Текст книги "Свора: Волчьей Тропой (СИ)"

Автор книги: Марк Адамов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

– Видишь лес, который на востоке? – Йору кивнул, поддакнули и Лаг Бо с Арачи. – Ещё в последнее новолуние его там не было.

Слова не сразу сложились в образ. Но, при всей странности, смысл в них был: леса в этой части Лемии оставались редкостью. Рощицы у озёр, заросли орешников в низинах – сколько угодно. Но не это переплетение крон столь древних, что наверняка застали последнюю попытку старых кланов воцариться по всей Лемии.

А теперь – лес был. Йору с усилием проглотил ком в горле.

– Как он появился? – спросила Висида. Взгляд у неё был растерянный: ей явно не хватало брата, куда более привычного к таким загадкам. – Лес же не мог просто вырасти.

– Вообще-то так лес и появляется, – возразил Лаг Бо. – Не за десяток дней конечно…

– За ночь, – поправил Сюзерен. – Там была обычная лемийская долина: овраги, ручьи, холмы и деревни. Рощица с Вечным Древом, куда ж без неё. Пока утром смотрящие не доложили, что там вырос лес. Я, честно говоря, чуть не подвесил придурка за ноги: думал, перепил на ночном посту.

– Хорошо, что сначала проверил, – сказал Йору. – Значит, лес появился ночью. Наверняка хоть кто-то не спал, дозорный тот же…

Догран поднял согнутую в локте руку, что привлечь внимание:

– Той ночью была жуткая буря: дождь, ветер, пыль повсюду.

– Верно, – Сюзерен кивнул. – Этот поганый лес проглотил Олони, проглотил остальные селения вокруг него.

– И ты хочешь знать, откуда он взялся, – закончил за него Арачи.

– Я хочу, чтобы путь к Олони был свободен, – поправил Сюзерен, покачивая пальцем у лица. – Кого при этом придётся прикопать – мне похер. Хоть вес этот поганый лес вырубите.

– Хоть доски свои появятся, – мечтательно добавил Догран.

Облокотившись на парапет, Йору всмотрелся в неподвижные кроны. Отсюда они казались ковром или низёхонькой грядкой репы.

Леса бывали разные. В молодых рощах, так красиво золотившихся к осени, обычно прогуливались охотники в поисках беспечных оленей или надоедливых волков. Среди старых, сухих исполинов – старше, чем сама Соттория – зачастую пропадали целые отряды.

Но ни те, ни другие обычно не появлялись посреди лысой степи.

– Кто-то уже заходил в лес? – спросил Йору, не отрывая взгляда от деревьев.

– Я отправил две группы, – подтвердил Сюзерен невесёлым тоном. – Вчера и позавчера.

– Ни одна не вернулась, – вставил Догран, и мастер тут же одарил его недовольным взглядом. Не иначе, забоялся, что Свора из-за таких уточнений запросит награду посолиднее. – Ну, может ещё вернутся. Заплутали с непривычки или ещё чего…

– Если найдёте их, пару мер накину сверху. Скажу честно, не знаю я, что за магия этот лес вызвала, но просто вам не будет наверняка.

Йору и не сомневался. Он уродился первым сыном, и с первого крика в руках матери традиция Соттории определила его на вечную службу в воинстве. С вечностью не задалось, а вот трудности, враги и верный клинок не покидали Йору и после того дня, как оставил отряд воеводы Роулу позади.

– По лемийской мере каждому из нас наперёд, – сказал он, глядя в стеклянные глаза Сюзерена. – Ещё по полторы – как вернёмся.

– А если не вернётесь? – с подозрением спросил Догран, поглядывая на мастера.

– Заберёте задаток с наших трупов, как найдётся другой смельчак прочесать лес, – Йору окинул глазом Висиду, Арачи и Лаг Бо. – Но мы всегда возвращаемся.

Догран хотел ещё возразить и открыл уже было рот, но Сюзерен протяжно вздохнул, чем заставил его оцепенеть:

– По рукам, Свора, – рукопожатие вышло крепким и шершавым. – Догран доведёт вас до леса, даст карту. Когда сможете выйти?

