Текст книги "Свора: Волчьей Тропой (СИ)"

Автор книги: Марк Адамов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

С неожиданной прытью она проскочила тёмный коридор к неприметному проходу в левой части. По команде дамы Арачи в пару движений разгрёб старые бочки, коими была уставлена каморка, и обнажил скрытый в полу люк.

– Есть погреб, значит, – оценил Клеп с кивком.

– Есть, но это не он, – хозяйка ухмыльнулась при виде неодумевающих взглядов Своры. – Там проход под деревней, ведёт на запад, к старой хмелеварне. Идите – и не вздумайте возвращаться.

Пока Клеп настороженно переглядывался с Арачи, Тална ухватилась за люк и, пыжась из последних сил, оттянула крышку:

– Сойдёт.

– Не сойдёт, – отрезал Арачи, сдвинув чёрные брови.

– Уходите, прошу вас, – глаз дамы подёргивался от переживаний и ударов по крыше разом. – Вернитесь к Сюзерену и скажите ему, чтобы оставил Рощу в покое!

– Я сказал, не сойдёт! – живогор вскинул молот и едва не надломил распорку под потолком. – Там наши друзья, снаружи! С этим вонючим дедом!

Улучив момент Тална откинула крышку до конца и свесила ногу в люк.

– Если они там, с Хозяином, то помолите Древо, чтоб приняло их души, – уверила женщина, тряся головой. – Хоть вы уцелеете и передадите этому упрямому свину всё, что нужно.

Арачи зарычал, двинулся на хозяйку. Клеп успел выставить руку и ощутил ладонью окаменевшие от напряжения мышцы в его животе.

– Клеп, так нельзя!

Нельзя, но необходимо, как считал сам Клепсандар. Тварей было много, а вид их истерзанных трупов лишь помешает остальной Своре.

– Так шансов больше, – сказал он тихо. – Там Йору, с ними Нотонир. Если буря ещё держится, старик не победил.

Под тягостью сомнений Арачи прикрыл глаза и скривил рот, обнажив рыжеватые зубы.

– Твоя правда, Клеп. Я вас выведу из этой жопы, – он жестом направил Талну в люк, а сам обернулся к хозяйке и ухмыльнулся. – А твой дед пусть сам Древо молит, пока портки чистые.

***

«Всё это – из-за него? – подумала Висида, скрежеща песком между зубами. – Старикашки?»

То, что старикашка попался непростой, она, конечно, ощутила сразу: по его ровной стойке, властно раскинутым рукам, искрящейся зелёной ауре вокруг сухой, но крепкой фигуры. Да и принесшая слепленных тварей буря намекала. Вихрь ослаб, припал к земле, но всё ещё отсекал Свору от остальной деревни. Висиду – от брата.

– Плохо, – бормотал Нотонир, укутанный искристым одеялом магии. – Плохо… Не дайте ему коснуться себя!

– Зачем так грубо, старина? – каркнул Хозяин Корней издалека.

Нотонир фыркнул, выставил правую ладонь за спиной Висиды, а левой поманил растрёпанного Йору. Вожак успел изрядно пострадать: кровь сочилась из разрезов на спине, заливала руки и лоб. Точно побитый пёс, меч он, однако, держал крепко.

– Нет, Нотонир! – Йору затряс головой. – Я не буду этого делать, я сам!

– Что делать? – спросила Висида, не отрывая глаз от прохаживающегося между ними Хозяина.

Корявая ладонь коснулась её лопаток, вспыхнул звездой сосуд на груди колдуна.

– Глоток Души, – на одном дыхании выпалил Нотонир. – Исток.

– Зачем вслух-то… – договорить Висида не успела.

Стало жарко. Горячее касание отпечаталось на костях, перетекло по рёбрам, удобно устроилось в ямочке под грудью. Дышать стало легко, как у прохладного морского берега. В этом чувстве растворилась боль, оставив место лишь лёгкости.

Висида подметила, как поменялся взгляд Хозяина. Он стал острым, сосредоточенным, чуть испуганным.

Она сделала шаг.

– Открой душу! – в который раз слышался призыв Нотонира. – Лаг Бо, Йору! Сейчас!

Три алые сферы с яростным шипением пронеслись над головой, разгоняя потоки пыли. Как венец из горячих искр, они закружились над Хозяином Корней и осыпали седую голову росчерками тонких молний.

