Текст книги "Сердце Дракона (СИ)"

Автор книги: Максим Парамохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

"Ну так дело мы найдем" – сразу приободрился воевода. "Вон Игоря из Деберска выгнать надо. Или с киевским князем в поход на вельдерцев отправимся".

"Вот когда соберетесь, тогда и зовите" – ответил Велеслав. "Я же не против мечом помахать".

Он взял новый ковш браги и проводил взглядом темноволосую красавицу. Вечер обещал быть очень приятным.

* * *

Пробившиеся сквозь пелену сна тяжелые шаги заставили Велеслава открыть глаза. Слабые солнечные лучи пробивались сквозь резные отверстия в деревянных ставнях, наполняя комнату тусклым светом, позволяющим различить предметы обстановки. Шаги приближались, и Велеслав скосил глаза. Его меч в ножнах стоял у изголовья. Вообще-то здесь, в гостевой комнате терема воеводы, ему нечего бояться, но за долгие годы странствий осторожность вошла в привычку.

Звуки замерли прямо за дверью, а мгновением позже мощные удары буквально заставили доски прогнуться. Рука непроизвольно метнулась к мечу.

"Просыпайся, Велеслав" – раздался гулкий голос Николы. "Поехали".

Велеслав расслабленно откинулся на кровать. Вчера они договорились, что вместе поедут на север. Он в Суздаль, а Никола оттуда дальше в Ростовское княжество. Вот только он вполне мог бы зайти и попозже.

"Одевайся" – кивнул он смуглокожей Алине, проснувшейся от стука, и сейчас вопросительно смотревшей на него. Василий оказался прав, девушка действительно была хороша.

"Велеслав" – снова крикнул за дверью Никола.

"Да проснулся я уже, проснулся, не ори" – он сел и стал натягивать штаны, глядя, как красивое тело Алины исчезает под простым холщевым платьем. Поднявшись, Велеслав откинул щеколду, впуская Николу. Девушка проскользнула мимо того в коридор, на прощанье очаровательно улыбнувшись Велеславу. Иногда ему все же хотелось осесть где-нибудь. Но потом беспокойная натура привычно брала верх.

"Долго спишь" – буркнул Никола, неодобрительно глядя ей вслед.

"Поздно уснул" – усмехнулся в ответ Велеслав. "Куда ты так торопишься?"

"Домой".

"Часом раньше, часом позже" – пожал плечами Велеслав, натягивая кольчугу. "Воевода нам все дал для отдыха – баня, брага, девицы – красавицы" – он хитро улыбнулся, увидев, как нахмурился при последних словах Никола, и хлопнул приятеля по плечу. "Ладно, не делай такое лицо, сейчас поедем" – подхватив шлем, он вышел.

Спустившись на кухню, Велеслав взял окорок и краюху хлеба. Надо хоть перекусить по утру. У ворот дворовый мальчишка уже держал под уздцы их коней. Видимо, Никола заранее постарался.

"Следовало бы попрощаться с воеводой" – произнес Велеслав, вскакивая в седло. "А то нехорошо получится".

"Я вчера предупредил его, что мы уедем рано" – ответил Никола. "Так что он не обидится".

Велеслав сжал пятками бока коня, посылая его вперед. Отдохнул немного, и хватит. Можно будет погулять в Суздале, если время найдется. Полученные от воеводы деньги позволяют это. А в столице княжества наверняка найдется и хорошая брага, и красивые девки. Так что действительно, не стоит задерживаться в маленьком Стополе. В Суздале будет по меньшей мере не хуже. А то и лучше.

* * *

Синяя излучина внизу ушла вправо, и летевший впереди дракон Мирга Гистаха, правителя Идагира, повернул налево, оставляя позади реку, над которой они летели все это время. Эрбет Сортах, средний сын короля Карса Сортаха, владыки Гимгира, повернул своего дракона следом. Сам Карс Сортах восседал на втором сиденьи на спине дракона, доверив управление сыну.