– Затягивать нельзя, пока эта странная магия не окрепла, – Йору посмотрел на Висиду, намекая на свежую рану. Та кивнула. – Выходим на рассвете.

Глава 6

– Итак, что мы видим? – нараспев спросил Нотонир, заложив руки за спину. Учитель при несмышлёных подмастерьях, не иначе.

– Лес? – осторожно предположил Арачи.

Нотонир взглянул на него с таким разочарованием, что шаадамарец втянул шею.

– Но ведь правда же лес, – недоумевал Лаг Бо, мотая косматой головой. – Деревья, листья, ветки.

Клеп следил за его взглядом. Видел он то же, что и остальные: крепкие стволы, объять которые не смог бы и Арачи на пару с Йору, плотные кроны, что сплетались в изумрудный купол высокого над головой. Такой лес растёт дюжинами – а то и сотней – лет.

Отвечать Клепсандар не спешил, но знал, что вопрос Нотонира предназначался прежде всего ему.

– Вы смотрите глазами, а это неправильно, – колдун вытянул шею так сильно, как только мог, и пошевелил заросшими ноздрями.

– И чем же нужно смотреть? – слегка раздражённо спросила Тална.

Отряд встал посреди тропы, и все уставились на неё, будто только вспомнили, что она вошла в чудо-лес вслед за остальными. Все, кроме Клепа: за вечер в выданной Сюзереном хибаре он свыкся с новой спутницей. Тем паче, что проблем накануне она не учинила.

Нотонир стремительно подошёл к Талне и затараторил возбуждённо:

– Что ты чувствуешь? Принюхайся, – он задал пример чередой сиплых вздохов. – Чувствуешь мокрую землю, как догнивают в ней прошлогодние листья, да? Кора, первые бутоны?

Арачи вытянулся на носках:

– Точно-точно, – бормотал живогор. – Первая кора, бутоны прошлогодние.

Клепсандар втянул столько воздуха, что грудь рёбра затрещали. Как он ни старался, землицы или листьев не учуял. Первая сотня шагов по лесу пахла ровно так же, как остальная Лемия: сухим ветром и пылью. Разве что заметнее стала гарь в воздухе, но в этих краях постоянно поджигали поля, чтобы выросло хоть что-то.

– Ничего это нет, – бросил Клеп себе под нос.

– Именно! – Нотонир подскочил так резво, что Клеп и Тална разом вздрогнули. – По-вашему, так пахнет лес? Ничуть.

Арачи вытянул губы и покивал:

– Точно-точно, так оно и есть. Я просто лесов давно не нюхал, на родине их мало было.

– Это в Шаадамаре-то? – с издёвкой уточнила Висида.

Йору молча сошёл с дороги – такой же пыльной колеи, что рассекала степи по всей Лемии. Он взобрался на высокую обочину, стянул тканую перчатку и осторожно коснулся ближайшего ствола. Вяза, кажется, или граба. Ветви были так высоко, что распознать породу Клеп не сумел.

– Наощупь обычное, – проговорил Йору, когда соскочил на дорогу, и всмотрелся в ладонь. – Тёплое, разве что.

Висида подошла к брату и навалилась на его плечо так, чтобы видеть, что Клеп держит в руках:

– Что на карте?

Он распрямил пергамент, который выдал Догран на границе леса. На серо-буром полотне неровная рука кого-то из Ставки любезно пометила то, как долина выглядела ещё три ночи тому назад. Сама обитель Сюзерена стояла на возвышенности в левом нижнем углу, а точно по диагонали от неё – россыпь домов и пастбищ Олони.

Контур дороги рассекал карту от одного угла к другому. В центре же её, обрамлённый угловатыми росчерками речушек, расположилось единственное пятно зелёной туши у озера.

– Священная роща! – возбуждённо прочитала сестра. – Это единственные деревья, которые уже были тут раньше. Стоит начать оттуда.

В этой части Лемии Вечному Древу покланялись по-старинке, как было принято, например, в Шаадамаре. Никаких округлых храмов – друиды общины находили подходящее дерево в местной роще, связь которого с Древом Вечным ощущалась сильнее прочих, и нарекали его священным.

– Здесь помечен какой-то дом, – заметил Лаг Бо, стукнув обрезанным ногтем по карте. – Совсем рядом с нами, так?