Свистнула стрела. Блеснула сталь Йору там, где пыль ещё не осела на клинок.

Старик зарычал и провернулся на месте. Кромки режущей силы веером разошлись от него. Висида чувствовала их голодный полёт, рассекающий воздух вокруг. Она дождалась, пока белёсые дуги окажутся ближе, воткнула конец посоха в землю, оттолкнулась.

Точно вовремя. Удары прошли под ней, обдали потоком воздуха и вонзились в усталую землю. Грохнула стена дома слева после того, как от своей атаки ушёл появившийся из-за других развалин Лаг Бо. Доски жалобно затрещали.

Хозяин оказался близко. Пах он горелой травой и чем-то похожим на кровь. Глаза почернели, обрамлённые панцирем тяжёлых складок. Посох в руках Висида зашёлся ярче прежнего, разгорячился так, что и перчатки не защищали от жара. Полоски рыжеватой энергии потянулись к небу от пылающих рун.

– А-а-а! – не сдержала она крик.

Ударила быстро, почти без замаха. Скопившаяся сила сорвалась с тёмного дерева, как камень с обветшалого склона. Громыхнуло, полыхнуло, пахнуло гарью. Хозяин зарычал. Он встретил удар ладонью, объятой зелёным пламенем, не пустил посох к телу, но всё равно пропахал землю пятками.

Старик устоял, взмахнул рукой. Его новые режущие выпады получились слабыми, и Висида ушла без труда. Тут же из-за пыльной завесы вылетел Йору. Меч устремился к Хозяину, но тот был готов. Двумя ладонями он принял атаку, раздался оглушительный лязг – точно сотня молотков упала на сотню же наковален.

Вихрь – куда меньше прошлого – объял закричавшего от ярости старика. Он обратился непроглядной чёрной воронкой и тут же с грохотом разошёлся по сторонам. Неумолимый поток подхватил Висиду. С тройку саженей она пролетела вдоль дороги, ещё пару – проехала на боку. Звук рвущихся на плаще швов показался ей особо отвратительным.

– Лаг Бо! – прозвучал призыв Нотонира.

Размашистым движением руки колдун повесил полупрозрачный занавес из той же розоватой энергии, что окружала его. Ульпийский стрелок запрыгнул на сарай по ту сторону, почти не целясь, спустил тетиву. Взвесь искр окутала стрелу потрескивающей силой, направила её в Хозяина.

Алый росчерк воспылал, столкнувшись, с ореолом вокруг осунувшейся фигуры старика. Сноп искр взвился к небу, перемешался с трепещущим вихрем пыли и пепла. Из недр его донёсся сдавленный крик.

– Будьте готовы, – холодно велел Нотонир, не опуская расставленных рук.

На месте Хозяина осталось беспокойное серое облако. Спустя лишь вдохов оно взвилось, бросилось вдоль дороги. Висида припала на колено и закрыла нос запястьем, когда облако прошло сквозь неё. Глаза наполнились колкими песчинками.

Вихрь ушёл. Добравшись до другой стороны дороги за их спинами, он загустел вновь и осел на землю. Как ярмарочный занавес, стена пыли разошлась, и Хозяин Корней явился вновь.

Кожа его посерела, покрылась трещинами. Глаза запали ещё глубже: не сохранив и единого отсвета белого, они теперь были непроглядно чёрными. Сгустилась и острая аура за прогнувшейся спиной старика.

– Вы на моей земле! – рявкнул Хозяин, и сам его голос показался таким же острым, как бесплотные лезвия заклинаний.

Сбоку появилась готовая к прыжку фигура Йору. Чуть дальше – Лаг Бо целил новую стрелу, ожидая подпитки от Нотонира. Сам колдун свёл пальцы в кольцо перед собой, уже собирая между ними тягучие алые кляксы энергии.

Все были готовы к новой схватке.

Хозяин ударил первым. Режущие потоки хлынули на Свору одним смертоносным клубком, а с обеих сторон от него прыткими змеями вырвались из земли длинные корни, похожие на хлысты.

Один метил в Висиду. Она отпрыгнула, но плеть устремилась следом. Удар посоха отбросил извилистый корень влево, но отбить режущую атаку справа Висида не успевала. Лишь полшага спасло её: заклинание рассекло рукав на плече вместе с кожей, брызги крови попали на лицо.

Боли пока не было. Даже если она придёт потом – заминкой этой воспользоваться необходимо.

