Текст книги "Обманутые надежды (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

  – Уверена, они не буду против, – ухмыльнулась повелительница скарабеев. – Ну что, идем?

  ***

  Некогда вход в центр контроля Азгар Д'ор закрывали высокие двухстворчатые двери, разъезжающиеся в стороны. Теперь же на их месте красовалась кривая оплавленная дыра. Короткий коридор, который начинался сразу за дверьми, заканчивался просторной комнатой с кучей ответвлений. Здесь до сих пор в воздухе стоял запах кислоты. Пол, когда-то идеально чистый, запачкан слизью и кровавыми разводами, следы от которых складывались в широкую полосу, устремляющуюся к выходу. Здесь уже побывали черви-работники, о чем свидетельствовало отсутствие трупов. Насыщенность же кровавой дорожки намекала на то, что во время штурма центра скарабеи потеряли немало солдат. Несмотря на автоматизацию большинства систем, в центре всегда присутствовал вооруженный обслуживающий персонал. По крайней мере так было во время первой войны скарабеев и Азгар Д'ор.

  'Во что же выльется уничтожение древних? – думала Сердце Улья. – Будет ли с чем встретить приближающуюся угрозу таинственных сил?'

  Она шла в группе из пяти изгнанников, во главе которой быстрым шагом шествовал Старейшина. Насколько поняла повелительница скарабеев, перехватить управление системами Азгар Д'ор теоретически мог любой воин, но вот насколько быстро он это сделает – вопрос. Сказывалось отсутствие опыта и необходимого пси-потенциала.

  Трое изгнанников несли за плечами какие-то продолговатые черные ящики, несколько минут назад вытащенные из уцелевшего во время всеобщего десантирования корабля.

  Они проходили отсеки, миновали пологие переходы-пандусы (лестниц Азгар Д'ор не признавали). Всюду царила атмосфера недавней ожесточенной схватки: пол и стены расчерчивали глубокие царапины, то и дело на глаза попадались следы кислотных плевков. Несколько отсеков тонули в переплетениях паутины, в липких тенетах которой висели опустевшие доспехи.

  И всюду кровь. Лужи крови – ее черви-работники просто не смогли собрать. Иногда в липких лужах лежали отсеченные конечности, иногда целый ворох уже остывших внутренностей. К неистребимому запаху кислоты прибавилась вонь выпущенных потрохов и испражнений, а также начавшей разлагаться плоти.

  Время от времени из вентиляционного отверстия в потолке или бреши в стене показывался шевелящийся отросток. Он слепо тыкался из стороны в сторону, словно пытался определиться: куда двигаться дальше?

  – Что это? – спросил Старейшина, когда чуть было не споткнулся об один такой отросток.

  – Это щупы инкубатора, – не моргнув глазом, соврала Сердце Улья. – С их помощью он находит для себя новые места кормежки. Они слепы и потому заползают везде, куда могут дотянуться.

  Азгар Д'таг кивнул и продолжил движение.

  Не сказать, чтобы повелительница скарабеев выдала совсем уж ложь. Скорее – недоговорила. Отростки действительно искали запасы пищи, которые впоследствии мог бы использовать инкубатор. Но этим их функции не ограничивались. Отростки служили частью высокочувствительного осязательного органа инкубатора и, раскинувшись вокруг колонии на многие километры, позволяли мгновенно определять приближение чужаков. Во время войны с Азгар Д'ор вся информация собиралась со специальных существ, ответственных за периферийное наблюдение на границах колонии. Впоследствии Сверхсознание отказалось от них в пользу отростков.

  Но, отвечая на вопрос изгнанника, Сердце Улья схитрила. Как правило, отростки не превышали в толщину трех сантиметров. Те же, что атаковали сооружение Азгар Д'ор, были гораздо крупнее. А это могло означать только одно: она, генерал скарабеев, не в курсе тех средств и инструментов, которые используются в ее армии.