Глядя на дракона Гистаха, Карс пытался понять, куда именно они летели. Король Идагира проявил такую настойчивость, приглашая его посетить свои владения, что в конце концов самому Карсу стало интересно, чего же тот добивается. И, не смотря на непростые до сих пор отношения двух королевств, он в итоге решил принять приглашение. Но в первый день Мирг Гистах лишь устроил грандиозный пир в честь его прибытия. И лишь сегодня утром во время завтрака предложил совершить прогулку на драконах и намекнул, что кое-что покажет им. Они покинули Лонтад, столицу Идагира, два часа назад, и Карс просто не представлял, что такого интересного может быть столь далеко от главного города королевства.

Среди сплошного покрова леса внизу начали мелькать луга, на которых паслись коровы, а вскоре вдали показалась огромная поляна, и пересекавшая ее небольшая река. А на берегу ее расположилась крепость с гигантским зданием в центре. Но Карс никогда не слишал, чтобы так далеко на северо-восток от столицы распологался значительный город. Если только...

"Неужели он ведет нас к идагирской крепости Драконов" – удивился король Гимгира. Крепость Драконов, где каждое из королевств банерчагов выращивало боевых драконов – основную ударную силу своей армии, было в определенной степени священным местом. Ее расположение скрывалось от чужаков, и любой правитель не щадил сил, чтобы уничтожить каждого, кто случайно узнал, где она.

С каждой секундой крепость приближалась, и вскоре Карс мог четко различить зубчатые каменные стены, массивные ворота и многочисленные строения. На лугах вокруг крепости паслись стада животных, которых держали для прокорма прожорливых животных. Похоже, это действительно крепость. Но зачем правитель Идагира привел их сюда?

Огромный дракон Гистаха внезапно устремился вперед, набирая скорость. Эрбет вопросительно взглянул на отца, но Карс отрицательно качнул головой. Он король, и не будет лететь вперед сломя голову. Возможно, Мирг Гистах просто хочет лично отдать распоряжения для соответствующего приема гостей. Хотя это и выглядит странно. Для таких вещей вполне можно послать дракона эскорта, но тот продолжал лететь позади двух драконов Гимгира.

Дракон Гистаха впереди уже превратился в маленькую точку, кружа над самой крепостью. Карсгор, дракон Сортахов, летел неторопливо, мерно взмахивая огромными, по двадцать шагов в длину крыльями. Когда они уже почти подлетели к крепости, из огромных ворот в центральном здании взлетел вверх дракон, затем еще один, и еще, и еще.

Карс напрягся. Неужели Гистах решил заманить их в ловушку? Но зачем? Чего он этим добьется, кроме ненависти Шарга, старшего сына Карса, который остался сейчас управлять королевством. Эрбет повернулся к нему, стараясь не выказывать испуга, и ожидая указаний. Карс знаком показал спокойно лететь вперед.

Если это и была засада, то довольно странная. Драконы перед ними были очевидно молоды. По десять-двенадцать шагов от морды до кончика хвоста, даже самые большие из них были вдвое меньше могучего Карсгоха, старейшего и сильнейшего дракона Гимгира. Да, они смогут взять его количеством, но очень глупо и расточительно кидать молодняк против закаленного в боях ветерана. Драконы растут очень медленно. Как правило, банерчаги растили их по сорок-пятьдесят лет, прежде чем те достигали размера, когда можно бросать их в бой. Да, этих молодых драконов много, но это вовсе не повод разбрасываться ими.

"Стоп" – резко сказал сам себе Карс, внезапно пораженный этим открытием. "А ведь их действительно много". Как минимум полсотни молодых драконов кружили сейчас над крепостью. Это было вдвое больше, чем число всех взрослых и молодых драконов и дракониц Гимгира. Драконицы несли яйца очень редко, один раз в десять-пятнадцать лет. И чтобы получить такое количество молодых драконов примерно одного возраста, требовалось как минимум полсотни дракониц. Но насколько знал Карс, в Идагире их было чуть более десятка. Так откуда столько молодняка?

"Отец, ты чувствуешь?" – взволнованно спросил Эрбет.

"Что?"

