Текст книги "Обманутые надежды (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

  Странно, не может быть столь резкого изменения скорости ветра. Еще несколько шагов назад он только овевал, а теперь готов расплющить. Какая-то аномалия? Неожиданно в голову пришло предположение постоянному перемещению Азгар Д'таг, возводящих конструкции. Возможно, аномалия перемещалась вслед за вращением черных кубов и торнадо. Одна большая связанная система. А если есть закономерность – ее можно выискать. И тогда идти станет легко. Жаль, что осознание этого пришло столь поздно. Возвращаться обратно нельзя ни в коем случае!

  Шаг – мгновение отдыха. Еще шаг. Идти пусть медленно, но размеренно, не прилагая видимых усилий. Шаг – мышцы напряжены до предела. Потерять концентрацию, расслабиться – и падения не избежать. Шаг – взгляды Азгар Д'таг, непринужденно стоящих у пирамиды, обжигают. Сомнений нет – они оценивают ее. Но почему плащи, свисающие с их плеч, не колышутся? Шаг – давление воздуха исчезло столь внезапно, что Сердце Улья с трудом удержалась на ногах.

  Как она могла забыть? Пирамида окружена силовым полем, которое не пробили ракеты Грифонов.

  Азгар Д'таг, стоящие у пирамиды и ожидающие приближения Сердца Улья, внешне почти не отличались от собратьев, работающих в долине. Почти... Вроде бы те же древние высокотехнологичные доспехи, чья поверхность покрыта замысловатыми символами, а также множеством царапин, каких-то пятен и разводов, явно появившихся вследствие долгого использования доспеха. Те же лоскуты видавшей виды тканей, служащей теперь и плащами, и набедренными повязками, и обмотками для рук и ног.

  Но все же было в них нечто такое, что заставляло насторожиться. Не трехметровый рост, не закрепленные на руках излучатели пепельных клинков, не пронзительные взгляды отливающих зеленым глаз. Что-то почти неуловимое. Спокойная холодная мощь, скрытая под ворохом истлевших тряпок и груды ржавых железяк.

  – Ты сильна, скарабей, – раздался в голове тусклый голос, похожий на шепот старика. – Но не умна.

  Сердце Улья ощерилась. Терпеть оскорбления она не собиралась.

  – Мы готовы тебя выслушать.

  Ничего, она запомнит каждое слово – и вернет все сполна.

  – А где спасибо за спасение? – не смогла сдержаться повелительница скарабеев.

  – Спасение? – не понял голос.

  Телепатическое общение напрягало. Не знаешь – кто конкретно говорит с тобой из пятерки. Старейшины стояли, словно каменные изваяния – ни тени эмоций на застывших лицах.

  – Или я насильно вырвала вас из вечной нирваны?

  Старейшины переглянулись. Наверняка перебросились парой слов, а ей ничего не слышно. Не очень-то вежливо.

  – Если ты думаешь, скарабей, что сделала нам одолжение – отбрось эти мысли. Мы идем в Тени. Она наш союзник и поводырь. Твой приход был предопределен. Ты – инструмент в руках Тени.

  – Точно здесь можно сказать только одно: одиночество и изоляция не могут не сказаться на мозгах, – усмехнулась Сердце Улья. В конце концов, сколько можно потакать прихотям этих истуканов? Если она действительно всего лишь инструмент в руках какой-то Тени и все ее действия предопределены, то несколько слов ничего не изменят.

  – Ты забываешься, скарабей.

  Никаких эмоций, ни даже намека на раздражение.

  – Улей не ищет ни покровителя, ни мудрого учителя с бесценными советами. Улей ищет союзника. Того, кто в силах отбросить прошлое и начать новую историю – с чистого листа. Жаль, что поиски проходят впустую, – Сердце Улья демонстративно развела руками. – Мир изменился. Новые игроки не станут преклоняться перед теми, кто властвовал в галактике много тысяч лет назад. Право на силу надо заработать и постоянно подтверждать. Вы способны подтвердить? Способны вырваться за пределы планеты? За пределы звездной системы?

