Текст книги "Обманутые надежды (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Глава 1. Сердце Улья.

  Сегодня небо казалось необычно высоким и чистым. И это несмотря на сгущающиеся сумерки. Ни одного облака, ни даже намека на легкую дымку – темнеющий бирюзовый океан, в который можно упасть и утонуть. Увидеть такое – большая редкость, если вспомнить, что климат Схрона славится частыми осадками. Разумеется, встречались области с пониженной влажностью, но на фоне остальной планеты они казались аномалиями.

  – Хороший день, чтобы пересмотреть свою жизнь, не правда ли?

  Вопрос задала та, кто нарекла себя Сердцем Улья – генерал скарабеев. Единственное существо во всем Улье, после Сверхсознания, кто обладает свободой выбора и собственным мышлением. Существо – в недавнем прошлом человек. Больше того – человек из другого мира. По странному стечению обстоятельств попав сюда, на Схрон, Сердце Улья осознала себя новой личностью. Осталась в прошлом Женя, слабая и тихая. Осталась в прошлом вяло текущая пустая жизнь. Благодаря Сверхсознанию, гостья из иного мира обрела силу и власть над легионами скарабеев. А те, в свою очередь, беспрекословно подчинялись своей новой повелительнице, готовые умереть, повинуясь ее желанию.

  Невероятная мощь, необузданная животная ярость.

  Но и противник достойный – человечество, укрывающееся за почти нерушимыми стенами, разящее огнем и сталью. Впрочем, даже обладая тысячами механизированных аппаратов и машин для убийства, люди все равно теряли позиции. На удивление быстро оправившись от первого удара Улья, они не выпустили ситуацию из-под контроля и даже одержали несколько значительных побед.

  Что ж, Сверхсознание учло прошлые ошибки и просчеты. Улей – куда более маневренная и изменяемая структура, нежели Республика человечества. Нельзя на равных сражаться с самой природой, с сутью жизни и ее главным воплощением – Ульем скарабеев. Можно некоторое время сдерживать натиск, но когда-нибудь жизнь опрокинет стальные заслоны и возьмет свое.

  И это время неумолимо приближалось. Не без помощи Сердца Улья. Иногда в борьбе с общим врагом могут оказаться полезными даже древние противники. Те, о ком галактика успела забыть. Но некогда изгнанным отщепенцам великой расы время, проведенное в заточении, позволило не только осмыслить избранный путь, но и накопить достаточно ненависти, чтобы ознаменовать свое возвращение реками крови. Крови не только людей, но и собственных собратьев.

  Азгар Д'таг – непримиримые враги в прошлом и надежные союзники в настоящем. Впрочем, надежные ли? Пока они вели себя довольно сдержанно по отношению к Улью, но главный разговор еще впереди. Разговор, от которого зависит, совпадут ли дороги двух рас на пороге грядущих событий. Событий, которые вскоре раскаленным тараном обрушатся на действительность – зыбкую и дрожащую.

  Злило одно – отсрочка столь важного для всего Улья разговора. Проклятые Азгар Д'таг не пожелали разрешить все вопросы немедленно, после уничтожения той горстки людей, которая по глупости оказалась не в то время, не в том месте. Болотистая долина приняла их тела с легкостью, следы недолгой схватки зарастут быстро. Но вряд ли Республика оставит это происшествие без внимания. А потому действовать надо быстро.

  Что же теперь? Теперь она в сотне километров от долины, ожидает аудиенции. Как унизительно! Была бы ее воля – она бы сравняла ущелье Мустанга, уничтожила Азгар Д'таг и ту дыру, сквозь которую они возвращаются. Возвращаются благодаря ей! Ее усилиям! Но нельзя. Несмотря на всю свою мощь, возможности и свободу разума – воля ее принадлежит Сверхсознанию. Его приказы – истина, его приказы – откровение. И, тем не менее, червь несогласия и противоречия гнездился где-то в глубине сознания.

