Текст книги "Обманутые надежды (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

  – Поди, найди еще, что на тебя подействует, – проговорила ворчливо. – Я вколю тебе сильный седативный препарат. Транквилизаторы использовать не хочу. Насколько понимаю, тебе все же нужно сохранять ясность ума. Так?

  – Да. Нужно вот здесь... – Макс постучал себя пальцем по виску, – снять некоторые барьеры. Но не вырубать меня полностью.

  – Поняла. Тем лучше. Чем слабее эффект, тем проще будет вернуть тебя обратно... Я надеюсь. Ну, и побочных эффектов меньше... – она пристально посмотрела на ожидающего Макса. – Хотя о чем это я.

  – Циклоп, – напомнил Макс.

  – Да-да... – Сади подкатила к креслу миниатюрный столик, положила на него ампулы и ремни. – Занят? – спросила в коммуникационное устройство, закрепленное на запястье. – Тогда подойди в медицинский отсек. Да, сейчас. Жду.

  – Не будем терять времени. Пока он дойдет, как раз успеешь меня привязать.

  – Ты еще можешь передумать, – с надеждой в голосе сказала Сади, но ремни взяла.

  – Давай начнем...

  ***

  По телу разливалось приятное тепло. Исчезла скованность, исчезли ремни, туго стягивающие руки и ноги. Исчезло кресло и напряженные лица Сади и Циклопа, а сам медицинский отсек вдруг раздался вширь. По потолку и стенам пробежала рябь, потом металл вспучился большими пузырями, поплыл, а еще через мгновение все заволокло мутной дымкой.

  Макс постарался сосредоточиться. Ни к чему плавать в теплой безмятежной прострации. Он пришел сюда, чтобы разрешить серьезный вопрос, а потому нельзя поддаваться ложному спокойствию. Зверь где-то рядом, выжидает, ждет ошибки. Раньше он всегда нападал первым. Нападет ли теперь?

  – Выходи, – позвал Макс.

  Собственный голос показался неожиданно глухим, словно звуки вязли в дымке и тут же падали к ногам.

  Туманную дымку взрезала тень – стремительная, бесформенная. От нее исходила аура животной мощи. Зверь вышел на охоту. В очередной раз. Он не помнил поражений, не знал страха. Сосредоточение ярости и желания вырваться из-под гнета человека и вернуться в Улей. Туда, где царит один-единственный закон – закон сильного. Зверя терзал голод. Терзал уже давно. Синтезированная и даже натуральная пища, но обработанная термически, не способна унять этот голод. Зверь нуждался в крови, в живой трепещущей плоти, над которой еще поднимается пар.

  Тепло и легкость с Макса слетели без следа. Тело превратилось в сжатую до предела пружину. Зверь метался в непосредственной близости, но пока не нападал – примеривался. Он тоже учился и уже не бросался в лобовую атаку.

  Движение слева, протяжный рокот за спиной, колыхание тумана далеко впереди... Макс резко развернулся. Он не видел перемещения зверя, полностью положившись на внутреннее чутье. И оно не подвело.

  Время почти остановилось, цвета сделались болезненно контрастными и четкими. Макс отчетливо различал мельчайшие частички взвеси, витающей в воздухе. И сквозь эту взвесь к нему мчалось (нет, летело) нечто. Тень зверя обрела форму, превратилась в раскрытую пасть со множеством острых зубов. Из горла твари вырывался протяжный рык, а пара налитых кровью глаз пылала огнем.

  Макс перехватил тварь на самом излете, когда звериные челюсти готовы были сомкнуться на его шее. Внутренняя пружина распрямилась – и человек метнулся навстречу голодному обитателю собственного разума. Рыча и терзая друг друга когтями, они покатились в пустоте и над пустотой. В лицо Макса било смрадное дыхание. С большим трудом ему все еще удавалось удерживать тварь на расстоянии, но вечно так продолжаться не может. Сейчас, во время схватки на нейтральной территории, их силы почти равны. Почти... И если потенциал зверя не развивался, то в бою этот недостаток компенсировался необузданной яростью и куда более длинными и острыми когтями.