Его сын указал копьем вниз. Глядя на орду идагирских драконов, Карс не сразу почувствовал это. От крепости исходили потоки магической силы. Он не знал, что это, но очевидно, это было Нечто невиданной раньше силы, раз его мощь ощущалась даже на таком значительном расстоянии.

Справа от них появился дракон Гистаха. Король Идагира очертил своим посохом молодых драконов впереди, как бы давая Карсу понять, зачем привел его сюда. Вдвоем они облетели крепость и стаю драконов над ней, и Гистах направил своего дракона прочь от крепости, знаком предлагая Сортаху следовать за ним. Бросив последний взгляд на десятки молодых драконов и огромное здание, от которого исходила неведомая сила, Карс и его сын полетели обратно.

"Так вот почему Дарс Лертах, правитель Шангира, и Шолн Орнтах, король Балгира, во всеуслышанье заявили о союзе с Идагиром" – эти вести, пришедшие год назад, сильно удивили Карса. До сих пор все девять банерчагских королевств старательно избегали длительных союзнических обязательств. Союзы заключались на короткий срок, обычно с целью совместного похода или отражения атаки противника. Каждый искал свою выгоду, и не хотел ограничивать себя обременительными связями. И хотя за долгие годы сложились определенные предпочтения или наоборот, вражда, все это было достаточно условно. Вчерашние союзники легко могли стать врагами и наоборот.

Но теперь, похоже, все изменилось. Лет через двадцать, когда эти драконы вырастут, у Мирга Гистаха будет в несколько раз больше боевых драконов, чем у любого другого королевства. А вместе с Лертахом и Орнтахом они смогут сравниться по их числу со всеми остальными королевствами. Вот почему короли Шангира и Балгира вступили в союз.

"А теперь он хочет вовлечь в этот союз и меня" – это было единственное объяснение, почему Гистах так настойчиво приглашал его, а сегодня открыто продемонстрировал свою силу. Два месяца назад во дворец Сортаха прибыли посланцы Инза Грынтаха, правителя Менгира, наряду с Идагиром считавшегося самым сильным из банерчагских королевств. Обеспокоенный союзом трех королей, постоянно враждовавший с Идагиром король Грынтах предлагал ему объединиться против них. И Карс, имевший весьма напряженные отношения Лертахом, и воевавший в прошлом году с Орнтахом, предполагал согласиться на союз. Если же им удастся втянуть в него еще кого из банерчагских королей, они вполне смогли бы потягаться с союзом Гистаха, нарушавшим сложившийся столетия назад баланс сил между королевствами.

Но теперь, увидев многочисленных драконов Гистаха, король Гимгира уже не был так уверен в своем изначальном выборе. Слишком сильно они нарушали столь привычный расклад. Плюс еще этот неизвестный источник магической силы, который они там почувствовали. Наверняка он имеет какое-то отношение к драконам. Вот только непонятно, если король Идагира располагает такой силой, зачем ему все остальные.

Карс ощутил, как дракон начал снижаться. Они вернулись в Лонтад, столицу королевства Гистаха. Занятый своими мыслями, он даже не заметил, как они прилетели. Теперь, видимо, ему предстоят переговоры с идагирским королем.

Карсгор мягко сел на лапы в широком дворе королевского дворца. К нему тут же подбежали слуги, и накинули темный чехол на голову, чтобы дракон, выпущенный из под контроля Эрбета, никуда не улетел. Сам Карс вместе с сыном легко спрыгнули на землю. Приземлившийся чуть раньше Гистах уже шел им навстречу.

Это был среднего роста худощавый банерчаг с очень темной, почти черной кожей, выдававшей большой возраст. Мирг Гистах был самым старым среди королей банерчагов. Никто не знал точно, сколько ему лет, но когда Карс, который уже разменял седьмой десяток, был еще ребенком, Мирг уже правил Идагиром. Лишь благодаря магии жизни банерчаг мог достигнуть такого возраста, и, судя по уверенной походке Гистаха, он превосходно владел ей. Как и магией огня, в которой он также считался сильнейшим среди банерчагов.

"Ну как вам воздушная прогулка?" – подойдя к ним, ровным вежливым тоном поинтересовался Гистах.