  У ног Сердца Улья на коленях сидел человек. На его черной, плотно подогнанной по фигуре броне виднелись многочисленные царапины, вмятины и несколько рваных отверстий. Грязь и кровь замысловатыми разводами покрывали поверхность брони. Рэйф – элитный солдат Республики. Взять такого живьем – большая редкость и удача. Обладая пси-способностями, эти представители военной машины человечества настолько искусно маскировались, что могли свободно перемещаться по колониям скарабеев. Выследить такого диверсанта удавалось далеко не всегда. Тем ценнее его поимка.

  Человек смотрел снизу вверх на Сердце Улья – и в его глазах не было страха. Без шлема, израненный, практически обездвиженный сетью ловчих пауков, он все равно не сдавался.

  Все еще надеялся на спасение? Вряд ли. Не желал терять достоинства перед лицом врага? Как бы то ни было, но ситуация не могла не забавлять.

  Человек сидел на плотном слое слизи. Здесь, вблизи инкубатора, ее поверхность успела покрыться шершавой коркой, способной выдержать относительно небольшой вес. Сам инкубатор возвышался в нескольких шагах за спиной Рэйфа: не самый большой, но уже вырастивший вокруг себя несколько логовищ, в каждом из которых зрели зародыши, или костяных гончих, или жнецов.

  Несмотря на довольно скромные размеры, колония не была одиночной и входила в состав целой сети, состоящей из множества взаимосвязанных узлов. Каждый такой узел отвечал за выращивание существ определенного типа, а также имел различные сопутствующие строения-органы.

  Под ногами то и дело мелькали черви-работники. Эти проворные склизкие твари, длиной в руку, рождались непосредственно в инкубаторе и служили единственной цели – поддержанию функционирования колонии.

  Сердце Улья улыбнулась.

  – Знаешь, я дам тебе право выбора, – проговорила она и закусила губу.

  Лицо человека еле заметно дрогнуло.

  – Выбор невелик, но, возможно, он разрядит обстановку.

  Слабый мысленный приказ – и из-за ближайшего логова жнецов (кожистого основания, с плотно уставленными серо-зелёными коконами, опутанными сетью кровеносных сосудов) появились две явно человеческие фигуры, вслед за которыми, то и дело припадая к земле, следовал третий.

  Сердце Роя с удовольствием отметила, как глаза человека, сидящего у ее ног, расширились.

  – Узнаешь их?

  Человек сглотнул.

  Не узнать их было нельзя. Рэйфы – в прошлом. Теперь – солдаты и личная охрана генерала скарабеев. Они все еще не утратили черной брони, но тела их преобразились. Лица приобрели темно-зеленый оттенок, покрылись костяными пластинами. В глазах, окруженных почти черными кругами, горели алые огни. От основания лба и выше по всему черепу устремлялась цепочка острых шипов.

  Еще недавно Сердце Улья не могла подчинить своей воле ни одного из Рэйфов. Эти люди, обладая пси-способностями, эффективно противостояли ее натиску. Но время идет, изменяется Улей, изменяются его составляющие. В том числе и она. Изначально имея куда больший пси-потенциал, нежели любой из людей, Сердце Улья продолжала развиваться. Она становилась сильнее, пусть не без помощи Сверхсознания. А потому разум Рэйфов более не представлялся ей темной, секретной коробкой.

  – Удивлен? – прошептала Сердце Улья. – Сосредоточься – это и есть твой выбор, – она обернулась к троице. – Покажите...

  Два бывших Рэйфа разошлись в стороны. Каждый из них держал в руке тонкую цепь, перемазанную в слизи. Цепи тянулись к ошейнику, закрепленному на шее их товарища. Внешне он почти не отличался от своих хозяев, но повадками напоминал скорее зверя. Сильно напуганного зверя.

   – Я назвала его Шакалом, – прокомментировала Сердце Улья. – Один из многих неудачных экспериментов. Вы слабы. Ваш разум не способен вынести мощи Сверхсознания. Он разрушается.

  Шакал, словно поняв, что говорят о нем, дернулся. Цепи на его шее натянулись.