– Так, – согласился Клеп. – Возможно, там живёт кто-то, кто видел больше в ночь, когда появился этот лес.

***

Пусть оказался недальним – Йору лишь пару раз приложился к меху. К счастью, кроны неведомого леса почти не пропускали солнце, которое уже по весне раскаляло землю и заставляло его истекать потом под слоями одежды.

– Утёс! – объявил Лаг Бо. – Хижина должна быть там!

Не утёс, конечно, а уступ в пару-тройку человеческих ростов. Картограф из Ставки весьма точно отметил его по правую сторону от дороги. Судя по всему, этот уступ, вместе с близнецом напротив, обрамлял подлинный вход в долину. Разглядеть его среди свежих древних деревьев оказалось трудно.

Зато просто было заплутать. Йору сделал лишь дюжину шагов вглубь чащи, но ему казалось, что стволы позади сошли с места и сомкнулись плотным рядом, отсекая его от дороги. Он опёрся на ближайший вяз и оглянулся.

Дышать было трудно. Разум ломило от того, сколь мало образ перед глазами сочетался с тем, что ощущало остальное тело. Степная пыль щекотала нос, хрустела под ногами сухая почва, давно проглотившая последний из дождей. Стоило задрать голову к далёким верхушкам, как тошнота подступала к языку снизу.

– Слышно чего? – спросил Арачи.

Он снял молот с плеча и выставил его перед собой, глазами выискивая малейшее движение в мёртвой чащобе.

– Ничего нового, – Йору качнул головой.

Шум делянок при Ставке давно стих за их спинами. Изредка доносились выкрики кречетов, рассекавших весеннее небо над Лемией. Столь далёкими они казались, что напоминали последние мгновения перед пробуждением, когда звуки яви смешивались со сновидением.

– Идём дальше? – подоспевшая Висида нетерпеливо переминалась у едва позеленевшего куста.

Йору осмотрелся. И с трёх дюжин шагов дорогу уже было не различить за чернёным частоколом стволов.

– Мы с Арачи поднимемся повыше и осмотрим этот дом, – решил он. – Лаг Бо, послеживай за нами со стороны. Остальные – ждите тут, чтобы никто не заблудился.

Подъём оказался сложным. Пусть крутым этот уступ не казался, почва то и дело осыпалась под сапогами. Йору вонзал клинок в землю перед собой и подтягивался за рукоять. И так – пока не выбрался на ровную макушку холма.

Хижина таилась среди деревьев. Её посеревшие стены сливались с шершавыми стволами, один из которых подобрался так близко, что прислонился к покатой крыше.

– Есть кто? – зычно позвал Арачи. – Хозяин!

Тишина. Йору следил за тенями в крошечных окнах, ждал скрипа досок под неосторожной поступью того, кто мог укрываться в дощатой хижине. На его месте, Йору и сам бы не отозвался на первый зов незнакомцев.

– Осмотримся.

Они обошли дом по кругу, но свежих следов земля не хранила. Сбоку к хижине пристроился загон для животных: небольшой, окружённый плетёной оградой. Держали здесь, похоже, коз или скромную отару овец. Сейчас же загон пустовал, причём давно: лишь давно сгнившие объедки присохли к дну кормёжного корыта.

– Похоже, бурей всех смыло, – посетовал Арачи. Он выдернул из ограды длинный прут соломы и надкусил его. – Тьфу, пыль!

Йору выскочил из загона и вновь подобрался к рассохшемуся крыльцу. Отведя меч в сторону так, чтобы быстро сделать выпад, он заглянул в окно.

– Ставни открыты, – Йору загребал воздух за спиной свободной ладонью, чтобы подозвать Арачи. – Дом бросили ещё до бури.

– Ну и в жопу его, – живогор поёжился, глядя в чащобу. – Пойдём отсюда, а, Йору? Никого тут нет.

– Ты что-то чуешь?

– Как будто пялится кто-то.

Йору распрямил плечи. Колкое ощущение слежки пощекотало его кожу и тут же пропало. Обычно цепкий взор Лаг Бо он чувствовал не так.