Висида взяла разбег, уходя от нового замаха корня из-под земли. Промелькнул поток заряженных атак Нотонира, загоняя всю энергию Хозяина в гулкий щит. Вошедшую в плечо стрелу он предпочёл пропустить, но пущенную из посоха волну пришлось отражать.

Будь у Висиды время, она бы ухмыльнулась. Старик принял наживку, отвёл правую руку, чтобы встретить обманную волну. Атаку настоящую Висида вымеряла уже в прыжке: плечо, правое, открытое.

«Открой душу».

Она представила мех с водой, чью горловину стиснули её же руки. Чуть разжала хватку, позволила струйке перетечь в пальцы, оттуда – в недра посоха. Руны полыхнули, их мерное оранжевое свечение зашлось багрянцем.

Раздался гром. Алое свечение прошило грудь Хозяина, прибило его к земле. Похрустывая костями, он смерил Висиду полным досады взглядом исподлобья и пропустил налёт с другой стороны.

Йору возник молча, холодный ветерок возвестил о его новой атаке. Клинок вспорол изорванную зелёную ткань на плече старика, погрузился на треть в его сухую плоть без капли крови.

Обмякли выпущенные из-под земли корни, потух взгляд их Хозяина. Но аура его ещё разливалась по воздуху вокруг. Как трепещущее в агонии сердце, свечение сделало несколько гулких ударов, собралось в одну яркую сферу и разорвалось.

Удар поднял столб пыли и камней, отбросил всю Свору. Громыхнули вырванные из креплений ставни и двери, взмыли над деревней раскуроченные крыши. Дождь из разломанных досок застучал по тем домам, что ещё не потеряли кровлю.

– Йору? – слабо спросила Висида, с трудом отрывая изрезанную спину от земли.

Сотториец оставил лишь пролом там, где протаранил стену хибары. Нотонир клонился к земле, окружённый опадающими обрывками магического щита. Усталым взглядом он следил за тем, как выбирается из-под груды обломков Лаг Бо.

Кажется, до местной корчмы буря не добралась, так что Клеп вполне мог уцелеть. Но чего тогда Арачи не спешит на подмогу?

– Не надо, – тихо призвал Нотонир, заметив направление её взгляда.

Стена пыли опала, вновь являя взору Хозяина Корней. Подлинного, лишённого обличия щуплого старика в зелёном плаще, усеянном листьями и семенами.

Человеческие черты расплывались, уступали место подобным старой коре наростам там, где только что белела кожа. Вытянулись пальцы, увенчанные зазубренными когтями. Лицо потускло, напоминая скорее старый почерневший череп, а изо лба Хозяина простёрлись два величественных лосиных рога.

– Что за уёбище? – на выдохе произнесла Висида.

Она вновь обратилась к тому пламени, что возжёг в её груди Нотонир.

– Поздно, – горько сказал колдун, и одним движением ладони погасил этот огонь.

Захлопали двери и ставни. Из тех лачуг, что уцелели в буйстве магии, выбирались перепуганные сельчане. Округлив глаза, они высыпали на дорогу с неясным бормотанием. Кто-то закричал, упал на колени при виде души проклятого Леса.

– Хозяин! – взвизгнула сухая старушка, прижимая к юбке двух дрожащих от слёз мальчуганов.

– Милости, хозяин! – добавил широкплечий сельчанин в разорванной на плечах рубашке.

Хозяин смерил пылающим зеленью взглядом, чуть качнул ветвистыми рогами и развёл когтистые лапы:

– Проклятье чужакам и тем, кто их впустил! – прогремел его голос. – Проклятье Сюзерену, что послал их!

Толпа зашипела, спиной Висида ощутила горячие плевки. Она стиснула зубы, взмахнула посохом, но замерла под тяжёлым взглядом Нотонира. Колдун качнул растрёпанной головой.

– Я требовал, чтобы они упёздывали! – выкрикнул молодой мужчина с очерченной бородкой на скуластом лице. – Я требовал, Хозяин!

– Готовьте достойное подношение на Равноденствие, – велел обратившийся демоном старик. – До тех же пор… Роща закрыта! И тот, кто нарушит запрет, станет пеплом на её корнях!