  Старейшины Азгар Д'таг продолжали хранить молчание.

  – Если нет, то можете молиться своей Тени. Скоро здесь будут корабли людей. Они их называют 'Планетарными молотами'. Эдакие огромные груды железа, способные превратить планету в огненный кошмар. Уверена, Республика предпочтет уничтожить новую потенциальную угрозу в зародыше. Угрозу в вашем лице. Обычно люди не применяют столь кардинальных мер – планет, пригодных для их жизни, не так много. Но ведь у нас случай особенный. Не так ли? Они боятся вас. И уничтожат именно из-за страха.

  – Азгар Д'таг не боятся смерти, скарабей. Наш путь простирается куда дальше целей Улья. Наши знания и мысли – часть Тени, часть вселенной...

  – А еще твое кун-фу лучше моего... – перебила Старейшину повелительница скарабеев. Фраза всплыла в памяти сама собой. Наследие человеческого прошлого?

  – Что?

  – Ничего. Мне нужен ответ: Азгар Д'таг и Улей скарабеев союзники?

  – Недостаточно информации для принятия окончательного решения. О приближении какой опасности ты говоришь?

  – Мои слова останутся только словами. Они не получат подтверждения до того момента, пока не станет слишком поздно, – Сердце Улья сделала паузу, всмотрелась в лица старейшин. Наполовину скрытые лоскутами ткани, они не выражали никаких эмоций. Живыми на темно-фиолетовой коже оставались только глаза – зеленые и холодные, словно погружаешься в бездонный колодец. Но ни холод, ни бездонность не пугали повелительницу скарабеев. Она пыталась найти хоть что-то, помимо невыносимого высокомерия. Ничего! – Я могу помочь увидеть, – закончила фразу.

  – Показывай.

  – Не я – Сверхсознание. Если вы на это пойдете, конечно. Я всего лишь проводник.

  Что-то промелькнуло в глазах Старейшин. Что-то неуловимое, но оттого не менее ценное. Не эмоция – всего лишь ее тень.

  – Как можно ему доверять?

  – Сами подумайте – как?! – не выдержала Сердце Улья. Слова прозвучали хлестко и презрительно. – Сумели создать эту вертушку, – она кивнула в сторону смерча, чья верхняя часть начала растягиваться в виде грибного зонтика. – Сумеете распознать правду и не поддаться внушению! В конце концов – спросите у своей Тени! Ваше решение?!

  – Мы должны подумать...

  – Нет! Сейчас! – Сердце Улья подалась вперед. – Или я уйду и уж точно больше не побеспокою вас.

   – Хорошо. Ты покажешь сейчас. Но знай, скарабей, давление – не тот метод, который следует использовать во время диалога с Азгар Д'таг.

  'Конечно... – про себя усмехнулась та. – Лучший метод – оторвать одному из вас голову и только потом приступать к диалогу'.

  – Вы сможете задать вопросы, сможете получить ответы. Но главное – это видение Сверхсознания. Он сам выберет, что вам показать, потому не могу сказать – что вас ожидает. Насколько мне известно, раньше подобного прямого контакта не проводилось. Потому добро пожаловать на наш общий дебют. Я постараюсь свести на нет разницу в вашей физиологии и пси-возможностях. Но полной уверенности в благоприятном исходе контакта у меня нет. На риск иду и я, и один из вас. Вы это понимаете?

  – Понимаем, – вперед шагнул один из Старейшин. – Что делать?

  – Ничего. Взять меня за руку и ничего не делать. Возможно, начало контакта будет болезненным. Придется потерпеть.

  Старейшина молча протянул четырехпалую когтистую руку.

  Сердце Улья закрыла глаза. Она отлично знала, что аргумент с визуализацией видения Сверхсознания предъявить придется. Знала, но все равно старалась не думать о том, что ей предстоит испытать. Стать своеобразным заслоном между испепеляющей мощью Сверхсознания и разумом Азгар Д'таг. Возможно ли это в принципе? Должно быть, возможно. Иначе бы повелитель не бросил своего единственного генерала на верную смерть. На смерть без веской на то причины.

