Текст книги "Сердце Дракона (СИ)"

Автор книги: Максим Парамохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

"А как вы умудряетесь с ними осправляться?" – во время своего единственного похода Велеславу не пришлось сталкиваться с драконами. Тогда дружина без помех добралась до банерчагских лесов, а под кронами деревьев они были надежно укрыты от крылатых тварей. Так что Велеслав сталкивался лишь с обычными воинами. Он много слышал о схватках с драконами, но не слишком доверял тем рассказчикам.

"Есть несколько способов" – начал объяснять Никита, отхлебнув из кружки принесенной браги. "Как я уже говорил, можно попытаться поразить дракона или его всадников из луков, когда они спустятся достаточно низко, но банерчаги знают это, и не рискуют спускаться низко там, где есть много лучников. Можно поразить их с помощью боевой магии волхвов. Они могут достать дракона огненной молнией, или нанести ментальный удар его всаднику. Также можно выставить против них западных рыцарей на грифонах, типа того тевтонца, с которым ты сцепился на княжьем дворе. Или вампиров, таких, как Тадеуш".

"А насколько успешно они могут воевать с драконами?" – спросил Велеслав. "Они же намного меньше".

"Обычно они пытаются достать не самого дракона, а всадника" – пояснил Никита. "А без всадника дракон, как я уже говорил, не так страшен. Или могут крылья подрезать. Ну и еще иногда дракона выводим из строя мы, разведчики".

"Это как же?"

"Ну, когда отряд банерчагов движется на наши земли, драконы летят по воздуху, а основная масса воинов идет или едет на лошадях по земле".

"У них же нет конницы".

"Да, боевой нет" – согласился Никита. "В лесу от нее не так много пользы, как на равнине. Но в набеговых отрядах лошадей используют, чтобы быстрее перемещаться. Как правило, в набег идут несколько сотен воинов. Плюс три-пять драконов. Так вот, ночью драконы спускаются на землю, где отдыхают вместе с остальным отрядом. Вот тут и появляется наш шанс" – усмехнулся Никита. "Подкрадываемся в темноте, и достаем драконов вот этим" – он достал из чехла на бедре острый стальной диск диаметром с человеческую голову. "Удачный бросок может сделать в крыле дракона разрез длинной до аршина. Дракон уже не сможет так хорошо летать, как раньше, и его отправляют обратно. А без драконов банерчаги не страшны".

"Но вокруг них наверняка есть охрана" – воскликнул Пафнутий.

"Есть" – усмехнулся Никита. "Ну так в том-то и заключается наша работа, чтобы достать его, несмотря на охрану".

"И как вы ее обходите?"

"По разному. Есть одиночки на подобии Игната-Тени, которые умудряются незаметно проскользнуть сквозь все посты и выйти на дистанцию убойного броска. Говорят, Игнат проделывал такое не менее трех десятков раз. Банерчаги обещают сотню золотых за его голову".

"Как же можно пробраться в чужой лагерь" – удивился Пафнутий. "И тем более выбраться оттуда. Там же наверняка шум поднимается".

"Тем не менее, некоторым это удается" – ответил Никита. "Некоторые говорят, что Игнат может стать невидимым, другие, что он может обернуться зверем или птицей, и так пробраться в лагерь. В любом случае, у него как-то получается пробраться в лагерь, поразить дракона и уйти. Мы же, например, действуем небольшой группой. Если удалось выйти за ночь к месту их ночевки, пытаемся тихо убрать часовых, а затем пробраться к дракону и достать его".

"Опасно это" – заметил Велеслав.

"Да уж куда опаснее" – кивнул Никита. "А что делать. Днем на равнине дракон страшная сила. Так что приходится рисковать, пока он на земле. А потом удирать от погони банерчагов" – он немного помолчал. "Лучше всего, конечно, толпой налетать, не меньше, чем у них. Мы помнится, три года назад уже на нашей земле выследили толпу таких в роще на ночевке. Шесть сотен банерчагов и три дракона. Было поблизости две сотни наших конных дружинников. Как налетели. Крылья драконам мечами порубили, а потом и самих копьями да стрелами добили. И самих воинов порубили. Вот это была славная драка. Балгирцы до сих пор не осмеливались на наши земли ходить".