  Открытие малоприятное, мягко сказать. Что это? Недоверие со стороны Сверхсознания? Иных причин она просто не находила. Неужели так сложно ввести в курс нововведений? Для повелителя миллиардов существ это дело даже не одной минуты – мгновений. В чем же тогда дело?

  Сердце Улья плотно сжала зубы, постаралась задавить в себе обиду и непонимание. Сильные эмоции наверняка выдадут ее изгнанникам. О слабостях союзников должна знать только она. У нее же нет слабостей!

  Наконец они достигли высокого зала, по периметру густо заставленного странного вида аппаратурой. Отличительной чертой всей аппаратуры было наличие в ее составе голубых кристаллов. Камни стояли на подставках, удерживались в захватах, покоились в каких-то полях или банально монтировались в панелях приборов. Похоже, все управление системами строилось именно на них.

  В центре зала от самого пола к потолку устремлялась блестящая колонна, вокруг которой без видимой поддержки висело несколько угловатых платформ.

  Изгнанники шустро рассредоточились по залу. Их действий Сердце Улья не понимала, но все равно следила внимательно. По сути, на ее глазах происходило нечто такое, чего раньше никогда не случалось. Больше того, если бы не она, то и не случилось бы. Вряд ли представители Азгар Д'таг смогли бы самостоятельно вырваться из своей прогнившей конуры. А раз получили свободу – пусть отрабатывают ее.

  Трое рядовых изгнанников расположились на полу друг напротив друга, скинули из-за спин ящики. Повелительница скарабеев не стала действовать им на нервы, отошла в сторону, но все равно отлично видела, чем они занимаются. Стоило Азгар Д'таг провести над бесшовными ящиками руками, как те раскрывались на две части. В каждом ящике оказались уже знакомые Сердцу Улья черные трубки, из которых изгнанники сооружали вращающиеся кубы в ущелье Мустанга.

  А ей-то казалось, что технологии представителей расколотой расы настолько разошлись, что не смогут работать в тандеме. Оказывается, могут?

  Изгнанники поочередно выкладывали трубки перед собой, втроем собирая один куб. Странное дело, но трубки, раз занявшие отведенное им место, застывали, словно влитые. И это притом, что повелительница скарабеев не заметила никакого фиксирующего материала или специальных защелок. Трубки словно слипались.

  Сердце Улья прикрыла глаза и прощупала зал на предмет активности пси. Перед внутренним взором тут же возникли два слабых источника. Первый источник повелительница скарабеев проигнорировала – им был Старейшина, застывший у одного из пультов с особенно большим кристаллом. А вот второй источник заинтересовал. Азгар Д'таг, сидящие кругом на полу, представились ей еле тлеющим костром, разгорающимся под легкими порывами ветра. Интенсивность пси-излучения то возрастала, то опадала, хотя даже на пике оставалась очень слабой. Но этого вполне хватало, чтобы воздействовать на структуру материала, из которого сделаны трубки. Сердце Улья чувствовала, как материал, подобно губке, впитывает излучение – и тут же изменяет свою структуру. Во что он превращался, она не поняла, но зато совершенно определенно прочувствовала нарастающее в конструкции напряжение. Заряженные трубки уже не столько впитывали пси-излучение, накачиваемое в них изгнанниками, сколько собирали его внутри конструкции. Причем чем дальше, тем сильнее становилось это напряжение, в то время как расход сил Азгар Д'таг даже уменьшился.

  Еще минута – и черный куб, обросший плотью трубок, оторвался от пола, начал вращаться. Размером он уступал и тем кубам, что повелительница скарабеев видела в ущелье Мустанга; и тем, что видела в тюрьме изгнанников.

  Покончив с первым кубом, Азгар Д'таг перешли на противоположную сторону зала и снова уселись на пол. Запаса трубок должно им хватить еще на один концентратор. Хотя создавалось ощущение, будто установка изгнанников не столько собирает разлитую в пространстве энергию, сколько, единожды запущенная, генерирует ее самостоятельно.