  Несколько секунд сосредоточения, выбросить из головы все мысли, раздражение и уже укоренившееся отвращение к Азгар Д'таг. Пустота и тишина. Сколь желанны они после даже короткого общения с древними изгнанниками. Но наслаждаться одиночеством еще не время. Сначала завершить дело.

  Сердце Улья потянулась к разуму Старейшины, держащего ее за руку. Физически его хватки она не ощущала, зато открытый и чуждый разум существа, издревле стоящего на совершенно иной ступени развития (не на более высокой или более низкой – полностью иной, параллельной), уже сейчас приносил болезненные ощущения.

  Сознание будто пронзали десятки острых холодных разрядов. Разрядов, живущих собственной жизнью, находящихся в постоянном движении. И, что самое неприятное, – с каждым мгновением разрядов становилось все больше.

  Ничего – это только начало.

  С другой стороны Сердце Улья чувствовала присутствие Сверхсознания. Такого родного и понятного, но при этом смертоносного даже для нее. Его мощь обжигала животной жаждой жизни, сосредоточением той сущности, которая повелевает миллиардами существ, разбросанных по всей галактике.

  Лед и огонь – две противоборствующие стихии. И ей – генералу скарабеев – предстоит встать между ними, не позволить уничтожить друг друга. Впрочем, беспокоиться за Сверхсознание не приходилось. Куда большей опасности подвергается она сама и Азгар Д'таг.

  Собственное сознание металось в агонии. Оно то покрывалось искрящимися ледяными пиками, своей прочностью и остротой способными распороть лучшую броню стальных чудовищ Республики человечества; то утопало в потоках безбрежного лавового океана, чьи столбы раскаленного пламени поднимались на многие километры.

  Ощущение действительности, целей мечущихся вокруг сил и даже собственного тела – исчезли. Сердце Улья замерла на самой грани бушующих стихий. Она даже не пыталась перебороть их или подчинить. Балансируя подобно искусному акробату, она скользила между огненным и ледяным безумствами. Скользила, создавая тонкую мембрану, способную не только сдержать две противоборствующие силы, но и позволить им обмениваться информацией.

  Вряд ли обе стороны, встреться Сердце Улья с ними по отдельности, принесли бы столько проблем. Мощь Сверхсознания неизмеримо выше потенциала какого-то Азгар Д'таг, пусть даже Старейшины. Древний вряд ли выстоит даже перед ней – генералом скарабеев. Но удержать хрупкое равновесие оказалось куда сложнее, чем это представлялось. Медленно, то и дело чуть не срываясь на одну из сторон, она выстраивала прозрачное 'ничто', уходящее в бесконечность и выдерживающее удары обеих стихий.

  А потом обе стороны будто замерли, окаменели, налившись непомерной тяжестью. Перед внутренним взором Сердца Улья пролегла ослепительно яркая полоса. Полоса пронзила мембрану и скрылась в бесконечности застывшего огненного безумства. Еще вспышка – и новая полоса, но уже в направлении ледяной пустыни.

  Каждая вспышка, каждая полоса света несли какую-то информацию, но Сердце Улья оказалась не в состоянии ее фиксировать. Образы проходили сквозь нее, но не фиксировались мозгом.

  Она стояла раздираемая на части, балансируя на острие тончайшего лезвия, не имея возможности вздохнуть или пошевелиться. Мерцание ярких вспышек стало постоянным. Оно не столько слепило, сколько вводило в состояние неопределенности, когда не понимаешь – кто ты и где находишься, а время не то останавливается, не то, напротив, бросается вперед с непостижимой скоростью.

  Мембрана лопнула с таким звуком, будто где-то над головой раскололся огромный колокол. Тонкий пронзительный звук затопил сознание и выбросил в реальный мир.

  Зрение фокусировалось медленно. В груди стоял отвратительный ком, рвущийся наружу. Голова кружилась. Хотелось заползти в какой-нибудь темный угол и там сдохнуть – в тишине и спокойствии.

