца.

«Ёбаный Нотонир, – ругнулась она про себя. – Уснут, говоришь? Помехой не будут?»

– Что там? – озадачился Лаг Бо, добравшись до устья тесного коридора.

Ещё на подходе к этому месту Нотонир нацепил на голову тугой бронзовый обруч с полоской неразборчивых рун. Такой же он вручил и Йору перед тем, как их пути разошлись в этот день.

– Кажется, началось, – колдун помрачнел. – Хозяин вышел.

Арачи ощутил жжение в груди: там, где этот старикан схватил его в захудалом трактире у моста. Тогда – усталого с дороги, пустобрюхого. Сейчас – полного свежей крови посланных за его башкой охотников. Он должен быть там, наверху.

Либо же Хозяин Корней должен оказаться тут, внизу. Как Нотонир с Йору и задумали.

– Руки в ноги – и идём побыстрее, – сказал он, закинув молот на плечо. – Или как там правильно?

– Всё так, Арачи, – подтвердил Нотонир, шагая из коридора в просторную пещеру. – Именно так.

– Разошлись! – крикнула Висида, заодно и выплюнув поток горячей слюны в полные смятения лица. – С дороги!

Сельчане пучили глаза, переглядывались. Приблизиться к коварантке они не решались, явно ощущая жар её посоха, но и расходиться не желали.

А Хозяин глумился, глядя поверх голов. Неспешно водил когистыми лапами, кренил раскидистые рога и посмеивался сонмом голосов:

– Чего вы медлите? Докажите свою верность Вечному Древу! Если ещё любите тех, кто томится на жертвенном столбе – так замените их чужаками, и оно примет такую жертву!

«Трус ебучий.»

Страх питал голозадых сельчан, не давал им уснуть, как того требовали травы Талны, которыми они надышались уже вдоволь. А Йору не давал Висиде как следует размахнуться. Невовремя в нём проснулась любовь к простакам.

– Назад!

Висида воткнула посох концом в землю и освободила ударную волну под себя. Подпрыгнула вовремя, ощутив вибрацию пятками. Лишь отголоски дошли до сельчан, но их хватило, чтобы сонное снадобье взяло верх хотя бы над частью.

Несколько тел завалилось в ноги других, прочие – отшатнулись, держась за потяжелевшие головы. Висида выставила посох, бросилась в брешь. Вокруг неё волновалось смугло-бежевое море недоумевающих людей. Ещё слышались вялые споры.

– Вы что, хотите крови у священных корней? – взревел Хозяин, вознеся лапищи к небу. – Да будет так!

Три острых росчерка сорвалось с когтей. Они выбили фонтан перед Висидой, вынудили её остановиться, упираясь посохом в землю. Девушка зашла справа. Кольцо энергии рун выпустила издалека. Слишком – сила разошлась дряблой дымкой, и Хозяин отвёл её сучковатым предплечьем.

– Г-р-р, – рык донёсся не от черепа, но из груди пепельного духа.

Пепел вокруг занялся вихрем, взмыл перед Хозяином заботливой пеленой. Висида прокрутилась на носке, чтобы разогнать удушающую стену энергией рун. Раздался хруст: волна натолкнулась на затаившегося в завесе волка.

– Йору! – позвала коварантка.

– Тут! – выкрикнул вожак под свист клинка.

Йору потерял Млерта из виду, как тварь и задумала. Пробираясь через полчища заторможенных сонным порошком сельчан, он ощущал трескучий призыв Хлада. То, что жило в его груди, хотело покончить со всем быстро, в несколько движений отвердевшей руки. Так, как когда-то сделал Марадо.

«Мне нужен только Млерт,» – напоминал себе Йору, протискиваясь через застрявших в смятении каззитов.

Стоило ему выбраться, взвился колкий вихрь. Крупицы старого праха поднимали острые камни, пытались разрезать лицо. Полыхнула левая щека, залив глаз розовым светом – это разорвалось на ней Укрепление Нотонира.

«Что там, Йору?» – зазвучал в голове тревожный голос колдуна.

Проклятый обруч врезался в лоб до ссадин, но он всё равно успел позабыть, что Нотонир прибег к мысленной связи вновь. Йору-то надеялся, что колдуну наиграется за визит в Олони с Клепом, но тот решил, что иначе планы двух отрядов Своры не подстроить.