Он поднял руки, и вместе с тем взвился новый вихрь. Дрогнула земля под натиском дюжины крепких корней. Они прорезали дорогу в том месте, где она приближалась к мосту на узким ущельем. Заскрипели камни, заскрежетали доски – и переправа обрушилась вместе с тем, как расползлась рассещилина по воле Хозяина.

Пыль быстро осела. Лишь остатки его магии потрескивали на едва различимой границей меж рощей и селением.

Толпа пришла в движение. Свистнул камень у самого уха Висиды.

– Выродки!

– Сволочи!

– Ёбаные демоны!

Ругань распалилась. В руках селян появились коряги и лопаты. Один из сухопарых крестьян выставил перед собой ржавые вилы. Висида сдвинула брови, направила на него облепленный грязью конец посоха.

– Какие же мы демоны? – обиженно воскликнул Лаг Бо, поддерживая под руку израненного Йору. – Вы его-то видели? Рога! Когти!

– Уёбывайте! – кричала толпа.

Висида вопросительно взглянула на Нотонира. Тот хмыкнул, поджав губы и сказал:

– Так мы и поступим, – он кивнул Лаг Бо и Йору. – Сюда, пока не пришлось сделать чего похуже разбитых стен.

– Стоять, – Висида ухватила колдуна за рукав. – Клеп! Арачи!

– И Тална, да, – Нотонир поводил носом. – Что-то мне подсказывает, что им пришлось уйти до того, как они смогли нам помочь. И правильно сделали.

Лаг Бо подтащил окровавленного командира, но дальше двинулся, лишь получив одобрение мага.

– Не волнуйся, Висида, – прохрипел Йору, прикрыв глаза. – Залижем раны, найдём их. Так просто мы не сдадимся.

«Разумеется».

Упорством Своры Йору гордился, это верно. С десяток лет он выживал на диких просторах Лемии и в хищных степях окрестных держав. Но не потому ли, что не заходил дальше стычек с кособокими бандитами на мельницах?

«И ты не волнуйся, Клеп, – подумала Висида, протискиваясь по тропинке меж уцелевшими домами, пока в спину ей летели проклятья и камни. – Потерпи немного. Хрен я позволю вас бросить».

Глава 12

– Ну и вонь, – гнусаво пожаловался Арачи, сжав ноздри. – Вроде пиво, а какое-то неправильное.

– Тухлое, – безразлично бросила Тална.

Вопреки здравому смыслу, Клеп дышал полной грудью: так он надеялся поскорее привыкнуть к смраду давно скисшего пива.

«Да уж, Висида бы обстоналась от такой вони,» – мысли Клепа вновь вернулись к сестре.

Путь до хмелеварни оказался тягучим и утомительным. Уже начали поднывать ноги от коленей до пяток, а тоннель всё тянулся и тянулся. Едва спустившись из осаждённой корчмы при деревне, Клеп извлёк светокамень из шкатулки: так хотя бы было видно и рассыпанные по полу булыжники, и примостившихся в углах свода пауков. От вида последних – с кулак, не меньше – Клепсандара ещё подташнивало и на поверхности.

Чтобы отвлечься, он всю дорогу разглядывал стены. Ладные, крепкие, они были покрыты старой, почти стёршейся резьбой. Часть её походила на неизвестные петлистые письмена, остальные – простенькие рисунки вытянутых людских фигур с копьями. Изредка они перемежались с изображениями животных, летучих мышей и зубастых тварей.

Едва ли проход выстроили селяне.

– Что же это за тоннель такой? – вопрошал Клеп, уже прохаживаясь по разорённой хмелеварне.

– Подземный, – со знанием дела подметил Арачи. Он сбил крышку с дырявой бочки, опустил в неё лицо и тут же отшатнулся с отвращением на желтоватом лице. – Фу ты, бляха! Ни в корчме поесть, ни на хмелеварне попить. Что за место такое проклятое?

Тална сочувственно покивала:

– Вот и не будем тут задерживаться.

Клеп удивлённо вытаращился на неё. Девушка будто и впрямь рыскала глазами в поисках выхода из тёмного помещения с провалившимся местами потолком.

– И куда ты предлагаешь идти? – спросил он с подозрением.

– К Сюзерену, как и велела та женщина, – ответила Тална. – Очевидно, оставаться тут нельзя.

Арачи разворошил молотом груду досок, когда составлявших ящик, и фыркнул:

– Нельзя, как же… Там ребята наши остались! Забыла?

– Моя сестра, – с намёком уточнил Клеп. – И наши товарищи.