  Положение осложнялось еще и тем, что зверя ничто не сдерживало. Он стремился к единственной цели – уничтожить человека. Макс же понимал, что эта схватка, как и другие, проведенные здесь – в глубине собственного разума, ни к чему не приведет. Скарабей все равно извернется и уйдет, спрячется в норе, откуда его не достать. Для полной победы придется идти дальше. А значит – вся эта возня лишь первый раунд.

  Он и шел – с тупой настойчивостью всматривался в глаза зверя. Из алых глазниц истекало обжигающее пламя. Но именно в этом пламени Макс растворялся. Именно в него нырял, чтобы вынырнуть по другую сторону. Откуда к нему пришло это знание, он не знал. Оно просто было. Как казалось теперь, было всегда.

  Но зверь будто чувствовал намерения противника и потому бился, словно одержимый. Ему уже удалось хорошо прихватить Макса за плечо, оставив на пластинах брони глубокие отметины.

  Удар – кулак врезается в раззявленную челюсть твари. Уродливая голова, разбрызгивая длинные тягучие слюни, откидывается назад и тут же принимает еще один удар. Хруст ломающихся костей слышен даже за отчаянным криком зверя. Главное теперь – не упустить тварь.

  Пользуясь замешательством ошеломленного болью зверя, Макс резко дернулся в сторону, подмял зверя под себя, зажал его голову руками. Бешеные глаза – в них огненная бездна, и в нее надо спуститься. Удары когтями по корпусу не в счет, сейчас не до них. Все это не по-настоящему, все это лишь игры его воображения. В действительности никаких ран нет. И нет боли... Макс скрежетнул зубами: о том, что боль не настоящая, разум явно не знал.

  Сопротивление твари становилось все слабее. Еще немного – и она исчезнет, чтобы потом вернуться вновь. Эдакий легендарный феникс, но куда более кровожадный и не имеющий четких очертаний.

  Алые всполохи обжигают, затягивают вниз – и вот уже зверь остается где-то далеко за спиной, его рык стихает, вонь медленно выветривается со слизистой. А вокруг – бушующее жерло проснувшегося вулкана. Огонь обволакивает, проникает внутрь, силясь превратить тело в пепел, но не в состоянии уничтожить полностью. Огонь лишь инструмент – ключ к гораздо более глубоким пластам сознания. Вот только чьего?

  Падение закончилось внезапно. Ни удара, ни даже малейшего намека на приземление. Но огонь исчез, уступив место темноте. В груди все еще жгло, сердце бешено колотилось.

  Глаза привыкли быстро, и Макс смог разглядеть место, в котором оказался.

  'И правда, очень похоже на нору...'

  Он стоял в довольно просторной пещере, точные размеры которой определить крайне сложно. Если потолок хорошо виден благодаря зияющему в нем отверстию, из которого льется призрачно-белый свет, то стены тонули во мраке. Причем темнота неоднородная. По большей части ночного зрения Макса хватало, чтобы не чувствовать себя в глухой замкнутой коробке, но в некоторых местах пещеры безраздельно царили лишь сгустки чернильного мрака. Словно небольшие черные дыры, они поглощали падающий из-под потолка свет и даже больше – уплотняли вокруг себя тени.

  На каменно-жестком полу во множестве валялись булыжники. От небольших, размером с кулак, до весьма внушительных – в рост человека. Между булыжниками что-то непрестанно шевелилось. Сначала Макс принял шевеление за движение больших червей или змей, но вскоре понял, что ошибся. Всю пещеру опутывала сплошная сеть не то сосудов, не то каких-то лиан толщиной в руку.

  Странно, но где-то такое он уже видел. Или нечто подобное... Но где и когда?

  Макс медленно присел на корточки, коснулся пальцами одного такого сосуда. На ощупь тот оказался теплым, внутри что-то пульсировало. От прикосновения за пальцами потянулась длинная нить густой слизи.

  'Определенно живое...'

