Текст книги "Сердце Дракона (СИ)"

Автор книги: Максим Парамохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

"Идут" – раздался шепот Ярозара. Велеслав мгновенно оказался на ногах, а спустя секунду был уже возле волхва. Через пару секунд к ним присоединились Никита и Тадеуш.

"Похоже на свиту вельможи" – начал тихо говорить волхв. "Вижу паланкин и десяток стражников. Плюс несколько десятков невоенных".

"Пошли, надо самим глянуть" – кивнул Велеслав в сторону дороги. Хоть это и было рискованно, нападать вслепую еще опаснее. Они подобрались к самому краю бывшего в пяти метрах от дороги леса, и глянули сквозь густые кусты.

Точно, какая-то большая шишка едет из города домой. Десяток воинов впереди и вокруг паланкина, который несли два банерчага и два человека. Скорее всего, невольники. За ними еще десяток банерчагов в довольно дорогой одежде. Очевидно, свита. Дальше тянулся с десяток телег, запряженных лошадьми или быками. Наверняка тот, что в паланкине, очень важный.

"Надо брать" – решительно повернулся к остальным Велеслав. Ему уже надоело сидеть и ждать.

"Против такой оравы?" – с сомнением просвистел Тадеуш.

"Какой оравы. Там охранников всего десяток, справимся. Остальные не в счет".

Велеслав не слишком разбирался в мимике вампиров, но очевидно, тот не слишком был с ним согласен.

"Ну?" – требовательно спросил он. У них не было времени раздумывать. Тадеуш коротко кивнул. За ним Никита и Ярозар.

"Значит мы втроем вылетаем из леса, валим охрану, забираем этого урода и сваливаем. Ярозар, ты в резерве" – коротко изложил свой план Велеслав.

"Нет" – коротко, но твердо возразил волхв, немало удивив его. "Пленника я возьму на себя. Он сам побежит, куда нам надо. Вы вдвоем возьмите охрану и мага, это тот, в красном плаще. Тадеуш останется в резерве. Им лучше не знать, что в отряде есть вампир. Это будет наш козырь. Как только пленник войдет в лес, хватай и тащи его, Тадеуш".

Вампир кивнул. Секунду Велеслав размышлял над планом. Вполне разумно.

"Действуем" – кивнул он.

"Стреляйте по моему сигналу" – уже совсем тихо сказал Ярозар.

Велеслав с Никитой приготовили оружие, пригнувшись и краем глаза наблюдая за волхвом. Караван поравнялся с их местонахождением, и Ярозар коротко махнул рукой. Воины дружно встали, натягивая луки.

Две тетивы загудели почти одновременно. С расстояния в пятнадцать шагов стрела Велеслава пробила шею одного из стражников. Боковым зрением он отметил, что Никита положил свою точно в голову банерчага в красном плаще. Среди каравана раздались громкие крики. Охранники повернулись в их сторону, когда Велеслав уже наложил на тетиву новую стрелу. Спустя секунду она уже вошла в грудь еще одного стражника. Рядом с ним рухнул третий, подстреленный Никитой.

Остальные с криками бросились на них. Велеслав сунул лук в чехол и выхватил меч. Кинжал удобно лег в левую руку. Бежавший первым банерчаг получил стрелу от Никиты. Уклонившись от копья следующего, Велеслав снес ему голову мечом, кинжал отбил второе копье, а удар плечом опрокинул по инерции бежавшего вперед банерчага на землю.

Очередной стражник буквально напоролся на выброшенный вперед меч, пронзивший его насквозь. Велеслав резко крутанулся вокруг оси, рывком освобождая оружие, и продолжая движение, снес пол черепа набегавшему слева банерчагу. Кинжал отразил очередной направленный в грудь наконечник, а удар ногой в грудь отбросил банерчага назад. Отлетая, он попутно сбил своего товарища.

Никита тем временем подстрелил еще двоих. В стороне от Велеслава пробежал толстый банерчаг в богатой одежде. Судя по его безумному взгляду и несколько неуверенным движением, он двигался под контролем волхва. Засмотревшись на него, Велеслав чуть не пропустил удар топора банерчага из свиты, лишь в последний момент отведя удар кинжалом. Его собственный меч пронзил тело противника.