"А сами мы как по банерчагским землям как проберемся? Они нам вряд ли обрадуются"

"По Менгиру пойдем как купцы. Вон, Пафнутий им головы запудрит" – кивнул на толстяка Никита. "А дальше тайно лесными тропами пойдем в Идагир. Как я уже говорил, поселения расположены редко, так что вполне можно проскочить".

"Скрываться в лесах от лесного народа" – с сомнением покачал головой Велеслав.

"Ну мы же, разведчики, скрываемся" – пожал плечами Никита. "Проберемся, нас будет всего четверо".

"Плюс у нас будет Дарк" – добавил Ярозар, имея в виду своего огромного волка. Тот весь день бежал рядом с ними, а сейчас лежал у стола, немало пугая своим видом дочку хозяина, приносившую им еду. "Если рядом появятся банерчаги, он их учует и предупредит нас".

"В крайнем случае будем прорываться" – весело сказал Никита. "Тебя же князь как раз для этого нанял. Банерчаги ходят по лесу охотничьими партиями по пять – пятнадцать голов. Так что справимся".

Ну что ж, с маленьким отрядом они действительно справятся. Велеслав один мог выйти против пятерых банерчагов. Да и Никита наверняка хороший боец, если князь его послал. Плюс еще вампир. Если хотя бы половина ходивших про Тадеуша слухов была правдой, он воин не хуже Велеслава.

"Ну а когда мы выберемся к Идагиру, как дальше действовать будем? Не просто же так подойдем и спросим".

"Попытаемся похитить кого-нибудь, кто может знать" – ответил Ярозар. "Возможно, нападем на отряд какого-нибудь вельможи, который будет ехать в город или из города. Или Тадеуш ночью проникнет в город и выкрадет кого-нибудь".

"Вы его для этого взяли?" – спросил Пафнутий.

"В первую очередь да, для этого" – кивнул Ярозар. "Да и вообще вампир очень полезен".

"Не доверяю я ему" – буркнул купец. "В Вельдерской империи про них много чего нехорошего рассказывают".

"Про нас рассказывают не меньше" – усмехнулся Велеслав. Ему доводилось бывать на вельдерских рынках, и там про русичей ходило много бредовых слухов. Впрочем, так же, как и про всех остальных. На любом рынке всегда полно самых разных слухов.

"Не знаю, как там у них с вельдерцами, но для нас они служат хорошую службу" – произнес Никита. "Хотя и просят за нее очень дорого, насколько я знаю".

Поговорив еще немного, они встали из-за стола. Дорога завтра предстояла не менее долгая, чем сегодня, так что следовало хорошо отдохнуть".

Поднимаясь в комнату, Велеслав подумал, что задачку князь им подкинул ту еще. Тайно пройтись по землям лесного народа и выяснить, сколько у них драконов. Ну да ладно. Раз Никита говорит, что проскочим, шанс есть. Если же что, будем прорубаться. Не впервой.

* * *

К Тердену они выехали вечером следующего дня. Принял их посадский глава города Даберя. По прибытии Пафнутий первым делом пошел смотреть подготовленный караван. Остальные тоже пошли, скорее для интереса. Никиту и остальных десять вьючных лошадей и товар не слишком-то заинтересовали, а вот Пафнутий после осмотра явно повеселен. Что ж, у купцов свои привычки.

После сытного ужина все они собрались в горнице Дабери.

"Ярозар" – окликнул Велеслав волхва. "Хотелось бы узнать, какими именно магическими силами ты владеешь. На что мы можем рассчитывать, если банерчаги все же обнаружат нас, и дело дойдет до драки? Насколько я понял, ты владеешь магией сознания?"

Никита заинтересованно прислушался. Он почти всю свою жизнь провел в лесах. Сначала как охотник на зверя, а потом охотясь на банерчагов и их драконов. С волхвами и боевой магией он почти не сталкивался, и их возможности представлял довольно смутно. Легенды и слухи говорили о мощи, способной в мгновение испепелить целую армию, но сам он никогда не видел ничего подобного. К тому же, если маг может один испепелить всех своих врагов, зачем тогда правители держат армии обычных солдат.