  Движение он скорее почувствовал, чем увидел. Из иссиня-черного пятна на него ринулось нечто стремительное. Макс успел разглядеть только пару огненно-ярких глаз, когда сильнейший удар в грудь отбросил его далеко в сторону. Он поднялся в воздух и, пролетев несколько метров, с силой врезался во что-то мягкое и податливое. Что-то мягкое взорвавшись с громким чавканьем.

  Макс с головой погрузился в какую-то жидкость, но уже через мгновение она шумно хлынула в стороны. Ослепший, Макс попытался откатиться, но тут же был снова подхвачен неведомым противником. Снова бросок, но на этот раз приземление выдалось куда более жестким. От соприкосновения с каменным полом скрежетнула костяная броня. Если бы комки слизи не залепляли глаза, он бы наверняка увидел сноп искр.

  Вскочить на ноги, судорожно смахнуть слизь, осмотреться. Все эти падения – ничто для бывшего генерала скарабеев. Макс тряхнул руками, смахивая капающую на пол жижу. Запах от нее шел, будто от гниющей раны.

  Куда же это он влетел?

  На глаза попался булыжник – не очень большой, всего по пояс. Макс ладонью коснулся его поверхности: на ощупь шершавая, но теплая – точь-в-точь, как лианы, оплетающие пещеру. Что ж – значит, никакие не камни. Что-то живое. Этого следовало ожидать.

  Рядом раздался еле различимый скрежет. Макс не раздумывая бросился на пол. Над головой пронеслось нечто крупное, с грохотом рухнуло где-то впереди. Снова послышался скрежет, но на этот раз Макс успел среагировать и уцепиться взглядом за противника. Тот больше не походил на тень. Тварь обрела плоть и оттого выглядела весьма отталкивающе. Вытянутое, покрытое свалявшейся шерстью тело, размерами с хорошего быка, обладало двумя бросающимися в глаза особенностями: огромной пастью с несколькими рядами длинных кривых зубов, зачастую налезающих друг на друга; и двумя парами примерно двухметровых щупалец, каждое из которых заканчивалось щеткой костяных игл. Передвигалась тварь на четырех лапах, когти которых и скрежетали по полу, когда зверь пытался развернуться. Ни глаз, ни каких-либо других органов чувств Макс рассмотреть не успел.

  Нацелив на добычу щупальца, словно копья, тварь ринулась в атаку. Несмотря на внушительные габариты, зверь обладал невероятной скоростью. В схватке он использовал все, чем наделил его Улей. Чем наделило его Сверхсознание. Кривые зубы норовили враз откусить голову или руку. Толстые лапы могли с легкостью растоптать незваного гостя, превратив его в кровавое месиво. Покрытые иглами щупальца походили на гнущиеся плети, за движением которых глаз едва мог уследить. Но даже при такой скорости каждое движение, каждый выпад зверя не превращался в беспорядочную возню, при которой тварь мешала бы сама себе.

  Макс успевал только уворачиваться. Ни о какой контратаке не шло и речи. Он уже пропустил один удар смертоносной плети, отчего в правом плече до сих пор ощущалась тяжесть и ноющая боль – ничего страшного, но собственная подвижность упала.

  Здесь зверь в своих правах, в своем мире. И этот мир просто не может не помогать своему обитателю. А значит, шансов на победу у любого, кто прибыл извне – куда меньше.

  Выходя из очередного переката, Макс запутался в склизких лианах и на миг замер, пытаясь выбраться из глупой ловушки. Зверь не преминул воспользоваться неожиданным подарком: тяжелая когтистая лапа опустилась Максу на грудь.

  Ощущение такое, будто на тебя упала гранитная плита. Воздух со свистом вырвался из легких, броня предательски затрещала.

  Рядом с головой в пол воткнулась одна из плетей, увенчанных иглами. Вторую Макс отбил рукой. Зверь припал мордой к добыче, широко разинул пасть. Вес на грудную клетку увеличился до такой степени, что перед глазами Макса поплыли красные круги. Он отбил еще один выпад плети и чуть было не задохнулся от изрыгаемой тварью вони. Он – бывший генерал скарабеев, чье восприятие должно иметь чуть ли не иммунитет к подобным запахам, словно с головой окунулся в выгребную яму, да так там и остался.