Может, и так.

«Херово, Нотонир, – отрапортовал он. – Ни зги не видно.»

Хладный взгляд цеплялся за прорехи в вихре. Мелькнули чёрные ноги Хозяина – слишком далеко, чтобы ударить. Куда ближе показались две сутулые тени пепельных волков.

Йору представил, где окажется ближайшая тварь через одно биение сердца, выгадал момент. Клинок прошёл через туловище насквозь. Ещё раз. Ещё два. Твари не успевали подойти ближе, чем позволяла длина клинка. Прошитые сталью, они рассыпались горкой пепла и вливались в нагнанную Хозяином бурю.

Одной удалось проскочить. Волк налетел справа, передними лапами вгоняя Йору в землю. Когти застряли в слоях кожанки. Подвернуть клинок не удалось: он лишь срезал ломоть с пепельного бока зверя. Тогда Йору позволил себе вжаться в землю в спиной, задрал бёдра так, чтобы ступни упёрлись в брюхо волка.

Он рывком скинул тварь, завалил её набок. Заждавшийся клинок прошил вылепленную голову и едва не застрял в земле. Йору тряхнул оружием чтобы сбить пепел.

– Йору! – раздался крик Висиды.

– Тут! – ответил он уже на ходу.

Свет рун полыхнул впереди маяком. Гудящие волны силы вокруг посоха разгоняли пыль, попутно сшибая подступивших волков. Но им не хватало кучности, чтобы добить тварей.

Йору налетел на одну сзади, разрубил привычным движением. Тут же пришлось выставить меч перед собой, чтобы встретить следующую, отброшенную посохом. Поток пепла замёл лицо, набился в ноздри и уши. Йору вдохнул через уголок рта и прокашлялся.

– Видишь его? – спросил сотториец на последнем выдохе. – Где он?

– Прямо здесь, – скрежетнул Хозяин слева.

Хлад заметил его выпад, когда три секущие дуги уже прошли полпути до цели. Йору успел подставить клинок под две из них. Он зарылся пятками в землю, не дал себе упасть, но мощь Хозяина протащила его с целую сажень. Третья дуга врезалась в руку – Укрепление разорвалось снопом розовых искр, треснул железный наручник, и Йору почувствовал, как боль пробежала до самых костей

– Ссыкло! – Висида взяла разбег навстречу Хозяину и двум его волкам.

Пламенная воронка вырвалась из конца посоха, разметала зверей и уткнулась в грудь Хозяина. Удар оттолкнул Млерта, даже вынудил пошатнуться. Ответ вышел с заминкой: увлекаемая прытью Става Души, Висида легко от него отпрыгнула.

«Оседает,» – подметил Йору, когда пыльный вихрь вдруг ослабел и посыпался наземь.

«Рад слышать, – буркнул в ответ Нотонир. – Но вы ещё не подвели его под ловушку.»

Йору пересёкся взглядом с Висидой, кивнул себе за спину. Там их поджидал ровный плац у самых шатров. Под ним и таился грот, где Марадо однажды настиг Борроса.

– Ебена мать, что это за место? – не сдержался Арачи.

Пещера уходила ввысь на пять его ростов, стены её расходились вширь так далеко, что сфера Нотонира не выхватывала из мрака обе за раз. Выглядел она ветхой: за эхом его шагов доносились и звуки камней, что сыпались из потрескавшегося свода.

– Галати жили тут очень давно, – подметил Нотонир, придерживая бронзовый венец. – В иной день я гулять бы тут не стал…

– Но сейчас нам это на руку, – закончил Лаг Бо с кивком.

– Верно, – Нотонир протянул руку, взгляд направив на кожаный колчан за спиной ульпийца. – Надеюсь, ты соскучился по гром-стрелам. В этот раз нам понадобится пара таких… Если мне хватит сил на всё.

– Вовсе я не соскучился, – без промедлений ответил Лаг Бо, но стрелу колдуну вручил. – Они громкие.

– Потому и название, умник, – Арачи рассмеялся и кивнул Нотониру. – Мне чего делать?