"Было весьма интересно" – Карс решил также не демонстрировать никаких эмоций. Пусть король Идагира сначала откроет свои карты, а там он уже подумает, как ему поступить, и на чью сторону встать.

"Прошу вас отобедать вместе со мной" – Гистах сделал знак в сторону дворца. "Возможно, наше королевство может заинтересовать вас еще чем-нибудь" – он многозначительно улыбнулся.

Обед был организован в небольшой комнате, в которой кроме самих королей разместились лишь по несколько человек свиты. Сначала разговор шел о незначительных делах, так что Карс слушал их в пол уха, более отдавая дань искусным королевским поварам.

"Кстати, как вам понравились наши драконы, король Сортах?" – поинтересовался генерал Ланг Сиртед, пристально глядя на Карса.

"Так, вот мы и добрались до сути" – король Гимгира внимательно глянул на сидящего на противоположной стороне длинного стола Гистаха. Тот выжидающе смотрел на него, не выказывая своих чувств.

"Должен признать, их количество впечатляет" – вслух произнес Карс. "И армия Идагира, безусловно, станет сильнейшей среди всех банерчагских королевств, когда они вырастут. Лет через двадцать" – он сделал особый акцент на последних словах. Сейчас, пока эти драконы еще молоды, другие королевства вполне могут объединиться и нанести упреждающий удар.

Гистах улыбнулся уголками рта, показывая, что понял его намек.

"А если они пойдут в бой не через двадцать лет, а года через три-четыре?" – выразительно произнес он.

"Это не слишком умно. Они еще совсем молоды. Если только вы не бросите их в бой слишком маленьким. Да, у вас их много, но стоит ли ими разбрасываться?".

"К этому времени они будут достаточно большими, ненамного меньше вашего Карсгора" – усмехнулся Гистах.

"Это невозможно. Драконы не растут столь быстро" – возразил Карс.

"И не вылупляются каждый год. У вас. И всех остальных" – Гистах особенно подчеркнул последние слова и расплылся в самодовольной улыбке.

Его слова поразили Карса подобно молнии. Низкая скорость размножения драконов была главной причиной, почему обладавшие ими банерчаги не слишком-то преуспевали в войнах с окружающими расами, а блестящие победы чередовались с весьма тяжелыми поражениями. Хоть и могучие, драконы вовсе не были неуязвимыми, и использовать их следовало очень осторожно. Каждую потерю было очень сложно восполнить.

"Хотите сказать, ваши драконицы откладывают яйца быстрее?" – он решил не ходить вокруг и спросить напрямую.

"И растут наши драконы тоже быстрее" – спокойно ответил Гистах. Похоже, он был не прочь сразу выложить свои козыри. "Те, кого вы сегодня видели, вылупились пять-семь лет назад".

"Немыслимо. Как это может быть?" – воскликнул Карс.

"У нас есть свои способы" – загадочно улыбнулся Гистах.

Это наверняка была та самая магическая сила, которую Карс и Эрбет чувствовали вблизи крепости Драконов.

"И вы готовы поделиться ими?"

"Нет, но я предлагаем вам присоединиться ко мне".

"Это невозможно" – резко произнес Карс. "Король Гимгира никогда и никому не будет подчиняться".

"Разве я говорил о подчинении" – мягко возразил Гистах. "Разве банерчагские королевства – единственные земли. Разве дальше на запад не лежат богатые земли людей. Или не менее богатые земли на юге и востоке" – он взмахнул рукой, будто пытался охватить необъятные земли других рас. "Если мы завоюем их, каждое из наших королевств будет больше, чем все мы сейчас, вместе взятые. Я предлагаю вам союз. Союз равных".

"Вы хотите организовать совместный поход?"

"Да. Но не обычный поход за добычей. Я хочу объединить все банерчагские королевства в единую силу. Хватит сидеть в наших лесах и воевать друг с другом. Пришло время распространить нашу власть на весь мир".

"Мы уже не раз пытались сделать это" – негромко возразил Энг Люртих, генерал Карса. "Но хотя у наших врагов нет драконов, они весьма сильны. Победить их будет весьма непросто".