Тална пожала плечами:

– Вряд ли мы ещё можем им помочь. Либо они справились и найдут выход сами… Либо же Хозяин Корней их поубивал.

Клепсандар нахмурился, зыркнул на неё самым грозным образом, на какой только был способен в таком измождении.

– Ты так не говори, – сурово попросил Арачи, нависнув над её кирпичной макушкой. – Я той курице всё сказал. Чтоб какой-то дырявый дед победил Йору, когда рядом Нотонир? Лаг Бо, Висиду? Ха, не бывать этому!

– Ну, всё когда-то случается, – едва слышно пробормотала Тална. – Тебя же с ними не было.

Арачи помрачнел, нахмурил высокий лоб. Рот же его исказился в усмешке, достойной помешанного:

– Ты, милая, решила, что я тут, в Своре, самый сильный? Так? – живогор икнул. – Молотом я машу крепко, да. Но ни за какие деньги не вышел биться и с одним Йору, – шаадамарец мотнул головой и окинул взглядом хмелеварню. – Давайте посмотрим, чего тут полезного. А там и решим куда дальше, да, Клеп?

Клепсандар кивнул. Пока Тална обдумывала то, что поведал ей Арачи, сам он сомнений не питал. Впервые столкнувшись со Сворой на коваранстком берегу, он и сам решил, что живогор – основа и таран всего отряда.

Лишь позже он ощутил ту силу, которую порой источал Йору. Шла она не от мускулов и даже не от искусного стального клинка. Лишь в мгновения особой концентрации от вожака Своры веяло этим ледяным дыханием, что таилось в груди, в самом его взгляде. Хлад это был или чего другое – Клеп не знал. Понимал лишь, что не желал оказаться по неправильную его сторону.

– Здесь ничего нет! – пожаловалась Тална, уже порядком прошерстив захламлённые старые полки в дальней части хмелеварни. – Всё стухло, прокисло или заплесневало. Что вы надеетесь тут найти?

– Зацепки, – коротко бросил Клеп.

Он наконец пробрался через завал под зияющей дырой в крыше к закутку, который весьма подходил под хранение писем и заметок. В лучшие для хмелеварни времена, конечно, и при условии, что местные умели писать.

– Зацепки чего? – смятение ощущалось в голосе Талны. – Тебя так волнует судьба этих пивоваров?

– Не в них дело, – Клеп помотал головой и подцепил крышку закопчённого сундука. – Я хочу понять, почему одни деревни стоят пустыми, а другие живут себе спокойно с этим Хозяином. Возможно, так я отвечу на твой вопрос.

– Мой вопрос?

– Зачем это всё было нужно, – Клеп наконец оторвал прикипевшую крышку. – Лес, волки, тот старик. Если будем знать больше, поймём, как их победить.

Тална замолчала и дала Клепу возможность извлечь стопку старого пергамента, не отвлекаясь на её сомнения. Заметки были написаны так просто, словно выведший их дрожащей рукой лишь днём ранее обучился Речи Старых Холмов.

«Два больших в Олони. Два больших в Марау. Четыре к Солнцехвале. Пиздец».

– А что, если победить нельзя? – вдруг продолжила Тална с едва уловимой дрожью. – Так тоже бывает.

– Не с нами, – отрезал Клепсандар. – Не с Йору. Он девять лет в пути, и не проиграл ещё ни разу.

Раздался скрип: это девушка уселась на почерневший от времени табурет за его спиной.

– Насколько ты знаешь, – протянула Тална с намёком. – Да и конец есть у всего. Вдруг, бывают вещи, которые не победить? Вели вам Сюзерен свергнуть кого из лордов где-нибудь в Шаадамаре, справились бы?

– Это другое, мы бы даже не взялись.

– Ну, допустим, если б вы до конца не поняли, во что ввязались, – Тална не унималась: голос её стал громче, а тон – напористее. – Если этот Хозяин может призывать бурю, слепленных тварей, выселять целые деревни… Големы – тоже его дело, наверняка.

– К чему ты клонишь?

Клеп вытащил оставшиеся записи из сундука и повернулся к Талне. Брови сами собой сдвинулись к переносице.

– К тому, что Хозяина всей округой победить не смогли, – слегка замялась девушка.

– Три сотни лет назад Гонлию тоже всем миром победить не могли, – напомнил Клепсандар. – И где она теперь?

