Текст книги "Обманутые надежды (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

  Впрочем, пусть. Даже такое подобие бессмертия вскоре станет невозможным. Нельзя прятаться и убегать вечно. Когда-нибудь хранилища или переполнятся, или попросту исчезнут под покровом слизи колоний. В этот раз Улей не отступит и не проиграет. Путь Дал-Ру – это дорога к единственной безликой могиле, где вскоре окажется каждый Азгар Д'ор.

  Споровые пушки продолжали стрелять, теперь повинуясь лишь собственным рефлексам и информации, полученной от инкубатора, когда беспилотные аппараты, выпущенные крейсерами, достигли колонии. Залитые слизью, границы колонии буквально вскипели, источая сильнейший жар. Дымку, поднятую обстрелом горров, в считанные мгновения разметало призрачными клочьями. Стремительные и маневренные, беспилотники закладывали головокружительные виражи, ни на мгновение не прекращая вести огонь.

  Инкубатор снова вздрогнул. Урон, нанесенный золотыми летунами, затронул не только пушки и редких гончих, но и многочисленные нервные отростки самого инкубатора.

  Сердце Улья тут же перевела огонь споровых пушек на летунов. Поразить столь быстро перемещающуюся цель куда сложнее, чем разметать густую толпу. Но пока что пушки – это единственный шанс проредить рой смертоносных аппаратов.

  Азгар Д'ор, будто воспрянув от действий собственной авиации, прибавили хода. Первыми до колонии скарабеев добрались майгулы. Обладая куда большей скоростью, чем горры, они золотистыми тенями скользнули между обгорелыми остовами споровых пушек, устремившись в направлении центра контроля.

  Очень непросто поддерживать набранную скорость, когда твои ноги утопают в вязкой жиже. Слизь колонии не только служила питательным субстратом для ее самых низших обитателей и плодородным слоем для выращивания новых зданий-органов, но и банально замедляла передвижение вторгшегося противника.

  От передних рядов Азгар Д'ор до первых траншей с изгнанниками оставалось метров шестьсот-семьсот. Но надеяться, что атака, вязнущая с каждым шагом все больше, сильно замедлится, не приходится. Майгулы продирались, прокладывая себе дорогу при помощи пси-клинков – отличная мишень, чтобы неожиданно ударить.

  'Ближе, ближе...'

  Благодаря задержке майгулов, следующие за ними горры и крайкены начали догонять более проворных собратьев, тем самым значительно сузив глубину атаки. Слизь для механизированных созданий не представляла никаких проблем, потому через несколько минут они поравнялись с майгулами.

  Золотая волна, ощетинившаяся пси-клинками и исторгающая плазменные заряды, неудержимо продвигалась вперед. С земли и с воздуха она полностью выжгла первые несколько сотен метров колонии, уничтожала каждого скарабея. Но такая тактика вышла боком и для самих нападающих. Уничтожение верхней части споровой пушки еще не означало уничтожение живого сооружения целиком. Запасы боеприпасов, сокрытые под землей, охотно детонировали при любом удачном попадании со стороны Азгар Д'ор. Подобные взрывы оборачивались настоящими огненными штормами, когда детонация боезапасов одной пушки тянула за собой цепь сильных взрывов пушек ближайших.

  Сердце Улья мстительно ощерилась, когда одна такая цепочка превратила целую область колонии в объятый пожаром Ад. Сквозь дрожащее пламя она видела сгорающих заживо хозяев планеты. И если в смертях горров нет ничего интересного (механизированные твари некоторое время продолжали шагать сквозь пламя, а потом просто заваливались набок), то следить за отчаянными метаниями майгулов можно очень долго. Желтый металл их доспехов раскалялся докрасна, тела тлели, буквально на глазах превращаясь в пылающие факелы. И все равно они продолжали идти, а потом падали и ползли, цепляясь за обуглившуюся землю.