  Мир медленно, но верно уплывал. Движения Макса становились все менее нацеленными, все менее акцентированными. Если даже зверь ничего не станет делать, а только замрет, стоя на груди жертвы, – этого будет достаточно, чтобы выдавить из нее жизнь по капле.

  Макс оскалился и зарычал в ответ. Он пришел сюда не умирать.

  Если можно использовать систему пси-имплантатов в реальном мире, то что мешает активизировать ее сейчас? И плевать, что совсем недавно он сделал это во время бегства к шаттлу и чуть было не поплатился за самонадеянность! А потому Макс даже не попытался найти доводов против такой попытки. Вяло уклоняясь от неутихающих атак зверя, он мысленно пробежался по собственному телу, касаясь имплантированных энергетических центров.

  Система отозвалась мгновенно. Синоптические волокна и имплантаты засветились синим. Макс резко выбросил руки перед собой. Пещеру озарила ослепительная вспышка. Ярко-синий шар, не больше куриного яйца размером, воткнулся зверю прямо в пасть. Удар был страшен. Тварь словно сорвало тросом, отбросило далеко назад. Макс, частично оглушенный, откатился в сторону, но тут же снова вскочил на ноги. В ушах еще звучал противный тонкий писк, который успел испустить зверь. Руки саднило. О том, что творилось с нагрудной броней, а тем более – под ней, даже думать не хотелось.

  Сейчас куда важнее ответить на вопрос: где тварь?!

  Глаза не сразу, но выискали на полу темнеющее тело. Судя по всему – тварь получила сполна. Она валялась метрах в десяти, по дороге разметав несколько странных образований, которые Макс поначалу принял за булыжники. Все четыре щупальца бессильно раскинулись в натекшей под телом зверя слизи. В воздухе стоял запах паленой шерсти.

  Медленно, каждое мгновение готовый ударить снова, Макс подошел к окровавленной туше. Морда, да и вся башка твари оказались разворочены в неразборчивое месиво. Куски плоти, перемолотые кости черепа, обломанные зубы и ошметки кожи – вот и все, что осталось от недавно смертоносной твари.

  Неужели все? Даже не верится.

  Макс на всякий случай коснулся разума зверя – ничего, абсолютная мертвая пустота. Вот и пригодились имплантаты. В который раз за короткое время. Чего бы там ни говорили Циклоп с Сади, а внедренная в тело система оказалась действительно полезной. Дело за малым – хорошенько к ней адаптироваться. Жаль, что тренировки проходят все больше в реальных боевых условиях. Ну да к этому пора привыкать. А пока надо бы вернуться к насущному. Зверь убит. А как отсюда выбраться?

  Макс взглянул на потолок. Отверстие в самом центре купола – пока единственное, бросившееся в глаза, что еще как-то можно использовать в качестве выхода. Только как до него добраться? По стенам не влезть – лианы не поднимаются столь высоко. А летать он не умеет. Вот оно – отсутствие стратегического опыта. О том, как схватиться со зверем на его территории, – подумал. А о том, как потом будет выбираться, – даже мысли не возникло. Что ж, придется решать на месте.

  Макс обошел пещеру по периметру, внимательно осмотрел стены. Ни намека не то что на проход или коридор, но даже на трещину. Сплошной монолит, материал которого определить довольно сложно. Не то камень, не то нечто вроде роговой брони скарабеев. Если вспомнить место, в котором он оказался, вероятность второго варианта кажется выше. Хотя в чем здесь можно быть уверенным? Ведь в реальности ни пещеры, ни лиан нет. Даже зверь – скорее всего, порождение его собственного подсознания.

  А что, если попытаться воздействовать на реальность? Сам создал – сам изменил. Неужели не получится? Тем более теперь, когда зверь издох и уже не в силах оказать сопротивление.

  Макс остановился под самым отверстием в потолке, закрыл глаза. Он представлял себе, что странные образования, связанные между собой живыми лианами, истаивают, а стены становятся прозрачными. Что отверстие в потолки расширяется. Что он сам начинает подниматься над полом – сначала медленно, но с каждым мгновением все быстрее, устремляясь вверх – к свободе, к реальному миру, к своему 'Я' без вмешательства воли Улья.