– Может быть, животное какое, – допустил Йору. – Лаг Бо крикнет, если что-то увидит.

– Только б не волк, – испуг надломил голос Арачи. – Я этих сук ненавижу.

– В Лемии их нет, – напомнил вожак Своры.

Впрочем, до недавних пор здесь не было и древнего леса.

– Стой тут, я осмотрюсь внутри.

Дверь хижины отошла без усилий. Йору дал глазам времени на три глубоких вдоха, чтобы свыкнуться с темнотой сеней. Он пробрался через разбросанный по полу хлам, стараясь ничего не задеть, и проскользнул в приоткрытый проход в жилую часть. Совершенно пустую, кроме лишь заваленного стола с надломленной ножкой. Ни утвари, ни постели – только слой пепельно-чёрной пыли толщиной с палец.

Пахло ужасно: совсем как несвежие грозди мяса по улицам Корота в подношение Единству. Йору допустил, что какое-то животное укрылось от бури в пустой хижине да тут и сдохло. Либо же стухли запасы в наспех оставленном погребе.

«Точно.»

Неплотно закрытый люк призывно топорщился над половицами. Йору пинком откинул его и тут же наставил остриё клинка на проём. Никакого движения, ни единого звука. Одно лишь бормотание Арачи доносилось из сеней.

Йору припал на колено и просунул голову в люк. Едкий, чуть сладковатый запах гнили ударил по носу с такой силой, что заслезились глаза.

Погреб оказался почти пуст. Запасов не осталось, кроме скрюченного в углу тесного подпола тела. Хозяин, не иначе. Мёртв он был достаточно давно, чтобы почерневшая кожа плотно облепила скелет. Синюшная лужа покрыла пол и смешалась с пылью, чем создала хлипкую на вид кашицу.

– Йору! – закричал Арачи. – Йору, сюда!

Он кивнул сам себе. Ещё один взгляд на погреб, чтобы понять больше – слишком уж Йору не любил загадки.

Впрочем, и гадать было мало о чём. Хозяин хижины умер до того, как буря с севера принесла вместе с пылью целый лес. Не в последнюю очередь – из-за тонкого ножа, чья рукоять торчала между рёбер.

– Йору, блять!

Он вскочил, едва не зацепив затылком край проёма. Хижина всё так же дремала, зато снаружи началось движение. Захрустели ветки вместе с землёй под звенящий крик Лаг Бо.

– Чего там, Арачи? – Йору бросился в сени с мечом наготове.

– Ты, бляха, не поверишь!

***

– Волки! – пронзительный крик Лаг Бо разорвал тишину в трепещущие клочья. – Много!

Висида соскочила с камня, вскинула посох. Сердцевина оружия забилась под древесным телом.

– Волки в Лемии? – брат переполошился и замотал нечёсаной головой. – Откуда?

– Оттуда же, откуда и лес, – зловеще пояснил Нотонир.

Он поднял ладони, и Висида будто прошла через холодное облако. На Далле волки не водились, но островные дети всё равно учились бояться одного этого слова: больно уж часто кровожадные создания упоминались в старых байках, дошедших до Коваранта с Большой Земли.

Рык тварей уже слышался поверх цокота когтистых лап, что вспахивали землю вокруг холма. Лаг Бо ухватился за дерево и чередой коротких рывков взмыл по стволу, оттолкнулся ногами. Пока ульпиец располагался на подходящей ветке, та даже не шелохнулась.

– Что с парнями? – крикнул ему Нотонир.

– В укрытии, в доме! – ответил Лаг Бо. – Волки – с востока и севера!

Раздался свист, и первая его стрела направилась к цели. Глухой удар, короткий рык – что-то крупное шлёпнулось наземь.

– Клеп, – твёрдо сказала Висида. – Держись сзади, к дороге.

Брат решительно кивнул и попятился. Талну он потянул за рукав вслед за собой. Оцепеневшая воровка сопротивляться не стала. С чего бы, если Йору отобрал её единственный кинжал ещё в Раздоле?

– Подходят! – объявил Лаг Бо.

За три отрывистых вдоха посох возгорелся. Приятное биение рун ласкало ладонь, а тепло их энергии окутало лицо. Висида устремила взгляд в чащобу.