"Мы отходим" – раздался сзади крик Ярозара. Отлично, значит, пленник уже в руках Тадеуша.

Два сбитых им банерчага быстро вскочили, и снова бросились на него. Еще двое приближались справа, но им навстречу уже двинулся Никита. Мощным ударом меча Велеслав перерубил копье первого, и чуть отклонившись, пропустил слева удар топором второго. Кинжал в его руке описал дугу и вонзился в горло противнику над краем кожаных доспехов.

Размехнувшись, он обрушил меч на голову оставшегося стражника. Тот подставил было свой топор, но сила удара была такова, что стальной клинок просто переломила рукоять, заодно разрубив тело от плеча до середины корпуса. Теперь надо помочь Никите.

Один противник уже лежал у ног разведчика, но наседали еще двое. Велеслав метнул кинжал, прикончив одного из них, спустя секунду Никита быстрым ударом перерезал горло второму. Велеслав быстро подошел к месту схватки и вытащил свой кинжал из груди банерчага. Еще трое из свиты показались среди деревьев, но завидев двух закованных в броню людей, и дюжину своих мертвых сородичей, неуверенно начали отступать.

Велеслав резко дернулся в их сторону, будто собирался напасть, и они бросились из леса.

"Уходим" – коротко сказал он, засовывая клинки в ножны. Они побежали к кустам, забрали свои пожитки и направились вслед за ушедшими вперед волхвом и вампиром. Догнали их уже у северо-западной дороги. Тадеуш тащил за собой связанного банерчага, Ярозар бежал чуть дальше. На самой дороге было пусто, только вдалеке виднелись три фигуры. На них решили не обращать внимания, время было дороже.

Перебежав дорогу, они снова углубились в лес. Сейчас они двигались к реке, которая была примерно в семи верстах к югу. Пробежав еще примерно пару верст, продираясь сквозь заросли, Велеслав сделал знак остановиться.

"Ну что, на первое время мы оторвались" – он обвел взглядом тяжело дышавших спутников. "Так что предлагаю вытащить из башки этого урода то, ради чего мы вообще затеяли эту драку. А то он нас только тормозить будет".

Остальные согласились. Ярозар отвел пленника чуть в сторону, его взгляд стал пустым, как всегда, когда он применял свою магию. Велеслав с Никитой шагнули в сторону.

"Как думаешь, скоро они погоню организуют?" – спросил он разведчика.

"Сами они за нами гнаться не рискнут" – начал размышлять Никита. "До города почти четыре версты. То есть грубо час туда, час с подкреплением обратно. Следы мы не скрывали, так что пройти за нами для них не составит особого труда. Я думаю, погоня будет здесь часа через два, два с половиной. Это если они в окрестных селах не попросят помощи" – обеспокоенно добавил он. "Тогда могут уже и через час появиться".

"Стемнеет часа через четыре" – глянул на небо Велеслав. Если мы к этому времени выберемся к реке, то сможем переправиться, и создадим за ночь приличный отрыв от этих ребят.

Ярозар по-прежнему сидел возле банерчага, сейчас он явно был не с ними. Велеслав мерил шагами пространство под деревьями, а Никита занялся очисткой одежды от пятен крови.

"Велеслав" – через пару минут окликнул он его. "Раз уже тебе так хочется ходить, то ходи кругами вокруг наших следов. Хоть как-то их запутаешь".

Это была мысль. Не самое интересное занятие, но за неимением другого сойдет. Он начал нарезать большие круги и петли вдоль места их движения.

Прошло примерно полчаса, прежде чем Ярозар наконец встал и повернулся к своим спутникам.

"Ну как, выяснил?" – сразу спросил Велеслав.

"Выяснил" – устало ответил волхв. "Все еще хуже, чем мы даже могли предположить".

"Хуже? Что может быть хуже союза восьми банерчагских королевств?" – удивился Велеслав.

"Сердце Дракона" – мрачно ответил Ярозар. "Могущественный артефакт, который несколько лет назад создал король Идагира Мирг Гистах. И это проклятое Сердце ускоряет в несколько раз вылупление и рост драконов. У Идагира благодаря этому уже есть полсотни молодых драконов, которые через три-четыре года окончательно вырастут"

"Вот дерьмо" – мрачно процедил Велеслав. "Против полусотни сразу туго придется".