  Несколько подобных детонаций напрочь отбило желание у Азгар Д'ор выжигать перед собой все пространство. Огонь с их стороны почти стих, став прицельным, осторожным. В основном он исходил от беспилотных истребителей, атакующих группами до десяти аппаратов. Такими силами они уничтожали споровую пушку за несколько секунд. Та едва ли успевала сделать один залп.

  Повелительница скарабеев невольно сглотнула. Пока все идет как нельзя лучше, если так можно сказать о ситуации, в которой оборонительный потенциал колонии уменьшается буквально на глазах, не нанося противнику сколько-нибудь серьезного урона. Впрочем, серьезно беспокоило Сердце Улья только одно: беспилотным аппаратам хозяев планеты мало что мешает добраться до инкубатора, а значит, столь удобному командному центру вот-вот придет конец. Следует быть наготове, чтобы не оказаться погребенной под тоннами развороченной плоти.

  И все же момент истины приближался.

  Сердце Улья пристально следила за приближением Азгар Д'ор. До первых траншей им оставались считанные метры. Теперь все зависит от надежности поспешно возведенных оборонительных сооружений. Заметят нападающие ловушку или нет? Купятся на относительно пустую колонию?

  Повелительница скарабеев неосознанно закусила губу. Жест крайнего сосредоточения, который она осознала, лишь когда по инкубатору прокатилась волна болезненной дрожи. Беспилотники?! Вот тебе и сосредоточение на наземном противнике. Воздух она упустила! Непростительная оплошность. И это притом, что основная часть сражения еще не началась. Сердце Улья скрежетнула зубами. Она рассчитывала, что у нее будет больше времени: она сможет спокойно встретить Азгар Д'ор и скоординировать первую ответную атаку скарабеев. Покинув инкубатор, она лишится всеобъемлющего контроля над своими войсками.

  Что же делать? Рискнуть?

  Она попыталась просчитать возможные варианты развития событий. Без ее контроля контратака скарабеев выльется в неуправляемую свалку, где каждый боец станет действовать независимо от собратьев. Обычная тактика Улья, но сейчас следовать ей – чистое самоубийство. Придется немного потерпеть, а заодно оттянуть момент уничтожения инкубатора. Если удастся, конечно...

  Сердце Улья мысленно потянулась за пределы инкубатора, к окраине колонии, где затаились феррумы. Здесь, на противоположной стороне от надвигающихся Азгар Д'ор, крыланы сбились в небольшие кучи и со стороны больше походили на островки экзотической растительности, время от времени шевелящейся при почти полном штиле.

  Как ни не хотелось раньше времени раскрывать карты, но обстоятельства диктуют свои правила игры. Повелительница скарабеев подняла несколько сотен феррумов. Летуны тут же взвились в воздух и рассеянным облаком метнулись к инкубатору. Они не в состоянии сбить беспилотные аппараты Азгар Д'ор, но хотя бы создадут небольшую завесу над главным сооружением колонии. Возможно, тем самым нагрузят компьютеры беспилотников, оттянут часть железяк на себя. По крайней мере, в это хотелось верить.

  Очередная судорога инкубатора отозвалась в голове Сердца Улья острой болью. Череп будто насквозь пронзили зазубренной иглой, которую тут же попытались вытянуть обратно. Ничего не поделать – плата за слияние с мозгом, управляющим колонией. Нельзя просто, без обратной связи, отдавать приказы или впитывать информацию, поступающую с периферийных органов чувств инкубатора. Если ты видишь его 'глазами', ты чувствуешь и его боль. Пусть частично, пусть боль ненастоящая – скорее фантомная, рожденная собственным сознанием. Это ничего не меняет. Тело будто полосуют по живому. И никакая броня не способна смягчить невидимые удары.

  И все же атаки беспилотных аппаратов Азгар Д'ор сделались реже.

  Еще немного, еще несколько метров.

  Наконец первые Азгар Д'ор пересекли самую дальнюю от инкубатора линию траншей. Пересекли – и... двинулись дальше. Несколько ублюдков провалились, но вроде бы не придали этому значения – тут же принялись выбираться. Сердце Улья хищно осклабилась. Для нее они походили на жуков-неудачников, увязших в грязи и отчаянно барахтающихся в попытке выбраться на твердую землю.