Тална помрачнела пуще прежнего. Взгляд её упал, обмякли плечи. Уголок рта дёрнулся не то от гнева, не то от страха.

Молчание нарушил протяжный кашель, от которого дрогнули стены. Казалось, что Арачи сейчас заплещет внутренностями всю хмелеварню.

– Ребятки, хуй с ней, с этой пивной! – крикнул он с другого конца зала. – Пойдёмте лучше, пока темнеть не начало!

– Ты знаешь, куда? – удивился Клеп.

Арачи помолчал с пару мгновений и продолжил с подлинным рвением:

– Бывало у нас с Йору одно правило давеча! Есть тут какое крупное селище на севере?

Клеп прикрыл глаза, обратился к карте. Он столько раз смотрел на её желтоватые разводы с расплывшимися чернилами, что контуры уже оставили глубокий оттиск в памяти.

– Марау! – вспомнил Клеп. – К северу от Рощи, только ручей перейти у истока!

– То-то же, – Арачи довольно хрюкнул. – Там мы нашу Свору и отыщем.

***

– Почему ты думаешь, что они будут в этом Марау? – бесновалась, насколько позволяли раны, растрёпанная Висида.

Йору застонал, приподнимаясь на локтях, и сразу почувствовал, как лопается свежая корка разрезов на плечах. Одежда вся пропиталась кровью, её красные разводы раскрасили кожу. Стоило Своре добраться до укромной поляны подальше от селения, Нотонир раздел его до панталон и принялся корпеть над ранами. Хлад долго сдерживал боль, но стоило ему оттаять, та стала лишь сильнее.

Висида и Лаг Бо пока выжидали свою очередь. Ульпиец держался бодро, пусть и не отрывал ладонь от рассечённой левой брови. Коварантка же выглядела так, будто по ней потоптался медведь. Дело было даже не в сетке мелких порезов, окружавших глубокие разрезы на плечах и спине: её кожа посерела и осунулась, ноги подгибались от истощения при каждом шаге.

Йору знал, что так будет. Потому и отказался от Глотка Души старого колдуна.

– Лежи, – велел Нотонир, чуть надавив ему на грудь. Не оборачиваясь на Висиду, он объяснил всё сам: – В старые годы, было у нас правило. Если кто теряется или приходится разделиться, мы встречаемся в ближайшем крупном селении к северу.

– Арачи застал то время, – едва шевелил губами Йору. – Марау – достаточно крупное место.

– Но неблизкое, – тихо добавил Нотонир.

Йору помнил линии карты, оставшейся у Клепсандара. Разорённое село за их спинами, Олони и Марау складывались в вытянутый к северу треугольник, следуя за угловатыми изгибами местных речушек. И роща, захваченная Хозяином Корней, была его серединой.

– Похоже… Пару дней… – рёбра закололо на выдохе, и Йору выждал несколько мгновений, чтобы боль стихла. – Пару дней до Марау.

И крем заплывшего глаза он видел, как раздулись ноздри Висиды.

– Глупость какая-то, – сказала она. – Почему именно на севере? Как понять, что селение достаточно крупное? Вдруг они пойдут куда-то ещё?

Нотонир сделал глубокий вздох. Плавным движением он сорвал крышку с запотевшего пузырька и облил грудь Йору мутной белёсой жидкостью. Коснувшись ран, зелье зашипело, а Йору не сдержал стон.

Но Нотониру того было мало: он принялся растирать снадобье по всем его вспученным мускулам. Казалось, заболели даже давно побелевшие шрамы от былых схваток.

– Ты зря беспокоишься. Твой брат – умный парень, – приговаривал колдун. – Тална, насколько я разглядел, живёт, чтобы выживать. К тому же, с ними Арачи. Горе тому, кто помешает им дойти до Марау.

Хрустнул камень под подошвой Лаг Бо. Ульпиец навис над Нотониром, корча смуглый лоб в раздумьях:

– А если то будет Хозяин Корней?

– Не думаю, – Нотонир поджал губы и наконец закупорил пузырёк с жидкими пытками.

– Он… Силён, – пробормотал Йору.

Будто в напоминание, зашлись острой болью разрезы, оставленные бесплотными когтями Хозяина.

– Но за нами не пошёл, – задумчиво сказала Висида. – Зачем он остановился?