Тот осмотрелся с тонким резцом уже над древком стрелы. Особо долго он задержал взгляд на стене справа.

– Неси молот туда, где видишь больше трещин, – проговорил колдун. – Как скажу – лупи по ним со всей дури.

Арачи вприпрыжку двинулся к стене, перемахивая через выступающие из пола валуны. Он уже видел, как трещины по ней разбегались ветвистой рекой к далёкому своду – отличное место, чтобы начать.

Уже несколько шагов оставалось до цели, как вдруг камень под ним провалился с сухим хрустом. Успело замереть сердце, взлетела сама по себе свободная рука, готовая цепляться за края пролома, но пятка всё же уткнулась в твёрдый пол.

– Чё за нахуй? – пробормотал Арачи. – Нотонир, посвети-ка сюда!

Колдун с недовольством оторвал резец от стрелы и ленивым движением подогнал светящуюся сферу к живогору. В розоватом зареве проступили кости. Много костей: выцветшие, кривые, треснутые – они усеивали пещеру до самого дальнего прохода. Человек двадцать, не меньше, если судить по черепам.

– Трупы! – подметил Лаг Бо насторожено.

– Говорю же, место это очень старое, – Нотонир и оборачиваться не стал. Но голос звучал так ровно, будто он принудил себя не волноваться. – Не отвлекайтесь на то, что уже давно случилось.

Арачи кивнул. Костей он повидал изрядно, но топтаться по ним не любил. Как-то это неправильно: вдруг застрявшие в толще холма духи оскорбятся?

Но Нотонир был прав. Один дух – пепельный, причём – на них уже оскорбился, и сейчас друзья Арачи дали ему бой высоко наверху.

Хозяин Корней кружился в скрежещущем подобии танца. Он неспешно перебирал плоскими ногами, проворачивался на месте, а раскинутые руки посылали всё новые режущие атаки. Целил он при этом не в Висиду, но её под ноги.

Поганец рисовался. Ещё надеялся убедить тех сельчан, кто держался под напором сонного порошка, в своём миролюбии. Он ведь возник, чтобы защитить Долину от зловредного Сюзерена, не более. За такое дело и сжечь десяток своих не жаль.

Толпа роптала где-то вдалеке. Сонливая паника доносилась слабым отзвуком поверх скрежета атак Млерта.

«Надо бить по ногам,» – твердила Висида себе.

В полторы сажени роста, новая форма Млерта казалась неуклюжей. Когда он выкручивал ноги, слои коры цеплялись друг за друга, шли на излом. Потому он и не пускал их с Йору: близь была ему врагом. Не сможет размахнуться сам, не успеет раскрыться острый веер его атак.

Висида воткнула конец посоха в землю и выпустила ударную волну. Отдача подкинула её, три бесплотных серпа просвистели ниже. Колени запрокинула назад, чтобы получился кувырок. Дальше её потащит посох.

Подогнутые колени мягко приняли вес. Не успев даже размахнуться, Висида рубанула от локтя. Руны наткнулись на древесную плоть, обдали её сиянием. Хозяин взревел, опустил руку. Слишком медленно – Висида откатилась правее и согнала пульс рун к концу посоха.

Млерт выставил бугристое запястье. Волна ушла в толщу его коры и ударила изнутри, вышибая фонтан пепла. Из-за спины его выпрыгнул Йору. Клинок рубанул дважды, распалил рык Хозяина.

Он отмахнулся левой: скрежещущая энергия уже собралась на когтях. Вместо трёх изящных дуг получилась одна толстая. Йору принял её плоской стороной меча. Видно было, как дрожь отдачи пронзила его плечи и заставила голову откинуться на шее.

Хозяин Корней попятился от размахов Висиды, но и на Йору поглядывал боком. Бодрость чудовищной горькой смеси из грибов, трав и браги разгоняла кровь коварантки, не давала устать. И с каждым взмахом всё сильнее горели руны.

Висида выпустила их пламя. Как продолжение посоха, они вытянулись в гибкую струю и хлестнули справа. Млерт парировал запястьем, звучно топнул. Земля под ногами задрожала, крупицы праха подвисли на ней, неистово вибрируя.