  Здесь нет твердой земли, нет надежной опоры. Среда колонии не принимает чуждых существ, вторгшихся в ее пределы.

  Азгар Д'ор продолжали надвигаться, а замершие в засаде скарабеи и Азгар Д'таг так и остались необнаруженными. Похоже, предположение Сердце Улья оправдывалось: датчики атакующей стороны не способны выделить объекты, скрытые под поверхностью слизи. Ценный питательный субстрат не только мешал передвижению Азгар Д'ор, но и создавал помехи для их сканирующей аппаратуры.

  Сердце Улья вздрогнула и замерла в напряжении. Атаки беспилотников пробили в броне инкубатора глубокую рану. Центральное сооружение колонии хоть и успело разрастись и обзавестись внушительной броней, но долго противиться плазменным зарядам не сможет.

  И все же повелительница скарабеев дождалась. Инкубатор, обожженный и внутренне дрожащий, выстоял под огнем беспилотный аппаратов. Азгар Д'ор продвинулись вглубь колонии еще на несколько сотен метров. До сих пор не все пересекли внешние траншеи, но ждать дальше – излишний риск.

  Сердце Улья словно глотнула свежего морозного воздуха, отдав одновременную команду к атаке и скарабеям, и изгнанникам. Ее столь сильно вымотало ожидание и постоянные уколы боли, что следить за реакцией Азгар Д'ор нет никакого желания. Наверное, они удивились, когда слизь под их ногами вспучилась и буквально взорвалась, выпуская в игру новые действующие лица. Казалось, они хлынули нескончаемым потоком. Сначала костяные гончие, за ними ловчие пауки – и следом изгнанники. С периферии колонии поднялись в воздух оставшиеся феррумы.

  Но расслабляться рано. Первым делом организовать действия скарабеев. Сердце Улья бросила костяных гончих и феррумов на пехоту Азгар Д'ор. Пауки открыли огонь по горрам. Изгнанникам требовалось время, чтобы выбраться из убежища. И это время они получили.

  Гончие с остервенением бросались на майгулов, мощными прыжками сбивали их с ног и тут же впивались клыками в лицо или шею. В ответ пси-клинки с легкостью вспарывали бронированные тела, но жизнеспособности и ярости гончих хватало, чтобы продолжать убивать даже при наличии сквозных ранений. Атаку гончих с воздуха поддержали феррумы. Летуны, развивая в нескольких метрах над землей огромную скорость, черными тенями падали на майгулов, без труда рассекая не защищенную броней плоть. Кроме того, они активно мешали беспилотным аппаратам Азгар Д'ор, кружась рядом, а иногда даже врезаясь в них.

  Воздух застонал от выпущенных горрами плазменными зарядами. Поверхность колонии взорвалась и превратилась в пар, но из густых едких клубов выступали ловчие пауки. Обожженные и покалеченные, они все равно плевались ядом. Упругие струи зеленоватой субстанции в мгновения прожигали броню легкой артиллерии Азгар Д'ор, оставляя после себя дымящиеся рваные отверстия.

  Но основная угроза для колонии исходила, прежде всего, от крайкенов. Эти стальные создания уже достигли места основного сражения и вот-вот внесут в него свою лепту.

  Сердце Улья вызвала в памяти знак круга, насквозь пронзенного молнией.

  – Беспилотники – ваши! – беззвучно прокричала повелительница скарабеев, как только почувствовала отклик Старейшины. – И крайкены. Мне с ними не справиться.

  Словно в подтверждение ее слов одно из стальных чудовищ изрыгнуло поток раскаленной плазмы. Даже находясь вдалеке от места выстрела, Сердце Улья, благодаря инкубатору, ощутила жар. Ненадолго – на короткое мгновение, пока не выгорели многочисленные чувствительные отростки, расположенные под слизью. Пламя, рожденное крайкеном, поднялось приливной волной и метнулось в стороны, уничтожая все на своем пути. Попав под удар, скарабеи тут же обращались в пепел. Впрочем, выстрел не миновал и нескольких Азгар Д'ор, оказавшихся поблизости.