Резвыми кляксами серого и чёрного волки наступали с востока. Жёлтые искры глаз проступили среди меха единственными яркими пятнами – пока не открылись белёсые пасти. Головы клонились к земле, передние лапы тянулись вперёд для прыжка. Сколь сильно они походили на собак, столь же сильно и отличались. Размером, по меньшей мере: и крупнейшая из виданных Висидой шавок сошла бы за хромого щенка рядом с этим рычащим комком мускулов и шерсти.

– Назад! – зачем-то велела она вновь и без того пятящимся Клепу с Талной.

Удар посоха отозвался волной в земле. Ощутив её накат, волки подпрыгнули. Лишь один из троих замешкался и принял весь удар. Крепкую тушу подбросило в воздух, ударило о ствол так, что хребет согнулся пополам.

Ещё двое продолжили бег. Тут же раздался рык и справа.

Висида встала на носок, прокутилась на нём, зарываясь в зыбкую землю. Янтарная волна разошлась по дуге, точно жаркий веер. С таким размахом должную силу вложить не удалось, но напор волков она погасила.

Животные встали, недовольно потряхивая головами. Висида оттолкнулась обеими ногами, ударила сверху. Посох огрел ближайшего волка промеж ушей. Раздался треск кости, и зверь попятился, едва волоча лапы.

– Вложи больше! – гаркнул Нотонир. – Не сдерживай душу!

«Заебал.»

Иногда колдун вёл себя так, будто посох и был его любимым спутником. Столь простой наказ – «не сдерживай, мать её, душу.» Как нос почесать, легкотня.

Висида стиснула зубы, ощутила поток, который рвался в оружие из её груди. Она чуть расслабила плечи, и показалось, что поток этот стал напористее. Даже руны засияли ярче.

Вовремя. Ещё волк оттолкнулся объёмными лапищами, готовый рухнуть на неё справа. Висида подвернулась под удар, взмахнула снизу вверх. Вспышка ослепила её, едва древо посоха столкнулось с тяжёлой тушей. С сухим хрустом та разломилась пополам.

Крови не было, как не было и кишок. Половины волка по обе стороны шмякнулись оземь, как мешки как мешки с песком.

От удара заломило кости, подогнулись ноги. Опёршись на посох, Висида припала на колено и с ужасом увидела, как тухнут руны. Разъярённый рык раздался сзади.

– Висса! – заверещал брат с пары десятков шагов. – Борись, они близко.

«Чего вопишь? – подумала она горько. – Сам попробуй чего, кроме как свитки читать.»

– Блядский заворот! – каркнул Нотонир, прикладывая одну ладонь к груди и вздымая вторую.

Уши заложило от хлопка. Порыв густого ветра едва не опрокинул Висиду, промелькнули тлеющие всполохи. Волкам досталось хуже: удар оторвал их от земли, как сильно те ни зарывали когти в почву. Одного размазало об ствол налётом сверкающей пыли. Ещё двоих отшвырнуло далеко в чащобу.

– Это ещё не всё, – сквозь зубы проговорил Нотонир. – Лаг Бо! Что там на вершине?

– Всё так же, волки! – ответил лучник, едва звонко разжалась его тетива. – Куда ж там Арачи подевался?

Клеп в один рывок добрался до Висиды и участливо погладил её по спине. Взор он направил к ветке, где сидел Лаг Бо:

– В стае должен быть вожак! Если его убить, остальные могут разбежаться! – крикнул братец. – Видишь какого волка побольше других?

– Что-то вижу! – подтвердил Лаг Бо. – А лось может быть вожаком?

– Какой ещё лось? – Нотонир с опаской взглянул в чащу, где волки пятились вверх по холму.

– Обычный такой, здоровый, – донеслось с дерева. – И глаза горят!

Глава 7

– Арачи, мать твою! – кричать было трудно, покуда Йору тратил весь воздух на размашистые удары. – Ты мне нужен!

Живогор ответил неразборчивым воем и лишь забился глубже в сени. Едва завидев волков, он принялся пятиться. Дрожь пронзила крепкие руки с такой силой, что Арачи даже выронил молот. Да так, что треснули половицы в сенях.