  Но тишины и тем более спокойствия ожидать не приходилось. В голове все еще звучали отголоски разлетевшегося на части колокола, а к ним уже присоединялись голоса Азгар Д'таг. Что они хотели, Сердце Улья пока понять не могла. Она стояла на коленях, опираясь на руки. Ноги дрожали, и попытаться подняться сейчас – выставить себя в еще более глупом свете.

  Вот вам и генерал скарабеев – бейте кто хотите, даже не шелохнется.

  – ... касается новой опасности? – наконец, смогла разобрать окончание вопроса.

  – Что? – она села на колени, повела крыльями. Тело определенно оживало, в голове почти окончательно прояснилось.

  – Он увидел все, что касается новой опасности? – повторил кто-то из Старейшин.

  – Не знаю. Я была немного занята.

  Кто именно из Старейшин участвовал в контакте со Сверхсознанием скарабеев, Сердце Улья понять не могла. Все пятеро снова стояли в ряд. Все в примерно одинаково рваных лохмотьях и одинаково поношенных доспехах, по наполовину скрытым мордам вообще ничего не понять.

  Что ж, значит, доброволец со стороны изгоев перенес процедуру нормально. Остается понять, что он из нее вынес?

  Неожиданный свистящий звук заставил Сердце Улья ненадолго отвлечься. Один из новых кубов, возведением которых не прекращали заниматься рядовые Азгар Д'таг, начал медленно подниматься над землей. На конструкцию, состоящую из прозрачных трубок, словно плеснули чернилами. Несколько больших разводов появились одновременно с разных сторон куба. Они сразу проникли глубоко в структуру конструкции, но при этом потеряли часть насыщенности, будто растворились в массиве прозрачного материала. В конечном итоге 'чернила' сконцентрировались в самом центре куба, собравшись непроглядно-темным шаром. Несколько раз куб вздрогнул, а потом шар внутри него взорвался сотнями тончайших черных кровеносных сосудов, в мгновение опутавших конструкцию целиком. Еще несколько секунд – и куб налился чернотой полностью, начал вращение в такт общему вращению активных объектов долины.

  – Зачем это? – спросила Сердце Улья.

  Она чувствовала силу, словно та вливалась в нее откуда-то извне. Мышцы сделались упругими и послушными. Но демонстрировать это Старейшинам она не торопилась.

  – Точка исхода Тени, – последовал ответ.

  – Это все объясняет, – усмехнулась повелительница скарабеев. – Могла и не спрашивать.

  – Мы приняли решение.

  – А как же время подумать?

  – Не требуется.

  Все попытки Сердца Улья задеть невозмутимых изгоев сводились к нулю. Ощущение, что общаешься с автоматом. Знания о Азгар Д'ор, вложенные в нее Сверхсознанием, не позволяли сделать однозначный вывод о причине столь глубокого самоконтроля. Раньше, во времена столкновения Улья и Азгар Д'ор (чье общество еще не исторгло из себя изгоев) последние не отличались железной выдержкой и отсутствием эмоций.

  Да – раса древняя, гордая, до противостояния со скарабеями считавшая себя хозяйкой галактики. Но даже в новейшей истории, когда Азгар Д`ор стали технологически развитыми и повелевали пси, их не миновали внутренние войны. Судя по следам на некоторых планетах, которые удалось выискать скарабеям, гражданские конфликты внутри Азгар Д'ор носили циклический и весьма разрушительный характер. Огромные, плотно заселенные территории превращались в безжизненные пустыни – никакой пощады по отношению к собратьям.

  Что стало блоком раздора для тех древних и, в общем-то, чуждых скарабеям войн, Сердце Улья не знала. Все изменилось только после пересечения двух великих рас. Азгар Д'ор резко сплотились и за все время противостояния ни разу не были замечены в междоусобице. Исключением стали Азгар Д'таг – неожиданно выплеснувшаяся группа недовольных новой стратегией развитий цивилизации в целом. Насколько знала Сердце Улья, в то время будущие изгнанники вели себя откровенно жестко не только по отношению к своим прямым врагам, скарабеям, но так же непримиримо обращались с собратьями. Иногда разногласия между ними возникали даже во время боевых действий. Причем зачинщиками, как правило, становились именно Азгар Д'ор. Абсолютно неуправляемая, хоть и малочисленная сила, вносящая раздор и нестабильность в общие ряды.