  Из сосредоточения его вырвал шум. Вроде бы тихий – вполне можно не заметить или проигнорировать. Но с другой стороны – откуда ему взяться? Макс рухнул вниз, распахнув глаза, – густая пелена мгновение застилала взор, а потом резко схлынула. Получилось ли изменить пространство пещеры, или нет – теперь не понять. И стены, и купол потолка на месте. Но не это главное. Шум продолжался – тихий, влажный, не предвещающий ничего хорошего. И звучал он именно оттуда, где осталось лежать тело зверя.

  – Ну почему все так сложно? – со вздохом проговорил Макс.

  Как в плохих фильмах ужасов, где убийца обязательно оживает, сколько бы его ни били.

  Макс бросился на шум. Миновав несколько 'булыжников', замер в нескольких шагах от того, что еще несколько минут назад было кучей окровавленной мертвой плоти, а теперь стремительно... нет, не оживало. Скорее – восставало из ничего.

  Лианы проворными змеями сновали возле тела твари, а несколько, подобно медицинским катетерам, вонзились в бока зверя. Бока, которые уже поднимались и опадали в спокойном дыхании.

  С морды твари уже смотрела пара горящих ненавистью глаз. Глаз, пока мутных и неверно сидящих в черепе, только-только принимающего прежнюю форму. Мышечная ткань, жировая прослойка, кожа регенерировали со страшной силой. Края рваной плоти, из-под которой сочилась сукровица, стягивались и тут же срастались.

  Вот, значит, как чудовищу удавалось каждый раз возрождаться. Снова и снова – после каждой стычки с бывшим генералом скарабеев.

  Чтобы уловить все детали стремительного воскрешения, Максу понадобилось не более пары секунд. Не дожидаясь, пока тварь восстановится окончательно, он ударил. К зверю рванулся искрящийся хлыст, полоснул тварь по морде. Брызнула кровь. Пещера наполнилась яростным воплем. Не ревом – именно воплем, в котором смешались ярость и боль.

  Что-то не так. Макс отлично помнил, как хлыст рассекал тела костяных гончих. Да что там гончие? Не далее как десять минут назад он разворотил зверю голову сгустком пси-энергии. А теперь всего лишь оцарапал. Пусть и глубоко. И это притом, что энергии в удар вложил не меньше.

  Тварь мотнула окровавленной башкой, оскалилась. Отчего-то регенерация практически не затронула клыки твари, но, даже изломанные, они внушали уважение. Кроме того, зверь не особенно заботился о собственном здоровье: обломки клыков то и дело скребли по мягкому небу, полосовали мягкий язык. Но боли, судя по всему, тварь не чувствовала.

  Резкий рывок – и зверь бросился в атаку. Живые лианы с громким чавканьем вылетели из ее боков. Макс среагировал мгновенно. Не желая продолжать игру в кошки-мышки, он выставил перед собой щит. Причем не просто щит, а целую стену, нижний край которой глубоко вогнал в пол.

  Удар зверя был страшен. Щит раскололся тысячами искр. Макса отбросило далеко назад. Но и для нападавшего атака не прошла бесследно. И без того искореженный, череп твари треснул, забрызгав пол густой серо-алой кашицей.

  'Мозги у тебя есть...', – с мстительным злорадством подумал Макс, поднимаясь на ноги.

  – Надеюсь – не очень много, – проговорил уже вслух.

  Между тем к зверю снова поползли лианы. Словно управляемые опытными хирургами, они внедрялись в грязную плоть, от которой разило потом и кровью. И снова стремительная регенерация. Снова голова чудовища приобретает прежнюю форму.

  Макс ударил, не дожидаясь, пока излечение твари закончится. Собранная в тугой шар, пси-энергия метнулась к зверю – и... рассыпалась по свалявшейся шерсти, практически не причинив вреда.

  Макс судорожно заозирался. В голове формировалась догадка, но пока еще за нее не удавалось ухватиться.