– Нет-нет-нет! – только и мог сказать он.

Волков было много, и их рычащие ряды только пополнялись. Звери выпрыгивали из леса, обнажали белые, точно заиндевевшие, клыки. Йору пытался держать осаду в дверях. Успел зарубить двух волков, прежде чем понял, что натиск не слабеет.

Твари собирались в одну точку, как таран у ворот крепости били вновь и вновь. Без Арачи его эгида лопнет до того, как последняя серая голова рухнет на крыльцо.

– Суки блохастые! – взвыл Йору, пусть кобели среди этой стаи, несомненно, имелись.

Он дождался краткого мига, когда передний волк уже пал, истекая не то пылью, не то прахом из рассечённой шеи, но сородичи брешь закрыть не успели. Отмахиваясь помутневшим клинком, Йору бросился на пролом. Остриё успел вспороть несколько шкур, но неглубоко. Навстречу ему кинулся особо крупный волк. Зверь оттолкнулся лапами, попытался прибить к земле. Йору проскользнул под ним. Вздрёнутый клинок с лёгкостью распорол плешивый живот, и пыль из раны засыпала лицо.

Йору оказался на просторе двора. Прошло несколько томительных мгновений в сомнениях о том, не совершил ли он глупость, прежде чем ледяной поцелуй Штиля их подавил. Пусть теперь волки принялись кружить вокруг него вихрем серо-чёрной шерсти и молниями жёлтых глаз, здесь их хотя бы мог отстреливать Лаг Бо.

Чем ульпиец и занялся без промедлений.

Стрела прошила загривок и показалась из груди, прибив волка к земле. Животина ещё дёргалась, пыталась вырваться. Йору решил добить её первой. Остальные восприняли это сигналом. Пляска клыков и шерсти сомкнулась вокруг Йору, рычащие силуэты накинулись на него.

Со стороны бы показалось, что бил он наугад – столь размашистыми были его движения. Клинок то и дело нырял за спину, взлетал кверху по стальной дуге, колол вбок. В спокойствии Штиля Йору успевал разглядеть, какая из пастей отворяется первой, откуда уже налетают на него когти.

Видеть – дело хорошее, но рук у него всё так же было две. Пока Йору добивал опаснейшего из ближних волков, другие успевали его зацепить. Одна за другой вспыхивали раны обжигающими росчерками: на бёдрах, поперёк рук, в спине.

Каждая из них сбивала темп, чуть растапливала оковы Штиля.

– Арачи! – в сердцах закричал Йору, бросаясь в новую атаку.

Ещё двоих срубил он, третий волк пал с двумя стрелами в боку, когда грохот сотряс весь холм. Даже с вершины Йору ощутил жаркий выброс магии. Попусту Нотонир силы не тратил – значит, хвосты Своры уже не просто подкоптились, а начали дымиться.

Волки дали Йору передышку – все пятеро, что ещё остались вокруг хижины. Прижав хвосты и головы, они расступались к краям холма, едва не вжимаясь в деревья. Не в Йору было дело и даже не в чарах Нотонира – звери будто бы кланялись при виде вожака.

И вожак явился, раздвигая ветви зубцами рогов. Иной охотник помоложе охотно рвался выследить лося, вполне уверенный, что животное это – не больше, чем крупный олень. Больше, гораздо больше. Йору не был уверен, что дотянулся бы до лба этого создания, даже вытяни он руку до самого верха. Широкие копыта сминали землю, оставляли глубокие следы.

В Соттории, вокруг Корота, лосей хватало, но до таких размеров они дорастали редко. И вовсе никогда не вели за собой стаю рассыпающихся пеплом волков.

– Не лось ты никакой, – заявил Йору, как только глаза животного зашлись зелёным свечением. – Арачи! Висида! Кто-нибудь, ёб вашу мать!

Подогнув передние ноги, царственный лось припал к земле. Он не кланялся – лишь брал разбег.

В три размашистых шага зверь набрал такой ход, что напомнил катящийся обрыва валун. Йору задержал дыхание, перенёс вес на правую ногу и отскочил. Штиль предавал его: глаз не мог зацепиться за движения лося, разбить их на вереницу шагов, как случалось обычно.