  – Тень смотрит на нас, – ровным голосом отозвался Старейшина. – Время показать ей нашу готовность. Время удовлетворить ее голод.

  Они мелькали где-то среди огня и дыма – призрачные тени, существа не от этого мира. Но прежде чем пепельные клинки достигли первых Азгар Д'ор, а плазменные заряды изгнанников вспороли броню крайкенов или сбили первый беспилотный аппарат, в небе над колонией разверзлась настоящая буря.

  Серые низкие облака хоть и предвещали дождь, возможно, даже с грозой, но вряд ли смогли бы исторгнуть из себя столь яростный поток ветвящихся молний, какой родился с последними словами Старейшины Азгар Д'таг.

  Зародыш скорого локального катаклизма родился в какой-нибудь сотне метров над колонией и ближе к задним порядкам Азгар Д'ор. Из яркой белой точки в стороны, параллельно земле, ринулись разряды молний (или то, что очень походило на молнии). Но, к удивлению повелительницы скарабеев, разряды не погасли, а, преодолев приличное расстояние (не менее трехсот метров – точнее сказать трудно), резко устремились к поверхности земли. Получилась своего рода полусфера из молний, бьющих из одной точки.

  Сердце Улья не верила своим глазам и чувствам. Активность пси просто обжигала. Такой мощью не обладала даже она. Насколько же она недооценила Азгар Д'таг? Кто из них способен на такое?! Или дело не в них? Но тогда в ком или чем?!

  Между тем внутри полусферы поднялась буря. Повелительница скарабеев не смогла бы сказать с точностью, что именно было причиной гибели всех, кто попал в неожиданную ловушку, но тела Азгар Д'ор буквально разрывало на части. От смерти не спасала даже тяжелая броня. Сердце Улья видела, как на корпусе одного из крайкенов появляются отчетливые вмятины. Ощущение, будто внутри огромного механизма вдруг возникла область с невероятно высокой гравитацией, сейчас втягивающей в себя все, до чего может добраться. Промелькнуло каких-нибудь две-три секунды – и крайкен сморщился, сжался, подобно гнилому яблоку на солнце. В золотом корпусе появились рваные дыры. Шаг, другой – и смертоносная машина, превратившаяся в груду искореженного металла, рухнула в бурлящую слизь.

  Буря длилась не больше полуминуты, но этого оказалось достаточно, чтобы уничтожить всех в пределах ее действия. Тех же, кто оказался поблизости – разбросало в радиусе нескольких метров.

  Сердце Улья опешила, но быстро пришла в себя.

  – Что это было? – проговорила, обращаясь к Старейшине (контакт с ним все еще не прервался).

  – Тень ведет нас, – послышалось в ответ. – Тень забирает то, что ей причитается.

  Связь со Старейшиной оборвалась.

  Повелительница скарабеев вновь обратила взгляд на сражение. Большая часть Азгар Д'ор уже вступила в пределы колонии, большая часть уже ввязалась в битву. Но, несмотря на небольшое замешательство, связанное с внезапным появлением скарабеев, хозяева планеты полностью оправились и теперь в полной мере демонстрировали свое умение убивать.

  Лицо Сердца Улья исказилось негодованием.

  Где же изгнанники?! Почему медлят?! Силы Улья тают даже не с каждой минутой – с каждой секундой.

  Всей ярости скарабеев не хватает, чтобы сдержать натиск механизированных воинов Азгар Д'ор. Их плазменные заряды и пси-клинки разят почти без промаха.

  Костяные гончие по-прежнему бросались на противника, но снова и снова откатывались, оставляя на покрасневшей от крови слизи дергающиеся тела и куски собственной плоти. Лишь кислота и паутина ловчих пауков еще кое-как замедляла продвижение Азгар Д'ор. Несмотря на техническое превосходство, те все же опасались форсировать события, предпочитая продвигаться медленно, но верно.