  'Обрубить лианы? Сжечь? Но тут их целые заросли... А что еще?'

  Озарение пришло неожиданно, как только глаз зацепился за не замеченную ранее деталь. 'Булыжники' в непосредственной близости от раненого зверя словно опали. Немного, но достаточно, чтобы заметить это изменение.

  Все дело в этих штуках? В той дряни, что покоится в их нутре?

  Макс выдохнул, с его губ сорвался негромкий рык. Мгновение сосредоточение – и в сторону зверя протянулся веер сверкающих полос. Каждая полоса – будто острейший клинок. Тварь, практически затянувшая раны, вяло отмахнулась от клинков. Но Макс и не надеялся нанести ей сколько-нибудь заметный вред. Его целью стали 'булыжники'. А вот те не смогли противиться пси-натиску. Податливая кожица лопалась, высвобождая целые водопады тягучей жижи.

  Зверь дернулся. Его глаза блеснули пламенем. Голова резко дернулась из стороны в сторону, тело задрожало, словно от электрического разряда.

  – Что, проняло? – прошипел Макс, наблюдая за тем, как обвисают на боках твари лианы. – Попробуй, догони...

  Он начал пятиться, попутно концентрируя в руках силу. Пропущенная сквозь тело, сквозь разум, сквозь систему пси-имплантатов – она возрастала многократно. Но и требовала все большего сосредоточения для своего удержания. Мышцы начинают дрожать. В груди собирается огненный ком – он жжет, пульсирует. Дышать становится все труднее – легкие наливаются тяжестью, будто пара мешков, набитых мокрой пылью. Но надо терпеть. Еще немного...

  Зверь поднял голову к потолку и взревел, а потом, расправив плети-копья, длинными прыжками ринулся в атаку.

  'Вот теперь пора!'

  Макс не смог удержать крика, когда накопленная и свитая в клубок энергия потекла в стороны. Пещера озарилась яркой продолжительной вспышкой. Тело будто разрывало на части – уносило вмести с пси-волной.

  Его крик перекрыл оглушающий рев, полный ненависти и... растерянности? На какое-то короткое мгновение над Максом нависла тень зверя, а потом мир превратился в изливающийся ярким свечением бурлящий поток. И центром этого потока стал бывший генерал скарабеев.

  Когда Макс вновь смог дышать (трудно, с надрывом), свет иссяк. Пещера ненадолго погрузилась в кромешную темноту. Глаза медленно привыкали к столь резким перепадам, но мир вокруг все же начинал обретать прежние очертания.

  Прежние ли?

  Пещера превратилась в выжженную яму, наполненную клубами едкого дыма. Макс закашлялся. Запах стоял такой, будто где-то рядом догорал добрый десяток погребальных костров. Свет из отверстия в потолке тонул в дыму, так и не добравшись до пола.

  Если зверь выжил и сейчас же вздумает атаковать, то сможет взять незваного гостя вообще без проблем. Макс ощущал внутри ноющую пустоту. Он выплеснул все, что имел. Ударил всем, что было. Не оставил ничего даже на элементарную защиту. Опрометчиво, необдуманно, но система имплантатов словно распахнутые настежь ворота. Их не закрыть. Не оставить небольшой щелки. По крайней мере, пока эта задача для Макса невыполнима.

  Он стоял из последних сил. Ноги подгибались. Очень хотелось лечь и полежать. Пусть в грязи, пусть на обгорелых останках живых лиан. Полежать совсем немного, несколько минут.

  Макс сделал шаг. Надо найти тело зверя. И при этом надеяться, что тело разорвано на сотни мелких кусков, которые уже никогда не смогут вновь воссоединиться в одно целое.

  В горле першило. Кашель удавалось сдержать с большим трудом. Дым клубился, то и дело создавая причудливые фигуры, каждая из которых вполне могла оказаться затаившимся зверем. Но время шло, а атаки так и нет.

  Наконец Макс уловил еле слышимый шелест. На фоне собственных бесшумных шагов он показался чуть ли не громом.

  'Все-таки жив?!'