  Что же с ними случилось? Что из некогда агрессивных и необузданных бунтовщиков вышибло прежние, да и вообще любые эмоции? Вопрос важный и он остается открытым.

  – Я слушаю вас, – проговорила Сердце Улья, поднимаясь на ноги.

  – Мы поможем Улью скарабеев. Но Улей должен обеспечить нас транспортом и огневой поддержкой. Высадка на планету Азгар Д'ор потребует многих ресурсов. Времени на подготовку нет – и потому основные этапы миссии остаются за Ульем. Мы вступаем в дело на фазе десантирования на планету. Это приемлемо?

  – Да. С вашей стороны необходимы знания и обеспечение доступа к технологиям. Возможно, некоторая помощь при захвате наземных укреплений.

  – Принимается, – все пятеро Старейшин одновременно склонили головы. – Каждая точка исхода Тени, – продолжил бесцветный голос, – формирует фронт Тени. Сформированный несколькими точками, фронт обеспечит ускоренный выход на орбиту планеты. Полагаем – это может оказаться полезным.

  Сердце Улья нахмурилась:

  – Приятная новость. Вы в силах обеспечить коридор выхода?

  – Потенциально – да, но нам до сих пор неизвестны все стороны и особенности ведения боевых действий людьми. Пока они не показали ничего, что могло бы помешать нашим планам. Тем не менее, риск нам не нужен. Потому мы запрашиваем помощь.

  – Не показали потому, что заняты Ульем. Но договорились – помощь будет. Время обсудить подробности перелета и атаки на планету Азгар Д'ор у нас еще будет. Пока я хотела бы поделиться одним опасением, – сказала Сердце Улья и легко раскинула крылья, наслаждаясь скрытой в них силой. Чем сложнее на ее пути задания, тем ощутимее становилась награда. Как оказалось, именно скачкообразное развитие давало наибольший прирост возможностей, каждый раз раскрывая новые внутренние резервы организма. Шаг за шагом – к вершине эволюции. А люди... люди застряли где-то далеко внизу у подножия!

  Старейшины воззрились на нее с немым ожиданием.

  – Есть информация, которая меня беспокоит. У людей недавно появился союзник. Не совсем обычный. Судя по всему, Азгар Д'ор каким-то образом удалось связаться с ним и передать некую информацию. Подробностей нет... но есть опасение.

  Повелительниц скарабеев замолчала, ожидала реакции неразговорчивых собеседников.

  – Продолжай, – послышался в голове ровный голос.

  – Союзник должен отыскать какой-то артефакт. Какой – не знаю. Но ему точно известны координаты его расположения.

  – Это невозможно. Ни одна из записей не хранит точных координат ни одного объекта. В этом нет необходимости. Азгар Д'ор не нуждаются в физических хранилищах данных. Дал-Ру – великая сила и проклятие. Но как бы ни выглядела Дорога Познания – она сосредоточение информации, накопленной поколениями.

  – Вы не слушаете, – с нажимом произнесла Сердце Улья. – Азгар Д'ор вышли на связь. Никаких записей.

  – Мало данных. Нужны подробности. Ты сказала, Азгар Д'ор не ответили на предложение Сверхсознания, что они погрузились в Дал-Ру. Это не вяжется с тем, что мы узнали сейчас. Где-то ложь.

  – Или изменение чьих-то планов, – Сердце Улья говорила вкрадчиво, словно обралась к ребенку. – Возможно, ваши тюремщики узнали о возвращении нежелательных родственников. У них же есть система оповещения? Должна быть. Они не уничтожили вас тогда. На что решатся теперь?

  – В твоих словах есть смысл, скарабей. Кто этот союзник? Его необходимо взять живым. Его знания могут оказаться полезными. Он один? Возможен контакт с другими людьми?