  – И это тебя беспокоит? – плененный человек смотрел с ненавистью.

  Он переводил взгляд с одного Рэйфа на другого, но чаще останавливался на том, который беспокойно сидел на цепи. Тот, кто когда-то был гордостью диверсионных подразделений Республики, теперь самозабвенно копался в слизи, выискивая в ней мелких паразитов и тут же отправляя их в рот. При этом он издавал невнятные звуки, похожие на бормотание, но слов не разобрать.

  – Уже нет, – улыбнулась Сердце Улья.

  – Как тебе удалось обратить их?! Это невозможно! – человек явно хотел сказать что-то еще, но сдержался.

  'Вот и интерес проснулся'.

  – Вы слишком закостенели в своих убеждениях. Позволь, я развею некоторые из них. Разум человека действительно очень сложен. Вас можно взять под контроль, но даже тогда вы не видите истину. Но мы умеем ждать. Умеем приспосабливаться. Сумели и в этот раз, – она указала на Шакала. Тот самозабвенно тянул из уплотненной слизи толстого червяка. С искривленных в безумной улыбке губ капала слюна. – Он – ваше прошлое. Получив возможность подняться на новую ступень в развитии, он просто сошел с ума. Даже личинка соображает лучше него. Он не способен драться, не способен постоять за себя – продукт для компостного накопителя.

  Сердце Улья говорила размеренно. Она могла бы проделать все быстро, но общение с человеком доставляло ей удовольствие.

  – Они же, – она указала на двоих Рэйфов, – ваше будущее. Первые в своем роде. Только начало. Ты можешь стать третьим. Или присоединиться к Шакалу. Червей хватит обоим.

  – Зачем ты спрашиваешь? – процедил пленный. – Неужели мои слова могут что-то изменить?

  – А ты попробуй понять, – Сердце Улья опустилась перед человеком на корточки. Пристально взглянула ему в глаза. – У человечества нет шансов. Вы не в силах противостоять эволюции Улья. Так почему бы не воспользоваться предложением и не попытаться закрепиться в новом мире? В мире без людей.

  – Кто ты?! – неожиданно выкрикнул пленный и подался вперед, отчего чуть было не опрокинулся. – Неужели не вспоминаешь свое прошлое? Или скарабеи прогрызли в твоей голове дыры, выжрали мозг?

  – Ты самонадеян, как и все люди. Излишняя уверенность в собственных силах и в чужих слабостях погубит вас. Знаешь, я отлично помню свое прошлое. Каждую минуту. И эти воспоминания делают меня еще сильнее, лишний раз доказывают правильность выбранного пути. Не разочаровывай меня, Рэйф, – она приблизилась к нему так близко, что практически коснулась губами его лица. – Умение управлять пси-энергией ставит тебя выше обычных людей, вырывает из толпы. Благодаря своему дару, ты можешь заглянуть в будущее, оценить вероятности. Почему же ни один из вас даже не попытался этого сделать?

  Человек нахмурился.

  – Ты верно заметила, скарабей – вероятности! Будущее закрыто для всех – это многовариантная система, и ее нельзя решить однозначно. Хочешь убедить меня в обратном?! Хочешь сказать, что видишь будущее?

  – Хочу, – усмехнулась Сердце Улья.

  – Еще одна ложь. Твоя или Сверхсознания – не знаю. Да и какая разница?

  – Я могу показать.

  – Показать что? Бред извращенного сознания? Мир, населенный скарабеями?

  – Глупый человечек. Ничего, сделать первый шаг всегда страшно. Я помогу тебе.

  Пленный молчал, его лицо искривилось гримасой сильной неприязни.

  – Ты сделал выбор, – Сердце Улья резко поднялась.

  Правую руку обожгло острой болью. Процесс ассимиляции Рэйфов еще не был отлажен, а потому приносил некоторые неудобства. Подготовиться к нему заранее пока не удавалось.