"Непросто" – соглашаясь, кивнул Гистах. "Но возможно. Что вы скажете, король Сортах, если и ваши драконицы смогут приносить потомство намного быстрее?"

Карс задумался. Это было очень соблазнительное предложение. Вот только навряд ли Гистах хочет просто облагодетельствовать их.

"Вы же сами только что сказали, что не собираетесь делиться с нами своим секретом, король Гистах?" – вставил тем временем Люртих.

"Секретом – нет" – ответил Гистах. "Но если вы дадите нам своих дракониц, они будут откладывать по одному яйцу каждый год. Для вас".

"Отдать вам дракониц?" – удивленно воскликнул Люртих. Карс также был весьма поражен этим предложением. Гистах что, и в самом деле думает, что они пойдут на это. Отдать в чужие руки тех, кто обеспечивает прирост гимгирских драконов. Немыслимо.

"Если вы беспокоитесь за них, можете приставить к ним своих воинов в количестве, не меньшем, чем наши" – успокоительно произнес Гистах. "Я вовсе не хочу лишить вас ваших драконов, но создать нашу общую армию, которая покорит все остальные земли".

"Мы поняли вас, король Гистах" – важно кивнул Карс. "Но ваше предложение слишком неожиданно. Нам надо хорошо подумать над ним".

"Это ваше право" – согласился Гистах. "И когда вы сообщите о своем решении?"

"Через неделю, не раньше" – осторожно ответил Карс.

"Все знают, что вы очень мудрый король. Я уверен, вы сделаете правильный выбор" – улыбнулся Гистах. "За наш будущий союз" – он поднял кубок.

Карс поднял свой. То, что сказал король Идагира, резко меняло издавна сложившийся расклад. Единственным шансом восстановить его была большая война всех против Гистаха. Потому что сам он навряд ли добровольно откажется от своего сокровища. И война эта, безусловно, дорого обойдется победителям. С этой точки зрения союз выглядел куда предпочтительней. Но несмотря на слова Гистаха о равенстве, было очевидно, что король Идагира планирует быть в нем первым. А Карсу очень не хотелось признавать кого-либо выше себя. Ему предстоял очень трудный выбор. И следовало все как хорошенько обдумать, чтобы не ошибиться.

Глава 2. Задание князя

До Суздаля Велеслав с Николой без особых приключений добрались через неделю. Лишь один раз из лесу показались разбойники, но оценив размеры и вооружение ратников, благоразумно решили не связываться.

Столица княжества была центром торговли между русскими купцами и расположенными дальше на востоке королевствами банерчагов. Банерчаги привозили в город на продажу пушнину, шкуры мед, воск, и покупали изящные золотые украшения, хорошие доспехи и оружие, дорогие ткани, южные вина и пряности.

На улицах города также можно было встретить итильских остакутов, привозивших на продажу осетров и икру, крыланов, забредших сюда с севера, либо кентавров, которые кочевали в южных степях, а здесь сбывали ткани, которые удавалось отобрать у караванов, шедших по Великому Шелковому пути. Встречались также вельдерские или западные купцы, которые рискнули заехать так далеко в чужие земли в надежде подороже продать свои товары.

В общем, центральный городской рынок был таким местом, где трудно кого-либо удивить необычной одеждой или цветом кожи.

Остановиться воины решили на постоялом дворе в западной части города. Сняв комнату и оставив в стойле лошадь, Велеслав отправился на княжеский двор. Там он наверняка встретит знакомых по прошлым делам дружинников, у которых можно узнать, когда князь планирует отправиться в ближайший поход. Никола же отправился на рынок, поспрашивать, не нужен идущим на север купцам, хороший боец. Дорога в Ростов местами проходила весьма близко к условной границе между княжествами русичей и территорией банерчагов. А приграничные земли всегда и везде кишели многочисленными шайками головорезов, жаждущими избавить торговый люд от лишнего товару, так что добрый ратник всегда был в цене.