"Да, я выбрал для изучения магию сознания и довольно хорошо овладел ей" – кивнул Ярозар. "Могу взять под свой контроль до нескольких человек одновременно. Или банерчагов, если понадобиться. Могу отвести взор случайного стражника или охотника, либо заставить командира вражеского отряда оставить нас в покое. Наконец, могу оглушать их, или внушать страх".

"А дракона ты взять под контроль сможешь?"

"С драконом все гораздо сложнее" – отрицательно покачал головой волхв. "Управляющий им банерчаг всегда сам силен в такой магии, и он очень давно находится с в контакте со своим монстром. А чем дольше находишься в контакте с управляемым, тем легче его контролировать, тем меньше для этого требуется сил. Ты как бы сливаешься со взятым под контроль. Я, например, могу управлять своим Дарком, видеть его глазами, чуять его носом, практически не затрачивая никаких усилий" – Ярозар замолчал и оглядел сидевших, как бы убеждаясь, что его слушатели понимают, что он говорит.

"То же самое у банерчагов" – наконец продолжил он. "Драконьему всаднику намного проще управлять своий тварью, чем мне перехватить управление. К тому же расстояние также играет свою роль. Только если противник будет неопытен и слаб, у меня будут шансы на победу".

"Но ведь ты же можешь атаковать и самого всадника?"

"Собственно, в бою я обычно так и поступаю" – усмехнулся Ярозар.

"То есть ты можешь взять под контроль драконьего всадника?" – удивился Никита.

"Ну, не все так просто" – покачал головой волхв. "Не забывай, что они сами также хорошо владеют магическими силами, и победить их не так просто. На драконов редко сажают слабых магов. Но если они чувствуют, что слабее нас, или хотя бы равны, то предпочитают улететь прочь. Сам знаешь, для банерчагов драконы слишком ценны, чтобы рисковать ими. Таким образом, нам удается вывести из игры крылатых тварей, а пешие воины уже воюют с остальными".

"Понятно" – задумчиво протянул Велеслав. "А как насчет огненной магии?"

"Я владею только основами" – отрицательно покачал головой Ярозар. "Костер там разжечь, или что-то в этом роде".

"Костер разжечь я и сам могу" – пожал плечами Велеслав.

"Каждый волхв отдает предпочтение какому-то одному навыку" – спокойно ответил Ярозар. "Кто-то хорошо владеет силами огня. Светозар может легко испепелить сотню воинов. Другие, как я, могут захватить контроль над разумом. Третьи способны исцелить любые хвори и раны, либо наоборот, наслать смертельные болезни. Некоторые могут вызывать дожди, или даже бури. Кто-то может поднимать мертвых и заставлять их служить себе. Я никогда не слышал о маге, хорошо владеющем сразу несколькими силами".

"То есть от огненных ударов ты нас прикрыть не сможешь?" – как бы заключил Велеслав.

"Нет" – отрицательно покачал головой волхв. "От попыток атаковать ваш разум могу. Но я могу ударить по сознанию колдуну, пускающему огонь. После чего ему будет уже не до магии" – быстро добавил он, заметив, как помрачнело лицо Велеслава.

"Если только он не испепелит тебя раньше" – мрачно буркнул тот.

"Светозар изготовил для меня специальный амулет, в который вложил часть своей силы" – Ярозар поднял искусно вырезанную деревянную фигурку Ярилы, висевшую на шее. "Он прикроет меня на некоторое время, а там я уже успею пустить в дело свою магию".

"А почему он не сделал такие амулеты для всех?" – спросил Никита. У него были свои обереги, но их сил не хватало ненамного, и защита от главного волхва княжества ему бы пригодилась.

"Каждый такой амулет изготавливается несколько месяцев" – пояснил Ярозар. "Светозар не может сделать такие для всех желающих".

"Ладно, если ты сможешь отвлечь банерчагских колдунов на время, за которое я или Никита всадим в них пару стрел, это уже хорошо" – заключил Велеслав. "Я так полагаю, и на хорошее лечение особо рассчитывать не стоит?"