  Урок с неожиданно выскочившими из-под ног хищниками пошел им впрок.

  Резкая боль заставила повелительницу скарабеев выгнуться дугой. Феррумы, чья численность сократилась до пары сотен, более не могли служить отвлекающим фактором для наседающих беспилотников. И те, в свою очередь, в полной мере обрушились на оставшийся без защиты инкубатор.

  И все же они появились. Сердце Улья успела рассмотреть их за несколько секунд до вынужденного бегства. Азгар Д'таг возникли будто из ниоткуда, будто только-только поднялись из-под земли: собранные, организованные, жаждущие мщения. Призраки прошлого ожили и вернулись, чтобы поквитаться с изгнавшими их когда-то собратьями.

  Сердце Улья вздрогнула и с силой рванулась в цепких путах белых нитей. Напоследок бросила уцелевшим скарабеям указание отступить, дать простор для маневра Азгар Д'таг. Весь ее план по обороне колонии превратился в ничто. Рухнул!

  Почему они активизировались только теперь? Чего ждали? Отчего медлили? Отличный подарок Азгар Д'ор: разбить обороняющихся порознь будет куда проще.

  Инкубатор буквально стонал под огнем беспилотных аппаратов. Плазменные заряды проникали все глубже в его плоть, выжигая огромные дыры. Сердце Улья с остервенением рвалась в тонких, но прочных путах. Времени на мягкий уход нет. Она и без того ждала слишком долго. Впрочем, стоило ей добраться до выходного клапана в мягкой влажной стенке, как инкубатор раскрыл его, а после – вытолкнул наружу сквозь кишечник-транспортер.

  Повелительницу скарабеев с громким чавканьем выплюнуло из раскрывшейся полости во внешней стенке инкубатора.

  Воздух гудел от пикирующих с неба беспилотников. Слышались шипящие звуки выстрелов. Хорошо утрамбованную слизь вокруг инкубатора покрывали осколки брони и куски плоти, истекающей густой сукровицей – результат воздушного обстрела.

  Сердце Улья по инерции перекатилась через голову – и тут же вскочила на ноги. Она чувствовала себя так, будто внутри нее горит небольшое солнце, готовое вот-вот превратиться в сверхновую. Силы и ярость захлестывали. Боль от присутствия в атакуемом инкубаторе забылась без следа. Центральное сооружение колонии скарабеев дало ей куда больше, чем она рассчитывала. Теперь, максимально восстановленная и до предела накачанная стимуляторами животного происхождения, Сердце Улья ощущала себя действительно повелительницей огромной армады. И пусть сейчас в ее распоряжении лишь жалкие крохи многомиллиардного Улья, собственная сила казалась сравнимой с бурей куда более разрушительной, чем та, что недавно бушевала внутри купола, сотканного из молний.

  Сила требовала выхода – и повелительница скарабеев раскрылась, щедро плеснув вокруг себя концентрированной энергией.

  Первым делом она поставила щит (укрылась в прозрачном, еле видимом коконе, плотно охватившем тело с головы до ног), потом метнула высоко в воздух небольшой шарик и тут же бегом бросилась прочь. В то место, где она только что стояла, одновременно ударили сразу несколько плазменных зарядов. Раздался грохот, в стороны полетели раскаленные комья земли. Но потенциальная мишень уже укрылась за инкубатором, не желая испытывать собственную защиту на прочность. Время на эксперименты еще будет.

  В небе бесшумно полыхнуло – и тут же воздух наполнился какофонией многочисленных взрывов. Сердце Улья ощерилась и, бросив скользящий взгляд за спину, бегом направилась в сторону центра контроля Азгар Д'ор. Часть кружащих над инкубатором беспилотных аппаратов просто развалилась на куски, часть получила сильные повреждения и попыталась вернуться на крейсер, но в основном безрезультатно (железяки не обладали высокой живучестью, и потому созданный повелительницей скарабеев сильнейший пси-импульс неминуемо привел к критическим отказам в их системах), остальные же, которым повезло больше, отпрянули в стороны, поднялись выше. Они не отстанут, начнут преследовать, но теперь будут не столь наглыми. Хотя какая разница? Основную опасность для генерала Улья, да и для всей колонии в целом, представляют не эти мелкие и надоедливые летуны.