Терем князя Ярополка находился в северной части Суздаля. Войдя в большие, украшенные резьбой ворота, Велеслав неторопливо оглядел двор. Похоже, тут ничего изменилось с тех пор, как он был здесь последний раз, два года назад.

На обширной площадке справа несколько опытных воинов гоняли молодых дружинников, обучая их искусству владения мечом. Вокруг, наблюдая за тренировкой, стояли другие ратники, среди которых он заметил несколько западных рыцарей. Дальше у хозяйственных построек суетились княжеские слуги. Слева были расположены конюшни

Присутствие рыцарей было хорошим знаком. Раз князь их пригласил, значит, точно готовится в поход. Так что самому Велеславу тоже дело наверняка найдется. Вот только знакомых ратников среди находившихся во дворе он не увидел, и уже решил было пройти в терем поискать воеводу, как раздался громкий крик.

"Велеслав" – закричал на весь двор один из наставников, стаскивая с головы шлем. "Велеслав Кижинский".

"Здравствуй, Мстислав" – теперь он легко узнал старого знакомого. Это был высокий, уже начинающий седеть, но все еще крепкий и ловкий воитель. Вместе с Мстиславом Велеслав, тогда еще совсем молодой, ходил в свой первый поход против тевтонских рыцарей. Да и потом они не раз встречались, то в походе против вельдерцев или остакутов, то отбивая набеги кипчаков или кентавров.

"Рад тебя видеть, Велеслав" – хлопнул его по плечу Мстислав. "Решил заглянуть в наши края?"

"Да вот слышал я, что здесь работа найдется хорошему мечу, решил заехать".

"Такому бойцу, как ты, дело всегда найдется" – улыбнулся Мстислав.

"Против кого в поход пойдем, остакутов, али банерчагов?"

"Говорят, банерчагов" – лицо Мстислава стало серьезным. "Три ихних королевства объединились в союз против нас, и князь Ярополк решил нанести упреждающий удар. Так что ты очень вовремя подъехал".

Раса банерчагов занимала весьма обширные территории в лесах восточнее русских княжеств. Ростом они были в среднем на две-три пяди ниже людей, и чуть уступали силой хорошему ратнику, но были столь же быстрыми и ловкими. Кожа у них была морщинистой, коричневого цвета, светлая у молодых и постепенно темнеющая с возрастом. Волос на голове не было, но все тело покрыто редкой жесткой щетиной. Глаза банерчагов были круглые, желтые с черными зрачками. Они не имели выраженного носа, только два дыхательных отверстия на лице. Короткие губы не до конца скрывали зубы, так что обычный банерчаг выглядел так, будто постоянно скалился. Уши у них были большие, и слух превосходный.

Вооруженные в основном луками, копьями и топорами, бились они довольно умело. Сражаться предпочитали в лесах, где бой превращался в хаотичную схватку, в которой каждый сам за себя. Равнинным же строем не владели, конницы не имели, так что если удавалось застичь пеших банерчагов на ровной местности, русские ратники могли рассчитывать на легкую победу.

Разумеется, в том случае, если при банерчагском отряде не было драконов. В чистом поле эти огромные, двадцать-двадцать пять шагов в длину, крылатые чудища были основной ударной силой банерчагской армии. Повинуясь воле своих всадников-магов, могучими челюстями они легко перекусывали воина в кольчуге, разрывали его лапами, могли поднять в воздух вместе с конем и бросить вниз. Сидевшие же позади драконьего всадника воины-лучники засыпали противников внизу стрелами.

"Да я вижу, что вы тут летунов собираете" – Велеслав кивнул в сторону рыцарей, которые сейчас пристально наблюдали за ними. Западные рыцари обладали грифонами, двух-трехсаженными крылатыми зверями, чье могучее тело было покрыто перьями, а мощный клюв усеян острыми зубами. Хоть и втрое меньше по размеру, чем драконы банерчагов, грифоны были маневреннее, и вполне могли противостоять крылатым монстрам лесных королевств. Поэтому русские восточные князья часто нанимали отряды рыцарей, когда собирались в очередной поход против банерчагов.

"А ты сам молодых учишь" – Велеслав указал на два десятка воинов, прекративших упражнения и сейчас глядевших на них.