"Нет" – все так же спокойно ответил Ярозар. "Мы должны действовать тайно, и не можем тащить с собой волхвов на все случаи жизни. Так у нас получится целая колонна, которую никак не замаскируешь под маленький купеческий караван. Решили послать меня, поскольку я могу отвести взор любопытных банерчагов, или добыть информацию от пленника. Но у меня есть несколько снадобий".

"Ты владеешь их речью?" – перебил его Велеслав. Похоже, лечебные снадобья его не слишком заинтересовали.

"Не очень хорошо, но дорогу спросить смогу" – ответил Ярозар. "Но Никита владеет их речью намного лучше".

В ответ на вопросительный взгляд Велеслава Никита согласно кивнул. За годы странствий он неплохо научился понимать речь врага. Иногда это очень помогало.

"Но чтобы добыть информацию, мне даже не обязательно знать язык" – продолжил волхв. "Я вполне могу извлекать их мысли из головы напрямую".

"Это хорошо" – кивнул Велеслав. "Ну а пленника, я думаю, нам будет несложно захватить".

"Кроме того, я могу, например, взять под контроль сознание животного или птицы. И получить информацию, глядя их глазами и слыша их ушами. Так что мы вполне можем все узнать, не вступая в прямое столкновение. Хотя князь и нанял тебя как главного мастера мечом помахать, наше основное оружие – скрытность".

"Ну да, скрытность" – Велеслав даже не пытался скрыть скепсис.

Никита частично разделял его. Если бы остальные тоже были разведчиками, они легко бы проскочили. Но из четверых бойцов группы лишь он раньше был в тех лесах. Впрочем, шансы у них были, а уж он сделает все от него зависящее, чтобы они добрались до Идагира и смогли узнать все, что нужно.

Они еще немного посидели, расспрашивая Даберю об обстановке в приграничной полосе, потом разошлись по своим комнатам.

* * *

Тадеуш мерно покачивался в седле в такт шагам лошади. На третий день животное почти привыкло к своему необычному всаднику и шло достаточно спокойно, лишь изредка оборачивая голову и косясь глазом. Так что он мог отпустить поводья и ехать расслабленно, накинув на голову капюшон. Большой плащ полностью скрывал его фигуру, и благодаря посадке на лошадь рост уже не столь сильно бросался в глаза, так что со стороны он вполне мог сойти за всего лишь очень высокого человека.

Из под капюшона была видна только пыльная дорога, но Тадеушу не на что было смотреть. Вампиры не любили солнечный свет, он слишком сильно бил по их глазам, более предпочитающим темноту, да и местные пейзажи из сменявшихся рощ и пашен его мало интересовали. Так что он позволил своим спутникам вести себя. Они знают, куда надо ехать.

Хотя все четверо и считались одним отрядом, люди сторонились его. Они ехали впереди, переговариваясь о каких-то своих людских делах, оставив его позади. Впрочем, Тадеуша это вполне устраивало. Они другой расы, сегодня на одной стороне, завтра на разных. Иногда он прислушивался к их разговорам, не столько в надежде услышать что-то интересное или полезное, сколько потому, что делать в пути все равно было больше не чего. Теперь, когда они выехали из Тердена с караваном вьючных животных, загруженных товарами для продажи банерчагам, двигались совсем медленно.

Изредка навстречу попадались телеги куда-то едущих крестьян, но по большому счету дорога было пустынна. Насколько Тадеуш знал людскую жизнь, сейчас селяне готовились сажать свою пшеницу и прочие растения. Им нечего делать на дорогах до осени, когда они повезут урожай в города на продажу.

Впереди застучали копыта нескольких приближающийся лошадей.

"Стой" – раздался властный окрик.

Подняв голову, сквозь тонкую ткань полностью закрывавшего голову капюшона Тадеуш разглядел трех всадников в доспехах.

"Кто такие, куда едете?" – требовательно спросил один из них.

"Купцы мы. Едем с товаром в банерчагское королевство" – ответил Пафнутий. "Вот грамота княжеская на проезд" – он протянул всаднику свиток.