  Не так далеко виднеются туши приближающихся к центру контроля крайкенов. Слишком их много. Все еще много.

  Сердце Улья двигалась быстро. Быстрее чем когда бы то ни было. Весь организм, каждый его мускул, каждое нервное окончание работали в унисон практически на пределе возможного. Живая машина, сейчас нацеленная на одно – убивать.

  Самое правильное, что следовало сделать в создавшейся ситуации, – попытаться покинуть колонию (а еще лучше – планету), как можно быстрее. Судя по приближающейся полосе выстрелов и взрывов, Азгар Д'ор продолжали теснить изгнанников. Еще немного – и хозяева планеты доберутся до центра контроля. А там уж недолго до реактивации плазменных пушек. Но все же Сердце Улья не желала отступать. Не сейчас. И дело даже не в гордости или затраченных на захват планеты ресурсах. Дело в той силе, что приближалась из глубин космического пространства. Дело в неизвестном враге, к встрече которого должно подготовиться. А для этого придется очень постараться.

  Сердце Улья созывала к себе всех скарабеев, кто недавно отступил по ее приказу и кто еще мог драться. Они стягивались к ней со всей колонии – грязные, окровавленные, иногда лишенные конечностей, но по-прежнему рвущиеся в драку. Жалкая кучка, по сравнению с той армадой, которая несколько часов назад высаживалась на планету, – не более двух сотен пауков и пяти сотен гончих. Разумеется, часть бойцов все еще находилась в гуще сражения. Кто-то еще выберется и присоединится к группе своей повелительницы. Но вряд ли это обернется серьезной поддержкой. Потери велики – и это очевидно.

  Взгляд Сердца Улья привлекла яркая вспышка. Она родилась на границе столкновения изгнанников и хозяев планеты. Сразу три крайкена сосредоточили свой огонь на одной небольшой области. Пламя поднялось и рванулось расходящимися кольцами в стороны. И тут же повелительница скарабеев ощутила пси-активность. Над местом грандиозного пожара родилась уже знакомая светящаяся точка, из которой брызнули ослепительные молнии. В пару секунд молнии образовали замкнутую полусферу, накрывшую крайкенов. О начале бури внутри полусферы Сердце Улья смогла судить лишь по косвенным признакам: громадные аппараты Азгар Д'ор дрогнули, ноги одного подкосились – и груда металла рухнула с громким скрежетом.

  Огонь уже опадал. То ли сам по себе, то ли задавленный бурей.

  Сомнений нет – создать такую аномалию мог только очень сильный псионик. Более того – Азгар Д'таг. Не просто же так крайкены организовали локальное светопреставление. Наверняка надеялись вывести из строя опасного противника. Удалось ли?

  Вопрос пока оставался открытым, в то время как из той бреши, которая образовалась благодаря огненным кольцам крайкенов, появились майгулы. Они довольно быстро преодолевали пышущее жаром пространство и тут же разворачивались в сторону центра контроля.

  Повелительница скарабеев ощерилась.

  Пусть попробуют добраться до него... если смогут.

  Она ринулась наперерез шустрым пехотинцам Азгар Д'ор. Те или не заметили ее (что сделать очень непросто), или не сочли нужным среагировать на ее появление.

  Действительно, мало ли кто там бежит в окружении взрыкивающих грязных тварей?

  И все-таки повелительница скарабеев обратила на себя внимание: выбросила в сторону майгулов сгусток пси-энергии. Тот взорвался в гуще спешащих бойцов, разметав их по слизи.

  Более они не спешили. Вернее сказать – спешить стало некому.

  Сердце Улья, будто нож, входящий в мягкое масло, вспорола ряды Азгар Д'ор. Ее разум и тело требовали схватки – не дистанционной, но лицом к лицу. Никаких хлыстов и молотов – только руки. Только лишь с небольшим дополнением: каждый удар усилен пси.