  Сердце Улья сощурилась. Нет, ей не показалось: кристаллы, вмонтированные в панели управления, слабо засветились. Старейшина по-прежнему стоял возле самого крупного кристалла. Руки, с длинными когтистыми пальцами, вытянуты, голова мерно вращается по кругу, словно на шарнире.

  Вслед за свечением главного большого кристалла – осветились и остальные. Губы повелительницы скарабеев растянулись в предвосхищении активизации систем центра контроля, но ее не произошло. Чего-то не хватало. Голубое свечение кристаллов то набирало силу, то снова тускнело. Оба куба собраны, функционируют, но стабильного эффекта нет. Недостаточно энергии? В общем – ничего удивительного. Вряд ли пара концентраторов Азгар Д'таг способна заменить устоявшуюся систему снабжения энергией от Азгар Д'ор.

  Не слишком ли много в изгнанниках самоуверенности?

  Вдруг Старейшина покачнулся, отступил на шаг – и чуть было не упал на подкосившихся ногах. Его голова опустилась на грудь. К Старейшине тут же бросились рядовые Азгар Д'таг, но тот волевым жестом руки отмахнулся от них.

  – Это будет сложнее, чем я думал, – раздалось в голове повелительницы скарабеев. – Мы стали слишком разные. Тень ведет меня – и я справлюсь. Но мне нужно время.

  – Сколько?

  – Не знаю. Оставь меня. Когда я закончу – сообщу.

  – Если ты не в силах это сделать – так и скажи, – ощерилась Сердце Улья. – Мне нужна определенность. Воздушные замки остались на Схроне. Здесь мы делаем общее дело. Будь любезен пересмотреть свои привычки. Мне плевать, как ты станешь доносить до меня информацию. Мне важно, чтобы эта информация была – и была четкой и по существу! И еще – не стоит считать меня назойливым зверьком. Я умею кусаться. Поверь на слово.

  – Верю, – тускло сообщил Старейшина.

  Понять – задели ли его слова повелительницы скарабеев, оставили ли равнодушным, нет никакой возможности. С приплюснутого лица, наполовину закрытого посеченной повязкой, смотрели пустые глаза. Глаза, больше подошедшие бы бестолковой рыбине. Пытаться вести разговор с тем, кто тебя не слышит, себе дороже. А Старейшина сейчас ничего не слышал или не хотел слышать. Такое игнорирование злило Сердце Улья. И все же она не позволила нарастающему раздражению выплеснуться наружу. Если Сверхсознание считает, что озлобленные раритеты далекой войны смогут помочь, – не ей спорить с таким решением. Но делать на них ставку – глупо.

  Почему раз и навсегда не разобраться с человечеством? Это же десятки обитаемых планет, пригодных для создания новых колоний. А миллиарды двуногих существ, мнящих себя вершиной пищевой цепочки, превратятся в отличную пищу, станут тем толчком, который позволит за короткое время покрыть все потери.

  А что можно получить здесь? Азгар Д'ор и раньше не могли похвастаться большой численностью. Технология? Очень пригодилась бы, но при условии, что каким-то образом Улью удастся ее ассимилировать, взять под контроль. Изгнанники в качестве посредников? Очень ненадежно и опасно. Вряд ли эти оборванцы станут хорошими союзниками. Тот, кто единожды позволил затолкать себя в стальную коробку и столетиями сидел в ней, ожидая спасения, покажет спину в любой момент, при появлении первой серьезной опасности.

  Между тем Старейшина вновь вернулся к большому кристаллу.

  'Похвальная настойчивость', – подумала повелительница скарабеев.

  Неожиданно голову будто насквозь прошило ледяной иглой. Сознание вмиг очистилось от сумбурных мыслей. Сердце Улья на мгновение остолбенела, а потом с еле сдерживаемым рыком рванулась прочь из зала.

  – Нападение! – только и успела выкрикнуть она, вылетая в коридор.

  В ее голове звучал истошный вопль. Вопль, порожденный инкубатором колонии. И неважно, каким образом мозговой центр узнал о приближении противника, – необходимо как можно скорее организовать оборону.