  Сердце Улья стиснула зубы. Потом рука станет словно чужой, нальется тяжестью и ненадолго перестанет подчиняться. Ускоренный, контролируемый процесс мутации – следующий шаг в собственном совершенствовании. Пройдет время – и все станет проще, а пока только терпеть.

  Рука горела. Сердце Улья чувствовала движение жидкостей, изменение структуры тканей. Она отвернулась, чтобы человек не видел возможных эмоций на ее лице. Ни к чему проявлять слабость перед тем, кто вскоре станет твоим рабом. Пусть даже он не вспомнит этого момента.

  – Добро пожаловать в новый мир, – развернувшись к человеку лицом, прошипела она и вскинула сжатую в кулак руку.

  Вряд ли он увидел, как из-под пластины над костяшками пальцев показались четыре тонкие иглы. Беззвучное сокращение мышц – и иглы впились ему в лицо.

  Короткий вскрик, человек опрокинулся на спину.

  В отличие от уже привычного для Сердца Улья процесса, когда тело зараженного существа начинало изменяться, пока не превращалось в инкубатор для будущей колонии, в этот раз все шло иначе. Лицо человека напряглось, черты заострились. Сквозь побледневшую кожу стало видно, как дрожат мышцы.

  Рядом звякнули цепи. Шакал оторвался от охоты за червями и наблюдал за корчами человека. В его глазах, до того пустых, мелькнула искра заинтересованности.

  Сердце Улья подождала несколько минут. Человек у ее ног то затихал, то начинал метаться, мучимый жестокими судорогами. При этом из его горла вырывались гортанные хрипы, больше походившие на протяжный лающий кашель.

  Сейчас разум несчастного бился в конвульсиях, атакуемый тем, что люди называли 'кошмарами'. Страхами, поднимаемыми с самого дна сознания человека. Вещество, содержащееся в выпущенных Сердцем Улья иглах, не только запускало процесс мутации, но и являлось сильным наркотиком. Именно благодаря ему, удалось блокировать часть способностей Рэйфов и тем самым не дать им сойти с ума в процессе ассимиляции.

  Сердце Улья посмотрела на Шакала. Тот в возбуждении переступал с ноги на ноги, то и дело порывался приблизиться к бьющемуся человеку.

  – Что это с тобой? – спросила вслух повелительница скарабеев.

  Обращение двух предыдущих Рэйфов она проводила без присутствия безумца, потому столь странная реакция последнего заставляла задуматься. По всей видимости, какое-то соображение в его мозгах все еще осталось. Возможно, уродец не совсем потерян. Возможно, стоит обратить на него внимание и попытаться вытянуть из той грязи, в которой он с таким упоением копошился.

  Разбрасываться Рэйфами, даже такими как Шакал, нельзя. Слишком редкие экземпляры. Сверхсознание оповестило все силы Улья скарабеев на Схроне о необходимости захвата Рэйфов живьем. Улов неплохой – трое менее чем за неделю. Правда, и потери соответствующие: две полностью выжженные колонии, и одна еще долго будет залечивать раны, оставшись без инкубатора и нескольких логовищ. И это не самые малые колонии.

  Как бы то ни было, но о Шакале она подумает позже. Шансом реанимировать его, как боевую единицу, пренебрегать не стоит. Но сейчас главное – пленный. Самое время узнать его небольшие тайны.

  Сердце Улья мысленно коснулась его разума: трепещущий, дрожащий в спазматических приступах ужаса. То, что надо. Никаких барьеров, никаких мыслей о защите. Нет обжигающей силы, которая готова уничтожить собственный разум. Но продвигаться все равно следует осторожно. Сердце Улья старалась действовать аккуратно и мягко, чтобы не повредить взбудораженный кошмарами разум человека. Излишне сильное давление – вот тебе второй Шакал.

  Вряд ли таким способом получится узнать особенно секретные сведения. Как правило, Рэйфы самостоятельно устанавливали блоки на те или иные участки собственной памяти. Коснись их – сработает невидимая сигнализация, запустится механизм уничтожения данных. Все, как в компьютере.