"А что ж вы в Суздале свои товары не обменяете?" – спросил всадник, разглядывая грамоту. "Банерчагские купцы туда захаживают".

"Только цены хорошей за товары не дают" – возразил Пафнутий.

"Торгаши" – презрительно фыркнул другой всадник. "За грош удавиться готовы. Не боитесь, что банерчаги с вас головы снимут, да товары даром заберут?"

"Я слышал, они вполне разумны" – ответил Пафнутий. "И поймут, что честная торговля выгоднее разбоя".

"Ну езжайте" – первый всадник не пытался скрыть насмешку в своем голосе. "Дальше на три десятка верст спорная земля, так что будьте осторожны. Там полно лихих людей. Или банерчагов".

"Спасибо" – Пафнутий тронул коня, проезжая мимо всадников, остальной караван последовал за ним. "Лихих людей?" – вопросительно произнес он, когда топот копыт всадников за спиной затих.

"Да" – ответил Никита. "Приграничные районы всегда кишат беглецами с обеих сторон, которые не прочь пощипать проезжающих торговцем. Но я думаю, имея такого волхва, как Ярозар, и воина, как Велеслав, мы вполне сможем отбиться от обычной банды. Так что можно не беспокоиться".

Они неторопливо ехали вперед, оставляя позади версту за верстой. Дорога нырнула в небольшой лес, кроны деревьев скрыли солнце. Начинало смеркаться.

"Впереди люди. Дарк их чувствует" – внезапно произнес волхв. Они остановились. Тадеуш скинул капюшон и оглядел на спутников.

"Сколько?" – быстро спросил Велеслав. Ярозар молчал, невидящим взором глядя вдаль.

"Десятка три. С двух сторон от дороги" – наконец ответил он.

"Что будем делать?" – несколько нервно спросил Пафнутий. Перспектива столкнуться с бандитами явно не радовала купца.

"Вперед поедем" – усмехнулся Велеслав, проверяя, как скользит в ножнах меч. "Если они рискнут нас остановить, очень сильно пожалеют об этом".

"Очень сильно пожалеют" – улыбнулся про себя Тадеуш. "Особенно те, кто выживет". Он снова накинул капюшон. Не следовало пугать добычу раньше времени. В отличии от Пафнутия, он, да и все остальные, был воином, и возможная драка совсем не пугала его.

"Стой" – раздался крик, не проехали они и ста шагов. На дороге стоял человек в доспехах дружинника. Вот только были они весьма грязные и помятые. "Кто такие?"

Тадеуш медленно повернул голову налево. Среди деревьев смутно угадывались несколько темных фигур. Глядеть сквозь капюшон не слишком удобно, ну да ладно.

"Купцы. Едем торговать с банерчагами" – выкрикнул в ответ Пафнутий.

"Купцы" – весело воскликнул стоящий на дороге, радостно ухмыляясь во весь рот, в котором не доставало нескольких зубов. "Ну платите пошлину за проезд, раз купцы" – он протянул руку.

"И какова же пошлина?" – поинтересовался Велеслав.

"Половина товара" – оскалился стоявший на дороге.

"Я возьму его под контроль и заставлю пропустить нас" – прошептал Ярозар. Тадеуш яростно скрипнул зубами. Какого черта этот маг лезет. Он то уже надеялся на драку.

"Не слишком ли много хотите?" – громко спросил Велеслав.

"В самый раз" – самоуверенно ответил разбойник. Но через несколько секунд ухмылка спала с его лица, оно сделалось равнодушным и спокойным.

"Магия" – раздался визг откуда-то справа. Среди деревьев прыгал человек, обвешанный каким-то побрякушками. "Волхв хочет поработить атамана". Похоже, у разбойников был свой маг, который распознал попытку Ярозара. "Убейте их" – колдун вытянул в их сторону посох. Сорвавшаяся с него молния прошла над их головами.

Уже замеченные им слева люди с криком бросились на них. Вопли справа возвестили о другой волне атакующих. Свистнуло несколько стрел, одна из которых вонзилась в луку седла, а другая пробила левое крыло, заставив зашипеть от боли.