  Мчась по коридорам контрольного центра Азгар Д'ор, повелительница скарабеев старалась освободить голову от всего лишнего. От обиды, от сомнений и непонимания – отчего-то эти глупые человеческие эмоции никак не желали оставаться в прошлом. Она даже не пыталась предугадать, какими силами ударят хозяева планеты. Коридоры казались невероятно длинными. Скользкий пол грозил падением, но Сердце Улья не сбавляла скорость. Цепляясь за стены на поворотах, ударяясь о косяки дверных проемов, она неслась быстрее ветра.

  Цепкая память генерала скарабеев не позволила ошибиться с выбором пути. При этом Сердце Улья не утруждала себя выуживанием из памяти схемы расположения коридоров. Подсознание действовало автоматически, выдавая телу точные данные о текущем местоположении.

  Лишь выбежав в комнату со множеством ответвлений, повелительница скарабеев позволила себе коснуться примитивного разума инкубатора. Мгновенно полученная информация удручала. Азгар Д'ор приближались крупными силами, в составе которых не только наземные бойцы, но и пять атмосферных крейсеров. Как они смогли столь глубоко прорваться в контролируемую скарабеями территорию – оставалась загадкой. Крейсеры хоть и обладали невероятной поражающей мощью, но были очень медлительными. Только эта слабость и давала шанс скарабеям противостоять им. Другое дело, что одних только малых споровых пушек может не хватить. А воздушной поддержки нет. Феррумы не в счет.

  Сердце Улья выскочила из здания. Скарабеи крутились рядом, намереваясь до последнего охранять свою повелительницу. Чем плотнее ряды, тем проще будет атаковать представителей Азгар Д'ор. Изгнанники толпились поодаль. Похоже, они тоже почувствовали неладное, но пока не предпринимали каких-либо действий.

  Сердце Улья, не останавливаясь, пронеслась сквозь ряды костяных гончих и ловчих пауков, по пути приказывая им рассредоточиться, занять места возле хвощей и споровых пушек. Пауки закопаются, что обернется для нападающих неприятным сюрпризом. Но хватит ли сил противостоять крейсерам?

  Хотя бы несколько десятков амфиптер – тогда можно играть на равных.

  – Азгар Д'ор! – выкрикнула Сердце Улья, поравнявшись со вторым Старейшиной. – Идут с севера. Пять атмосферных крейсеров и наземная поддержка. Точное количество пока не скажу – несколько тысяч. Ориентировочно в пределах четырех. В основном майгулы и горры. Около полусотни крайкенов. Ориентировочное время подхода – два часа... по времени людей. Это совсем немного, – добавила на всякий случай. – Хватит, чтобы попытаться сбежать или подготовиться к обороне.

  Показалось, или маска отрешенности на лице Старейшины дрогнула?

  Есть отчего начать беспокоиться. Хозяева планеты приготовили для незваных гостей не теплый, но обжигающий прием.

  'Словно нарочно подгадали', – мелькнула отрывистая мысль.

  И если майгулы и горры Азгар Д'ор не могли похвастаться экстраординарными боевыми характеристиками, то крайкены почти столь же опасны, как и крейсеры. Эти огромные стальные чудовища, передвигающиеся на четырех длинных суставчатых ногах, могли испепелить все вокруг себе в радиусе двух-трех сотен метров. От потоков исторгаемой ими плазмы не поможет никакой панцирь, никакой доспех. Зато собственная броня практически нейтральна к кислоте пауков. Обычно против крайкенов Улей использовал амфиптеров: эти летуны в считанные минуты разделывали неповоротливые стальные громадины. Но сейчас их нет.

  Вот когда бы оказались незаменимыми плазменные пушки. Только надеяться на их помощь глупо. Возможно, изгнанникам в центре контроля и удастся заново активизировать работу всех или хотя бы части систем, но сколько это займет времени? Мало просто включить пушку, надо задать ей новую программу, иначе станет палить по скарабеям, а, возможно и по самим изгнанникам.