"Это еще не все. Они же теперь постоянно с такой скоростью плодиться будут".

Велеслав замолчал. Новости были действительно хуже некуда.

"Ну, что делать будем?" – оглядел их Ярозар.

"Для начала уйти отсюда надо" – просвистел Тадеуш. "А там будет время и подумать".

"Тоже верно" – кивнул Велеслав. "До темноты движемся параллельно реке. А там сразу к ней и на тот берег. Пошли" – он кивнул в сторону движения. Затем шагнул к банерчагу, доставая свой кинжал. Тот вряд ли понимал их речь, но он их видел и мог сказать, куда они ушли. Значит, он обречен.

Велеслав ударил его в сердце, вытер о богато расшитый кафтан кинжал и сунул в ножны. Никита и Ярозар уже ушли, а вампир по-прежнему стоял рядом.

"Чего ты ждешь, уходить надо" – бросил ему Велеслав.

"Драгоценности бы забрать. Ему они уже не понадобятся" – Тадеуш указал на толстые пальцы баренчага, где сверкали дорогие перстни.

Ну да, вампир же тут только ради золота. Судьба Руси его не волнует. Впрочем, Велеслав и сам был не против забрать драгоценности, раз уж они подвернулись. В самом деле, не оставлять же их баренчагам.

Тем временем Тадеуш быстро стащил кольца и снял амулеты, затем разрезал пояс убитого и снял вместе с ножнами богато украшенный кинжал явно южной работы.

"Разделим на четверых" – холодно произнес Велеслав.

"Разумеется" – оскалился вампир.

Теперь их ничто не задерживало, и они побежали вслед за ушедшими сперед спутниками.

* * *

Глава городской стражи Идагира Торк Зултер быстро шагал по ведущей в северные провинции страны дороге. Шедшим за ним помощникам приходилось почти бежать, чтобы не отстать от него

Зултер был весьма высокий банерчаг, ростом не уступавший среднему человеку. Хотя его очень темная кожа выдавала большой возраст, он был все еще весьма силен, и в тренировочных поединках легко побеждал молодых воинов своей стражи. Облачен Торк был не в обычный для банерчагов кожаный панцирь со стальным пластинами, а в полноценную кольчугу. Десять лет назад его семейство купило в соседнем Шангире невольника-кузнеца с Руси, который с тех пор обеспечивал хорошими доспехами весь их род.

Торк уже собирался домой после очередного забитого большими и не очень делами дня, когда прибежал один из его стражников и сообщил, что на северной дороге несколько человек напали на караван Агса Кантиха, убили всех стражников и похитили самого Агса. Хотя по должности глава городской стражи и сталкивался с самыми разными неприятностями, это сообщение немало удивило его. Идагирское королевство не граничило напрямую с землями людей, так что с ними редко возникали проблемы. И он не слышал, чтобы где-то сбежали невольники, которые могли сделать это. Но прибежавший посланец утверждал, что это были именно люди.

Поскольку род Кантихов был одним из самых уважаемых в королевстве, Торк решил лично отправиться на место нападения. С собой он взял полсотни своих стражников, на случай, если понадобиться организовать погоню.

Впереди на дороге показалась толпа банерчагов. Они прибыли на место.

"Разойдись" – выбежал вперед его помощник Гонт Ментик.

Увидев главу городской стражи, все расступились. Торк прошел вперед и увидел на земле более десятка сложенных в ряд мертвых банерчагов. Некоторые из них были убиты стрелами, но большинство зарублены. И судя по огромным ранам, их убийца обладал огромной силой и мастерски владел своим оружием. Не похоже на беглых невольников.

Осмотрев толпу, Торк быстро выделил в первых рядах несколько банерчагов, знаки на одежде которых говорили, что они служат роду Кантихов.

"Что здесь произошло?" – он ткнул рукой в одного из них. Все сразу начали наперебой говорить, рассказывая о появившихся из лесу людях.

"Я сказал говорить ему" – резко перебил он их.