  Образы, слова, обрывки фраз, смутные воспоминания – все это шелестящим потоком обрушилось на Сердце Улья. Она продиралась сквозь них, шла в снежном буране, при этом впитывая мельчайшие крохи информации. Внезапно собственное сознание словно бритвой резануло. Образ, осколки информации. Даже не информации – слухов. Сердце Улья замерла, пытаясь выхватить из общей круговерти последнее, за что успела зацепиться. Тяжело, почти невозможно – словно поиски клочка записки в бесконечном ворохе бесполезной макулатуры. Но она все равно искала. Металась из стороны в сторону, выхватывала и отбрасывала целые пласты информации. Поиски отнимали много сил, да и человек начинал впадать в кому – подготовка к основному этапу его преобразования подходила к концу. Следовало торопиться.

  Сердце Улья действовала на пределе своих возможностей. Она расщепила собственное сознание на множество отдельных поисковых щупов-зондов, которые вспарывали воспоминания Рэйфа. Наконец, ей удалось. Тонкая нить случайно услышанного разговора выделена и впитана.

  Тяжело дыша, она вывалилась в реальный мир. Ноги дрожали, но не от усталости, скорее – от внутреннего напряжения. Правая рука не подчинялась, а в голове ритмично пульсировала тупая боль. Но теперь она знала. Похоже на то, что Республика, в лице 'Мантикоры', приняла Макса – ее мужа. Бывшего мужа, бывшего генерала Улья, ставшего предателем по вине все той же Республики. При воспоминании о нем в груди снова отозвалась пустота. Холодная, затягивающая пустота, от которой почти удалось избавиться.

  В любом случае – информация ко времени. Сам факт принятия Макса людьми еще ни о чем не говорит. Скорее всего, они видят в нем лишь объект для исследований или источник получения информации. Им виднее. В конце концов, Макс больше чем наполовину все еще скарабей. Пусть и с человеческим мышлением. Он должен о себе позаботиться, хоть и потерял часть способностей.

  Сердце Улья сплюнула алым, криво усмехнулась.

  – Что ты задумал? – произнесла вслух.

  В памяти Рэйфа будто алой нитью проскальзывала информация о каком-то инопланетном артефакте, на поиски которого собирается отправиться Макс. Артефакте, местонахождение которого известно не из расшифрованных древних записей, а было передано Максу самими Азгар Д'таг. Слухи или правда? Его боялись, ему не доверяли, но в то же время относились с каким-то непонятным ей уважением. Впрочем, причиной тому могло служить лишь то, что Максу удалось дважды уйти от 'Мантикоры'. Пусть во второй раз этому поспособствовало появление представителей Азгар Д'таг.

  Неужели в рядах человечества столь велика разобщенность, что небольшая победа их недавнего врага способна сразу же вызвать переоценку приоритетов? На что они вообще надеются? Может достаточно встать в стороне и подождать, пока те, кто считает себя венцом природы, перегрызут друг другу глотки?

  Сердце Улья засмеялась и закашлялась.

  – Куда ты собрался, милый?

  Слова давались с трудом, но боль в голове уже начала стихать.

  Она взглянула на лежащего без сознания Рэйфа. Кожа на его лице пошла темными пятнами: процесс мутации начался.

  Еще один солдат в ее личной гвардии. Пока небольшой, но вопрос пополнения теперь лишь дело времени.

  'Как же их назвать?'

  Дурная человеческая привычка – глупо. Но почему бы не сделать себе небольшое послабление? От одного-единственного названия никому не станет хуже, а она не перестанет быть генералом скарабеев. Генералом Улья.

  Она мотнула головой, отдала мысленный приказ. Подконтрольные ей Рэйфы подхватили под руки собрата, поднесли к инкубатору. Живое строение тут же отреагировало: в его основании с протяжным чавкающим звуком раскрылась ниша, из которой медленно выползло несколько отростков. Каждый из них был испещрен десятками мельчайших присосок. Отростки ощупали предложенное тело, обвили его и затянули в нишу.