Туша пронеслась на расстоянии вздоха, прорезая воздух рогами. Искрящийся изумруд глаза сдвинулся, жадно впился в ускользнувшую цель. Йору вспахал пятками землю, чтобы застопориться. За спиной уже клацали зубы уцелевших волков, но твари уступили арену вожаку.

Со свистом явилась стрела. Она вошла в крепкий круп, да там и осталась безобидной занозой.

– Помощь нужна! – воскликнул Йору в безразличную чащобу.

Уж кто-кто, а лось его услышал. Развернулось массивное тело, опустились рога, готовые его пронзить. Вновь замолотили по земле копыта, пока лесное чудовище рвалось навстречу Йору. Вновь он сблизился лишь для того, чтобы укатиться в сторону.

Они разминулись, и теперь Йору опять оказался у самой стены хижины. На сколько таких забегов хватит сил? Два, может три. Без помощи не совладать, да и лось едва ли отстанет, ускользни Йору ещё с дюжину раз.

Защита без конца – лишь отстроченная смерть. Также посчитал и лось.

Под заливистый вой волков могучая тварина взяла следующий разбег. Двигалась она иначе, уже совсем не по прямой. Скоростью лось явно пожертвовал, зато манёвры выписывал такие, что Йору и сдвинуться не рискнул. Как ни старайся – затопчет или разорвёт рогами. Придётся встречать удар.

Меч стал его эгидой. Йору взялся за рукоять обеими руками, а клинок выставил параллельно земле. Всё ближе становились мерцающие зеленью глаза. И наконец они сошлись.

Рога вонзились в клинок, их мощь рокотом и болью прошила руки до самых плеч. Закалённая сталь выдержала, но зверь не остановился. Подошвы взмыли над высохшей грязью, дыхание перехватило. С благородной подачи остатков Штиля Йору наблюдал, как неспешно его стена сближается со стеной.

Полёт закончился ударом. Доски легко разошлись под ним, и Йору кубарем прокатился через всё заброшенное жилище. Не наткнись он плечом на заднюю стену, так и летел бы с холма до самой дороги.

Лось помедлил перед проломом, как будто удивлённый собственному напору, но всё же шагнул внутрь, доламывая рогами доски под самым потолком.

Ладони сжались в кулаки, и Йору понял, что меч выронил ещё на середине пути. Клинок подмигнул ему отсветом стали среди пыли и обломков под самыми копытами лося. Зверь разочарованно качнул головой и двинулся уже на Йору, когда стремительный молот вынырнул из тени и рухнул на его хребет. С усталым вздохом лось привалился к стене.

– Уговорил, падла! – закричал Арачи и бросил короткий взгляд вбок. – Не ты, Йору…

– Как скажешь, – он вскочил на ноги. Голова кружилась так, будто вот-вот открутится от шеи.

Лось отряхнулся, заревел. Он едва помещался в хижине и скрёб рогами по притолокам. Не склони он голову для новой атаки, так и обрушил бы потолок.

– Что, уёбок, тесно тебе? – зарычал Арачи.

Разогнаться лось не успел, как едва замахнулся и шаадамарец. Молот и рога громко сошлись в перекрестии. Ни Арачи, ни зверь не уступали: лишь на полшага по очереди продавливали друг друга.

Йору заминку упускать не желал. Прильнув к полу, он протянул руку под высокое брюхо лося. Совсем рядом гремели копыта, но меч лёг в ладонь раньше, чем от пальцев Йору остались влажные лепёшки.

Он ухватился за рукоять обеими руками, завалился назад. Снизу вверх взлетел его клинок, зарываясь в шерсть. Йору вёл его, не уткнулся гардой в пропоротое брюхо, и дёрнул в сторону. Лосиный бок рассыпался чёрным песком, и вслед за ним остальное тело обратилось в пыль. Йору закашлялся, накрыв рот, и отполз.

Арачи навис над сыпучей горкой на месте одержимого лося:

– Хорошо мы его, как того голема! – он покивал с лучистой усмешкой. – Я держу, ты режешь – никаких проблем.

– Никаких, говоришь?