  – Сбежать? – переспросил Старейшина, будто не расслышал слов повелительницы скарабеев. – Тень за нашей спиной. Тень смотрит сквозь нас. Тень жаждет возмездия. Какими силами обладаешь ты?

  Сердце Улья внутренне улыбнулась. Напыщенность бездомных изгнанников поражала. Насколько же надо быть самовлюбленными идиотами, чтобы всерьез верить в какую-то абстрактную силу, якобы повелевающую их действиями? В том, что Азгар Д'таг способны создать нечто вроде пути Дал-Ру, повелительница скарабеев не сомневалась. Но как могут представители расы с историей в тысячи лет поклоняться новосозданному идолу? Глупость! Бред! И все разговоры о свободе и независимости, выходит, пустой треп.

  – Порядка восьми тысяч гончих и пауков, – ответила, погасив в себе эмоции. – Еще порядка трех тысяч – феррумов.

  – Кто это? – не понял Азгар Д'таг.

  Сердце Улья скрипнула зубами.

  – Вот они, – махнула рукой на клубящуюся в небе стаю крыланов. – Но они помогут только против плохо бронированной пехоты. Горры им не по зубам.

  – Тень ведет нас, – сказал Старейшина. – Мы ждали этого момента многие годы. И пусть мы не в лучшем положении, чем того можно желать, мы примем бой.

  'А что еще остается делать? – раздраженно подумала повелительница скарабеев и взглянула в низкое, затянутое серыми тучами небо. – Самое оно – пролить немного крови...'

  – Не думаю, что они знают о вашем присутствии, – задумчиво проговорила Сердце Улья. – Подозревать могут, да и то вряд ли. На этом можно сыграть.

  – Азгар Д'ор слабы! – криком раздалось в голове генерала скарабеев. – Они не способны удержать планету даже перед слабым натиском десанта. Они не воины – грязь под нашими ногами. Мы сметем их.

  Сердце Улья усилием воли не позволила себе развернуться на месте и предоставить 'сильно могучим воинам' действовать на их страх и риск. В конце концов, шесть тысяч изгнанников – это не та сила, от которой можно отмахнуться, когда на тебя прут атмосферные крейсеры в сопровождении крайкенов.

  – Ты заставляешь меня усомниться в твоей мудрости, Старейшина, – прошипела так, будто в ее груди поселился комок рассерженных змей. – Только глупец закрывает глаза на очевидное. Вы пришли сюда, чтобы сдохнуть или положить начало новой странице в своей истории?! Если первое, то не стоило тащиться в такую даль. Наверняка на Схрон скоро прибудут 'Планетарные молоты', если еще не прибыли. Они знают свое дело: если понадобится, превратят планету в огненный шар.

  – Не заговаривайся, скарабей, – голос Старейшины вновь сделался спокойным.

  – В чем же я не права? – ощерилась Сердце Улья. – Возможно, вам и удастся победить. Но какой ценой? И только в этой схватке. А ведь будут другие. Я уверена. Отчего месть застила тебе глаза, Старейшина? Вы столько времени ждали ее, чтобы теперь бездарно броситься на рожон? Ваше право... Но чего стоят годы заточения, если они не научили вас думать? Не научили осторожности.

  Повелительница скарабеев говорила все громче и громче. С каждым словом ее все больше обуревала злость.

  – Я не стану вас задерживать и принуждать. Я привела вас сюда, надеясь на сотрудничество. Надеясь на будущее для галактики, в которой обеим нашим расам найдется место. Вы же пришли, чтобы отомстить, чтобы умереть. Идите.

  Она отошла на несколько шагов назад, словно уступила до того перекрытую дорогу. Если бы сейчас кто-то из изгнанников бросился на нее с клинком или выпустил заряд плазмы, она бы ничуть не удивилась. После всего сказанного такое развитие событий казалось ей наиболее вероятным. Впрочем, даже в этом случае она не собиралась умирать. Тело напряглось, готовое в любое мгновение в высоком прыжке взмыть в воздух. Она сможет уйти, сомнений нет. Единственный, кого ей стоит опасаться, – Старейшина. Но он один и пока что спокоен – никакой активности пси.