"На нас напали люди" – начал рассказывать банерчаг. "Сначала в нас стреляли из луков, потом началась рукопашная схватка. Они убили всех охранников, схватили господина Кантиха и скрылись в лесу. Там" – указал он рукой в сторону леса.

Торк посмотрел на пустой паланкин, в котором путешествовал Кантих, затем шагнул сквозь расступающуюся толпу на опушку. По земле тянулись кровавые следы. Сделав еще пару шагов, он увидел несколько больших луж уже засохшей крови.

"Ну-ка повтори, как все было" – он поманил банерчага к себе.

"Они начали стрелять, потом напали на нас" – неуверенно начал было тот.

"А эти следы откуда?" – Торк указал на огромные лужи крови.

"Ну, когда люди стали стрелять, наши воины пытались напасть на них" – ответил банерчаг.

Торк схватил его за горло и впечатал спиной в дерево.

"Так, а теперь" – медленно и зло произнес он, "еще раз подумай, вспомни, и подробно расскажи, как тут все было". Возможно, для этих идиотов и не имело никакого значения, люди бросились на охранников или наоборот, но для него все это очень важно.

"Можно я расскажу" – попросил стоявший справа старый банерчаг. "Я Билд Дастук, служу Кантихам".

Торк кивнул.

"Мы шли по дороге, когда из леса полетели стрелы. Они сразу убили мага Нирга и несколько наших воинов. Остальные ринулись в лес и напали на стрелявших. Я и еще несколько банерчагов из свиты бросились им на помощь. Но эти люди были очень сильны, они зарубили всех стражников и четверых из свиты. Нас осталось всего трое, а они встальных кольчугах и шлемах. Мы не могли справиться с ними" – как бы оправдываясь, закончил свой рассказ банерчаг.

"В кольчугах? Вы уверены?" – резко переспросил Торк.

"Да, в кольчугах, какие носят русичи" – подтвердил банерчаг. Двое стоявших за его спиной закивали.

"Значит, это точно не бежавшие невольники" – задумался Торк. Он разжал руку, отпуская первого банерчага. "Тем просто негде взять полноценную броню. Да и характер ран говорит о том, что тут были мастера. Но откуда, демон раздери, они здесь взялись. И зачем им похищать господина Кантиха. Стоп. Кантих".

"Ты сказал, рубились вы здесь" – он посмотрел в глаза старого банерчага. "Но мне сказали, что они похитили господина Кантиха".

"Да, они его забрали" – кивнул тот, отводя взгляд.

"Как?"

"Он сам бросился в лес" – неуверенно ответил другой банерчаг.

"Что значит сам?" – мрачно спросил Торк. Ему это все больше и больше не нравилось.

"Ну, мы сами не знаем" – растерянно произнес Дастук. "Он внезапно спрыгнул с паланкина и бросился в лес. Больше мы его не видели. После того, как все стражники были убиты, а мы отступили, остальные люди также скрылись в лесу".

"Он спрыгнул и сам побежал в лес?" – удивился стоявший рядом с Торком Ментик.

"Да" – растерянно кивнул Дастук.

"Вы что, хотите сказать, господин Кантих был заодно с людьми?" – зловеще оглядел их помощник Зултера.

Гастед и остальные испуганно начали все отрицать.

"Подожди, Гонт, дай подумать" – одернул помощника Торк. "Мага, значит, вашего сразу убили?" – спросил он Дастука.

"Да, в самом начале, из лука".

Торк снова вышел на дорогу и посмотрел сначала на тело в красном плаще, из головы которого торчала стрела, затем на мертвых стражников с огромными рублеными ранами. Мало кто из банерчагов мог нанести такие. А господин Кантих значит, сам побежал.

Итого, что же в итоге получается? Несколько бойцов людей, сильных, мастеров, в хороших доспехах, которые расправляются со стражей. И маг, который подчинил себе волю Кантиха и заставил его бежать к ним. Для того они и убили в самом начале этого Нирга, чтобы его магия не смогла помешать им.

Оставались только два вопроса. Откуда они здесь появились и зачем забрали с собой господина Кантиха?

"Ты что думаешь, Гонт?" – повернулся он к стоявшему рядом помощнику.