Магия стянула пепел к Висиде, заставила затвердеть чёрным пнём. Она бросилась в сторону от растущего из-под ног дерева – совсем как те, в иллюзорном лесу, но слепленное лишь до трети роста – но вдруг уткнулась грудью в грязь, когда что-то схватило её за ногу.

Висида двигалась быстро, но пепел твердел ещё быстрее. Кора – тёлпая, подвижная; живая – застыла вокруг левой лодыжки, а стопа осталась внутри. От её касания сводило ногу.

Хозяин Корней бегло осмотрел выросший пень, довольно хмыкнул и занёс когти. Волнение вступило в бой с бодростью зелья, и болезненная судорога пронзила телою

«Синий, – приказала Висида, по подчиняться посох не спешил. – Синий, блядь!»

Посох загудел от расстройства. Руны неохотно погасли, по очереди зашлись голубым свечением. Слишком медленно они разворачивались, слишком неспешно разливался щит.

Млерт выбросил плотную дугу под ноги Йору, взмахнул второй рукой. Разрезы свистнули на долю мгновения и наткнулись на барьер посоха. Отвести их Став Души не смог: плотный удар слился с голубым щитом, прошёл через руки. Висиду вжало с такой силой, что плечи продавили землю на пару пальцев вглубь.

– К-х-х, – сам собой выдавился хрип из груди.

Посох ответил тихим выбросом, похожим на вздох. Руны побледнели, голубой свет рассеялся. Вместе с тем пропал и щит. Висида всё дёргала застрявшей в пеньке ногой, но тот не поддавался. Уйти от следующей атаки она бы не смогла.

«Рыжий! Рыжий!»

Разбить сотканные Хозяином деревья – дело сложное, пусть и сложены они из пепла. Это она проверила ещё в лесу. Но попробовать лучше, чем молить своенравный Став Души разлить щит вновь.

Хозяин расставил ноги пошире, навис на Висидой. Он навис над ней, но не спешил нанести удар. Его когти дрожали в воздухе, словно он ждал, что сама Висида сдастся – или что толпа попросит её пощадить.

«Ну что, заметили, какой я милосердный?» – точно спрашивал он у перепуганных жителей Долины.

Но те и взглянуть на него не решались.

Глава 33

Клеп уже не пытался избежать колючих кустов. Как ни изворачивайся, острые иглы царапали открытую кожу – так чего стараться?

– Сюда! – направляла его Тална.

Едва ветер пригнал завесу пепла, полную волков, они бросились наутёк. Перед тем, как укрыться в кустах, что опоясывали Рощу, Клеп подхватил тлеющее с одного конца полено и подул на него, чтобы огонь занялся посильнее.

И бросился дальше, среди едва запестревших молодыми листьями ветвей на краю холма.

– Не отстаёт! – крикнул Клепсандар.

– Сука! – шикнула Тална через плечо.

Все, кроме одного, волки занялись Йору и Висидой. Но этот последний… От самых раскуроченных костров он гнал беглецов по Роще. Спотыкался о корни, путался в густом терновнике, с глухим рыком прорывался через ветви, но не отставал.

Да и препятствия закончились. Меж спиной Клепа и клацающей пастью чудища и хилой травинки вдруг не оказалось.

– Ты справа, я слева! – Тална на бегу указала на старый карагач у самого края холма. Так близко, что корни по одну сторону свесились с обрыва. – Живее!

Клепу замысел не понравился, но время на размышления показалось ему далёкой роскошью. Он взял правее: по примеру Талны, бросил на волка вызывающий взгляд и нырнул к корням. Разбросанный по земле мусор впился в разодранную кожу: Укрепления ему Нотонир так и не выделил.

Тварь выставила лапы, вспахала землю. Пасть дёргалась, не зная, за кем кинуться.

И всё же обнажённый, съёжившийся на земле Клеп показался вкуснее закутанной в тряпьё левентийки. Пепельный волк топнул задней лапой для храбрости и кинулся правее.

– Отлично, – донёсся шелест Талны.

«Отлично?» – недоумевал Клеп.

Он согнулся среди старых корней, перевалился ближе к оврагу. Пепельные волки, похоже, нюха не имели: едва Клеп скрылся из вида, чудище застыло, выискивая его пустыми глазами. Но стоило бросить беглый взгляд из укрытия, как вновь вгрызлись в землю острые когти.