  – Он такой же, как я. Только слабее. Лишен покровительства Сверхсознания. У меня нет уверенности, но выбор его в качестве объекта, с помощью которого можно общаться с людьми, думаю, не случаен. Хотя вряд ли речь идет о полноценном общении. Скорее – это единичная попытка. Пока единичная, насколько мне известно. Скорее всего, дело в его предрасположенности к манипуляциям с пси-энергией. Даже без покровительства Сверхсознания он значительно сильнее тех представителей человечества, кто пытается использовать пси.

  – Каковы их возможности в пси-манипуляции?

  – Самые поверхностные. Некоторую опасность представляют только так называемые Рэйфы. Их немного – войска специального назначения, диверсанты. Секрет эффективности в механических усилителях, частично имплантированных в тело, частично встраиваемых в скафандры. Без имплантатов они способны разве что ставить блокировку на собственные мозги.

  – Тогда выбор Азгар Д'ор понятен. Ты доставишь нам этого союзника.

  Сердце Улья с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. Самоуверенность космических бродяг поражала. Только-только выползли с помойки, а туда же – ведут себя, будто возложили на голову царский венец.

  – У меня нет на это времени. Не забыли? Я должна заняться подготовкой экспедиции. Люди не станут спокойно смотреть, как крутится ваш фронт.

  – Это бесспорно важно. Но оставить проявление активности Азгар Д'ор без внимания – опасно.

  Показалось, или в голосе древнего действительно появилась нервная нотка?

  – Уверена, когда мы обрушимся на планету Азгар Д'ор, у них не останется времени на контакты с людьми.

  – Не стоит недооценивать противника. Мы в состоянии отслеживать межзвездные перелеты, но одного слежения недостаточно. Необходимо присутствие.

  Так и есть – напряжение в голосе Старейшины нарастало.

  – Я не могу разорваться. Мы не в состоянии организовать преследование – его засекут. Вы в силах организовать слежение? Сделайте это, узнайте координаты места, где будет вестись поиск артефакта. Возможно, мы сможем использовать их и при необходимости прыгнуть к планете.

  – Возможно?! При необходимости?!

  Фигура одного из Старейшин подернулась зыбким маревом. Он сделался полупрозрачным, а вокруг него появились размытые тени наподобие летучих мышей. Тени кружили, чуть не задевая самого Азгар Д'таг.

  Остальные Старейшины разошлись в стороны. Происходило нечто странное. Сердце Улья впервые за все время переговоров почувствовала напряжение пси-энергии, исходящее от собеседников. Почувствовала ее движение и концентрацию. Не столь мощную, на какую способна она сама, но все же куда более серьезную, чем обладали рядовые Азгар Д'таг и уж тем более Рэйфы людей.

  Что это? Ярость? Неужели в монолитной выдержке древнего появилась трещина? Сердце Улья ликовала. Они отлично держатся, если их о чем-то просить, но, когда сами нуждаются в помощи и не получают ее, выходят из себя. Это надо запомнить!

  Между тем Азгар Д'таг словно вовсе выпал из реального мира, превратился в зыбкую тень, еле различимую в голубоватом свете. Зато 'летучие мыши' вокруг него, напротив, налились серым, стали плотнее. Сердцу Улья даже показалось, что она слышит отрывистые, стрекочущие выкрики.

  Вокруг почти исчезнувшего Азгар Д'таг появилось какое-то силовое поле. Оно росло, и от его давления пришлось отстраниться не только повелительнице скарабеев, но и остальным Старейшинам.

  – Что с ним? – медленно проговорила Сердце Улья.

  Ответа не последовало.

  – Я спросила: что с ним?!

  – Тебе не стоит это знать, скарабей. Уходи. Наш договор в силе. Но союзника людей ты должна привести к нам. Это не обсуждается.

  – Это невозможно.

  – Тогда сделай так, чтобы он не остался один. Ни на мгновение. Ты должна быть рядом, должна в любой момент иметь возможность остановить его и тех, кто будет с ним. Пусть и не сама. Это в твоих силах?

  – Да.

  – Сделай это, скарабей. Необходимо выиграть время. Прямого столкновения с Азгар Д'ор нам сейчас не выдержать. Не стоит давать им шансов. А сейчас уходи. Быстро!