"Никита, займись лучниками" – крикнул Велеслав, направляя коня к толпе атакующих справа.

Тадуеш спешился и сбросил плащ, демонстрируя бандитам, с кем они столкнулись. Те остановились, сбившись в кучу, со страхом глядя на вампира. Они явно не ожидали такого от маленького купеческого каравана. Выхватив две висевших за спиной слегка изогнутые сабли, вампир быстрым шагом двинулся на них. Разумеется, в бою он предпочитал летать, но здесь, среди деревьев, с его крыльями особо не развернешься. Но их это не спасет.

Разбойники оказались не робкого десятка.

"Убьем его" – крикнул высокий худой бородач, направляя в его сторону копье. Над головой Тадеуша свистнула пара стрел, выпущенных сидевшими на деревьях лучниками. Это придало бандитам еще больше смелости, и они с криком бросились на него.

Отклонив одной саблей направленное в живот копье, обратным движением Тадеуш перерезал горло бандита. Другая сабля, прочертив серебряную молнию, перерубила руку толстяку, размахнувшемуся топором. Он стремительно скользнул вперед, уклоняясь от меча и второго копья, и выбросил вперед руки, пронзая своих противников.

Отбив новый летящий к нему топор левым клинком, Тадеуш ударил рукоятью правой в висок еще одного бандита, оглушая того. Хриплый вдох сзади заставил его пригнуться и круговым движением уйти в сторону, пропуская над плечом дубину. Клинок полоснул по ребрам противника, оставляя длинную резанную рану, из которой рекой хлынула кровь.

Со сторону лучников раздался крик, затем звук падающего тела. Похоже, Никита достал одного из них своими стрелами. Тадеуш отбыл мечами копье и саблю двух новых противников, сокращая расстояние. Ударом локтя в лицо он отбросил назад копьеносца и по сходящимся траекториям ударил клинками второго противника. Тот сумел блокировать правый, но левый легко отделил его голову от шеи.

Несмотря на разбитое лицо, первый снова бросился в атаку. Отведя саблей копье, Тадеуш гардой ударил в лицо разбойника, опрокидывая того на землю. В двадцати шагах впереди треснули кусты, скрывая последнего бандита. Он не рискнул биться с убившим его товарищей вампиром в одиночку.

Тадеуш глянул в сторону деревьев, на которых засели лучники. Под ними лежали три тела, сраженных Никитой. Шум боя с другой стороны дороги стих. Похоже, этот Велеслав также сумел разобрался со своими противниками.

Шесть мертвых, два оглушенных, и один с отрубленной рукой, истекающий кровью. Замечательно. Вот только зачем лить кровь понапрасну. Он сунул клинки в ножны, и шагнул к бандиту, который пытался отползти, держась за обрубок руки. Правой рукой схватив разбойника за грудки, он поднял его выше, левой запрокинул голову и вонзил клыки в горло незадачливого любителя чужого добра.

Тадеуш с наслаждением пил липкую теплую кровь, чувствую, как конвульсии человека постепенно затихают вместе с уходящей из тела жидкостью. А вот его самого она наполняла энергией и силой. Он услышал вскрик ужаса и шорох листьев. Не отрываясь от жертвы, он повернулся и увидел еще одного бандита-лучника, чье лицо буквально побелело от страшного зрелища.

Минуту Тадеуш смотрел в его наполненные страхом глаза, вытягивая последнии капли крови из умирающего. Затем бросил обмякшее тело, и, подхватив одно из лежавших на земле копий, тупым концом метнул его в бандита. Удар сбил того на землю. Теперь осталось только связать трех пленников.

"Что ты делаешь?" – на дороге появился Велеслав. Его доспехи были забрызганы кровью. Чужой.

"Еда" – произнес Тадеуш, улыбаясь залитым кровью ртом. "Хорошая еда".

"Ты, ты хочешь выпить их кровь?" – лицо стоявшего рядом с Велеславом купца исказилось ужасом и отвращением.

"А что такого?" – оскалился Тадеуш. "Что делают дружинники князя с пойманными бандитами?" – спросил он, закончив связывать первого бандита и переходя ко второму. "Убивают" – он сам же ответил на свой вопрос, так и не дождавшись реакции людей. "Какая разница, как они умрут".