  – Что предлагаешь ты, скарабей? – раздался в голове неожиданный вопрос.

  Неужели капля разума в пропыленных головах изгнанников все еще осталась? В такую удачу уже почти не верилось.

  – Азгар Д'ор наверняка станут пробиваться к центру контроля. Если им это удастся, есть вероятность, что смогут перезапустить системы и реактивировать плазменные пушки. Наверняка же предусмотрен вариант аварийного питания на случай уничтожения внешних концентраторов.

  Старейшина склонил голову набок, но ничего не сказал. Вот и думай, что хочешь: правильно ли предположение, или нет?

  – Я предлагаю, – продолжила Сердце Улья, – затянуть их в пределы колонии. Насколько это возможно. Но при этом не допустить до центра контроля. У моих скарабеев практически нет шансов подобраться к Азгар Д'ор на расстояние плевка, не говоря уж о рукопашной. Единственное, что я могу им противопоставить, – ожидание. Часть феррумов примет на себя огонь горров и беспилотников с крейсеров. Частью костяных гончих и почти всеми споровыми пушками придется пожертвовать – станут жертвой для обеспечения видимости сопротивления.

  – В чем смысл?

  – А смысл в том, что оказать реальное сопротивление мы сможем только в одном случае: если сойдемся на расстояние рукопашной. Большая часть феррумов укроется поодаль от колонии, а пауки зароются в слизь. Когда я подам сигнал – ударите все разом.

  – Нам тоже прятаться?

  – Придется.

  Старейшина поводил головой из стороны в сторону, всматриваясь в слизь под ногами. Сердце Улья могла биться об заклад: если бы не напускное спокойствие, выработанное годами, на плоском лице наверняка бы отразилось гадливое выражение.

  – Мы не станем в этом копаться, – сделал вывод Азгар Д'таг. – Мы не черви, мы...

  – Вы смертники, – перебила его повелительница скарабеев. – Пауки сделают все за вас – выроют траншеи. Вам останется всего лишь преодолеть брезгливость и спуститься в них.

  – Нет. Это ничего не изменит. Твои пушки, скарабей, способны сбить крейсеры?

  – При определенном везении – да. Но не стану утверждать, что им это удастся наверняка.

  – Тогда что меняет твой план? Оттягивает неизбежное. К тому же лишает нас чести, лишает нас расположения Тени.

  – Где-то вы уже успели лишиться ума, – вздохнула Сердце Улья. – И этого уже не изменить. Насколько я помню, количество беспилотников на каждом крейсере конечно. Каждый такой аппарат можно сбить единственным точным выстрелом или плевком. Без беспилотников крейсеры не опаснее, чем летающая куча навоза. Неприятно, если упадет, но не опасно. Возможно, стрелять по беспилотникам будет просто некому, но все же это шанс.

  Старейшина молчал.

  Повелительница скарабеев видела за его спиной тысячи безучастных лиц. О чем они думают? Почему до сих пор терпят ее слова? За короткое время она успела наговорить столько, что ни о каком союзе не может идти и речи. А они стоят истуканами – смотрят. Рядовые Азгар Д'ор хотя бы не скрывают лиц (повязка в половину морды не в счет), а вот полностью бронированные создания, названия которых генерал скарабеев до сих пор не знала, смотрели холодом восьми светящихся глаз-отверстий. Больше всего они походили на пилотируемые скафандры, вроде горров Азгар Д'ор, но Сердце Улья не поручилась бы, что это не бездушные автоматы. Хотя, откуда в тюрьме ресурсы на создание подобных агрегатов?

  – Ты заслуживаешь смерти, скарабей, – сообщил безликий голос. – Видит Тень, во времена становления нашего пути многие умирали за слова куда менее грязные. Ты полна неприятия и яда. Ты плоть от плоти дитя своего создателя. Ты не знаешь, о чем просишь, – и даже не пытаешься понять нас. Как мы можем доверять существу, настолько ожесточенному?