– Предположу, что нам удалось его ранить, – Нотонир оглянулся через плечо. – Тебе удалось, Висида. Пусть я ожидал от тебя большего.

Сжав зубы, Йору схватил колдуна за край дорожного плаща и потянул. На такие уколы коварантка обычно отвечала собственными выпадами, и распалять споры он не желал. Не в таком состоянии.

– Впрочем, мы многое узнали, – Нотонир кивнул, глядя Йору в глаза. – Мы увидели его истинный облик, его способности.

– Думаю, он привязан к Роще, – добавил Йору. Нотонир кивнул вновь.

Лаг Бо загудел, прижав палец к губам. Так обычно происходило в пылу его раздумий.

– Равноденствие, – протянул ульпиец. – Равноденствие и подношения. Что он имел в виду?

– Большой праздник для всех служителей Древа, – пояснила Висида. – День, когда жизненная сила возвращается в нашу Сферу после зимы.

Равноденствие – будь то весна или осень – считалось важным и среди верующих в Единство по всей Соттории. Как, наверняка, и в других уголках Земли, пусть каждый народ и наполнял этот день иным смыслом в угоду собственным богам.

Особое значение оно несло и для Хозяина Корней.

– Тогда-то мы и войдём в Рощу, – озвучил Йору поспевшее на ветвях разума решение. – Убьём Хозяина в его же логове.

«И запросим по ещё одной мере с Сюзерена, как только проклятие спадёт».

– В таком случае, время на подготовку есть, – заключил Нотонир, поднимаясь на ноги. – Сегодня мы залечим раны здесь. На рассвете – выступим в Марау.

***

Ожидание терзало Висиду похлеще резанных ран по всему телу. Сколько бы Нотонир с Йору ни храбрились, отрицать было бессмысленно: Свору разбили. Пусть раненный, пусть испугавшийся, Хозяин Корней взял верх и вынудил их пятиться сквозь иллюзорный лес. Ещё и разделившись.

Боль становилась только сильнее от понимания того, что ожидание было верным решением. Йору и стоять мог с трудом, не то что меч держать. Лаг Бо держался молодцом, но и его истощение проглядывалось через трещины в обычно бессменной бодрости духа.

Досталось и самой Висиде. Зуд объял всё тело, ноги будто бы сковал свинец. Ощущения были такими, точно она прошла десяток битв разом, и виной тому непременно стал ритуал Нотонира.

Глоток Души. Исток. Стоил ли он одной крепкой атаки, Висида ответить не могла.

Тогда, перед последним ударом, руны её посоха покраснели, чего не случалось раньше. Обычно он мерцал рыжим, как тёплое пламя, светом. Изредка – голубел, готовый отражать крепкие атаки врагов. Нотонир явно пробудил новую грань её оружия, но опять остался недоволен.

«Пусть я ожидал от тебя большего,» – сказал он, встав на отдых в тени неподвижных буков.

«Пошёл ты, старый, – в мыслях ответила Висида. – Хоть раз бы по-человечески объяснил, чего хочешь.»

По ту сторону толстых стволов раздался плеск. Не в первый раз. И вновь налет из грязи и липких остатков Нотонирова варева на коже показался Висиде чугунными кандалами.

Ощущать себя грязной было так же скверно, как и слабой.

– Отойду, – тихо бросила Висида Нотониру.

– Угу, – кивнул колдун, разместившийся возле дремлющего Йору.

Под настороженный взгляд Лаг Бо Висида перебралась через небольшую кручу и соскользнула вниз, помогая посохом.

Чутьё не подвело: редкие всплески шли от озерца, уютно залегшего в округлой впадине среди деревьев. Висида присела на каменистом берегу, стянула потрескавшиеся сапоги. Бинты вокруг саднящих ступней пошли рыжими пятнами и с трудом отошли от кожи под протяжный треск. Благо, сумка уцелела вместе с запасной одеждой.

Отбросив мешковатую рубашку из грубой синей ткани, Висида стянула шоссы и внимательно оглядела разрывы сукна. Без заплаток не обойтись – будет, чем занять целый вечер томительного ожидания.

Висида дёрнулась одновременно с тем, как захрустела земля в чащобе. Припав к берегу озерца, она обхватила посох обеими руками и осмотрелась.

Никого. Одно лишь чувство пристального взгляда из-за неподвижных ветвей. Его Висида поспешила списать на эхо Хозяина Корней, чей наполненный магией взор не отпускал от самой деревни.