Судя по их виду, для них разница все же была.

"А без этого никак?" – яростно спросил Велеслав.

"Никак" – связав всех троих, Тадеуш встряхнул пленников, приводя их в сознание, и потащил к своей лошади, привязав сзади. Затем по очереди посмотрел на лица своих спутников. Похоже, они все разделяли чувства Пафнутия, хоть и не выражали это так явно.

"Теперь понятно, почему тебя зовут Кровавый" – мрачно произнес Велеслав, отворачиваясь.

Тадеуш никогда не понимал эту особенность людей. Он видел, как они привязывали своих соплеменников за ноги и волочили за лошадью, пока те не превращались в ободранный кусок мяса. Распинали на крестах, оставляя медленно умирать под палящим солнцем. До смерти забивали плетьми. Заживо варили в кипящем масле. И подвергали десяткам других медленных и мучительных казней.

И все это под радостные крики толп народа. Но когда сам Тадецш или кто-то из его соплеменников убивал людей, выпивая их кровь, они отворачивались с таким вот брезгливым отвращением. Чем такая гибель хуже всех остальных? Почему они так к этому относятся?

Глянув в спины удалявшимся спутникам, он залез на коня. Не нравится, и ладно. Лишь бы не мешали. А у него теперь еды на две недели.

* * *

На ночевку они расположились в небольшой роще. Пока люди разогревали себе на костре еду, Тадеуш стоял возле трех затравленно глядевших на него пленников, размышляя, не поесть ли ему сегодня еще раз. Но в итоге решил оставить их на потом. Он выпил много крови из того бандита, так что сейчас был очень даже сыт. А путь им предстоит долгий, и только богам известно, когда ему снова попадутся люди, которых можно будет использовать как пищу. Так что лучше оставить их на потом.

Когда он подошел к костру, разговор людей прекратился. Его спутники мрачно смотрели, как он усаживается рядом с ними. Первые два дня, когда останавливались на постоялых дворах, он не выходил из комнаты, так что они как бы не замечали его. Но теперь им придется терпеть его соседство.

"Ну что, убил еще одного?" – зло спросил Пафнутий.

"Нет" – спокойно ответил Тадеуш. "Я пока сыт. Выпью его кровь на рассвете, когда поедем" – в свете костра он увидел, как их лица исказились брезгливыми гримасами.

"И что, тебе каждый день по человеку нужно?" – после недолгого молчания мрачно поинтересовался Велеслав.

"Мы не такие кровожадные, как считают некоторые" – усмехнулся Тадеуш. "Если перерезать жертве горло и собрать всю кровь в хороший сосуд, ее хватит дней на пять. Так что ближайшие две недели мне не надо думать о пропитании".

"И где же ты берешь людей, когда находишься в землях княжества?" – снова спросил Велеслав. Вопрос был с подвохом.

"Людей по ночам похищают" – зло произнес Пафнутий. "И пьют их кровь" – он с ненавистью посмотрел на вампира.

"Да, похоже, этот купец нас ненавидит" – внутренне усмехнулся Тадеуш. "Видимо, у него было неприятное знакомство с кем-то из наших". "Зачем же нам кого-то похищать" – растягивая слова, вслух произнес он. "Есть и другие, вполне законные способы насытиться".

"Это какие же?" – заинтересовался Велеслав.

"Кого из бандитов поймать. Вот как сейчас, например. Или взять кого из преступников, княжеским судом к смерти приговоренных. Им же все равно помирать, так хоть какая-то польза будет. Наконец, можно на законных основаниях купить невольника. Князь Ярополк щедро платит, так что я могу себе это позволить" – он похлопал себя по поясу, где лежали монеты. "Что же касается ночных похищений" – он холодно посмотрел на Пафнутия, так, что купец содрогнулся под его взглядом. "То в этом нет никакой необходимости. Это лишь создает лишние проблемы".

"Ага, был я в ваших местах" – горячо возразил Пафнутий, оглядываясь на остальных. "Наслушался про это твое "нет необходимости". Как вы людей по ночам воруете во всех окрестных городах и селах. И в нашем караване немало украли".