Тална выскочила на волка слева. Заготовленные кинжалы прошили в бок, пустили струйки пепла. Сделав лишь шаг, тварь задёргалась. Не от боли: она просто решала, кого грызть первым.

Клеп подскочил. Обе руки на чадящем полене, взгляд – на макушку волка Млерта. Дубина упала на пепельную голову, огонь перекинулся дальше. Волк вскинул морду к небу, точно собирался взвыть, но лишь издал сухой клёкот.

Пламя не просто подожгло вылепленной магией тело: оно стало его частью. Тлеющая волна разлилась по иллюзорной шкуре, отразилась в глазах.

«Повсюду будут костры, страшный соблазн! – молвил Нотонир перед самым выходом. – Но, во имя всех Земельских богов, не вздумайте поджигать пепельного духа.»

Клеп виновато кивнул воспоминанию. О том, что правило распространялось и на творения Млерта, он подумал слишком поздно.

Тална попыталась выдернуть кинжал, но тот раскалился, и она тут же отпрянула:

– Что с ним?

– Лучше отойди, – велел Клеп, зачем-то прикрываясь тлеющим поленом от тлеющего волка.

Пожар отмщения полыхнул в его глазах. Чудище припало на передние лапы, ринулось вперёд, едва касаясь земли. Клепсандар встретил его неуклюжим выпадом. Волчий лоб проломил полено, уткнулся ему в грудь.

Напористая туша завалилась вместе с Клепом. Они покатились поверх корней и опавших веток к краю холма. Везде, где волк касался кожи, зародилось невыносимое жжение. Врезались в плечо когти, и мир вокруг расплылся, и без того смазанный.

Раздался глухой стук. Клепсандар не сразу понял, что это звук издали его рёбра, наткнувшись на плоский валун, вкопанный по середину. Он больше не катился, не ощущал обнажённым телом раскалённое касание волка. Что-то прекратило их жалкое подобие битвы.

«Магия?»

Точнее, та неведомая сила, что заставляет вещи падать с высоты. Клеп оказался внизу, когда их танец наткнулся на валун, а вот волка утащило дальше собственным весом. Теперь он с грохотом пропахивал борозду вдоль крутого склона.

– Пойдём! – Тална протянула дрожащую руку, помогла встать. Она внимательно изучила Клепа красноватым взглядом. – Тебя всего обожгло.

– Потерплю, – сказал он, хотя кожа кипела от каждого дуновения ветра, наполненного гарью. – Мне нужно…

– Одеться и валить из Рощи?

Край её губ чуть заметно кривился. Взгляд же без стыда скользил по Клепсандару.

Он замер на краю холма, вслушиваясь в глубокий скрежет самой земли под напором Хозяина Корней. Всё громче доносились удары, перекрывая крики сельчан у корней. Кто-то попадал в сон, пока остальные ползли к выходу. Но были и те, кто остался привязан к промасленным столбам в паре саженей от взбешённого Млерта.

Одна блудная искра – и всё.

– Нет, – решительно ответил Клеп. – Сначала вернёмся к древу.

Йору отрыгнул облако пыли, на ходу протёр рот рукавом. Укрепление больше не разрывалось, но боль крепчала от каждого Иссечения, что он принимал клинком. Кости в руках гудели, как могучий колокол.

Атака попала в землю перед ним. Не убить, но отогнать – такой был замысел Хозяина. Играл он или красовался, Йору не знал. Но подыгрывать не любил никому. Он тряхнул всем телом, чтобы сбросить липкую взвесь и приготовился атаковать.

Йору видел, как упала Висида. Возле неё выросло усечённое подобие деревьев, что заполнили Долину. Гладкая кора поглотила ногу девушки, не давала двинуться. Иссечение Хозяина сошлось с голубой завесой Става Души: Висида провалилась в толщу пепла, чёрная дымка взвилась вокруг неё.

«Чувствуешь нас? – спросил он мысленно. – Мы на месте?»

«Чуть правее,» – слабо ответил Нотонир, истощённый обилием колдовства с самого утра.