– Лаг Бо? – приглушённым голосом позвала она и получила в ответ лишь безразличный плеск лягушки у берега.

Медленно, чтобы не сорвать корку со ссадин, Висида развернула повязки вокруг груди и наконец-то вдохнула свободно – редкая роскошь в походе. Отправились к остальной одежде нижние кальсоны, и лишь подставив всю кожу слабому ветерку, она позволила посоху лечь на землю.

Вода ещё не нагрелась после зимних дождей. По поверхности плавала коричневатая ряска, а дно усеивали острые камешки, так что заходить пришлось без спешки. Пусть Нотонир старательно заговорил большую часть её ран, холодное касание озера щипало ссадины. Ноги по очереди свело, но тиски быстро ослабли.

Погрузившись почти по грудь, Висида принялась черпать воду руками, чтобы счистить липкую грязь с кожи. Она надеялась, что и Хозяин Корней страдал в своей Роще, накручивая повязки на побитые рога и штопая зелёные обноски.

Таких битв ей не выпадало с самого побега с Кортиды. Бывали на пути Своры и плотояды, и крылатые бестии из пещер. Самой частой тварью, конечно, оставались лемийские разбойники, позарившиеся на очередную вольницу.

Но таких – ещё не было. Подлинный демон, что вгрызся в корни священного древа. Сражение ещё звенело в разуме эхом глухих ударов и горячими порывами, что окружали режущие выпады Хозяина. Висида слышала их отзвуки в переливе воды, в гуле, наполнившем лес.

– Что за херь? – пробормотала она.

Гул раздавался извне, по другую сторону озерца от лагеря. Вслушавшись, Висида разобрала напористый перестук подобный тому, с каким прокладывает путь копытами тяжеловесный конь.

Стараясь не плескаться, Висида прильнула к озёрному дну и на четвереньках поползла к берегу. Выходить из воды не хотелось, но иначе посох оказался бы слишком далеко.

«Голой я ещё не дралась, – с усмешкой подумала Висида. – Хотя, было дело».

Просто всё, что было до побега с Кортиды, уже казалось жизнью прошлой. Висида с острова Далла, верная дочь церата Таратиса погрузилась на рыбацкую посудину и сгинула в шторме. На берег в окрестностях Буравара сошла пропащая беглянка, достойная лишь бродить вслед за Сворой.

Чуть не доходя до берега, Висида замерла. Она прикрыла глаза и сосредоточилась на слухе, чтобы понять, где сейчас был неведомый всадник. Но стука копыт больше не было: вместо него донеслись неровные, шаркающие шаги на ближайшей круче.

Висида разрывалась между тем, чтобы затаиться без звука и метнуться-таки к посоху. Сбив непослушную прядь с лица резким выдохом, она нащупала остатки магии в воздухе, загнала их в кулак. Одной вспышки хватит, чтобы оглушить вторженца хоть ненадолго, взять посох, зарядить атаку…

– Йору, блять! – воскликнула девушка.

Командир испугался и сам, стоило ему появиться на изломе крутого берега. Он вытянулся в струну, отвёл голову и накрыл глаза тыльной стороной ладони. Разве что пальцы расставил больно широко.

Висида оттолкнулась ото дна, чтобы зайти поглубже, и тут же присела так, чтобы из воды не торчало ничего ниже плеч. Наготой истинную коварантку смутить было сложно, но незачем дразнить израненного вожака. Вдруг бессонница одолеет?

– Извини, я услышал возню, – спокойно проговорил Йору. Его взгляд скользил по озеру, камням на его берегу и деревьям вокруг. – Не знал, что это ты.

– А кого ты надеялся увидеть? – Висида сощурила один глаз.

– Пока что – никого. Так было бы лучше.

Выглядел Йору всё ещё паршиво. Одетый в одни панталоны, он подставил редким лучам, что пробивались сквозь кроны, каждый из шрамов на бледном теле. А было их много: розоватые, белёсые и даже чёрные, они пересекали друг друга поперёк его груди, прорезали живот и руки. За каждым из них стоял свой бой. Возможно, некоторые из тех схваток и посоперничали бы с Хозяином Корней, но Висида их не застала.

– Ты как вообще? – уходить Йору и не думал. Он привалился плечом к выросшему из склона стволу и сложил руки на груди. – Нотонир дал тебе Глоток Души, так?