"Да вот, гоняю, чтоб не прибили их в первой же драке" – кивнул Мстислав, и зашагал к ним. "Ну что остановились?"

"Ну-ка дай я посмотрю, как ты их тут учишь" – Велеслав с усмешкой вытащил меч и указал на высокого стройного воина, который выглядел достаточно сильным и ловким.

"Давай, Ярослав, сразись с настоящим мастером" – подбодрил того Мстислав.

Немного замешкавшись, молодой ратник решительно шагнул вперед и ударил мечом сверху. Велеслав легко отбил удар, не атакуя и давая сопернику снова размахнуться. Ярослав ударил наискось, и Велеслав отклонился, пропуская клинок всего в пяди от плеча. Неожиданно быстро молодой дружинник ударил обратным движением, и лишь мгновенная реакция Велеслава спасла его.

"Молодец, Ярослав, так его" – поддержал своего ученика Мстислав.

"А парень не плох, бьет быстро и сильно" – меч Велеслава одну за другой отбил еще три атаки. "Вот только опыта маловато" – он зацепил летящий сверху меч и увел его вниз, так что его собственный оказался сверху. Мгновенное движение назад – и лезвие застыло у горла молодого воина.

"Совсем неплохо для начала" – Велеслав кинул в ножны меч, и одобрительно похлопал соперника по плечу. "Больше упражняйся, и сможешь победить любого противника".

Молодой воин смущенно кивнул.

"Мы думать, Велеслав Кижинский владеть мечом много лучше" – раздался голос с сильным акцентом у него за спиной. Четыре рыцаря, тевтонца, смотрели на него. В голубых глазах того, который говорил, высокого светловолосого, с гардой меча в виде крыльев, означавших владельца грифона, читалась неприкрытая ненависть. Остальные смотрели мрачно, но не так зло, как первый.

"Я владею им достаточно хорошо, чтобы подрезать слишком длинные языки" – усмехнулся Велеслав.

"Ти гаваришь, мой язык очень длинный?" – резко спросил рыцарь.

"Не знаю. Покажи его, а мы решим, стоит ли его укоротить" – стоявшие вокруг дружинники рассмеялись его последним словам.

"Я лучше показать свой меч" – с легким шорохом сверкающее стальное лезвие покинуло ножны.

"Ты счастливый человек, если твой язык столь же длинный, как твой меч. Можешь вылакать им до дна любой кувшин" – от последних слов Велеслава тевтонец побагровел, а стоявшие вокруг дружинники засмеялись еще громче.

"Я атрежу твой" – рыцарь выхватил из рук стоявшего сзади свой шлем, напоминавший перевернутое ведро, с серебряными крыльями грифона по бокам.

"Ну попробуй" – Велеслав опустил на голову шлем и вытащил меч. Тевтонец явно нарывался на драку. Что ж, выросший в западном Пскове Велеслав с удовольствием преподаст ему пару уроков.

"Вы оба служите князю" – бросился было между ними пожилой мужчина в дорогой одежде, видимо, один из приближенных князя. Но Мстислав ухватил его за ворот.

"Не боись, Василий, никто тут никого убивать не собирается. Так, малость поиграются".

Меч в руке Велеслава описал стальной круг. Этот противник наверняка будет посерьезнее Ярослава. Грифонов доверяли лишь самым лучшим.

"Ну давай, рыцарь, покажи, что ты можешь".

Тевтонец стремительно ринулся вперед, его меч сверкающей молнией устремился к груди Велеслава. Скользящим ударом он сбросил его в сторону. Рыцарь действительно бил значительно быстрее и сильнее молодого дружинника.

Разъяренный не слишком удачной словесной перепалкой, тевтонец яростно обрушивал на него атаку за атакой, намереваясь взять верх в поединке. Его меч стремительно бил сверху, справа, слева, так что Велеславу пришлось на какое-то время уйти в глухую оборону. Не то, чтобы у него совсем не было возможностей атаковать, но раз противник столь рьяно размахался мечом, надо дать ему немного порезвится, коли уж так хочется. Никто не сможет слишком долго махать мечом в полную силу. Рыцарь скоро выдохнется, и тогда наступит время контратаки. А пока же Велеслав больше уклонялся, экономя силы.