  – Это я ожесточена? – все напряжение как рукой сняло. – Не я рвусь в бой, не предприняв элементарных мер для победы. Не я собралась мстить. Услышь меня, изгнанник. Я пытаюсь выжить – и ищу того же для вас. И не только выжить, но и достигнуть цели. Что здесь не так?

  Старейшина сверлил ее немигающим взглядом. Только теперь повелительница скарабеев задалась вопросом: а мигают ли они вообще? Странно, раньше она не обращала внимания, а сейчас задумалась.

  – Тень рассудит нас, – наконец прозвучал в голове бесцветный голос. – Мы согласны...

  ***

  Она думала, что Азгар Д'таг воспротивятся ее решению напрямую не участвовать в назревающем сражении. Но нет – Старейшина спокойно выслушал ее доводы (впрочем, после поразительной выдержки, проявленной им во время обсуждения тактики поведения, ожидать от него бури эмоций глупо) и согласился с ними. Поэтому сейчас Сердце Улья не мчалась на передовую, торопясь лоб в лоб столкнуться с приближающимися силами Азгар Д'ор, а покоилась во влажном нутре инкубатора.

  Ни единого звука извне, ни единого проблеска света – полная изоляция. Но это совершенно не значит, будто повелительница скарабеев утратила возможность ориентироваться в пространстве. Напротив, теперь она растворилась в сознании тысяч скарабеев.

  Ее тело обволакивали тончайшие белые нити, дающие одновременно и питание, и возможность высвободить собственный разум. По сути, инкубатор помогал сделать то, что она могла бы сделать и самостоятельно, но затратив при этом куда больше сил. Он позволял взять под контроль каждого скарабея в пределах колонии. И не просто отдавать приказы со стороны, но стать любым из скарабеев, стать сразу всеми.

  Поначалу разум Сердца Улья отказывался воспринимать новую действительность. Перед глазами сверкал калейдоскоп быстро сменяющихся образов, в ушах стояла бешеная какофония звуков. Но сумбур длился недолго. Вскоре повелительница скарабеев приспособилась к множественным источникам получаемой информации и даже попыталась одновременно руководить действиями различных скарабеев. Те отозвались незамедлительно.

  Теперь, определившись с азами столь масштабного воздействия на собственную армию, Сердце Улья еще раз осмотрела пределы колонии. Подготовка к отражению назревающей атаки хозяев планеты шла полным ходом. Пауки действовали подобно могильным червям: вгрызались в покрытый слизью грунт, но не оставались в нем в ожидании противника, а выбрасывали его наружу, формируя нечто вроде траншей, неровных, с оплывающими стенками, – но на что уж способны.

  Первые траншеи повелительница скарабеев приказала копать примерно в полукилометре от центра контроля Азгар Д'ор. Такое расстояние показалось ей наиболее оптимальным. Если атакующие прорвутся глубже – шансов на победу почти не останется. Необходимо остановить их раньше!

  Небольшая часть изгнанников и ловчих пауков уже спряталась в развалинах, что остались от поселения Азгар Д'ор. Но основные силы еще оставались на виду.

  Успеют ли подготовиться?

  Она потянулась к окраине колонии и еще дальше. Туда, куда протянул свои щупальца инкубатор, где в воздухе вились одинокие феррумы, ставшие ее, повелительницы скарабеев, глазами.

  Азгар Д'ор приближались широкой дугой. Размеренно, ровными шеренгами, будто на параде. В первых рядах шли майгулы – по сути та же пехота изгнанников с той лишь разницей, что майгулы, как, впрочем, и все Азгар Д'ор, обладали куда лучшей броней и орудовали парными пси-клинками. Следом, подобно большим крабам, передвигались горры – легкая артиллерия. Эти боевые единицы были практически бесполезны в ближнем бою, зато на расстоянии сеяли вокруг себя стремительную смерть. Оборудованные мощными излучателями, они способны остановить наступление даже многократно превосходящих их сил скарабеев.