  Зверь лежал у самой стены. Ни дать ни взять – куча грязного тряпья. Как в этих окровавленных лохмотьях еще может теплиться жизнь?! От недавно мощного и смертельно-опасного противника осталась только раскроенная надвое голова с единственным светящимся глазом да пара передних лап, неведомо как избежавших серьезных повреждений. Часть практически полностью отделенного от головы туловища до сих пор стекала по стене, часть распласталась на полу разорванными внутренностями.

  Странно, но сейчас, стоя над поверженным противником (противником, который успел доставить немало проблем и, вполне возможно, доставил бы еще больше, останься он живым), Макс не ощущал ни радости, ни удовлетворения победой. Только усталость – всепоглощающая и бьющаяся внутри опустевшего черепа.

  Зверь тяжело поднял раскроенную голову, попытался опереться на передние лапы, но те предательски подогнулись, скрежетнув когтями по полу. Глаз твари блеснул, из пасти донесся хриплый рык.

  Глаза Макса расширились, он тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. В рыке зверя явственно слышались слова.

  – Она уничтожит тебя... – пророкотала тварь. – Ты часть целого. Без нас ты никто. Мы видим тебя. Мы следим за тобой. Тебе не уйти. Только две дороги – смерть или Улей.

  Несмотря на то что пасть зверя открывалась и закрывалась, доносящиеся из нее звуки не соответствовали грубой артикуляции. Они будто рождались где-то в глубине развороченного нутра.

  – Зачем бежать от себя? Зачем бежать от нас? – продолжала тварь.

  Рокот ее голоса давил на уши, словно самый громкий крик, проникал в череп. Мысли об усталости улетучилась без следа.

  – Остановись. Ты убиваешь себя. Тебе не уйти отсюда. Не уйти от Улья. Без части Улья в тебе ты умрешь. Ты уже почти мертв. Остановись – и у тебя будет шанс вернуться. Уничтожишь зверя – уничтожишь себя. Вы неразрывны. Вы – одно целое.

  А ведь такая мысль приходила ему в голову. Вполне возможно, что сознание человека и сознание зверя не могут существовать друг без друга. Иначе зачем Сверхсознание вообще сохранило человеческую часть в своих генералах? Ведь даже в Сердце Улья, глубоко затянутой сетью скарабеев, теплится та, кого Макс надеялся спасти.

  Ответ очевиден, хоть и неоднозначен: либо человеческая часть для чего-то необходима, либо полностью ее изжить просто не удалось. Верить хотелось во второй вариант. В конце концов – что такого в человеческом начале, что его стоит хранить даже вопреки потенциальной опасности утраты контроля над ассимилированным существом? Таким, как сам Макс. Не будь в его голове обоих начал (человеческого и звериного), кем бы он стал после воздействия артефакта Азгар Д'ор? Пустой болванкой без воли разума?

  – Да, ты знаешь, что мы правы, – прорычал зверь у стены. – Иди. Мы позволяем тебе уйти и еще раз все обдумать. Тебе не место среди людей – ты это чувствуешь, и они это чувствуют. Возможно, тебе кажется, что они помогают тебе. Это заблуждение. Они могут уничтожить тебя в любое время – и ты ничего не сможешь им противопоставить. Тебе не будет места нигде, кроме Улья. Ты – ключ, ты – сила. Куда большая, чем можешь себе представить. Но не единственная. Мы откроем тебе глаза на истину.

  Рык становился все глуше, смысл слов проникал все глубже в сознание Макса.

  – Открывай истину, – голосом, хриплым от витавшего в воздухе дыма, проговорил он.

  – Не здесь и не сейчас. Ты не готов принять истину. Иди – и возвращайся, когда поймешь всю низость человеческой души. Это не займет много времени. Они не заставят себя долго ждать. Мы знаем.

  Макс сделал шаг назад. Голова тяжелая, мысли неповоротливые, будто дым и смрад горелой плоти проник в череп и продолжает скапливаться там, конденсируясь в бессвязные комки.

  – Мы будем ждать...