  Дело сделано, теперь только ждать. Время терпит. Все равно больше материала для ассимиляции нет. Но даже трое – уже неплохо.

  Сердце Улья подняла голову к небу – привычные тучи. Сколько же прошло времени? На лицо упали первые крупные капли.

  Все возвращается на свои места.

  ***

  В этот раз до ущелья Мустанга она добиралась по воздуху. Благо, Азгар Д'таг не теряли времени даром и активно зачищали прилегающие к горам территории. Возможно, Республика и хотела бы оказать новому противнику достойное сопротивление, вот только некем. Сверхсознание позаботилось, чтобы основные силы людей оказались скованы нескончаемыми атаками скарабеев. Благодаря этому шагу, весьма болезненному для Улья, новый союзник получил время, чтобы закрепиться на планете.

  Скорее всего, Схрон придется отдать. Для Улья в нем больше нет надобности. Колонии на планете сжигали себя изнутри, пытаясь влить в уже потрепанные ряды скарабеев новые силы. Как долго еще удастся выдерживать натиск на позиции людей на том же безумно-высоком уровне? День-два, не больше. Если за это время изгнанники не решатся на необходимый Улью шаг... Впрочем, об этом варианте думать не хотелось. Да и зачем? Они не смогут отказаться!

  Сердце Улья лежала в полупрозрачном подбрюшье Цеппелина – существа, способного в собственных внутренностях, переносить по воздуху небольшие грузы. Строго говоря – не во внутренностях, а в специальном отсеке, представляющем собой плотные наслоения кожи над специальной полостью.

  Цеппелины появились в Улья довольно давно, но до сих пор представляли собой довольно неповоротливые создания. Они практически не имели брони в понимании боевых единиц Улья, а скорость полета не позволяла им уйти ни от 'Грифонов', ни от 'Немезид' Республики. В сущности, беспомощное существо. Чаще всего используемое Ульем (благодаря отличному зрению) в качестве наблюдателя. Бочкообразное тело Цеппелина усеяно многочисленными рецепторами и органами, напоминающими глаза. В результате сбора информации (на основе анализа различных излучений) Цеппелин формировал на удивление четкую картину местности.

  Впрочем, Цеппелин вполне мог ненадолго увеличивать скорость полета. И увеличивать значительно. Правда, для этого он вынужденно производил необратимые изменения в собственном организме, что непременно приводило к довольно быстрой смерти. Не самый разумный ход, если бы не одно 'но': эта метаморфоза позволяла ему подниматься на огромные высоты, вплоть до геостационарной орбиты и даже выше.

  Принцип полета Цеппелинов основывался на реактивном движении, чем в Улье скарабеев не мог похвастаться больше никто. Все тело живого транспорта окружала плотная мышечная ткань, имеющая вместительную полость почти в половину объема тела Цеппелина. В этой полости под давлением скапливалась газовая смесь, вырабатываемая организмом. Впоследствии смесь резко выбрасывалась через узкое сопло, снабженное специальным подвижным клапаном, что позволяло изменять направление движения. Такое подобие реактивного двигателя было очень экономичным и позволяло ненадолго развивать весьма высокие скорости.

  Сейчас необходимости в наблюдении не было – за горизонтом следили сопровождающие свою повелительницу амфиптеры. А способность Цеппелинов выходить на орбиту и вовсе использовался крайне редко.

  Ассимилированных Рэйфов, к сожалению, пришлось оставить в колонии. Несмотря на всю важность переговоров, присутствие потенциальных диверсантов скарабеев будет излишним. Не стоит раньше времени афишировать все свои возможности. Кто знает, во что выльется встреча со Старейшинами Азгар Д'таг?..