"Врут они все" – уверенно зашептал тот, озираясь на Дастука и остальных. "Сами убили своего господина, а нам тут сказки рассказывают. Люди, сам побежал" – Гонт презрительно скривился. "Брать их надо и каленым железом. Отдадим в подвал Шигу, они у него через час расколются" – он вопросительно поглядел на своего начальника, будто ожидая команды.

"Погоди, не стоит пороть горячку" – процедил Торк. Со стороны города послышался шум голосов. Сквозь толпу к нему шел Сарг Кантих, один из сыновей Агса, сотник идагирской армии. За ним шли несколько десятков воинов.

"Что здесь случилось?" – требовательно спросил он. "Дастук, где отец?" – он повернулся к старому банерчагу.

Торк жестом подозвал его и отвел в сторону. Тихо, чтобы никто не слышал, рассказал ему о случившемся, по словам свиты, и о версии Ментика.

"Это невозможно" – сразу вспылил молодой Кантих. "Дастук почти сорок лет верно служит нашему роду. И его отец служил, и дед, и вся семья. Это невозможно" – убежденно повторил он.

"Но если это действительно были люди, зачем им похищать вашего отца? Я имею в виду, у вас есть какие-нибудь догадки?" – быстро добавил Торк, видя, что Кантих снова вспыхнул. Молодой сотник задумался.

"Возможно, они хотят получить выкуп" – предположил он. "Наш род очень богат".

Эта весьма правдоподобная версия. Хотя. Эти люди действительно дураки, если рискнули залезть так глубоко на чужие земли лишь в надежде на выкуп.

"Или их наняли наши враги" – задумчиво продолжил Кантих. "Точно" – оживился он. "Это наверняка Мартихи, я уверен. Наняли людей, чтобы отвести от себя подозрение. Они давно ненавидят наш род" – с неприкрытой злобой процедил он.

Тоже интересно. И объясняет, как люди пробрались столь глубоко на идагирские земли. И почему не тронули никого из остального каравана. Король Гистах недавно нанимал людей, чтобы разобраться с воинами Инза Грынтаха, теперь уже мертвого правителя Менгира. Вполне возможно, кто-то из идагирцев решил последовать примеру своего короля, что разобраться со своими врагами. И при этом отвести от себя все подозрения.

Вот только самому Торку этот вариант нравился меньше всего. Оба рода стояли выше Зултеров в иерархии Идагира, так что ему совсем не улыбалось встревать в их стародавние разборками. Но искать преступников надо. Кстати, о поисках.

"Вы уже отправили следопытов по их следу?" – громко спросил он Дастука.

"Нет" – растерянно ответил тот.

Проклятье. Прошло уже часа три, не меньше. Кто бы ни были эти похитители, они уже наверняка ушли довольно далеко.

"Вот что, Сарг" – обратился он к молодому вельможе: "Ты, я вижу, привел с собой немало воинов. Так что будет лучше, если ты непосредственно отправишься в погоню. Там твои следопыты наверняка найдут следы людей" – он указал в сторону леса. "А я со своими стражниками пока займусь опросом по окрестным селам. Возможно, кто-то видел их, или слуг Мартихов. И дам указание своим осведомителям поспрашивать в городе".

"Хорошо" – загорелись глаза Кантиха. Он бросился к своим солдатам, отдавая команды, и скоро все его воины исчезли в лесу. Вскоре там раздались возгласы, возвещающие об обнаружении следов, и шум голосов стал удаляться.

"Может быть, это и Мартихи" – задумался Торк. "А возможно, кто-то из старших братьев Сарга решил стать главой рода, не дожидаясь, пока старик умрет сам" – он уже давно не обманывался относительно родственных уз. Слишком часто за тридцать лет службы в городской страже ему приходилось сталкиваться с такими случаями. Он подозвал Ментика.

"Пошли пару наших вместе с этим Кантихом. Если они что-то найдут, я хочу, чтобы там были и наши стражники. Опросите по одиночке всех в свите Агса Кантиха. Возможно, этот Дастук забыл еще что-то важное. Потом походите по окрестным селам, расспросите местных, не видел ли тут кто странных банерчагов или еще чего. Я пока вернусь в город, нужно кое-что выяснить там. Иди".