  Она двигалась легко, словно не касалась ногами земли, – смертоносная тень. Каждый удар – смерть. Майгулы разлетались в стороны, падали в слизь, чтобы больше не подняться. Повелительница скарабеев с легкостью уворачивалась от пси-клинков, тут же била в ответ.

  Сила пьянила. На губах генерала Улья появилась кривая улыбка. Зверь в полной мере ощутил запах смерти и теперь упивался схваткой.

  И все же защитники колонии проигрывали. С каждой минутой Азгар Д'ор все активнее теснили изгнанных собратьев. Пламя, дым, вспышки плазменных излучателей. И над всем этим смертоубийством настырные беспилотники. Проворные летуны вились в воздухе и поливали Азгар Д'таг огнем. Аппаратов уже гораздо меньше, чем в начале сражения, но даже оставшегося количества вполне хватало, чтобы планомерно вычищать ряды обороняющихся.

  Махины крейсеров зависли, казалось, в нескольких сотнях метров над колонией. Протяни руку, ударь – и золотые корабли обретут причитающееся им место в жидком месиве из крови и слизи.

  И все же впечатление обманчиво. Достать до крейсеров могли разве что споровые пушки. Но их больше нет.

  Между тем, брешь в рядах сражающихся Азгар Д'ор и изгнанников сделалась шире. В ней показались первые горры. Приятного мало. Этим механизированным тварям не надо подходить ближе. Дело до рукопашной может и не дойти.

  Если скарабеи в принципе не способны ослушаться приказа и практически не в состоянии испытывать страх, то стойкость изгнанников Сердце Улья удивила. Азгар Д'таг отступали, пятились, собирались группами, отбиваясь стоя плечом к плечу, но не бежали. Огрызались до последнего, даже когда относительно безопасно для себя могли показать противнику спину. Стойкость, достойная уважения. Но повелительница скарабеев лишь удивлялась. Уважение растворилось в понимании глупости и непростительной медлительности Азгар Д'таг. Если бы они действовали в рамках ее плана, все могло быть иначе. А теперь остается только сдохнуть в чужом мире. Сдохнуть, так и не добившись поставленных целей. В сущности – не добившись вообще ничего.

  Злость – глухая, рвущаяся наружу злость. Сердце Улья не чувствовала усталости. Она по-прежнему раскидывала майгулов. Те несколько раз уже доставали ее клинками, но пробить щит так и не смогли.

   Безумие битвы захлестывало все больше. Повелительница скарабеев сама не заметила, как ее удары обрели еще большую силу. Каждое движение оставляло за собой бледный голубоватый отсвет. Щит раздался в стороны, превратился в купол, внутри которого вполне могли бы укрыться несколько скарабеев. Могли бы, если бы снова не ввязались в драку. Отдавать им какие-то распоряжения Сердце Улья уже не стала, только пять костяных гончих будто посадила на невидимую цепь у своих ног. На всякий случай – если все пойдет из рук вон плохо и отступить все же придется.

  Стена убивающих друг друга Азгар Д'ор и Азгар Д'таг приблизилась еще немного. А что, если атакующие обойдут с флангов? Что, если зайдут с тыла или какому-нибудь удачливому бойцу уже удалось проникнуть в центр контроля?

  Из-за того что произошло далее, Сердце Улья чуть было не откусила собственный язык. Сразу во многих местах поверхность слизи вспучилась и выпустила из себя золотистые округлые башни, увенчанные орудиями плазменных пушек.

  Глаза повелительницы скарабеев расширились. Случилось то, чего она опасалась больше всего: Азгар Д'ор проникли в центр контроля. Больше того, им удалось вернуть управление системами. И главное – оборонительной системой.

  Будто нарочно – в ответ на ее мысли и краткий миг сомнений.

  С ее губ сорвался низкий рык, лицо исказилось ненавистью.

  Неужели все потеряно?!

  Усилить броню. Не тонкая прозрачная преграда – непроходимая плотная стена.