  Путешествие до ущелья Мустанга заняло почти целый день. Большую часть времени Цеппелин затратил уже в горах. Жестокие порывы ветра кидали его из стороны в сторону, затягивали в стремительные вихри, обрушивали на камни, уносили высоко к облакам. Плотная кожа Цеппелина, имеющая толстую жировую прослойку, не пропускала холода. Оно и понятно – если существо способно пребывать в открытом космосе, то, что для него каких-то минус тридцать вкупе с пронизывающим ветром? Не более чем досадное неудобство. Хотя ветер все же способен доставить неприятности. И весьма большие.

  Сердце Улья уже не раз успела пожалеть о собственном незавершившемся преображении. Еще немного – и она сможет самостоятельно держаться в воздухе. А пока вынуждена пользоваться услугами существа, более приспособленного для перелетов.

  Хотя, болтаясь в относительно теплом подбрюшье, волей-неволей начинаешь сомневаться в целесообразности столь экстремального способа передвижения. Правильно, что во время диверсионной атаки на базу людей, расположенную где-то внизу в ущелье, основной упор она сделала именно на наземные войска.

  К тому времени, когда Цеппелин совершил посадку в долине, Сердце Улья потеряла счет времени, да и ориентацию в пространстве. Перед соприкосновением с землей скарабей ненадолго завис в воздухе, а потом рухнул. Выбираясь из-под его туши, Сердце Улья ощущала судорожные мышечные сокращения. Цеппелин до конца выполнил поставленную перед ним задачу и умер, словно загнанная лошадь. Вот так – способность выдерживать большие перепады температур, давления и противостоять жесткому излучению еще не гарантирует выживаемость в борьбе с обычным ветром.

  Повелительница скарабеев осмотрелась. За время ее отсутствия долина изменилась до неузнаваемости. Сразу видно: Азгар Д'таг вернулись всерьез и надолго. Воды под ногами больше нет. Недавно топкая, грязь подернулась коркой черного льда. Сердце Улья сделала несколько пробных шагов. Звук глухой, словно кто-то постучал по пустому, высохшему черепу. Голубые лучи пронизывали воздух, наэлектризованный до такой степени, что на лице ощущались легкие покалывания. Их источником все также служила центральная пирамида. Но если в прошлый раз они исходили из ее вершины, а потом впивались в землю, где тут же начинали набухать овальные провалы-порталы, то теперь лучи образовывали сложную, постоянно изменяющуюся систему. Они отражались от множества черных кубов, зависших над землей и вращающихся вокруг своей оси.

  Вся эта световая система создавала не только наэлектризованность, но и заставляла воздух двигаться. Причем двигаться в строго определенном направлении – в том же, в каком крутились кубы. У самой земли движение еле ощущалось, на уровне роста Сердца Улья становились весьма заметными, а еще выше, вровень с горными пиками, превращались в настоящий торнадо.

  Повелительница скарабеев запрокинула голову.

  Воздушные вихри наливались чернильной мглой, но странное дело – не смешивались, образуя подвижную спираль, из глубины которой в стороны выстреливались ветвистые разряды молний.

  Зрелище впечатляло. Но к чему такая показуха? Переживают, что вселенная не заметит их возвращения? Республика наверняка уже стягивает к планете силы.

  Завывания ветра заглушали все остальные звуки. Сердце Улья покачала головой, присмотрелась. Долина жила, полнилась движением. Некоторых представителей Азгар Д'таг она уже видела, другие казались абсолютно незнакомыми. Ярким тому примером стали отливающие зеркальным блеском летательные аппараты, снующие вокруг торнадо. Их радиус вряд ли превышал четыре-пять метров. Формой они напоминали двухстороннюю секиру с сильно утолщенной рукоятью. Впрочем, полной уверенности в этом нет. Слишком быстро мелькали корабли. Даже глаз генерала скарабеев различал лишь размытые контуры.

  Сердце Улья, приказав амфиптерам держаться в стороне, направилась к центральной пирамиде. Та по-прежнему парила над темным провалом, из которого и поднялась несколько дней назад. Чем ближе к пирамиде, чем ощутимее становился холод. Странно, раньше его здесь не было.