Его помощник побежал раздавать указания стражникам. Двое из них скрылись в лесу, остальные начали расталкивать и разводить банерчагов, чтобы расспросить их по отдельности.

Бросив последний взгляд на трупы, Торк Зултер быстро пошел обратно в город.

Итак, у него есть несколько версий. Похищение в целью выкупа, месть Мартихов, или еще кого, жадность нетерпеливых наследников. Плюс не стоит сбрасывать со счетов версию Ментика.

Торк вернется в город как раз к вечеру. Даст соответствующие указания своим агентам, пусть слушают разговоры в тавернах и на улицах. Глядишь, и промелькнет какой полезный слух. И тогда можно работать уже более конкретно.

Ну и не стоит забывать, что люди могли сделать это по каким-то своим людским делам, никак не связанным с банерчагскими разборками.

* * *

До темноты они три часа шли примерно вдоль реки на восток. Первым, по обыкновению, двигался разведчик, за ним волхв и вампир, и замыкал колонну Велеслав. Дарк бежал впереди, вынюхивая возможных банерчагов. Пару раз им действительно приходилось сворачивать, чтобы избежать нежелательной встречи.

Начало понемногу смеркаться. Впереди показался ствол упавшего дерева. Остальные прошли мимо, а Велеслав, не доходя примерно пять шагов, свернул в сторону. Сделал петлю примерно в полсотни шагов, затем шагнул сначала на толстую ветвь, а затем и на ствол дерева. Он уже несколько раз делал такие петли. Навряд ли это собьет их преследователей с толку, но по меньшей мере задержит. Во всяком случае, Велеслав надеялся на это. Пройдя по стволу, он спрыгнул на землю.

Остальных он догнал через несколько минут. Они стояли, ожидая его.

"Думаю, пора уходить к реке" – ответил на его вопросительный взгляд Никита.

"Не рано?" – удивился Велеслав. Красный диск Солнца еще только скрывался за верхушками деревьев. "Мы же собирались свернуть, когда станет совсем темно".

"Преследователи где-то позади. Когда они будут здесь, станет уже достаточно темно. Почва тут довольно твердая, так что наши следы непросто будет найти в темноте даже при свете факелов" – пояснил разведчик.

"Хорошо".

Они направились к реке. Вдоль нее прошли еще пару верст, дожидаясь, пока ночь окончательно спустится на землю, так, что случайный взор не заметит их переправы. Небо сегодня было покрыто рваными облаками, сквозь которые проглядывало ночное светило. Дождавшись, когда облака в очередной раз скрыли луну, они втроем поплыли через реку. Тадеуш, как обычно, просто перелететь ее.

Вот в такие моменты Велеслав особенно сильно завидовал вампиру. Несколько минут, и тот уже стоял на другом берегу. Самому ему приходилось труднее всех. Он единственный из отряда носил полную боевую броню: кольчуга с наплечами, шлем, наручи и поножи, меч. Ладно еще, хоть щит раньше бросил. Банерчаги были все же послабее людей, так что от их ударов вполне защищала кольчуга, а Велеслав сражался мечом и кинжалом.

Но и без щита остального железа хватало, чтобы тянуть его на дно, так, что приходилось напрягать все силы, дабы остаться на поверхности. Первым из них достиг берега Никита. Он был весьма силен и вынослив, а его куртка со стальными пластинами, равно как и меч были намного легче доспехов Велеслава. Потом приплыл волхв. Сам Велеслав выбрался на отмель последним. Эта переправа буквально вытянула у него все силы, легкие горели огнем, руки и плечи будто налились свинцом.

"Пройдем немного вниз по реке" – махнул рукой Никита.

"Зачем?" – удивился Тадеуш. "Нам же в другую сторону".

"И они будут искать наши следы в первую очередь именно там" – пояснил разведчик и зашагал вверх по реке по колено в воде.

"Тадеуш" – хрипло окликнул вампира Велеслав, еще не до конца восстановивший дыхание, "Следи за тем берегом, ты хорошо ночью видишь". Вампир оглянулся на него, затем кивнул.