Волки ещё были там, держали дозор на кромке чащи, когда лось проломил стену дома спиной Йору. Их Арачи и испугался так сильно, что впервые оставил вожака Своры наедине с вожаком странной стаи. Покончить с оставшимися придётся самому, если Нотонир не расщедрится на новое заклинание.

С мечом наготове Йору выскочил сквозь дыру в стене. Он занял стойку, огляделся – и опустил клинок к земле. Волки исчезли. Лишь Висида неслась к нему через вспаханный лосиными копытами двор. Далеко позади неё появились Клеп и Тална. Лаг Бо семенил следом, то и дело кидая взгляд за спину, где неспешно прогуливался Нотонир.

Арачи с кряхтением выбрался из хижины. Решение пришло к живогору вовремя: стоило ему встать рядом с Йору, как перекрытия израненной хибары с треском обрушились.

***

– Так, что это было? – Висида будто не знала куда смотреть: взгляд её метался от пепельного налёта на молодой траве к обрушившемуся дому. Пыльный занавес ещё вихрился над обломками кровли.

Клеп пожалел, что весь бой провёл так далеко от вершины холма. Он видел, как сестра отбила волков на склоне, но об их чудовищном вожаке мог судить лишь по отрывистым выкрикам Лаг Бо с дерева.

– Это нам и предстоит выяснить, – протянул он, потирая нижнюю губу. – Вот он – наш вопрос.

– Неверно, Клепсандар, – Нотонир снисходительно улыбнулся ему и вытянул указательный палец. – Вспомни учение Элохтопа, мы же читали его свитки. Не берись отвечать на один непостижимый вопрос…

Клеп стиснул зубы. Уши горели от того, как колдун умудрился и неостывшее побоище обратить в очередной урок мудрости.

– …Разбей его на множество малых, – продолжил он опостылевшее напутствие давно помершего мыслителя из Нимлатара. – Ответишь на них – и нужное знание сложится само собой.

Висида хмыкнула, глядя на него искоса, и потёрла погасший посох.

– Именно, – Нотонир кивнул. – И с какого вопроса поменьше мы начнём?

Лаг Бо вырвал ещё одну из стрелу из земли и вернул в колчан:

– С каких пор волки ходят стаей за лосями?

– И почему вместо крови у них… – Висида зачерпнула горсть серой пыли и позволила её развеяться через пальцы. – Это?

Нотонир явно ответом владел – необязательно верным, но достаточно твёрдым, чтобы убедить остальных. И всё же он уставился на Клепа, как бы взывая к тому, чтобы тот ответил сам. И уже наверняка заготовил колкое уточнение. Не признавать же правоту того, кто и в ученики не просился?

– Наверное, никакие это были не волки, – предположил он. – Такой же морок, как сам лес.

– Морок – не самое верное слово, – сказал Нотонир поучительно, пусть на лице его зажглась искренняя улыбка. – Скорее – иллюзия, маскарад или искусство навроде того, что создаёт големов.

– Есть разница? – удивилась сестра.

– Морок путает глаз и ухо тем, чего на самом деле нет, – колдун подошёл к Йору и многозначительно указал ладонью на свежую царапину под плечом. – Эти волки и впрямь тут были, даже если волками и не были.

– Просто сделайте вид, что всё поняли, – устало посоветовал Йору.

Вся Свора разом закивала.

– Зато понятно, куда могли подеваться разведчики Сюзерена, – вдруг заговорила Тална. Она словно выросла из тени за спиной Клепа и вышла к середине двора. – Вы всё ещё думаете, что стоит идти дальше?

Йору взглянул на её устало и раздражённо одновременно:

– Если мы будем воротить нос от сложной работы, долго не протянем, – командир кивком указал на Клепа. – Что там на карте, куда дальше?

Разбитая хижина караулила самое начало ущелья. Дальше линия дороги спускалась меж холмов сквозь пару едва различимых пометок, которые обозначили мелкие делянки, и вела к священной роще в самой середине. Этот путь и выглядел кратчайшим к селению Олони.

Так Клепсандар и сказал остальным.

– Значит, идём к роще, – Йору одобрительно кивнул Висиде. – И будем надеяться, что хоть на одной из этих делянок остался тот, кто расскажет нам что-то до того, как выпустит когти.