  Ей никто не мешал, но и не набивался в провожатые. Рядовые Азгар Д'таг (хотя кто может сказать с уверенностью, какова иерархия в рядах изгнанников?) монтировали сложные конструкции, состоящие из множества прозрачных трубок. Здесь преобладали кубические формы без каких-либо украшений, но визуально очень легкие. Эта легкость достигалась за счет кажущейся воздушности и хрупкости основных используемых деталей – трубок.

  Сердце Улья помнила: Азгар Д'ор почти никогда самостоятельно не занимались физическим трудом. Воину и философу не пристало опускаться до черной работы. В качестве рабочей силы использовались специальные автономные дроны. Похоже, время, проведенное вдали от дома, пошло Азгар Д'таг на пользу. Презрение к физическому труду улетучилось без следа.

  Повелительница скарабеев усмехнулась. Возможно, только ради переосмысления места труда в своей жизни стоило проторчать несколько столетий на задворках галактики.

  Но изменился не только подход к труду. Изменилась сама архитектура строений. Если Азгар Д'ор тяготели к монументальным стальным конструкциям, то изгнанники изобрели что-то абсолютно новое, не свойственное архитектуре и технологии древней расы.

  Часть монтируемых конструкций была почти завершена, часть только закладывалась. Создавалось впечатление, что Азгар Д'таг работают одновременно над всеми конструкциями, постепенно переходя от одной к другой. Странный способ строительства: не закончил одно, взялся за другое. Принцип был бы понятен, если бы конструкции были связаны. Но нет: все в отдалении друг от друга, никаких видимых коммуникаций.

  Мимо проплыл таядан – представитель древних, чья мощь образована слиянием двух сильных Азгар Д'таг. Клубящийся сгусток мрака с очертаниями торса, рук и головы, вырастающих прямо из чернильного облака. Очень опасный противник, одновременно живущий в двух мирах – в реальном и в мире Тени. В мире, дорогой познания которого и пошли Азгар Д'таг. В мире, о котором повелительницы скарабеев знала очень мало, но даже этих знаний хватало, чтобы понять: он ей не нравится. Изгнанники жаждали сохранить индивидуальность, но при этом готовы были отбросить оболочку плоти. Да, изначально Азгар Д'ор прибегали к сложным действиям, позволяющим им объединять сознания, при этом утрачивая телесную оболочку, но все равно оставаясь материальными созданиями. Так появились первые таяданы. Но ведь отступники идут дальше. И пусть за столетия заточения они все еще стоят в начале избранного пути, сам факт столь маниакального желания отрешиться от материального мира вызывал в Сердце Улья жесткое неприятие. К чему жить, если не в силах испытать обычные физические радости? Даже боль или страх иногда способны вернуть ощущение собственного 'Я'. Ощущение жизни. К чему приложить эфемерные знания, когда ты – лишь сгусток энергии? к чему стремиться?

  Да, их практически невозможно уничтожить оружием людей. Да, они способны перерождаться в иных формах, иногда более могущественных, чем были до смерти. Но их все еще мало. Непозволительно мало для осуществления плана Сверхсознания.

  Таядан скрылся за одним из вращающихся кубов, даже не взглянул на гостью из Улья, словно и не заметил.

  Подобное отношение раздражало все больше. Что ж, она отплатит им той же монетой. Не сейчас, когда придет время...

  Сердце Улья, внутренне собравшись, ускорила шаг. Нельзя показать, что ей холодно. Она – генерал скарабеев и не имеет права оказаться слабой.

  Над головой продолжала раскручиваться спираль смерча. В ушах стоял протяжный гул.

  У основания пирамиды Сердце Улья разглядела пять фигур. Они стояли на широкой площадке возле открытых порталов. Стояли и следили за ее приближением.

  'Хоть кто-то заметил', – про себя усмехнулась повелительница скарабеев.

  С каждым шагом идти становилось все труднее. Воздушные потоки обволакивали, воздвигали на пути упругую прозрачную стену. Дышалось с трудом. Ощущение, что мчишься на огромной скорости и не можешь сделать вздох – легкие разрываются.