Йору перехватил меч перед собой и бросился в атаку. Замерший над Висидой Хозяин Корней его ждал. Он топнул, вскинул руки – земля задвигалась вместе с пропитавшим её пеплом. Она будто дышала, готовая проглотить чужака.

Хлад велел отпрыгнуть – Йору подчинился. Новые пни разрывали почву справа, грохотали слева. Какие-то успевали вырасти выше его головы, но иные едва доставали до коленей.

Йору скакал между ними, ведомый заиндевелым взглядом, а над головой свистели хлысты пепельных корней. Сквозь Хлад он успевал заметить, как прах собирается в плотный столб. Его крупицы слипались в одно прочное тело, посылали трещины сквозь землю и взмывали выше, нарастая новыми чёрными слоями.

Щупальца сквозь них пробиться не могли и хлестали сверху. Йору подловил одно из них, спиной прижался к тёплому стволу, а клинок пустил навстречу кнуту. Тот оказался мягким: клинок прошёл насквозь, точно рубил воду.

Дрожь пробудилась под пятками. Йору оттолкнулся обеими подошвами и успел отскочить к дереву напротив до того, как новый шип пронзил землю.

«Быстрые.»

Понятно, почему Висида не уследила. Лишь сквозь Хлад он замечал, как наросты крепчают от основания, постепенно плотнея к плоской верхушке. Если подгадать – совсем как лестница.

Хозяин Корней хлопнул в тёмные ладоши. Окружившие Йору стволы на мгновение распались, и пепельная взвесь помчалась туда, где он стоял. Четыре ствола собирались в один мрачный саркофаг, но Йору успел бревном откатиться левее.

Он вскочил, призывно взглянул на Хозяина. Тот рыкнул, пустил дежурное Иссечение, чтобы Йору и не думал приближаться. В ответ Сотториец перерубил подоспевшее щупальце.

Земля задышала вновь. Йору легко перебирал ногами, не отводя глаз от игры сыпучего праха, что уже собирался в новые пни.

Влево раз, влево два. Три – и прыжок назад. Подошва упёрлась в затвердевший пепел, и Йору позволил ему поднять себя. Взмыв на полсажени оттолкнулся, оседлал следующую, сбоку от Хозяина. Третий прыжок подвёл его на расстояние вытянутого меча. И он прыгнул вновь.

Клинок вошёл в сплетение бугристых узлов на спине Млерта по середину лезвия. Достаточно, чтобы удержать вес сотторийца.

Йору повис на рукояти обеими руками, ноги уткнул в поясницу врага. Хозяин заклокотал от бешенства, принялся неистово раскачиваться. На мгновение сотториец ощутил себя оводом на холке усталой коровы.

Ребристая рукоять вдруг показалась сколькой. Все силы Йору вложил в этот хват, но позволил клинку раскачаться в глубокой ране. Хозяина накренило влево, и с каждым его движением трещина вокруг меча расходилась всё шире. Неуклюжие лапищи извернуться так, чтобы сбить Йору, не могли.

«Попробуй упасть, раз мухобойки нет,» – посоветовал он в мыслях.

«Чего у тебя там происходит? – в недоумении спросил Нотонир. – Впрочем, знать не хочу. Сейчас ты как раз над гротом.»

«Да будет так.»

Йору охватил бугристое тело Хозяина Ногами и потащил клинок вниз. Сталь пропарывала его кору, рана расходилась всё шире. С глубоким рыком Млерт подпрыгнул и повёл руками.

Поднялся пепельный вихрь: Йору ощутил его касание спиной и повернул голову. Вместо ствола проявилась плотная стена, укутанная матовой коркой праха. Едва она окрепла, Млерт подогнул ноги и кинулся на барьер спиной.

Йору соскочить не успел. Удар зажал его меж спиной Хозяина и преградой. Меч с хрустом вывернулся из древоподобной плоти, широкой стороной ударил сотторийца по лицу. Разрыв Укрепление пробил куртку на груди и лопатках разом выбросом розоватой энергии и мир на мгновение потух.

«Питай,» – приказал Йору Хладу.

«Открой меня,» – возразил тот, вдруг обретя голос.

«Потом…» – пообещал Йору.

«Не вздумай! – встрял Нотонир. – Вы ровно там, где должны быть.»