  Снова эмоции, но на этот раз Сердце Улья не испытала недавнего ликования. Похоже, с проявлением эмоций у изгнанников связано нечто большее, чем дань собственному высокомерию. Нечто куда большее.

  Трое Старейшин окружили собрата, превратившегося в тень, выставили перед собой руки. С раскрытых пальцев потекло тонкое пепельное марево, тут же окутавшее центральную фигуру Азгар Д'таг. Мечущиеся вокруг того 'летучие мыши' скрылись из виду, а очертания самого Старейшины обрели четкость. Затем все четверо начали медленно отходить к пирамиде.

  – Займусь этим, – кивнула повелительница скарабеев. – Но есть одна проблема.

  – Что еще?

  Скорее всего, говорил последний оставшийся Азгар Д'таг. Он заслонил собой отходящих собратьев, переступил с ноги на ногу.

  – Мой транспорт издох на подлете, – сказала Сердце Улья. – Кроме того – нам нужна постоянная связь.

  Глаза Старейшины вспыхнули зеленым. Наверняка он уже жалел о заключенном союзе с Ульем и его надоедливым представителем, не умеющим держать язык за зубами.

  – Идем! – пронеслось в голове Сердца Улья. – Не отставай.

  Азгар Д'таг резко развернулся и широкими шагами направился к пирамиде, по дуге огибая собратьев. Сердце Улья успела заметить пару толстых коротких косиц, мотнувшихся на голове Старейшины.

  Удивительно, почему она раньше не обратила внимания на эту особенность? Ведь именно эти отростки (отростки, не волосы) позволяли когда-то Азгар Д'ор общаться друг с другом через огромные расстояния. Насколько помнила повелительница скарабеев, обычно косицы Азгар Д'ор достигали длины до пояса и даже больше. Ни один представитель древней расы никогда бы добровольно не лишился нервных отростков. Зачем же Азгар Д'таг решились на столь странный и нерациональный шаг?! Добровольно ограничили себя в общении с сородичами. И это только первое предположение того, что произошло, когда они лишились нервных отростков. На деле возможны и другие потери.

  Определенно, изгнанники удивляли все больше.

  – Я жду, – голос в голове вывел Сердце Улья из задумчивости.

  Старейшина стоял у одного из порталов пирамиды и пристально смотрел на гостью от скарабеев. Не говоря ни слова, та направилась к нему.

  – За мной, – бросил Азгар Д'таг и скрылся в портале.

  Повелительница скарабеев замерла, словно ударилась о стену. Перед ее глазами колыхалось матовое желтоватое мерцание. Ступить в него – и можно оказаться в любой точке галактики. Ведь именно отсюда выходили первые Азгар Д'таг, которых она выпустила. И пришли они, надо полагать, издалека.

  Куда ведет этот прокол? В тюрьму изгнанников? Отличное место, чтобы познакомиться с бытом и условиями, которые столь сильно повлияли на их внешность и характер. Вот только знакомиться желания не возникало. А если ли выбор?

  Можно просто развернуться и уйти. Вряд ли ее станут удерживать. Но что тогда?

  Сердце Улья поплотнее прижала крылья к спине и шагнула в желтое мерцание.

  Мгновение острой боли. Боли такой, что, если бы она продолжилась хоть немного дольше, впору лишиться сознания. Но краткого мига не хватило телу, чтобы в полной мере осознать момент перехода. Сердцу Улья показалось, будто она с огромной скоростью движется сразу во всех направлениях, а потом все кончилось.

  Она стояла в тускло освещенном длинном зале. Вдоль коричневатых стен, у самого пола, мерно вертелись вокруг своей оси уже знакомые черные кубы. Правда, размерами они сильно уступали тем, что Сердце Улья видела в долине. Между кубами виднелись темные провалы дверных проемов, в которых изредка мелькали фигуры Азгар Д'таг.

  Повелительница скарабеев присмотрелась пристальнее. Коричневый оттенок стенам явно давала ржавчина. Она громоздилась пластами: дотронься – и в руках останется ломкий кусок. В воздухе висела легкая дымка, поднимающаяся от пола.