  Сердце Улья нарочно не стала вызывать в памяти образы давней войны. Сейчас нет нужды в картинах, заполненных окровавленными телами скарабеев, попавших под перекрестный огонь горров или исполосованных клинками майгулов. Все это повторится. Причем очень скоро. Куда важнее припомнить боевые возможности противника и при этом надеяться, что, отстранившись от мира, Азгар Д'ор позабыли о модернизации своих вооруженных сил.

  Но все же куда большее внимание приковывали к себе громадины крайкенов. Повелительницу скарабеев удивляла мания Азгар Д'ор конструировать аппараты вопреки всем законам механики. Тонкие двухсуставчатые ноги того и гляди должны подогнуться и сломаться под тяжестью округлой бронированной кабины, под днищем которой размещалась сдвоенная плазменная пушка. Формой кабина напоминала ей выгнутую спину броненосца из того далекого и слабого мира, которой назывался Землей. Выглядело глупость со стороны, но в бою крайкен становился эпицентром смерти и разрушения.

  И над всем этим сбродом парили туши огромных крейсеров. Сколько на борту каждого из них беспилотных боевых аппаратов? Сколько из них удастся сбить? Уверенность, какую Сердце Улья демонстрировала перед изгнанниками, медленно истаивала. Даже при отсутствии на небе солнца бронированные корпуса крейсеров отливали золотистым блеском. Неоднородные, испещренные широкими разводами-отверстиями шлюзов, прочерченных, будто по лекалу и сейчас наглухо задраенных. Этим кораблям ни к чему торопиться, а их слабая маневренность почти не проблема. Всю работу на себя возьмут сотни миниатюрных беспилотных истребителей.

  Они не изменились за тысячи лет мира и спокойствия. Но даже теперь они остаются грозной силой, перед которой будет очень непросто устоять.

  И эта сила приближалась.

  Сердце Улья пыталась точнее определиться с численностью противника, когда шлюзовые шторы по бокам крейсеры открылись, выпуская первые беспилотники. На фоне своих материнских кораблей те выглядели мошкарой.

  'Веселье начинается...'

  Повелительница скарабеев рывком вернулась в колонию. Траншеи готовы, но все еще пусты. Изгнанники по-прежнему толпятся поодаль – открыты любому следящему устройству. А что, если Азгар Д'ор уже знают об их присутствии? Что, если готовы к встрече с темными собратьями? Сердце Улья внутренне покачала головой. Если так, то шансов выстоять остается еще меньше. Но что толку паниковать? Впрочем, если не поторопиться, изгнанников все равно заметят и тогда смысла в маскировке уже не будет. А кроме как в траншеях скрываться больше негде. Здесь, в центре колонии, сооружений почти нет.

  Хотелось кричать от бессильной ярости!

  Сердце Улья вызвала перед внутренним взором изображение круга, насквозь пронзенного молнией.

  – Да, скарабей, – тут же раздалось в голове.

  – Я не очень побеспокою, если скажу, что Азгар Д'ор на подходе?

  – Мы готовы их встретить.

  – Траншеи... – с трудом сдерживая накатывающие волны ярости, процедила повелительница скарабеев.

  – Учти, мы не сможем находиться там долго.

  – Этого и не потребуется, – выплюнула она.

  Новый взгляд на колонию позволил немного успокоиться. Ну, что за идиоты?! Недолго посидеть в яме – что в этом страшного? Как это может сказаться на какой-то чести? Сердце Улья не понимала значения этого слова в принципе. Не понимала и презирала тех, кто больше руководствуется глупыми догмами, чем доводами разума. Честь в том, чтобы оторвать противнику голову, все остальное – закостенелые предрассудки, которые могут привести к смерти.

  И тем не менее Азгар Д'таг последовали ее словам. Один за одним изгнанники скрывались в траншеях, а суетящиеся тут же пауки осторожно заваливали их остатками слизи и грунта.

  Сердце Улья внутренне поморщилась. Маскировка выходила из рук вон плохо. Несмотря на то что слизь быстро затягивала любые неровности, ощущение неряшливости и неаккуратности проделанной пауками работы не покидало генерала скарабеев.