Зрение вернулось. Первой он заметил Висиду: девушка высвободилась из плена и теперь подкрадывалась к Хозяину. Тот стоял в паре шагов, раскинув руки. Взор он обратил к тем, кто ещё грудился у основания старого древа, будто готовый обратиться с речью. Полной мнимого милосердия, без сомнений.

Но что-то пошло не так, и Млерт опал в разочаровании.

– Нет! Что вы наделали? – закричал он, заряжая острые дуги Иссечения между пальцами. – Они должны гореть!

Над Рощей стояла густая пелена дыма, повалились разбитые шатры. Пойло тоскливым ручьём стекало из пробитых бочек.

Окольными тропами Клеп вернулся к главной площадке Равноденствия. Тална ругалась при каждом шаге, но всё же брела следом. Они едва не застревали в потоке людей, одурманенных сонной смесью. Сельчане вяло перебирали ногами в сторону выхода, кто-то даже полз на четвереньках. Но многие уже поддались дурману и теперь похрапывали в кустах.

Пусть так, проснутся ведь. Главное – подальше от рокочущей чуть поодаль битвы.

– Сюда, сюда, – торопил Клеп.

Талну обступили два осунувшихся мужчины. Они тянули к ней руки, которые едва могли поднять до плеч, о чём-то тихо просили. Левентийка качнула головой, растолкала их и бросилась за Клепом.

Хозяин всё продвигался к священному древу. Пыль вокруг него собиралась в чёрные столбы, а над рогами его свистели прыткие щупальца из пепла. В этом чёрно-сером смешении вытанцовывал Йору. Чуть дальше Клеп увидел, как сестра остервенело молотит по неровному пню потухшим посохом.

– Быстрее!

Он надеялся, что от корней священного древа разбегутся все, кого сонный порошок не взял. Обычно ими оказывались крепкие ребята помоложе: пока старики, девушки и дети поддавались снадобью, те бродили по округе, пучили затуманенные глаза.

Но ещё с дюжину сельчан вело спор среди жертвенных столбов: куда более жаркий, чем Клеп рассчитывал. Только завидев его, выдвинулся вперёд Сиар. Взгляд старостинского сына то и дело возвращался назад, где его отец дремал на коленях седовласой спутницы.

– Вернулся! – рявкнул Сиар, напрягая выпуклую грудь. – Ты отравил нас! Убил их всех!

Стоило лишь присмотреться к ковру из нагих тел, чтобы заметить, как сельчане мерно вздыхают во сне. Но Сиар предпочёл таращиться покрасневшие глаза на Клепа.

– Они просто спят, – спешно объяснил тот. – Только на время боя…

Тална с шипением отодвинула Клепа и выставила серебристый кинжал:

– Нет у нас времени объяснять: оглянись вокруг! Видишь, что творится?

Грузный усач вытянул шею позади Сиара:

– Творится кара милосердного Хозяина Корней! Вы его расстроили! Вы сорвали праздник!

– Значит, жертвы больше не нужны, – вставил Клеп, едва тот перестал плеваться словами. – Освободим их!

Сиар скользнул взглядом по ножу в руках Талны, и всё же сделал шаг. Он сомкнул пальцы на плечах Клепсндара, подтянул его к себе. Ногти впились в свежие ожоги так, что проступили слёзы.

– Жертве быть, чтоб вас! Это приказ Хозяина!

– Твой ёбаный Хозяин сдохнет раньше, чем сядет солнце! – Тална приставил кинжал к его горлу.

– Не в первый раз, – добавил Клеп. Хватка Сиара ослабла. – Млерт стал пепельным духом, и ему всегда будет нужен свежий пепел. Живой. Только оттуда он берёт силу… На вас ему плевать.

– Делай, пиздюк, как говорят! Посланник-херанник же велел, да?! – заорал со столба Огор. Он стал краснее прежнего, но проваливаться в сон и не думал. – Похуй, что папуля скажет!

Сиар втянул губы в рот и замычал. Клепа он отпустил и тут же звучно хлопнул себя по лбу:

– И что дальше, блядь, пусть Сюзерен вернётся?

– Не похоже, что есть выбор, Сиар, – слабо сказала старушка, что придерживала голову Ронао.