  Запах затхлого, застоялого воздуха, пронизанного металлическим привкусом, настойчиво лес в ноздри.

  'Интересное место...'

  По центру зала пролегала не особенно широкая полоса или тропа, прикрытая стальной решеткой. Под решеткой в прозрачных трубах искрились разряды серых молний. Впрочем, Сердце Улья не поручилась бы, что это действительно молнии. Разряды протекали на удивление плавно, словно в воде стремительно перекатывается субстанция, образованная тонкими светящимися нитями. Именно эти нити и давали весь свет в зале. По крайней мере, иных источников повелительница скарабеев не обнаружила.

  В воздухе стояло тихое гудение.

  – Идем, – прозвучало в голове.

  Сердце Улья бросила взгляд в сторону. Старейшина Азгар Д'таг стоял здесь с момента ее прибытия, но не окликнул сразу. Дал минуту, чтобы осмотреться.

  Какое радушие.

  Они миновали несколько коридоров – узких и, несмотря на трехметровый потолок, все равно кажущихся низкими. И снова следы деградации конструкций: ошметки ржавчины, разрастающиеся трещины в массиве стальных стен, в местах сварки и вокруг заклепанных пластин, комья грязи под ногами.

  Если это место действительно располагалось на планете изгоев, тогда дела Азгар Д'таг из рук вон плохо. В таких катакомбах долго не протянуть. Чтобы представители древней расы – надо отдать им должное, всегда отличавшиеся маниакальной тягой к чистоте, порядку и изящным линиям в архитектуре и строительстве, – опустились до жизни на уровне проржавевших катакомб? В это не верилось. Впрочем, сюда отлично вписывались те обноски, в которые были облачены Азгар Д'таг.

  Не похоже, чтобы местные обитатели сильно старались продлить срок службы своего жилья. И уж тем более – приблизить его к тем роскошным залам и отсекам, что присущи расе прародителей – Азгар Д'ор. Неужели пресловутая Тень настолько исказила их вкусы и взгляды изгнанников?

  Хотя...

  Сердце Улья мотнула головой от осыпавшейся со стены ржавчины. Не может быть все так просто. Ведь она видела кубы. Они собраны из элементов, чей материал ей неизвестен. В самом простом случае – это тот же материал, из которого сделана прозрачная труба здесь, в зале, под полом. А также трубы в зале, где она активизировала пирамиду с порталами. Скорее всего, обеим этим конструкциям не одна тысяча лет. А с учетом того, что Азгар Д'таг выбрали собственный специфический путь развития, в отличие от их более многочисленных собратьев по расе, следует ожидать изменений не только в строительстве, но и в используемых материалах. Все же функции кубов вряд ли ограничиваются выработкой энергии или ее накоплением. Другое дело, что слишком уж не вязались черные кубы с обшарпанными, рассыпающимися и разваливающимися стенами узких коридоров. Словно два разных мастера, две разные расы на одной небольшой площадке.

  Чушь!

  Чтобы Азгар Д'таг с кем-то ужились? Даже недолгого с ними знакомства хватало, чтобы сомневаться в такой возможности.

  Наконец они оказались в небольшой круглой комнате. Под полом полыхало неизменное для этого странного места серое свечение, у стен угадывались остатки стеллажей, но теперь они превратились в изъеденную ржавчиной рухлядь, частично покосились, а большей частью просто сложились бесформенными угловатыми кучами. В центре комнаты, под сферическим потолком из переплетенной арматуры и кабелей, было установлено нечто, завешанное дырявым тряпьем.

  Старейшина подошел к занавешенному объекту и одним движением сдернул треснувшую ткань. Взору Сердца Улья открылось нечто непонятное. Объект состоял из металлического, на первый взгляд, основания в форме широко расставленных паучьих ног. На этом основании покоился прозрачный шар, внутри которого виднелось с виду удобное ложе, правда, предназначенное для существ явно большего размера, чем она сама. С верхней внутренней части шара свешивался набор перевитых между собой проводов, каждый из которых заканчивался подобием блестящего лезвия.