  Пылающий алым уцелевший глаз зверя кажется единственной настоящей реальностью в иллюзорном, клубящемся мире. В его взгляде уже нет ненависти, нет ярости и жажды убийства. Там смерть. Осознание близкой смерти.

  Может ли зверь осознать свой уход? Может ли смириться с проигрышем? Может ли смириться с проигрышем Сверхсознание?!

  Макс отступил еще на шаг. Прикрыл глаза, а потом резко, на выдохе, нанес удар. Выжал из себя последние крохи сил и направил пси-энергию в смотрящую на него тварь. Тварь, все еще не потерявшую надежду выжить.

  Ни рева, ни даже тихого скулежа. Зверь обессилел настолько, что просто не смог исторгнуть из себя ни единого звука. А может, не успел.

  Пси-молот упал на искореженное тело, превращая его в кровавое месиво. В лужу липкой субстанции, воняющей псиной. В ничто.

  Сколь бы ни было сильно Сверхсознание, но даже ему не под силу окончательно сломить волю одного-единственного человека. Любого человека. Всегда есть шанс вернуться. Всегда есть шанс бросить вызов внутреннему зверю. Макс до последнего не был уверен, что поступает верно. Один единственный удар – и смерть настигнет не только зверя, но и его самого. Что, если он сделал неверные выводы?

  Но времени на сомнения он себе не оставил. Зверь или тот, кому он подчинялся, очень не хотел терять даже того относительно небольшого влияния, какое еще мог оказывать на опального генерала скарабеев. В этом сомнений нет. Говорил ли неизвестный собеседник правду? Большой вопрос.

  Но если поначалу слова зверя казались Максу логичными и довольно ясными, то потом что-то случилось. Он услышал в них стон умирающего, молящего о пощаде. И вот эта мольба заставила действовать без промедления.

  Тишина. Клубы зловонного дыма режут глаза. Плачущий монстр – что может быть нелепее? Но слезы катятся сами собой. Их не унять.

  Зверь мертв. На этот раз окончательно.

  Решение принято. Верно или нет – покажет время. Самое ближайшее. Но почему-то опасений нет. Он поступил правильно. А теперь надо выбираться из этой ямы. Выбираться, но не забывать о ней. Она навсегда останется в сознании и, даже выжженная и мертвая, еще потребует пристального к себе внимания.

  Ноги Макса подкосились, и он упал на колени.

  Надо подниматься к светлому пятну в потолке. Там свежий воздух, там реальный мир. Там ворчливая Сади Эванс со стимуляторами и прочей дрянью, способной в который раз привести его в чувство. Там его команда, готовая отправиться к черту на рога ради поисков древнего артефакта. Там его жена, в голове которой живет такой же зверь, с которым только что удалось расправиться ему. Возможно, чуть более сильный. Возможно, чуть более агрессивный. Это неважно.

  Зверя можно убить.

  Глава 7. Сердце Улья.

  В голове будто что-то взорвалось. Все тело пронзила судорога. Нет, переход сквозь прокол еще не закончился, и состояние Левиафана стабильно. Живой космический корабль полностью провел трансформацию своих внутренних полостей и теперь свободно летел через туннель прокола.

  Что же случилось?

  Сердце Улья дернулась, попыталась встать и с запозданием вспомнила, что находится внутри запечатанной капсулы. Чтобы покинуть ее, придется применить силу и расколоть внешнюю костяную броню. Но тогда может не хватить времени на герметизацию следующей капсулы. А без герметизации прибытие Левиафана к месту назначения может обернуться для повелительницы скарабеев весьма неблагоприятными последствиями в виде сгорания в атмосфере планеты.

  Значит, надо успокоиться и понять: что же вырвало ее из дремоты?

  Впрочем, не пришлось даже успокаиваться. Стоило лишь немного сосредоточиться на внутренних ощущениях, на взбудораженных в сознании образах, как картина резко прояснилась. Тот, кого люди именовали странным именем 'объект тринадцать-семьдесят', а она знала как отщепенца и предателя (пусть и не по своей вине ступившего на путь предательства), совершил нечто такое, что эхом докатилось и до нее.