– Ты хоть представляешь, что он сделает с отцом за такое, Санги?

Клеп протянул руку, осторожно коснулся вздутой вены в плече Сиара:

– Мы поговорим с ним. Обещаю.

Хорошо, что Йору не слышал. Единственное обещание, которое тот готов был дать – это что задание будет выполнено, покуда плата соответствует.

Сиар в ответ хмыкнул и обернулся на ещё бодрствующих сельчан. Слова будто пронзили его стальным наконечником:

– Отвяжите этих, пусть пока живут.

Пленники провисели так долго, что, казалось, масло уже впиталось бы в кости. Многие уже обмякли, надышавшись сонного дыма. С помощью одного из парней, что таскали бочки, Клеп начал их снимать. Тална рубила верёвки, они принимали едва дышащие тела. Сиар с коренастой подмогой начали с другого конца.

Две девушки. Такие щуплые, что толковый отец и из дома после захода не отпустил. Клеп по очереди оттащил их за древо, подальше от промасленной земли и беснующегося Хозяина. Помог спуститься ещё держащемуся парню с ковром каштановых кудрей от бороды до ступней.

– Ах, пришёл, малец ебливый, – поприветствовал его Огор, подвешенный за два слоя верёвок. – Давай уже, пусть девка рубит эти блядские верёвки! Спина ж болит!

– Я на тебя не в обиде, – зачем-то сказал Клеп, указывая на лиловую отметину во лбу.

– Ну, бляха, напьёмся в честь этого! – Огор заворочался с новой силой, будто надеялся выскользнуть из пут до того, как Тална их дорубит.

Пятым был старик. За узлами верёвки и не различить было, как вздымается его впалая грудь с веером сухих рёбер. Клепу подумал, что неосторожным движением такого и расколоть можно, точно стеклянную фигурку…

– НЕТ! – Что вы наделали? Они должны гореть!

Голос Хозяина пронзил редкие кусты, впился в Клепа. Ему вдруг стало тесно в своей коже: так хотелось снять её вместе с лицом, забиться в глубочайшую из нор, что только таила Лемия.

Хозяин Корней встал у священного древа, окинул пылким взглядом всех, кто топтал его корни. Сестра кралась сзади, но посох её не сиял – будто и на него подействовало снадобье Талны. Йору валялся чуть поодаль, едва шевелясь: не сразу Клеп разглядел его под горой пепла.

– Хозяин! Я говорил! – Сиар бросился ему навстречу.

– Заткнись! – столб пепла вырвался из-под ног Сиара и отбросил на три сажени чёрным щупальцем. – Это моя жертва! Моя жатва! Я защитил вас от Сюзерена, и что сделали вы? Пустили его шавок в мою Рощу!

Три острые волны сошли с когтей. Первая вонзилась в землю в трёх шагах от Клепа, перебила корень. Вторая досталась помощнику Сиара и разрубила его живот, попутно оттяпав руку юнца, которого они только спустили с шеста.

Третий же залп просвистел над головами и врезался в древнюю махину древа. Священная кора хрустнула, со скрежетом накренился ствол. По бороздкам меж застарелых сучьев потёк белёсый сок. И вместе с тем Рощу затопила тишина.

– Х-хозяин? – раздался тихий писк.

Млерт и сам понял, что натворил. Его руки упали вдоль тела, когти пробила дрожь. Даже угольки в закопчённом черепе на миг потускнели.

– Что вы наделали? – женщина по имени Санги дёрнулась, когда древо хрустнуло вновь. – Даже в ту бойню…

– Это вы виноваты! – Хозяин Корней воспрял, затряс лосиными рогами. – Это ваше…

– Закрой свой злоебучий рот! – знакомая ругань громыхнула над поляной. – Сгори, как мой парняга, мразь ты рогатая!

Огор выпрыгнул под ноги Хозяина. В руках – два горшочка масла из тех, что предзначались жертвам. И из горлышек обоих уже вырывалось пламя.

От удара о бугристое тело глина разлетелась мелкими черепками. Пламя охватило Хозяина, и он на мгновение застыл, словно изумившись боли. Но вместо крика раздался низкий рык, от которого кровь застыла в жилах.