Пройдя примерно полверсты, разведчик свернул в чащу. Они вновь шагали сквозь ночной лес, спотыкаясь об коряги.

"Нам нужно решить, что делать дальше" – внезапно произнес Ярозар.

"Возвращаться в Суздаль" – так, будто это было очевидно, ответил Тадеуш. "Мы узнали то, ради чего он отправил нас".

"Не все так просто" – Велеслав не видел в темноте лица волхва, но его голос звучал необычайно серьезно, даже мрачно. "Нам нужно обсудить, что теперь делать с этим проклятым Сердцем".

"А разве мы можем с ним что-то сделать?" – удивился вампир.

"Не знаю. Как раз над этим и надо подумать" – ответил Ярозар.

"Тогда предлагаю сделать привал" – предложил Велеслав. "Все равно мне надо броню сушить после реки. Да и остальные вещи высушить неплохо бы".

Они нашли небольшую впадину, где костер будет не так заметен, и натаскали хворосту. Вскоре уже потрескивал огонь, вокруг которого Велеслав и остальные развесили одежду.

"Ну теперь можешь рассказать подробно, что тебе удалось узнать от этого банерчага" – обратился к волхву Велеслав.

"Про то, что восемь банерчагских королевств объединились в союз, направленный против людей, мы уже знаем" – начал Ярозар. "Несколько дней назад в Идагир прибыл гонец, сообщивший, что их объединенное войско разгромило остакутскую армию под Бикаром и захватило сам город".

"То есть они недалеко от столицы ханства" – Велеслав припомнил поход, в котором участвовал в молодости. Бикар лежал во внутренних землях остакутов, до которых они тогда не дошли. Взяли лишь несколько провинциальных городов.

"Да, и похоже, собираются захватить ее" – кивнул Ярозар. "А после, наверняка, повернут на нас. Но этот их союз не самая главная опасность. Я думаю, при желании наши князья все же сумеют объединиться против общего врага. Но вот Сердце Дракона. Король Гистах создал его с помощью магии несколько лет назад, и с тех пор драконы Идагира растут в несколько раз быстрее, чем это было до сих пор. И если это будет продолжаться дальше, скоро он один сможет поднять в небо сотни крылатых тварей" – Ярозар замолчал и оглядел остальных.

Все молчали. Сотня драконов – это действительно страшная сила. Такую не остановишь. Особенно, если на ее место быстро встанет новая сотня.

"Даже если восточные княжества объединятся, мы не сможем остановить такую орду" – наконец мрачно произнес Никита.

"Поэтому у нас нет иного выбора, кроме как уничтожить Сердце Дракона" – твердо произнес волхв.

"Уничтожить?" – оба воина и вампир удивленно уставились на него.

"Да. Найти и уничтожить" – решительно подтвердил Ярозар. "Пока оно существует, мы не можем рассчитывать на победу в этой войне".

"Но мы даже не знаем, где оно" – произнес Велеслав.

"В идагирской крепости Драконов. Там, где банерчаги растят своих монстров".

"И ты знаешь, где эта крепость?" – поинтересовался Тадеуш.

"Я вытащил из этого банерчага примерное направление" – несколько неуверенно ответил волхв. "Они летают туда на драконах. Примерно два часа вдоль реки, затем на излучине повернуть на северо-восток, и еще примерно час лета".

"То есть примерно сто верст" – прикинул Велеслав. "Найдешь дорогу?" – спросил он разведчика.

"Найду" – мрачно ответил тот. "Все равно у нас нет иного выбора".

"Есть" – резко возразил Тадеуш. "Вернуться и сообщить все князю Ярополку. Пусть он решает, что дальше делать".

"Он скажет то же самое. Сердце должно быть уничтожено. Это наш единственный шанс остановить банерчагов" – ответил Ярозар.

"Вот пусть и отправляет отдельный отряд для его уничтожения. Нас послали только выяснить про драконов. Мы выяснили, так что можем возвращаться. Ты же не думаешь, что оно там лежит открыто. В этой крепости наверняка куча охраны. А нас всего четверо" – возразил Тадеуш.