"Так и есть. Столкнулся с дикими, и теперь на всех обижен" – подумал Тадеуш.

"Как я уже говорил, у нормальных вампиров нет в этом необходимости" – он сделал небольшую паузу, как бы подчеркивая сказанное. "Нам проще присоединиться к походу какого-нибудь из ваших князей, либо других властителей, и взять свою долю пленников. Либо купить их у работорговцев. И ни у кого из людей не будет никаких претензий. Все законно" – Тадеуш снова замолчал, давая им возможность осмыслить сказанное.

"Есть конечно, пара диких кланов, которые мечтают о господстве нашей расы над всеми землями" – наконец продолжил он. "Эти да, устраивают похищения из людских селений или проходящих караванов. Но нормальных больше".

"Но в любом случае вы все убиваете людей" – резко сказал Пафнутий.

"Можно подумать, вы друг друга не убиваете" – полупрезрительно процедил Тадеуш. "В своих внутренних разборках крошите народу намного больше, чем это делаем мы. Столько крови без всякой пользы проливаете".

"Почему ты называешь тех, кто мечтает о господстве, дикими?" – поинтересовался Велеслав. Очевидно, привычки вампиров его так же не радовали, но, похоже, любопытство было сильнее. "Вы сильны и умеете летать. Что вам мешает завоевывать остальных?"

"Мало нас" – угрюмо ответил Тадеуш. "В каждом клане от нескольких сотен до тысячи вампиров. Включая молодых. При этом некоторые из одиннадцати семейств враждуют между собой так сильно, что союз между ними невозможен. Что же касается диких" – он сделал паузу.

"Говорят, раньше все кланы только нападали на людей и уносили их. В ответ люди устраивали походы, в ходе которых гибли и они, и вампиры. Но потом самые умные из нас поняли, что участвовать в походах людей против других людей гораздо выгоднее, чем воевать со всеми без исключения. И с тех пор мы получаем много золота, выполняя разные задачи для людей, как группами, так и поодиночке, как я. И добываем кровь на вполне законных основаниях. А дикие так и продолжают нападать на людей из приграничных с нами сел, иногда провоцируя ответные походы".

"И в ходе таких походов вы все становитесь на их защиту" – горячо заявил Пафнутий.

"Разумеется" – кивнул Тадеуш. "Ведь люди же не различают членов разных кланов, а убивают всех подряд. Нам приходится защищаться".

"А почему вы сами с ними не разберетесь?" – выкрикнул купец. "Раз уже вы тоже страдаете от таких походов, как ты тут нам говоришь".

"А почему вы не изловите всех своих бандитов" – Тадеуш ткнул в сторону, где сидели три его пленника. "Ведь они вообще грабят лишь вас. Мы же не делаем выводов обо всей вашей расе только на основе нескольких отдельно взятых бандитов".

"Ты говоришь, что вас мало. Но я слышал, что укушенный вампиром сам превращается в вампира, если останется жить?" – спросил Велеслав.

"Врут" – отрицательно покачал головой Тадеуш. "Иначе мы бы уже давно заполонили все земли. Лишь самые сильные наши колдуны могут с помощью особой магии превращать своих жертв в полувампиров. Остальные не могут и этого".

"Полувампиров?"

"Ну да. Они чуть пониже ростом, но умеют летать. При этом, они довольно безмозглы, так что могут использоваться лишь в качестве слуг. Никто из истинных вампиров не считает их за равных".

"Нас вы тоже считаете за низших?" – с вызовом спросил Пафнутий.

"Вы не низшие. Вы другие. Другая раса".

"Ладно, давайте спать ложиться" – произнес Велеслав, обрывая новое противостояние. "Нам надо отдохнуть после драки. Весело путь начался, ничего не скажешь. А дорога еще предстоит долгая. Поскольку мы сейчас на чужой территории, кто-то один должен бодрствовать. Я буду дежурить первый, потом Никита, потом".

"Не стоит" – оборвал его Тадеуш. "Я не нуждаюсь во сне. Так что вы все можете спать спокойно".