Через какое-то время яростный натиск рыцаря действительно стал понемногу слабеть. Сквозь шлем доносилось его тяжелое дыхание.

"Тебе лучше забыть про меч, упражняйся в языке" – поддразнил соперника Велеслав.

Реплика вызвала вспышку новых яростных атак. Сейчас рыцарь использовал последние силы. Вскоре движение его меча снова замедлилось.

"Вот теперь пора" – меч Велеслава стремительно и мощно обрушился на противника. Не ожидавший от него такого натиска тевтонец сделал шаг назад. А русич бил снова и снова, не давая противнику опомниться. Выдохшийся рыцарь не успевал уклоняться, вынужденный принимать удары в полную силу, содрогаясь от их мощи.

Очередной яростный удар отбросил его меч в сторону, оставляя корпус открытым. Велеслав мощно ударил его плечом в грудь. Тевтонец не устоял и упал. Быстрым движением Велеслав шагнул к нему, наступая на меч. Его собственный клинок взлетел вверх, чтобы в следующий миг стремительно обрушиться на рыцаря.

На пару ударов сердца все замерли, затем по окружавшей их толпе зрителей прокатился вздох облегчения. Меч срубил одно из серебряных крыльев и замер на волоске от шеи тевтонца.

"Оставлю как трофей" – насмешливо произнес Велеслав, поднимая отрубленное крыло.

"Я еще заберу его у тебя" – процедил рыцарь, поднимаясь.

"Не сегодня" – Велеслав демонстративно повернулся к нему спиной.

"Ты нажил себе весьма серьезного врага" – покачал головой Мстислав.

"Нуу, это вряд ли" – раздался рядом знакомый голос.

"Святослав" – Велеслав удивился, что не заметил раньше старого друга. Хотя, возможно, тот подошел, пока он бился с этим тевтонцем. "Рад тебя видеть".

"Знаешь, кто это?" – Святослав кивнул в сторону поднимавшегося рыцаря. "Олаф Тизицкий".

"Я должен его знать?" – нахмурился Велеслав. Он не припоминал этого имени.

"Мог. Он двоюродный брат Гюнтера Вепря".

В памяти сразу всплыл его поединок с Гюнтером в битве при Кижине три года назад, после которой он и получил свое прозвище. Поражение тевтонца поколебала уверенность остальных, и в тот день русичи легко разбили их.

"Так что этот парень и так был твоим врагом".

"Если он так расстроен, что не видет своего родственника, я могу устроить им встречу" – усмехнулся Велеслав, оглядываясь. Но тевтонцы уже уходили. Лишь у ворот этот Олаф оглянулся. Глаза его пылали ненавистью.

"Не сейчас, дружище" – положил ему руку на плечо Святослав. "Их грифоны нам еще пригодятся, так что князь Ярополк будет очень недоволен, если ты прибьешь его до начала похода. Но будь осторожен".

* * *

Вечером они со Святославом и еще двумя ратниками сидели в корчме. Здесь же был и Олаф с несколькими тевтонцами. Они сидели в другом углу просторного зала. Вокруг прыгали скоморохи, девки разносили брагу и медовуху.

Разговор у русичей в основном шел о предстоящих походах. Пока выходило, что они готовились выступить против банерчагов. Благодаря наличию драконов те были очень опасным противником, но драконов было мало, так что при определенной удаче русичи вполне могли рассчитывать на успех. Захватить какое-либо королевство целиком у них вряд ли получится, а вот отбить у лесных жителей желание ходить в этом году на русские земли вполне могут.

Громкий женский визг привлек всеобщее внимание. Олаф силой посадил на колени одну из прислуживавших в кормчее девиц, и впился ей в губы. Секунд через десять он отпустил ее.

"Русский бабы самый доступный" – на всю корчму заявил он, вызывающе глядя на Велеслава.

"А тевтонские, стало быть, недоступны?" – холодно глядя в его голубые глаза, спросил тот.