  Где-то Сверхсознание допустило ошибку. У них почти не было шансов выстоять. Почти. Но полагаться на столь призрачный расчет не в привычках повелителя Улья. Что-то пошло не так. Что-то нарушило выверенные и стройные планы. Что-то или кто-то.

  Сердце Улья успела заметить момент первого залпа плазменных пушек. Медленно, будто нехотя, раскаленные сгустки отделились от раструбов орудий – и начали свой путь к обреченным целям. Время замедлило свой ход. Впрочем, скорее всего, оно замедлилось лишь для одного-единственного существа. Существа, стоящего под энергетическим куполом. Существа, полыхающего ненавистью – иссушающей и жестокой.

  Смертоносная плазма взрезала ряды сражающихся. Первые тела с еще дымящимися отверстиями упали в грязь. Но упали только Азгар Д'ор. Майгулы и горры.

  Повелительница скарабеев выпала из короткого ступора. Время вновь обрело нормальный ход и даже вроде бы больше – побежало, стараясь наверстать упущенное. Плазменные пушки вели огонь одиночными выстрелами, но каждый выстрел нес смерть. Часть зарядов потянулась в небо. Но не к беспилотным аппаратам, а к их носителям – крейсерам. И здесь огонь шел длинными очередями. Раскаленные сгустки прошивали золотой корпус, оставляя по себе чернеющие пробоины. Первое время вокруг каждого из крейсеров держалось какое-то защитное поле, но энергетические установки кораблей просто не могли поддерживать защиту длительное время. Плавно и грациозно крейсеры начали движение, намереваясь уйти из зоны поражения.

  Поздно.

  Сердце Улья завороженно смотрела за тем, как одна из двух махин начинает заваливаться на бок.

  Где тонко, там и рвется.

  За все годы добровольного затворничества Азгар Д'ор так и не модернизировали броню атмосферных крейсеров. Что ж, самое время пожинать плоды своего бездействия.

  Корабль снижался. Из его корпуса потянулись черные дымные следы. Повелительница скарабеев вперилась в него взглядом. Теперь она знала: колония не сдаст своих позиций, неожиданная атака Азгар Д'ор будет отбита. Плазменных пушек оказалось больше, чем она могла надеяться. И все они работают точно и четко, вырывая из толпы тех, кого, по идее, должны бы защищать. Оружие обратилось против своих хозяев. А это может означать только одно: Старейшине Азгар Д'таг удалось невозможное.

  Азгар Д'ор оказались в ловушке. Чистое поле и шквальный огонь.

  И они дрогнули. Не побежали, не повернулись спиной, но, однако что-то почти неуловимо изменилось в их манере вести бой. Исчезла уверенность, появилась суетливость, нервозность. И этим не преминули воспользоваться изгнанники и оставшиеся скарабеи. Поддерживаемые плазменными пушками, они будто обрели неуязвимость.

  Сражение обернулось для хозяев планеты бойней. Они не желали отступать, а Азгар Д'таг не собирались проявлять милосердие. Сердце Улья уже не участвовала в кровавом представлении. Добить врага – дело нужное, но не для нее. Не сказать, чтобы она брезговала (в конце концов, любой, кто стоит на дороге Улья, должен сдохнуть, рано или поздно). Но пусть добивают те, кто к этому стремился многие годы, – изгнанники.

  Повелительница скарабеев окинула взглядом поле сражения. Пустые золотые доспехи, искореженные остовы механизированных аппаратов, останки и без того рваных хламид Азгар Д'таг – и среди всего этого холодного хлама истерзанные тела скарабеев. Тысяч скарабеев, заливших своей кровью почти всю колонию. И нет больше ничьей другой крови. Представители древней расы, древние враги, умирают тихо, оставляя по себе лишь никчемные лохмотья.

  Колония парит жаром. Жаром еще тлеющей земли. И в этом жаре видится будущее. Будущее, наполненное огнем и пеплом. Будущее, из осколков которого возродится Улей – единая и единственная сила в галактике!