"Князь все равно не сможет послать отряд, которого будет достаточно для лобового штурма. А действовать тайно и мы можем. Тут большая численность будет скорее помехой" – твердо сказал Велеслав. Ярозар был прав, так что для себя он принял решение. Сердце и его хозяин угрожали всем русским княжествам. А значит, они должны попытаться уничтожить его.

"Там наверняка сплошное кольцо охраны, мы не сможем проникнуть тайно" – ответил Тадеуш. Похоже, его вовсе не воодушевляла идея охотиться на Сердце.

"Ты добрался до многих, несмотря на всю их охрану" – возразил Велеслав. "В крайнем случае будем прорываться. Не впервой".

"Вот и надо бойцов побольше" – не сдавался Тадеуш.

"Время играет против нас" – ответил Ярозар.

"Ты сам сказал, Сердце создано несколько лет назад. Один месяц не сыграет особой роли".

"Да, только отрядам придется снова пробираться сквозь банерчагские земли. Если хоть один будет замечен, они усилят охрану, и тогда все пропало" – произнес Никита.

"И что?" – спросил Тадеуш. "Сами же собирались прорываться".

"А то, что мы уже здесь, в самом центре этого проклятого королевства" – резко ответил Велеслав. "Мы сможем проникнуть тайно".

"Еще не факт" – холодно просвистел вампир.

Велеслав оглядел остальных. Похоже, и Ярозар, и Никита готовы были рискнуть и отправиться в эту проклятую крепость, где бы она не находилась. А вот Тадеуш явно не и спытывал ни малейшего желания туда идти. Ну да, это же не над его землями нависла смертельная угроза.

"Все равно кто-то должен сообщить князю Ярополку о Сердце" – после нескольких минут молчания произнес вампир. "Если у нас не получится, он должен узнать об этом, чтобы послать еще кого-нибудь. Да и о союзе банерчагов тоже надо рассказать".

Тут вампир прав. Сообщить князю надо. Вот только кто пойдет. Никита может выбраться, но кто тогда поведет отряд. Ярозар один не пройдет по чужим лесам. Сам Велеслав, может, и проскочит, а кто тогда будет прорываться, если что. Остается Тадеуш. Он может лететь высоко и днем, и ночью. Ну да, он идеальный гонец.

Хитер. Таким образом, он не участвует в охоте на Сердце, и при этом полностью выполняет обязательства перед князем. Получит золото, и отправится домой. Или еще куда.

Вот только не хотелось Велеславу отпускать его. Да, Тадеуш пил кровь людей только потому, что она вкуснее. Во всяком случае, он так говорил. И эта его мерзкая привычка вызывала у Велеслава и остальных справедливое отвращение. Но крылья вампира значительно расширяли возможности их отряда. Если он улетит, это существенно снизит их и без того небольшие шансы на успех.

Судя по задумчивым лицам Ярозара и Никиты, они думали примерно о том же самом. Как сообщить князю об опасности, не ослабляя существенно их маленький отряд.

"Здесь наверняка есть люди-невольники" – внезапно произнес Никита. "Нужно найти кого-то из них, освободить и послать с сообщением князю".

"Ты думаешь, они смогут выбраться?" – презрительно усмехнулся вампир.

"У нас нет других вариантов" – поддержал разведчика Велеслав. "Если пойдет кто-то из нас, отряд станет намного слабее. Нужно отправить кого-то другого".

"Князь Ярополк отправил нас только на разведку" – упрямо произнес Тадеуш.

"Он отправил тебя как крылатого воина нашего общего отряда" – возразил Ярозар. "Когда мы вернемся, он вознаградит тебя вдвойне. Он оценит угрозу, которую таит Сердце".

"Ты не можешь говорить за него" – холодно процедил вампир.

"Князь справедлив, и ты это знаешь" – ответил волхв.

"Хорошо" – после нескольких минут раздумья кивнул Тадеуш. Очевидно, возможное удвоение награды изменило его мнение. "Что теперь?"

"Нужно двигаться к южной дороге от столицы. Вдоль нее есть поместья знатных банерчагов, а значит, и люди-невольники. Найдем там кого-нибудь, и отправим к князю. А сами пойдем по реке искать эту чертову крепость" – предложил Никита.